— В конечном итоге. А что это ты так озаботился моей личной жизнью? Ты, кажется, собирался меня убить? Уже передумал?
— Значит, ты лгала, — проигнорировал мой вопрос Кэс. — Ты сказала, что у нас не могло быть ребёнка… Эльгор тоже не князь, если ты можешь понести от него, значит…
— О, Стихии, Кэс, ты как всегда делаешь совершенно неверные выводы! — взорвалась я. — Кто тебе сказал, что я собираюсь рожать этого ребёнка?! Мы смешаем кровь и сотворим наследника, так что оставь свои выводы при себе. Я никогда не лгу, когда могу сказать правду, запомни!
Он молчал… Я злилась. Нет, не на мага, скорее на ситуацию, в которую попала. Этот город пробуждал самые страшные мои воспоминания. Алкоголь ослабил самоконтроль, и держать себя в руках с каждым мигом было всё трудней и трудней. Запах гари щекотал ноздри, звал, вытаскивал наружу ту часть меня, что отказывалась признавать себя разумной…
— А ты знаешь кого-нибудь по имени Ли’Ко? — внезапно спросил Кэс, и я вздрогнула… Нет, не надо! Не сейчас!
— Ты не ошибся в произношении? — переспросила я тихо. Не то, чтобы опасалась остальных, они при всём желании сейчас не могли нас слышать, слишком пьяны были, просто боялась услышать ответ.
Кэс повторил, ни на йоту не переврав. Смирись, Рей. Неизбежность на то и неизбежность, что тебя настигнет, сколько ни убегай.
— Я не знаю, где ты слышал это имя, — осторожно начала я, — но тебе не стоит развивать эту тему и пытаться узнать что-либо о нём.
— Рей, отвечай! Кто он такой?!
Я зарычала. Ну что же ты делаешь, Кэс?! Кто сказал тебе?! Или ты сам догадался, куда ударить, чтобы сделать мне как можно больнее? Цепи, удерживающие меня в рамках цивилизованности, рвались одна за другой, слова разъедали их подобно ржавильщикам…
— Рей! Кто такой Ли’Ко? Какое отношение он имеет к тебе?
Больно. Больно! Больнобольноболь… Не надо! Кэс, прекрати! Цепи рвутся. Хищно раздуваются ноздри, втягивая в себя пьянящий воздух.
— Ребят, вы чего? — Анни недоумённо уставилась на меня. — Ты в порядке, Рей? Кэс?!
Я сжала кулаки. Не хочу отвечать, не стану. Да и вообще, какое значение имеют глупые вопросы, когда откуда-то так тянет дымом? Я должна идти… Идти… Бежать… Выть…
— Рей!!! — но я уже не слышала окриков. Распахнув дверь, я помчалась вниз, едва не сбив поднимавшегося наверх мальчишку-разносчика. В хаос все вопросы!
— Что это с ней? — Анни ухватила Кэса за рукав. — Думаешь, разумно её одну отпускать?
— Не разумно, совсем не разумно, — пьяный эльф широко улыбнулся, обнажив тонкие, почти незаметные клычки. — Только идти за ней — это сумасшествие, сейчас под горячую руку она не то, что нас, даже Кэса прихлопнет, не задумавшись… Княгиня вышла на охоту, она почуяла запах крови убийц, аромат мести… Она и так еле сдерживала себя, а тут ты вылез со своими вопросами. Вот она и сорвалась.
— Эльмир, ты о чём?! — девушка отцепилась от Кэса и попыталась вытрясти из эльфа ещё хоть что-нибудь, но остроухий, с непривычки хлебнувший рябиновки, лишь похрапывал. Остальные были не в лучшем состоянии, даже Призрак налакался вусмерть и теперь выводил рулады под кроватью Акира. Кито, заняв почти всё свободное пространство, лежал на боку, изредка дрыгая копытами. В его белоснежной гриве запутались рыбьи кости. Кэс с наёмницей единственные были относительно трезвы, но, в отличие от остальных, ничего не понимали.
— Как думаешь, стоит?..
— Конечно! — Кэс подхватил плащ и шагнул к дверям. — И как можно быстрее. Не хватало мне ещё отвечать за то, что может натворить нетрезвая княгиня!
Я шла на запах, с каждым шагом всё отчётливее и отчётливее ощущая его. Близко, источник был совсем близко. Я уже не старалась сдержаться, не пыталась загнать проснувшееся во мне Нечто поглубже. Это была искренняя, всепоглощающая радость, она захватила меня и понесла навстречу с прошлым, туда, где в воздухе разливался горький запах осины и гари…
О чём я думала, когда согласилась прийти в этот город? Знала же, что право мести возьмёт своё, ни один фейри никогда не мог устоять перед зовом крови…
Этот дом ничем не отличался от прочих, не чувствуй я источника запаха, я бы прошла мимо, не обратив на это покосившееся строение никакого внимания. Но запах гари исходил оттуда. Я чувствовала, что внутри находятся четверо. Четверо магов, четверо охотников, и один из них боится. Это он, меченый моей силой, и он знает, что я близко… Нет, не знает, а чувствует опасность, его трясёт от страха.
