У лошадей тоже все было в полном порядке. Знакомство вороного с белой лошадкой Инги закончилось миром и даже, к удивлению Кира, полным подчинением его скакуна. Кобыла мирно дремала, положив голову на круп вороного, а последний, никогда не позволявший подобных вольностей своим собратьям, смирно стоял, кося красноватым глазом на белую подругу.
Кир неслышно поднялся и направился в сторону весело журчащего ручья. Ему не давала покоя мысль, каким дураком он оказался вчера в глазах своей спутницы. Он твердо уверился: уж если девушка способна так быстро наловить рыбы, то и он хоть одну жительницу омута, но добудет к завтраку.
Нырять в довольно холодной воде ему пришлось, честно говоря, до одурения. И только мысль о том, что опять потерпит фиаско, не позволяла покинуть ручей. Когда он, в очередной раз погладив по хвосту ускользнувшую рыбу, вынырнул на поверхность, с берега раздался насмешливый голос:
— Как успехи на поприще рыбной ловли?
Кир оглянулся. На песчаной отмели стояла совершенно обнаженная Инга и восходящий Сиб золотил ее тело, покрытое ровным загаром. Девушка, казалось, абсолютно не стеснялась своей наготы перед едва знакомым спутником.
— Никак. — Кир развел руками, с усилием переводя взгляд со стройного тела на лицо девушки.
— Это поправимо, — усмехнулась Инга и, оттолкнувшись, ласточкой взлетела в воздух.
Кир проводил взглядом бронзовое тело, которое почти без всплеска погрузилось в воду. Что-то во всем этом было глубоко языческое, шедшее из тех времен, когда Бера в единого Творца была одним из рядовых, имеющих немногочисленных адептов учением. Тогда люди верили, что в лесах, полях, воде и воздухе существует множество духов, охраняющих свои территории. Вот и Инга показалась Киру богиней ручья, настолько гармонично вписывалась она в окружающий пейзаж.
— Эгей! — Голова девушки показалась из воды возле нескольких больших валунов в начале заводи. Она шумно всплеснула и опять ушла под воду.
— Лови! — Инга вынырнула на поверхность и швырнула в так и стоящего по пояс в воде Кира большой серебристой рыбиной.
Кир подхватил скользкую добычу и поспешно выбросил ее подальше от воды на песок.
— Как ты это делаешь? — уставился он на девушку.
— Плыви сюда — покажу! — Она призывно махнула рукой.
Кир послушно бултыхнулся в воду и в несколько гребков оказался рядом с Ингой.
— Рыба, когда ты ее беспокоишь, прячется в норы, — пояснила свою удачливость девушка, не сводя смеющегося взгляда с Кира. — Попробуй сам поискать под одним из этих камней и убедишься, что ничего сложного в такой ловле нет.
Кир нырнул и, перебирая руками по шершавому боку валуна, ушел на глубину. Под камнями и впрямь оказались глубокие вымоины, вырытые водой. В первой Кира ждала пустота, но под вторым валуном он нащупал и крепко ухватил за жабры упругое, сильное тело.
— Пожалуй, я бы не отказался погостить в этих местах подольше, — несколько позже поделился Кир мыслью с девушкой, поедая запеченную на углях рыбу.
— Когда-то здесь жил мой народ, — с легкой печалью произнесла Инга.
— Да? — удивился Кир. — И давно?
— Давно...
— Что же с ним случилось?
— Когда из-за гор появились чужие, воины моего народа не смогли остановить полчища завоевателей и потерпели поражение. — Девушка замолкла.
— А дальше? — осторожно задал вопрос Кир.
— А дальше не было ничего, — с ожесточением ответила Инга. — Мой народ перестал существовать.
— Это был Омер?
— Да.
— Откуда ты это узнала? — после продолжительного молчания осмелился задать новый вопрос Кир.
— От матери, — неохотно ответила девушка. — А она — от своей матери. У нашего народа хранительницами истории были женщины...
— Что же, в таком случае, заставило тебя пойти на службу этой самой империи? — Кир во что бы то ни стало решил идти до конца. Инга на данный момент являлась его напарницей, и он должен был выяснить, чего от нее можно было ждать.
— А тебя? — взглянула исподлобья на Кира Инга. — Я заметила на твоем плече клеймо аренного раба. Что заставило пойти на службу империи тебя?
— Обстоятельства, — пожал плечами Кир. — Прояви я строптивость — и до сих пор бы махал мечом на песке для развлечения свободных граждан и светлых господ...
