— Ну, ты выяснила, что найдёшь Егеря, а, следовательно, остановишь войну. Разве не это твоя мечта? Или я не прав? Ты прости, мне сложно разбираться в ваших стремлениях, я, всё же… не-живой…
— Всё может случиться. Вот, например, Грань прорвётся… — я пытливо смотрела в чёрные омуты, заменявшие этому странному существу глаза. — Может, скажешь по старой дружбе, когда планируется нападение?
— А почему нет? — он усмехнулся и взмахом вновь наполнил наши бокалы. — Ты успеешь, если поторопишься. Кстати, я ведь не просто так тебя пригласил в гости, договор хочу предложить.
— Договор? Ты? Презирающий любой порядок?
— Ну, не совсем договор, скорее дружеское соглашение, в память о старом знакомстве. Твоя предшественница запала мне в душу, сильна она была… Сильна и умна. С ней интересно было поговорить. У неё на всё был свой, особенный взгляд.
— Ну-ну, хватит тут осанны распевать! Лучше скажи, что за соглашение? В гостях у тебя, конечно, хорошо, но меня ждут. Боюсь, если долго пробуду в отключке, Кэс уговорит моих так называемых телохранителей меня добить, чтоб не мучалась, с него станется.
Он встал и подошёл к окну, нарисованному на стене. Рисунок был живым — по ту сторону шумел осенний лес.
— Я хочу предложить честное сражение. Дело в том, что Грань уже истончилась так сильно, что я могу прорвать её в любой момент, но я не нападаю. Это было бы слишком легко, пока фейри неразумны, я сотру порядок с лица бесконечности и не запыхаюсь.
— Так почему…
— Почему я медлю? Эх, дитя… Так было заведено — эта война длится с начала времён. Пока есть хаос, будет существовать порядок, пока я нежив, живёте вы. Однако, если я нападу сейчас, всё закончится. Исчезнет сам… смысл… моего существования. Не создай я себе разум, я бы не задумался об этом, но сейчас я не хочу победы, я просто хочу, чтобы всё вернулось на свои места, шло своим чередом.
— Соглашение… — напомнила я ему. — Ты хотел предложить мне соглашение.
— Ах да, извини, отвлёкся. Итак, я предлагаю тебе своеобразный поединок. Ты единственная из князей, кто сохранил свою силу, остальные сейчас не обладают и половиной прежних возможностей, звуки Рога наложили печати. Именно поэтому я выбрал тебя. Я приду в день твоей силы, и ты встретишь меня. Собирай до этого времени армии, пытайся вернуть Рог, верни фейри разум… Справишься — всё останется по-прежнему. Так, как должно быть…
Я задумчиво покусывала губу, пытаясь скрыть удивление. Не было ещё такого, чтобы Хаос предлагал честный бой, он никогда не давал шанс слабым. Что стоит за его предложением? Чего он хочет взамен? Это я и высказала ему, внутренне ожидая гнева.
— Чего я хочу? Не знаю, скорее всего, я хочу чтобы всё вернулось на свои места. Я буду нападать, фейри защищать. По крайней мере, это избавит меня от скуки. Я убедился, что это чувство не из самых приятных, что я обрёл… Но я ещё не сказал, что будет, если ты проиграешь… Если ты не успеешь…
— И что будет?
— Ты согласишься уйти со мной, стать моей наперсницей, разделить со мною вечность, принять не-жизнь… Ты не дашь мне скучать.
Я рассмеялась, поражаясь чувству юмора Изменчивого, но вдруг поняла, что он это серьёзно…
— Решай, Валькирия. Если откажешься, мои армии сейчас же пройдут сквозь Грань… Ты знаешь, что некому их встретить. Решай…
Я открыла глаза, удивлённая отсутствием боли.
— Ты как? — Анни бросилась ко мне. — Ты в порядке, Рей?!
Я с удивлением обнаружила, что лежу на мягкой кровати, а на лбу у меня ледяной кусок холстины. Сняв ненужную больше тряпочку, я села. Комната перед глазами плыла, но чувствовала я себя совсем не плохо, можно даже сказать — замечательно.
— Где мы? — шёпотом спросила я и поняла, что дико хочу пить. Во рту было так сухо, что язык почти отказывался шевелиться.
Схватив со столика кувшин, я в несколько глотков его ополовинила и удовлетворённо икнула.
— Мы в Подпсховках.
Я мысленно припомнила всё, что знала об этом местечке. Стоп! Это же совсем рядом с Тёмным лесом!
— Сколько я была без сознания?
— Неделю, — она отвела взгляд.
— Сколько?!
Я едва не свалилась с кровати.