С губ сорвалось шипение, переходящее в мурлыкающий рык. Добыча рядом, игра началась…
Я подошла к двери и толкнула её. С тихим скрипом она поддалась. Горько-солёный запах ударил в нос, я с наслаждением втянула его… Облизнув губы, я шагнула внутрь…
Его нет в этой комнате, словно крыса он пытается спрятаться, забиться в щель. Не получится… Но так даже интересней. Можно сделать вид, что я не чувствую его внизу, в подвале. Можно даже попробовать рассердиться на неуловимость жертвы, а потом…
А можно откинуть половицу и спуститься вниз по скрипучим ступеням, чувствуя панику спрятавшегося внизу существа, облизываясь в предвкушении, перебирая в памяти лица и пытаясь угадать — кто из них.
Подвал оборудован под лабораторию. Алхимик? Что ж, тогда понятно. Алхимики всегда были в хороших отношениях с моей стихией, вот почему мои воины позволили ему уйти живым. Огненный шар летит в меня из тёмного угла, в который забилась жертва.
Я отбиваю его играючи, словно отмахиваюсь от надоедливой мухи. Интересно, а почему остальные не пытаются меня атаковать? Сидят себе в сторонке, прячась под плащом невидимости? Думают, что смогут сыграть на внезапности? Или…
— Кто ты? Кто?! — алхимик дрожит, я чувствую это даже на таком расстоянии.
— А то ты не помнишь… — мурлыкнув, я шагаю к нему и вновь замираю, чуть склонив голову на бок и выпустив из волос щупы, подрагивающие в предвкушении. — Всего-то восемнадцать лет прошло… Неужели ты уже забыл меня? Ты же знал, что я однажды приду, что закончу начатое? Мои воины ослушались прямого приказа, но этот долг они мне заплатят позже… На этот раз я сделаю всё собственными руками…
Больно. Горько. Я ведь не убийца? Я в своём праве…
Человечишка дрожит. Он продолжает прятаться в тени, будто надеясь, что она его спасёт. Смешно, я вижу его отчётливо и ясно… Он кутается в алую мантию, неловко прижимая к груди руки. В чёрных глазах страх, лицо изуродовано бугристыми шрамами.
— Тебя нет, тебя здесь нет!
— Ты же почувствовал меня ещё раньше? — я ухмыльнулась. — Ты — моя жертва…
В один миг преодолев разделявшее нас расстояние, я схватила его за ворот и вытащила в неровный свет, падающий от магических несгораемых свечей. Его колотит. И это маг? Эта дрожащая тварь? Люди… Твари… все они твари! Их нужно извести под корень!
Это не я! Не я! Что я творю?!
С тихим щелчком из костяшек вылетели когти, зашуршали иглы гребня, вспыхнули глаза. Я замахнулась и ударила мага по лицу, за мгновение до того, как коснулась его — втянула когти. Он дёрнулся и всхлипнул.
Интересно, а чего остальные-то ждут? Неужели, не попытаются мне помешать?
Наклонившись к лицу мага, я шумно втянула воздух.
— От тебя до сих пор пахнет не отданным долгом, маг. Скажи мне, за что ты осудил моего отца? — ответы его мне не интересны, я просто тянула время, чтобы дать этой странной троице шанс. Они же вступятся за своего коллегу?! Они должны вмешаться! Я хочу насладиться местью в полной мере. Просто убить алхимика будет совсем не так захватывающе, как драка с тремя его защитниками. Защитниками ли? — Знаешь, сейчас только от твоих ответов зависит то, как быстро я убью тебя… Если будешь молчать — умрёшь долгой и мучительной смертью…
Кончиками пальцев я ласкала уродливые рубцы на его щеке. Для меня не было ничего прекрасней их — это моя печать, знак принадлежности мне этой жертвы…
— Он… за… занимался ч-чёрной ма… м-магией… Он понёс з-заслуженную к-кару…
Слова. Всё это слова. Самое страшное — он верит в то, что прав, что я убийца, что у меня нет права мстить! Он не признаёт свою вину! Да как он смеет!
Патетично… О, стихии! Как патетично, напыщенно! Рей, ты становишься похожа на слезливую героиню дамского романа… Мстительница… Смотри правде в глаза — ты убийца.
Это был удар поддых, я судорожно втянула в себя воздух и попыталась отогнать непрошеную мысль… Я слишком долго прожила среди людей… Слишком…
— Рей! — окрик и заклинание, летящее мне в спину. Рассерженно зашипев, я резко развернулась, успевая загородиться обмякшим в моих когтях телом алхимика.