— Но сейчас-то что тебя удерживает? Вокруг на тысячи и тысячи локтей ни одного имперского чиновника!
— Деньги, — улыбнулся Кир. — Мне неплохо платят. И потом, в этом качестве я могу не бояться властей... — Он немного помолчал и добавил: — И без лишних помех получить от зажравшихся господ то, что они мне задолжали... там, на арене.
Кир вдруг с удивлением сообразил, что запланированный им допрос напарницы она с легкостью перевела на его собственную персону. Теперь уже он глянул исподлобья на Ингу и наткнулся на встречный сочувственный взгляд.
— Ты случайно мысли не читаешь, напарник? — произнесла девушка.
— А что?
— Дело в том, что я руководствовалась теми же побуждениями.
— И много нас таких... лояльных?
— Ты — первый, кто мне встретился за пять сезонов, — усмехнулась Инга. — Но мне до сих пор еще не встречались аренные рабы.
— Я думаю, тебе довелось видеть еще одного...
— Где? — заинтересованно спросила девушка.
— У Банна. В начале Теплого Сезона.
— Шелта?! — изумилась Инга. — Ящерицу из Великой пустыни?!
— С этой ящерицей из Великой пустыни, как ты выразилась, я бился плечом к плечу не на одной арене, — медленно произнес Кир. — Немного найдется людей, кому бы я доверил незащищенную спину, как это делал не раз с Джоли...
— Извини. — Девушка и впрямь выглядела очень смущенной. — Я не хотела обидеть ни тебя, ни твоего друга.
— Пустое, — Кир упруго поднялся. — Хватит копаться в душах друг у друга. Нас ждет впереди поручение Дерека.
Инга тряхнула челкой и протянула руку:
— Не соизволит ли светлый господин помочь бедной девушке подняться?
— Сочту за честь. — Кир чопорно поклонился.
С этого разговора их отношения, казалось, преодолели какой-то рубеж, и молодые люди из простых наемников, которых случайно свела судьба, превратились пусть еще не в настоящих друзей, но подошли очень близко к этой грани. По обоюдному молчаливому согласию они больше не пытались выяснять друг у друга что-то из прошлого, сосредоточившись на том, что предлагала им жизнь в настоящем.
А настоящее не переставало удивлять, превратив их поездку по пустынной предгорной дороге в безмятежное путешествие. Они останавливались у какого-нибудь из ручьев, и Кир, памятуя уроки Инги, теперь не менее ловко, чем она, снабжал их на ужин или завтрак рыбой. А один раз Киру довелось продемонстрировать меткую стрельбу из арбалета, когда на дорогу случайно выскочил молодой кабанчик. И в этот вечер они наслаждались нежным, тающим во рту ароматным жареным мясом. Тут уж на высоте оказался напарник, решительно отстранив от такого тонкого дела, как обжаривание наиболее лакомых кусков на углях, «ничего не понимающую» в подобных делах напарницу. И каждый вечер и каждое утро сопровождались совместными купаниями. Кир постепенно научился воспринимать наготу девушки не как нечто постыдное и подлежащее непременному сокрытию, но и сам пренебрег тем лоскутом одежды, который полагался мужчинам во время принятия водных процедур на открытом воздухе. Он откровенно любовался грациозной и стройной фигуркой, совершавшей немыслимые кульбиты в кипящих горных заводях, и хотя у самого подобные акробатические трюки получались неуклюже, тем не менее с удовольствием присоединялся к резвящейся в воде девушке, забывая обо всем и превращаясь на время в ребенка, как бы компенсируя этими забавами то недостающее, что так грубо вычистили или похоронили в тайниках его памяти.
— Ну вот и Ангал, — печально вздохнул Кир.
Они миновали очередное ущелье и выехали на небольшое возвышение. Перед ними опять раскинулась огромная степь с разбросанными кое-где колками деревьев и кустарников. Далеко на горизонте вставали стены города, прославившегося на всю империю своими винами. А чуть ниже холма, на котором остановились Инга и Кир, вился довольно оживленный тракт, связывающий этот южный город с Шарьей.
— Да, — задумчиво кивнула девушка, и Кир ощутил нолну сожаления со стороны своей спутницы.
«Инга жалеет об окончании путешествия, — мелькнула радостная мысль в голове у Кира. — Значит, и для нее оно что-то значило...»
— Наверное, стоит поторопиться. — Кир тронул своего вороного. — А то Дерек может и разочароваться в своих подчиненных.
