От неожиданности Кир дернулся и стремительно обернулся. Еле видное сияние, исходящее от неровных каменных стен, не позволяло толком разглядеть весь подземный зал с уходящим ввысь сводом, но Кир мог поклясться, что он здесь находится один. За исключением, конечно, каменного саркофага, покоящегося в центре зала, и компании скелетов в полном боевом облачении, разлегшихся вдоль стен. Но эти типы, судя по количеству пыли на них, уже очень давно пребывали в покое и разговаривать никак не могли. И вдруг этот голос?
Кир медленно отступил к стене, скользя взглядом по залу. Все его чувства подсказывали, что вокруг никого нет. Ни чудовищ, ни других таинственных и загадочных обитателей подземелий. Кир не ощущал ни малейшего следа каких-либо эмоций, а уж этому-то своему непонятному умению он привык доверять. Любое живое существо, будь оно хоть трижды неразумным, распространяло вокруг себя волну желаний, страха, злобы... всего и не перечислишь, и Кир при некотором усилии мог почувствовать и безошибочно определить местонахождение, скажем, крысы под полом. Или птицы, затаившейся в густой листве дерева. А уж о людях и говорить не стоило. Чтобы засечь человека, Кир не особо и напрягался. До того сильно светили (или пахли? — он так и не подобрал точного определения) двуногие разумные. Однако сейчас и это его чувство упрямо сигнализировало, что он один.
Кир решил, что ему почудилось и, отлепившись от стены, шагнул к саркофагу. Надо было проверить, кто или что там находится. Может быть, больше и не придется шататься по здешним лабиринтам...
— А ты невежлив, тролль! — Давешний голос, казалось, заполнил не только все вокруг, но и пространство под черепом. У Кира возникло ощущение, что еще немного, и голова лопнет, подобно спелому плоду. На этот раз в голосе чувствовались явные нотки недовольства.
— Кто ты? — Кир на всякий случай посмотрел на тонущий в сумраке свод. Только там еще мог прятаться таинственный обладатель голоса.
— Кто я?! — изумился голос — А тебе не кажется, тролль, что этот вопрос более уместен в отношении твоей персоны?
— С какой стати?
— С той, что ты шарахаешься по местам, где хозяином являюсь я, тролль.
— Ну ладно. — Кир решил не перечить легко раздражавшемуся голосу, упорно относившему его к чудищам, населяющим Триалетский хребет. — Я человек, наемник по профессии, попал сюда не совсем по своей воле...
— Ты не человек, — прервал его рассказ вновь развеселившийся голос — Ты тролль.
— Почему? — не выдержал Кир.
— Что почему? — не понял голос.
— Почему ты меня называешь троллем?
— А кто же ты тогда, если не тролль? — хмыкнул голос
— Я — человек и...
— Заливай кому другому, — совсем развеселился голос. — А то я вашу белобрысую братию не знаю...
Киру никогда раньше не приходилось сталкиваться с невидимыми собеседниками. Он, правда, читал, что в горах Марвии водились снежные призраки, но никогда не слышал, чтобы эти хищные неразумные твари еще и умели разговаривать. Так что его собеседником был кто угодно, но не обитатель Снежных гор. В противном случае от Кира уже осталась бы только одна высосанная насухо шкурка.
— Так что ты тут забыл, тролль, считающий себя человеком? — с издевкой в голосе продолжил невидимый собеседник.
— А может, ты тоже представишься? — осторожно поинтересовался Кир. — А то я даже не знаю, как к тебе обращаться.
— Да? — удивился голос — Разве ты еще не понял?
— Нет, — пожал плечами Кир.
— Да-а. — В голосе послышались нотки сожаления. — Одичали вы здорово... еще немного — и действительно станете людьми.
— И все-таки, — Кир не стал обращать внимания на последние, не совсем понятные слова, — как мне к тебе обращаться?
— Я — Омер! — гордо заявил голос — Слыхал про такого?
«Вот те на! — мелькнула у Кира мысль. — Обнаружить до сих пор никому не известного разговаривающего призрака и следом же убедиться, что оный призрак спятивший. Нет, это только мне могло так повезти!»
— Император? — уточнил Кир, решив проверить свои подозрения.
— Он самый! — хвастливо заявил голос.
— Так Омер же скончался. Тьма его знает сколько сезонов назад!
— Не «Тьма знает», а тысяча четыреста девяносто девять лет, — поправил его голос. — В следующем году у меня, так сказать, юбилей.