Он стоял на нижней ступеньке лестницы, этакий ангел мести во плоти. Сюда бы святош, дабы написали потом пару икон по этому поводу. Но красив. Стихии, как он красив. Не был бы он человеком… Так, Рей, опять твои мысли сворачивают куда-то не туда… И вообще…
— Отпусти его! Немедленно! Иначе…
На его ладони кружил миниатюрный вихрь. Я знала, что его слова — не пустая угроза. Кэса не стоит недооценивать, если я не подчинюсь — он атакует меня, не сомневаясь и не испытывая никаких угрызений совести. Скорее всего, он даже мечтает о подобном исходе, это его шанс. Неважно, что этим он обрекает этот мир, главное — месть свершится. В этом мы похожи.
Приняв мои сомнения за отказ подчиниться, Кэс послал вихрь в мою сторону, но…
— Неплохая попытка, охотник Ветер. Будь все наши маги так же сильны, мы бы давно истребили всех низших.
Немая сцена, последовавшая далее, была достойна кисти художника. Троица засевших в «засаде» магов таки решила явить себя честному люду… Вот кого уж не ожидала здесь увидеть!
— Ну что, Рейка, жалеешь, что не послушала совета? — Виттор обернулся и подмигнул мне. — Надо было всё-таки тебе поужинать этим ненормальным, а то вечно лезет под руку!
Цепи самоконтроля медленно, но верно, восстанавливались, вновь загоняли меня в рамки человечности. Не могу сказать, что была этим расстроена.
— Нека… Бран… Виттор… Откуда? — я отпустила алхимика, и он мешком повалился на пол. — Как вы…
— Как мы здесь оказались? — Виттор задорно улыбнулся. — Обычным телепортом.
Я окончательно перестала что-либо понимать…
— Вы… Вы… Но как же… — Кэс помотал головой. — Этого не может быть. Я ещё тогда почувствовал, но ведь это невозможно!
— Хм… Может быть, кто-нибудь таки объяснит мне, что здесь происходит? — Анни вышла из-за спины мага ветра и с задумчивым видом осмотрела нашу живописную композицию. Кэс — оружие наголо, в глазах — бешенство, разбавленное удивлением; троица «нежданных-негаданных» — то ли Кэса от меня заслоняют, то ли меня от мага, не поймёшь; я — растрёпанное нечто, выпустившие когти; тело у моих ног — то ли труп, то ли припадочный. Живописненько так.
— Мы вам всё объясним, но сначала нужно что-то решить с ним. — Нека кивнул на алхимика. И уже мне:
— Соизволит ли Княгиня озвучить своё решение по этому вопросу?
Я закусила губу. Ну и что теперь? Настаивать на своём праве? Чихать Кэс хотел на него! Если я сейчас убью его коллегу, на дальнейшем сотрудничестве можно поставить крест — жирный или, возможно, надгробный.
— Я… — я замялась. — Я…
Вдруг совершенно сумасшедшая идея закралась мне в голову. Кажется, я знаю, как сделать так, чтобы Кэс даже в мыслях не посмел обвинять меня! Он хочет справедливости?! Он её получит!
— Я, Реи’Линэ, Огнь Осенних Костров, прошу у человеческих магов справедливого суда над убийцей моего отца. Я знаю ваши законы, здесь, по крайней мере, двое из тех, кто имеет право вынести приговор своему собрату. Дадите ли вы мне справедливость? Признаете ли за мной право обвинять?
Кэс дёрнулся, его глаза нехорошо сощурились, он явно искал в моих словах какой-то скрытый смысл, подвох, ловушку. Нека же переглянулся со своими спутниками и ответил за всех:
— Здесь четверо охотников, Княгиня. Мы трое дадим тебе право сказать своё слово. Если наш брат виновен, он понесёт ту кару, что изберёшь ты. Слово Мага.
В его льдистых глазах я читала беспокойство. Он знал, точно знал, что произойдёт. Этот человек, нет, маг, слишком много знал о князьях. Не могу сказать, что меня это радовало. Кто он? Друг? Враг?
— Хорошо, Рей. Говори, почему ты считаешь, что имеешь право убить этого человека. Он толкнул тебя в толпе? Или просто принял за продажную девку и предложил слишком мало? — а вот сарказм Кэсу никогда не удавался.
— Кэс, я не собираюсь говорить в том смысле, что ты вкладываешь в это слово. Ты — охотник. Тебе ли не знать, что такое суд фейри?! Я сужу его за преступление, совершённое против фейри, не логично ли будет судить его по нашим законам?
Уела я его… Неужели он думал, что я собираюсь доказывать своё право словами, будто недалёкая селянка, пришедшая на суд к старосте?!