— Неделю, — повторила девушка. — Мы хотели везти тебя так, но Кэс устроил скандал и заявил, что тебе нужен нормальный уход и неизвестно, не угробим ли мы тебя, если продолжим путь. Что самое странное, Призрак встал на его сторону. Вот мы и остановились здесь.
— Ладно, — чуть остыла я, решив, что после такого у меня рука на мага не поднимется, сама виновата, надо было предупредить. — Собирай всех, мы должны немедленно отправляться, времени почти не осталось.
Она молчала, нервно сглатывая и старательно пряча глаза.
— Что ещё?!
— Понимаешь, мы не можем уйти, пока не вытащим Кэса…
— Откуда?!
— Его схватили селяне, мальчики пошли с ними договариваться, но тоже пропали…
Я схватилась за то место, где у меня предположительно находилось сердце. Ну ни на час нельзя их одних оставить! Обязательно вляпаются в историю!
— Что хоть произошло? За что Кэса взяли?
Когда мы привезли тебя, староста принял нас очень радушно, комнату выделил, накормил, знахарку позвал. Мы пять дней у него жили, когда его жена заболела. Он и прибежал, уговорил Кэса помочь, вылечить магией. Тот отнекивался, говорил, что целительство не его профиль, что он ничего не обещает. Знахарка старосте уже сказала, что ничего сделать не сможет, вот он и цеплялся за нашего мага как за последнюю соломинку…
— И?
— Кэс не справился, а староста объявил его чернокнижником и его всей деревней повязали. Наши-то пытались вмешаться, так и им досталось, еле выбрались. Хорошо, что Кэс соврал, будто бы мы всего лишь случайные попутчики…
— Сейчас мы где?
— В доме у той знахарки, она нас приютила, сказала, как ты очнёшься, чтобы мы уходили, мага не спасём, только сами подставимся под оглобли.
— Значит, не спасём?! — простонала я. — Уходили?! Ну, я сейчас покажу этим смертным… Где тюк Эльмира? Кажется, пора продемонстрировать смертным, что они позабыли за годы войны. Пора объяснить им, что гневить князей — себе дороже!
В деревне царило нездоровое оживление. Народ стекался в сторону церквушки, откуда раздавались чьи-то истовые речи. Заинтересовавшись, мы с Анни решили посмотреть на всё это собственными глазами. Оказалось, не зря. Наши мальчики были там, все, включая Кэса. Эльмир и Акир что-то доказывали священнику, отмахиваясь от возмущённого старосты, которого Призрак крепко держал за штанину. Кито стоял в сторонке, глядя на местного божьего наместника невинными глазищами — то ли гипнотизировал, то ли на жалость давил.
А вот маг был крепко-накрепко примотан к столбу, да так, что не мог пошевелить и пальцем. Его рот был крепко-накрепко замотан тряпкой, такой грязной на вид, что я невольно скривилась. На нас внимания особого не обратили, благо я завернулась в плащ Кэса, оставлявший открытыми только нос да макушку.
— Позови остальных, пусть не тратят слов, всё равно людей не переубедить. Кэс для них враг, он не такой, страшный, а страхи они привыкли уничтожать.
Анни побежала к Акиру и, не обращая внимания на возмущение наших товарищей, потащила их ко мне.
— Вы очнулись! — Акир улыбнулся.
— Ну ты и спать горазда, княгиня! — Эльмир потрепал меня по плечу. — Что делать будем? Может, отобьём? Это всего лишь крестьяне….
— Угу! Получишь оглоблей по хребту, будешь знать, как недооценивать людей. Толпа не знает страха, а сейчас они не стадо, а стая, почуявшая запах крови… Догадайся, чьей крови?
— И что тогда? — проворчал тихо Призрак. — Только не говори, что будешь смотреть, как его сжигают заживо…
— Не буду, — согласно кивнула я, — Но пока я не буду вмешиваться. Если уж есть возможность, то я постараюсь укрепить за её счёт нашу с Кэсом связь. Я помогу ему, но заставлю попросить об этом.
— Думаешь, он так унизится? Он не попросит, — Призрак фыркнул. — Скорее хаос станет порядком.
— Увидишь… Он попросит, иначе погибнем мы все, он не станет спасать свою гордость ценой чужих жизней. Поверь, я хорошо его знаю.