— Лет? — не понял Кир.
— Ну, это будет по-здешнему... — Голос замолчал и после довольно длительной паузы продолжил: — В общем, в два раза больше. Один год примерно равен двум Сезонам — Теплому и Холодному. Значит, десять лет будет равно двадцати Сезонам с хвостиком. — Голос опять замолк, а потом с ясно слышимым раздражением добавил: — Я тебе что, считать нанялся?! Если так хочется, сам возись с переводом в местное дебильное летоисчисление! А меня уволь от идиотского занятия!
— Что вы! — поспешил успокоить обладателя раздраженного голоса Кир. — Я нисколько не настаиваю!
— Еще бы ты попытался это сделать, — произнес голос, остывая.
Невидимый собеседник моментально раздражался, но, слава Творцу, так же быстро и успокаивался. Кир нисколько не осуждал его за это. Тут поневоле станешь вспыльчивым, проведя такую пропасть времени в катакомбах.
— Так, может, объясните мне, ваша светлость, почему вы так упорно называете меня троллем? — поспешил задать следующий вопрос Кир, не дожидаясь пока спятившему голосу придет еще что-нибудь на ум. — На Триалетском хребте живут горные тролли, так у них, уверяю вас, ничего общего со мной нет. Разве что две руки, две ноги и голова...
— Как ты меня назвал? — поинтересовался голос — Вашей светлостью?
Кир молча кивнул, решив проверить, видит ли его таинственный собеседник.
— Хм... — протянул голос — Неплохо, неплохо... хотя «величество» звучит и получше, но давай-ка не будем зацикливаться на титулах и былых заслугах. Я, знаешь ли, за столетия, проведенные в этих довольно уединенных местах, стал очень снисходителен и научился ценить прелесть общения с немногочисленными посетителями. Конечно, если они не зарываются...
— Как скажете...
— Можешь обращаться ко мне на «ты», — продолжил голос, прерывая Кира. — Местному дикарю я бы такого не позволил, но тебе, так и быть, разрешаю.
— Благодарю. — Кир все еще пытался определить, где может прятаться невидимый собеседник, но тщетно. Подземная зала была пуста. Единственным подходящим местом являлся саркофаг в центре, однако Кир полагал, что к нему его вряд ли подпустят. Он вспомнил галерею статуй в предыдущем зале. Да и статуи ли это были на самом деле? Теперь Кир уже не смог бы с уверенностью это утверждать. Скорее всего, там находились те незадачливые бродяги или искатели сокровищ, кто столкнулся с невидимым собеседником Кира. Тем более голос упоминал о немногочисленных собеседниках...
— Так на чем мы остановились? — осведомился голос, прерывая размышления посетителя.
— На троллях, — решил быть последовательным до конца Кир. Тем более его самого жутко заинтересовала уверенность таинственного собеседника.
— Твое ослиное упрямство и непрошибаемая тупость лучше всего свидетельствуют о принадлежности к оному народу, — констатировал голос — У тебя же доказательства находятся прямо под носом, но ты их решительно не желаешь замечать!
— Но я уже говорил о горных троллях Триалет...
— Оставь этих дикарей в покое! — с раздражением оборвал его голос — Какое отношение полуобезьяны могут иметь к троллям?!
— Их называют...
— О боже! — воззвал к кому-то голос — Дай мне терпение вразумить этого дурака!
«Не один он тут, что ли?!» — Кир поежился от перспективы общения с компанией спятивших от долгого пребывания в подземельях призраков. Но больше никто не явился на эмоциональный призыв невидимого собеседника.
— Ладно, — с ясно слышимой обреченностью начал голос, — попробую убедить тебя, что говорю правду. Иначе нам не сдвинуться с мертвой точки.
— Буду премного благодарен, — вставил Кир.
— Нужна мне твоя благодарность, как мертвому ослу уши, — непонятно выразился голос. — Я тебе говорил о том, что доказательства у тебя под носом? Но только ты их упорно не желаешь замечать?
— Да, — кивнул Кир.
— Ты меня слышишь?
— Естественно. Иначе как бы мы могли общаться...
— Так вот ни один из людей, к коим ты себя причисляешь, этого не умеет и вряд ли сумеет в обозримом будущем...
— Ну и чего ты молчишь? — после некоторой паузы, не дождавшись никакой реакции от собеседника, осведомился голос.