— Пфуй! — презрительно фыркнула девушка. — Нам никто не устанавливал конкретных сроков. И для Дерека главное — результат, а не скорость исполнения. Ну а если мы его не устраиваем, пусть ищет себе более послушных работников.
— Я думаю, в них у него недостатка не будет. — Кир придержал коня, давая Инге занять место рядом. — Вот только для нас это ничем хорошим не кончится...
— С чего ты взял? — с изумлением уставилась на него девушка.
— Да имел я беседу с нашим нанимателем при приеме на работу. — Кир вспомнил тот памятный разговор в плохо освещенном помещении. — И вынес из нее не очень приятное убеждение.
— Какое?
— Не тот человек этот Дерек, чтобы просто так отпустить на все четыре стороны работника. Тем более если в оного вложена куча денег.
— Какая куча?
— Не знаю как тебя, но меня достаточно долгое время очень плотно обучали. — Кир испытующе поглядел на девушку. — Аренные рабы, как тебе известно, могут лишь довольно хорошо махать мечом да топором...
— Я думаю, мы давно отработали вложенное в нас золото, — пожала плечами Инга, признавая, что и она проходила обучение.
— Тогда я тебе выскажу еще одно мое убеждение, — криво усмехнулся Кир. — Вернее, не мое, а моего друга шелта. И хотя оно и не подкреплено доказательствами но я почему-то поверил в его правильность.
— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнула девушка.
— Из таких мест, где нам с тобой довелось работать добровольно не уходят. Дереку совсем не надо, чтобы о его организации трепали в каком-нибудь кабаке...
— Но нас же предупреждали об этом, и не раз, — прервала его Инга. — Только абсолютный дурак будет молоть языком о подобных вещах.
— Спятить может каждый, — возразил ей Кир. — А лучше всех хранит молчание мертвый...
После такого оптимистичного заявления разговор надолго угас. Инга никак не возразила Киру и, пришпорив лошадь, вырвалась вперед. Вороной Кира вознамерился было догнать белую кобылу, но хозяин придержал его и поехал сзади, любуясь мерно покачивающимся точеным женским силуэтом.
Ангал
Въехали они в этот шумный город виноторговцев все еще в полном молчании. Инга выглядела достаточно мрачно, и, пока Кира не захватил бурный поток эмоций городских жителей, он явственно ощущал раздражение и недовольство, идущие от девушки. Она довольно агрессивно отпихивала ногой наиболее активных уличных торговцев, наперебой предлагавших попробовать вино, которое они таскали в бурдюках за спиной. Кир не мог понять, чем вызвано недовольство Инги: то ли их последним разговором и тем, что она так и не смогла ничего возразить Киру, то ли чем-то иным. Он был вынужден признать, что слишком мало общался с особями противоположного пола (вдовушки, у которых ему приходилось останавливаться на ночлег не в счет, там все отношения ограничивались лишь одним — постелью) и не всегда знал, как реагировать на перепады в настроении Инги.
— О, вот и знакомое место! — Он догнал девушку и указал на вывеску трактира.
На ней была намалевана огромная бочка, возле которой полулежал румяный толстяк с огромной кружкой в руке. «Пьяница Жакоб» значилось ниже.
— Именно здесь мне довелось пробовать «Золотую лозу» отменного качества и по приемлемой цене, — заявил Кир в ответ на недоуменный взгляд спутницы.
Она в сомнении сморщила носик, разглядывая трактир, имевший не очень презентабельный вид.
— Встречают по накидке, а провожают по тому, что под ней, — поспешил рассеять ее сомнения Кир не совсем приличной пословицей тауланских кочевников. — То, что прячется за этими стенами, весьма недурно...
— Что ж, проверим, — фыркнула девушка, соскакивая с лошади.
— Ну как? — Кир с любопытством посмотрел на Ингу.
Они находились в одной из комнат, что сдавал трактирщик проезжим и тем посетителям, которые хотели бы опробовать его вина в более спокойной обстановке, не подвергая себя опасности конфликтов с буйными завсегдатаями общего зала на первом этаже.
— Неплохо. — Девушка отставила кубок. — Никогда бы не подумала, что в этой дыре могут подавать действительно хорошее вино...
— А я что говорил, — удовлетворенно улыбнулся Кир и пододвинул к себе блюдо с запеченным в специях бараньим боком. — Кстати, баранину тут готовят тоже отлично.