Отступив на шаг, я позволила Брану и Виттору подойти к алхимику и несколькими заклинаниями привести его в чувство. Нека тем временем шёпотом разъяснил Кэсу и Анни подробности. Ничего сложного в этом нет.
— Я, Нека Оракул, мастер разума, пришёл сюда слушать.
— Я, Бран Бард, мастер разума, пришёл сюда слушать.
— Я, Виттор Стрелок, адепт разума, пришёл сюда слушать.
Так-так, кажется, я не зря считала их умными людьми, и вопрос о том, кем их считать, отпал сам собой. Не враги. Враги бы сказали совсем иные фразы, избрали бы иную роль. Вот эту роль:
— Я, Кэссар Ветер, мастер ветра, пришёл сюда защищать.
Я хмыкнула. Чего и следовало ожидать…
У фейри нет аналогов человеческого суда. Я уже говорила, что своё право мы привыкли доказывать в бою. Однако, в некоторых ситуациях, такое решение не подходит. Когда в споре сходятся князь и низший, или князь и не-фейри, или один из князей намного слабей противника, то вызов в круг можно заменить ритуалом Права. Все приглашённые выбирают роль. Пришедшие слушать — нейтральны, они и сыграют роль судей. Пришедшие защищать — выступают на стороне обвиняемого. Если вердикт судей их не устроит, они могут заменить своего подзащитного в бою против обвиняющего… В данном случае, Кэс вызовет меня, если остальные маги осудят своего собрата, я в этом уверена. Вызовет, но я не приму вызова. Выбирая между смертью алхимика и жизнью Кэса…
— Я, Реи'Линэ, княгиня по праву рождения, пришла сюда обвинять…
Алхимик стоял на коленях, в кругу рун. Он умоляюще смотрел на людей, ища поддержки, но находил её лишь у Кэса. Даже Анни старалась не встречаться с ним взглядом…
— Я, Анни Геде, страж северного рубежа, пришла сюда… обвинять, — она колебалась лишь миг, но когда, наконец, решилась произнести это, я едва не охнула. Почему? Я не верила, что эта девочка решит поддержать Кэса, но и на то, что она займёт мою сторону, не рассчитывала ни на секунду.
— Я, Фар Алхимик, мастер зелий, пришёл сюда защищаться, — выдавил из себя последний участник этого… фарса…
И круг замкнулся. Стихии не отказали нам в праве знать и видеть. Пришёл час, когда прошлое и настоящее слились…
Рыжеволосый паренёк с раскосыми тёмно-карими, лукавыми глазами вошёл в деревню вместе с закатом. Или, возможно, закат пришёл вместе с ним, алым плащом разлившись за его плечами?
Он остановился в единственной таверне, где хозяин сдавал комнаты на ночь. Расплатившись, он засунул тощий кошелёк в карман потрёпанной куртки, взял кружку пенного хмеля и устроился в уголке зала. Хозяину гость совсем не понравился. Как бы он ни выглядел, а магией от бродяги не просто попахивало — воняло, а маги во все времена приносили с собой неприятности. Отказать ему в приюте было бы намного разумнее, но кто ж в здравом уме ссорится с магами? Они все мстительны, как сто чертей. Ещё напустит мор какой в отместку!
Молодой маг, казалось, понимал сомнения хозяина. Он с усмешкой наблюдал за несчастным человеком, разрывающимся меж двух зол и никак не решавшимся выбрать меньшую. Люди такие забавные создания!
— Простите, мастер, могу ли я поговорить с вами? — он поднял взгляд и кивнул. Знахарь поблагодарил его и опустился на скамью напротив.
— Приветствую вас, коллега. Чем могу быть полезен? — он выжидающе смотрел на мнущегося в нерешительности человека. Вот ещё одна характерная черта представителей этого славного племени — недоверчивость.
— Могу ли я узнать ваше имя, мастер?
— Отчего же нет? Я — Корри Лис, мастер ветра. Вам нужна помощь?
— Да, — знахарь замялся. — Понимаете, у нас тут…
Мор пришёл в деревню и без помощи магии. Пробрался в людские жилища и за сутки забрал пять душ. По счастью, появился Лис, знахарь и надеяться не мог на подобное чудо. Его умений не хватало, остановить заразу было под силу лишь мастеру, а не травнику-недоучке.
Лис выслушал его всё с тем же выражением вежливого внимания, но соглашаться помочь не спешил. Не нравилась ему эта история. Что-то подсказывало ему, что не так всё просто, как хочет ему показать человек. Не раскрыт ли он? Не ловушка ли?
Но, в конце концов, долг пересилил осторожность, Лис кивнул.
— Хорошо, знахарь, я посмотрю, что в моих силах сделать…
Многое было в его силах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37