Доказательство, приведенное им, честно говоря, было настолько зыбким, что Кир не знал, что ответить. Ладно, если бы в пещере находился еще кто-то, чтобы можно было проверить это утверждение. В нынешнем положении оно являлось исключительно голословным.
— А что-нибудь более определенное нельзя привести? — наконец решился Кир, ожидая очередного взрыва негодования со стороны невидимого собеседника.
— Ты сколько по здешним пещерам шарахаешься? — устало вопросил голос
— Порядочно.
— А почему без огня?
— Так получилось, — пожал плечами Кир. — А потом я заметил, что тут можно без него обойтись. Стены слабо светятся...
— Стены светятся? — язвительно хмыкнул голос — А мозги у тебя не светятся? Если они, конечно, имеются. В чем я начинаю сомневаться.
— Я опять что-то не то сказал? — как можно более кротко поинтересовался Кир.
— Стены светятся, — повторил голос, не слушая Кира. — Это надо же такое придумать! Да будет тебе известно, мой тупой тролль, вокруг стоит тьма, как в первый день Творения! Просто твои глаза устроены так, что ты можешь в ней видеть!
— Да? Интересное свойство, — осторожно заметил Кир. Голос опять привел никак не доказуемое утверждение.
— Вижу, что все еще не убедил, — вздохнул невидимый собеседник. — Ну, тогда последнее: ты чувствуешь окружающих тебя людей? Их настроение, отношение к тебе?
— Да. — Тут Кир насторожился. Об этой его особенности организма, кроме нескольких человек, не знал никто. И вряд ли могло быть известно таинственному обитателю катакомб.
— И скажешь, что как оружие ни разу не использовал данное свойство?
А вот об этом Кир вообще никому не говорил.
— Если назовешь мне хотя бы одного человека, обладающего подобной особенностью, — продолжил голос, не дождавшись ответа собеседника, — я признаю, что ты принадлежишь к расе людей.
Кир молчал, переваривая сказанное. Значит, он принадлежал к одному из легендарных народов, явившихся вместе с Омером в незапамятные времена с юга! Что там писал Рахи Меронский? Панцирная пехота троллей, ведомая Соллом, отправилась к Северному морю... Соллом?! Властители Марвии называли себя соллами! Выходит, что и он...
— Ну что молчишь? — Голосу, видимо, надоело ждать. — Или язык отнялся?
— Почти, — признал Кир. — Не каждый день удается узнать о себе такое.
— Та-ак, — протянул призрак. — Кажется, мне удалось невыполнимое: убедить в своей правоте тролля.
— А это так трудно сделать? — полюбопытствовал Кир.
— Еще бы! — авторитетно заявил голос — Намного легче просто приказать. Твои соплеменники на редкость упрямы... да и туповаты, между нами говоря.
После этих слов наступила тишина. Невидимый собеседник, по всей вероятности, наслаждался многотрудным свершением. Кир пытался честно анализировать себя на предмет упрямства и тупости. Если со вторым определением он был готов согласиться (все мы в какой-то мере тупы, и считающий себя гением чаще всего относится к категории уже не просто тупых, а лишенных разума), то по поводу упрямства мог и поспорить. Никогда не замечал за собой такого качества. Если только на арене или еще в какой заварушке. Там он действительно становился упрям, но для этого Кира нужно было хорошенько разозлить.
— Итак, — бодро разорвал повисшую тишину голос, — вернемся к первой части нашего вопроса.
— Это к какой? — попытался отвлечь его Кир. — К горным троллям?
— Ты мне мозги не пудри! — моментально среагировал на уловку голос. — Забыл с кем разговариваешь, тля?!
— Никак нет! — встал по стойке «смирно» Кир. — С почившим более трех тысяч сезонов назад основателем империи и династии правителей Омером Первым.
— То-то же! — удовлетворенно заявил голос — И никогда не забывай... если не хочешь составить компанию тем полудуркам в проходе.
Кир с содроганием вспомнил выстроившиеся двумя колоннами статуи. Кого там только не было! Начиная от дварфов Триалетского хребта и заканчивая дроками и шелтами. О людях можно было и не упоминать. В шеренгах присутствовали представители всех человеческих рас, населяющих империю. Но кроме знакомых Киру народов в коридоре находились и такие, о которых, он был уверен, не только вчерашний аренный раб, но и планомерно занимающиеся историей мудрецы никогда не слышали.