Поняв, что мы не станем рвать на себе одежду и умолять отпустить мага, священник дал сигнал зажигать. Первые языки пламени лизнули хворост. Толпа взорвалась криками, но тут же затихла, зачарованно наблюдая за занимающимся пламенем. На лице Кэса застыла маска безмятежного спокойствия, но я видела, что скрывается за ней — панический ужас. Маг ненавидел огненную стихию, он боялся её больше всего на свете…
И в этой мёртвой тишине зазвенел мой голос:
— Вы оскорбили меня, люди. Вы взяли одного из моей свиты и собираетесь убить его. Молитесь люди, молитесь вашим богам, чтобы смерть ваша была лёгкой… Молите меня о пощаде…
Я скинула плащ и шагнула к костру. Кэс что-то мычал сквозь кляп, видно, ругался. Люди расступались, освобождая мне путь. Они не боялись, они не понимали…
Алый шёлк струился позади, длинные юбки полыхали на ветру словно сами были пламенем. Я не могла призвать силу… пока… Я не стала менять облик, но любой, увидевший меня сейчас, не принял бы меня за человека. За богиню? За эльфийку? За валькирию?
Я вошла в пламя и сорвала кляп. Огонь окружил нас с Кэсом, он лизал мои руки, ластясь и прося впустить его. Я обняла Кэса, прижавшись к нему всем телом. Нет, я не собиралась устраивать представление для крестьян, просто так я защищала его от жара.
— Попроси меня, — прошептали мои губы. — Попроси о защите, пожалуйста. Попроси, иначе мы оба погибнем. Дай мне силу защищать тебя.
Он упрямо мотнул головой.
— Пожалуйста… — наши губы почти соприкасались. Глаза в глаза. — Дай мне защищать тебя, дай мне смысл жить…
Он смотрел мне в глаза. Серебро, зелень… тлеющие искорки, в глубине зрачков, растущие, поглощающие все цвета… Огонь…
— Дай мне силу, попроси… Дай мне стать твоим оружием.
Сухие, потрескавшиеся губы. Пепел и горечь полыни… Огненные слёзы, текущие по моим щекам…
И я почувствовала, как за спиной разворачиваются огненные крылья… Не иллюзия… Истинное пламя.
И я захохотала…
— Придите мои воины, те, кому неведом мир! — я раскинула руки, и пламя отступило, окружив нас с Кэсом кольцом. Кто-то закричал, заголосили женщины…
— Придите и защитите….
Огненные фигуры выходили из пламени и шли к медленно отступавшей толпе…
— Рей. Не надо, — губы Кэса растрескались, одна рука была вывернута под неестественным углом. В глазах плясали отблески пламени, это стало последней каплей. Я не слушала его. В груди разгоралось пламя ненависти к людям. Сейчас передо мною были не крестьяне, испугавшиеся колдуна, а маги, сжигавшие моего отца… — Рей! Останови их!
Я не слышала его…
Я хотела крови…
Где-то заплакал ребёнок, и я вздрогнула, внезапно осознав, что творю. Что СНОВА творю. Я не убийца… Не убийца! Нет!
— Стоп! — почти закричала я и начала лихорадочно развязывать верёвки, опутывавшие мага. Воины цепью выстроились вокруг, держа огненные клинки прямо перед собой, чтобы у крестьян не возникло даже тени желания попытаться продолжить казнь.
— Идите, собирайте вещи, — я нашла глазами Акира. — У вас пять минут. Мы ждём вас здесь.
Я вынесла Кэса из кострища и положила на землю.
— Ты как? — я резко дёрнула, вправляя плечо. Маг дёрнулся и зашипел сквозь зубы, где он видел этих крестьян и мои лекарские навыки, на что я удовлетворённо заключила:
— Ругаешься, значит жить будешь…
— Ты сумасшедшая! Ты ведь едва не уничтожила всех этих людей! — Кэс смотрел на меня зло и непонимающе. — Обязательно было красоваться, разве нельзя было не дожидаться, пока они подожгут костёр?! Только не говори, что вы бы не справились!
— Справились бы, — кивнула я, — Только тогда были бы жертвы. А так, я просто хотела их запугать…
— Но…
— Вон, наши идут, потом поговорим, — я помогла магу встать. Акир с Эльмиром затащили его на Серого.
— Побудьте здесь ещё час, а затем уходите. — Огненные воины согласно кивнули. Крестьяне от страха не могли и слова сказать. Не скоро нас ещё забудут здесь…
Я ехала впереди, накинув Кэсов плащ. Сам маг оказался между Акиром и Эльмиром, страхующими его от падения. Правая рука у мага висела плетью, нескоро он сможет ею пользоваться.
— Скажите, почему она так жаждет людской крови? Почему она хотела уничтожить крестьян?
Эльмир вздохнул. Акир пробурчал что-то похожее на: «И правильно хочет…»
— Понимаешь, её отца ведь сожгли. Он пытался помочь селу, охваченному непонятной заразой, но не смог. Совет Академии обвинил его в практиковании чёрной магии и убийствах и сжёг. Она не успела спасти его…
Я не стала слушать эльфа дальше, пришпорив Пегаса. Вслед мне понеслись окрики, но я неслась всё быстрей и быстрей.