— Когда ты успел разыскать это заведение? — спросила Инга. — Вроде работаешь у Дерека не так давно...
— Совершенно случайно, — пожал плечами Кир. — Ехал как-то через этот город и остановился промочить горло в первом попавшемся трактире. А уже после сравнил здешнее меню и цены с соседними кабаками... не в пользу последних.
— Н-да. — Девушка отрезала полоску пахучего мяса и переложила на тарелку. — Когда мне довелось побывать в Ангале, «Золотую лозу» я приобретала гораздо дороже и ближе к центру.
— Ну ты даешь! — хмыкнул Кир. — Деньги лишние были?
— Не всем так везет. Да и не хотелось долго искать то, что нужно.
После ее слов в комнате наступила долгая тишина, прерываемая лишь позвякиванием ножей и вилок. Когда оба отдали должное действительно отменному бараньему боку, Кир решил все-таки выяснить причину плохого настроения спутницы. Хотя к тому времени Инга немного успокоилась и так явно не проявляла неудовольствия, но для Кира, прекрасно изучившего за совместное путешествие весь спектр эмоций девушки, было понятно, что Инга лишь запрятала поглубже мучавшую ее проблему.
— Ты знаешь, — задумчиво произнесла девушка, отвечая на вопрос спутника о причине плохого настроения, — я очень долго думала о нашем последнем разговоре в предгорьях... Меня и раньше посещала точно такая же мысль. — Она взглянула на Кира и пояснила: — Ну, по поводу того, что с такой работы добровольно не уходят. Но все-таки была надежда, что я чего-то недопонимаю. А когда ты выдал все и почти буквально теми же словами, что не раз приходили мне на ум...
— Да ладно тебе, — махнул рукой Кир, пытаясь успокоить Ингу. — Пока мы в состоянии выполнять поручения и нам за них неплохо платят. Не стоит расстраиваться. Будем решать проблемы по мере их поступления.
— Пока — в состоянии, — взглянула на него Инга. — А потом? Когда уже будешь не в силах забраться на коня, не то что свернуть кому-нибудь голову?
— Пойдем в наставники подрастающему поколению, — улыбнулся Кир. — Как Банн. Мне кажется, таких Особняков в укромных местах у Дерека предостаточно. Вот и будем передавать опыт молодым.
— Странный ты тип, — хмыкнула девушка, разглядывая его. — Как и твои друзья...
— А чего тут странного?
— Ну как же? Вначале испортил все впечатление от нашего путешествия своими разговорами о грядущих перспективах. Теперь пытаешься доказать совершенно обратное.
— Да я просто поделился с тобой своими размышлениями. Вот и все.
— А что по поводу будущего думает твой друг шелт?
— Не знаю, — пожал плечами Кир. — Да и что ему думать? У него на крайний случай есть место, куда империя не дотянется...
— И что это за место? — поинтересовалась Инга.
— Владение шелтов. Я думаю, Джоли всегда сможет устроиться на своей бывшей родине. Пусть и не в том статусе, что имел раньше, но все же в относительной безопасности.
— А ты об этом не думал?
— О чем? — не сразу понял Кир. — О Великой пустыне? Упаси Творец! Или Харг. — Его передернуло от воспоминания о недавнем путешествии с Джоли. — Я из тех мест выбрался еле живым!
— Так плохо? — сочувственно спросила Инга.
— Ты даже не представляешь себе насколько!
— А вот, кстати, и еще один путь, — произнесла после недолгого молчания девушка.
— Ты о чем? — не понял Кир.
— О том, что не только у шелта есть безопасное место, — улыбнулась Инга.
— Да? — недоверчиво хмыкнул Кир. — И что же это за место?
— Ты сам навел меня на эту мысль, когда упомянул о Харге... — Девушка выжидательно посмотрела на собеседника.
— Ты имеешь в виду... — начало доходить и до Кира.
— Вот именно, — кивнула Инга. — Всегда можно скрыться за Триалетский хребет. Там-то империя точно не достанет.
Кир ошеломленно смотрел на спутницу. О такой возможности он точно не думал. А ведь она лежала прямо под носом. Он вспомнил Банна. Наставник был бы очень недоволен своим учеником.
— Ну ладно, — улыбнулась девушка, — ты подумай, а я пойду в свою комнату. Надо немного привести себя в порядок. В этой дыре можно заказать горячую воду?
— Можно, наверное. — Кир поднялся все еще под впечатлением слов Инги. — Я, правда, никогда не пользовался такой услугой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41