Не зря те образчики разумных показались Киру живыми. Будто чья-то могущественная рука вмиг заставила их окаменеть, а потом аккуратно установила вдоль стен на всеобщее обозрение. А так как с этим самым обозрением в тутошних местах было туго, значит, любовался ими в основном невидимый собеседник Кира. Неплохую коллекцию он себе собрал! Кир с некоторым беспокойством подумал, что и ему определено место где-то в этих рядах. Вот поговорят-поговорят, потом призраку надоест — и отправляйся к стеночке.
Тем более и разговор как раз приблизился к очень щекотливой теме, а что соврать, Кир так и не мог придумать.
— Продолжим, — предложил голос и сразу же задал вопрос, которого Кир боялся больше всего: — Итак, что ты искал в этих местах?
— Золото и самоцветы, — ляпнул Кир первое, что пришло в голову.
— Ай, не ври, белобрысый, — с насмешливой укоризной произнес голос. — Императору врешь...
— Да я...
— Молчать! — рявкнул голос с такими интонациями, что Киру сразу стало понятно, как Омер Первый посылал тысячи воинов на верную смерть. — Предупреждаю последний раз: или мы разговариваем предельно правдиво, или ты займешь место среди моих экспонатов в коридоре!
— В этом случае я там окажусь еще быстрее! — огрызнулся Кир.
— Не скажи, — не согласился голос — У тебя будет шанс покинуть мои владения. Но только в одном случае. — У него снова прорезались металлические нотки. — Говорить правду, одну правду и ничего, кроме правды! Понял?
— Понял, — обреченно кивнул Кир.
— Тогда начинай, — милостиво позволил ему голос.
Лика
— Мое почтение, уважаемая Лика! — Шедший по улице гончар учтиво приподнял шляпу.
— Здравствуй, Хави, — кивнула женщина.
— В лавку?
— Куда же еще.
— Тогда, если позволите, я вас провожу. — Хави моментально пристроился рядом. — А то что-то неспокойно стало в городе...
— С чего бы? — усмехнулась Лика. — Что-то я не заметила ничего особенного,
— Как же?! — горячо воскликнул гончар. — А жестокое убийство одного из самых влиятельных купцов Эпина вам ни о чем не говорит?
— Это Квинта эр Тилла, что ли? Так его прикончили вон аж когда!
— Но городская стража до сих пор не отыскала убийцу!
«И не отыщет, — подумала Лика. — По всему видно, что с купцом разобрался профессионал. Таких редко когда удается задержать. Тем более нашей зажиревшей страже».
Она прекрасно понимала назойливое внимание Хави. Он, как говорили на юге, положил взгляд на свою одинокую соседку по улице. Лика критически осмотрела шагающего рядом гончара. Мужчина шести с лишним локтей росту, атлетически сложенный, с пышной шапкой кучерявых волос, на гладковыбритом лице почти не видно морщин, хотя Хави уже разменял восьмой десяток сезонов. Партия, что ни говори, замечательная. Не зря на него заглядываются многие состоятельные вдовушки Гончарной и Кузнечной улиц, да и молодки, ни разу не бывшие замужем, одаривают благосклонным вниманием. Тем более и дело гончара процветает. Так нет, он ни на кого, кроме Лики, внимания не обращает. Вон, даже в свою мастерскую начал так ходить, чтобы по дороге встречать Лику.
Случись ей такое заманчивое предложение в те времена, когда Лика подвизалась в сожительницах атамана шайки разбойников в далекой северной Марвии, женщина ни мгновения не колебалась бы. Если бы... К сожалению (или к счастью?), с той поры взгляды на жизнь убывшей разбойницы кардинально изменились. И виной этому стал не человек...
Ей хватило денег, что щедро отсыпал Инзи из своей наплечной сумки, не только на покупку небольшого домика на окраине Эпина и обзаведение хозяйством, но и на скромную лавку, где бывшая разбойница открыла торговлю овощами. Она скупала капусту, сладкий картофель, брюкву, свеклу у державших огороды за пределами городской стены жителей, оказавшихся неспособными к ремесленничеству, но тем не менее не захотевшими покинуть город оружейников. Поступавшие дары земли женщина перепродавала ремесленникам, кузнецам, гончарам и прочему городскому люду. Правда, на одной торговле овощами Лика бы не продержалась. Популярностью ее лавка пользовалась по другой причине.
Инзи все-таки показал ей травы, что дроки использовали как приправу к блюдам. Лика свято хранила доставшийся ей секрет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41