Она не успела спасти его…
Вдруг мелькнула мысль:
«Я не смогла спасти Лисси, но сегодня я не опоздала. Кэс жив, значит, вина моя искуплена…»
Почему-то легче от этого мне не стало….
ГЛАВА 7. ЗВЁЗДНАЯ ДЕВА
8 — 9 июля
Я никогда не бывала в Псхове, втором по величине городе Роси, как-то не довелось, но всегда мечтала. Если Вольград считался мировой магической столицей, резиденцией совета магов, то Псхов был столицей культурной. Здесь нашли себе приют художники, музыканты и сказители: как известные на все смертные земли, так и непризнанные гении. Жаль только, что момент такой неподходящий, будь моя воля, я бы задержалась здесь на неделю, в театр бы сходила, на выставку…
Мечты, мечты… Пока они остаются лишь мечтами, в действительность их воплощать некогда.
Однако на день нам задержаться придётся. Кито не смог вылечить магу руку, а повторно делиться кровью и магией у меня желания не возникло, так что мы решили найти нормального лекаря и оттащить нашего раненого к нему. Дорога, которая при лучших обстоятельствах заняла бы у нас не больше часа, вылилась в медленное, почти трёхчасовое путешествие, заполненное сдавленными ругательствами мага, ворчанием Призрака — дескать, пользы от человека никакой, одни задержки, — ядовитыми замечаниями Эльмира, перешёптыванием Акира с Анни и моим угрюмым молчанием. Вот такие у нас отношения в команде, любим мы друг друга, нечего сказать…
Мы остановились на постоялом дворе с многообещающим названием «Ведьмодром». Не совсем поняла, что сиё слово должно означать, но антураж мне понравился.
Я остановилась в одной комнате с Анни и, само собой, Призраком. Кэса лекарь оставил у себя, заявив, что больному нужен покой. Нас этот сморчок в безразмерной белой робе, заляпанной какими-то мазями, вытолкал вон, приказав явиться утром. Будем надеяться, что он стоит тех денег, что запросил с нас. Эльгор, конечно, выдал мне мешочек, да и у Кэса монеты в кошельке водились, но с каждым днём их становилось всё меньше и меньше. Мне не хотелось оказаться без золота, когда оно срочно потребуется. Мало ли…
— Что будем делать? — Анни посмотрела на разбросанные мною по комнате вещи. Это я искала хоть что-то, что можно было одеть взамен платья. Огненный наряд был всё ещё на мне, хорошо, что в Псхове привыкли ко всему, и стражники не остановили меня, а лишь спросили, бард я или художница. Вот она — свобода нравов. Мне, определённо, нравится этот город. — Да прекрати ты! Иди так, никто внимания не обратит, за актрису примут или барда.
— Вот этого я и боюсь. — Я устало вздохнула и опустилась на низенькую кровать. — Хорошо, если меня сочтут актрисой, будет много хуже, прими меня какой-нибудь озабоченный мужик за девушку свободных нравов. Драки нам сейчас никак не нужны, а ведь в этом случае придётся…
— У тебя что, совсем одежды запасной нет? Как же ты….
— Эльфийские ткани крепче кольчуг, не мнутся и не пачкаются. Я решила, что тащить с собой что-то, кроме сменной рубашки, будет глупо.
— Значит, рубаха у тебя есть?
Я кивнула.
— Тогда возьми мои запасные брюки и иди. Они тебе будут немного великоваты, конечно…
Немного — это было слабо сказано… Анни не была худышкой даже по человеческим меркам, в то время как я была тонкой и хрупкой, даже для фейри, поэтому в брюки девушки можно было спокойно засунуть двух меня, и ещё бы место осталось. И если учесть, что штанины были слишком длинными, то вы можете представить себе, как на мне сидела одолженная одёжка.
Нда, именно так…
— Ничего, под рубахой видно не будет, — Анни критически осмотрела дело рук моих и удовлетворённо кивнула. — Не придворная красавица, конечно, но до магазина так дойдёшь…
Дошла, как ни странно. Правда вслед мне оборачивались, да и стражники провожали проходящую мимо меня подозрительным взглядом, но до «Эльмоды» я как-то доплелась. Как сказал хозяин постоялого двора, это был лучший магазин. Эльфы, они, конечно, из своих лесов не вылезали, но поставки тканей не прекратили. Их можно понять, золото оно и в Вечных Дубравах золото. Шили наряды уже здесь, человеческие мастера, но с претензиями на эльфийскую моду.
Пускать внутрь меня не хотели, но пришлось… когда я на истинном высказала всё, что о них думаю. Перед теми, кто владеет этим языком, всегда открыты все двери…
— Что желает… леди?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37