-- Удачного вам дня, милорд барон!
Конан доплелся до своей кровати и тяжело опустился на нее.
Взглянув на остатки своего завтрака, он протянул было к ним
руку, но затем вдруг со злобой отшвырнул поднос вместе со
столиком из слоновой кости. Испытывая какое-то странное
опустошение, он лег поперек кровати и закрыл глаза.
@***=
Прошли мгновения или часы, прежде чем дверь комнаты снова
скрипнула. Нащупав рукой меч, лежавший у него в кровати, как
невеста, Конан приподнялся на локте и увидел, что в комнату
вошли Дарвальд и Эвадна.
-- Ну, лорд Фавиан, рад вас видеть живым и здоровым!
Однако я смотрю вы немного взлохмачены... хотя это совсем
неважно, ведь все равно вряд ли мы найдем другого, более
утонченного двойника,-- с улыбкой сказал Дарвальд, обойдя
опрокинутый столик, чтобы подойти к Конану.-- Но я надеюсь, что
ты уже выздоровел после твоего ночного веселья. Нас ждет дело,
которое требует, чтобы мы все были в хорошей форме.
-- Освежающая ванна уже готовится,-- добавила Эвадна.-- Мы
подождем, пока ты моешься и переодеваешься.
-- А по какому поводу? -- Конан откинул со лба непокорную
прядь черных волос.-- Неужели какая-нибудь юная невеста
произносит сейчас свои клятвы, в душе ожидая нежного свидания с
лордом-наследником?
Эвадна застыла при этих словах, но Дарвальд снова
улыбнулся:
-- Только что прибыли гонцы от соседних баронов. Лорды
собираются отправить военную экспедицию против поклонников
культа змеи и они ожидают, что мы к ним присоединимся.
-- А вы не думаете, что это ловушка? -- недоверчиво
спросил Конан.-- Больше похоже на то, что бароны собираются
идти против нас, воспользовавшись временным ослаблением власти
в Динандаре. Вы ведь сами, маршал, предупреждали о подобной
возможности. Так мы будем готовить город к осаде или встретим
их на равнине?
-- Не рвись раньше времени в драку, парень! -- Дарвальд
терпеливо покачал головой.-- Конечно, бароны уже слышали о
наших недавних событиях и, естественно, они желают проверить
нашу силу и выведать, может ли все еще Динандар удерживать свои
территории. Но я могу поклясться, что цель этой миссии честная.
Маршал уселся на край широкого письменного стола, сложив
руки на груди.
-- Культ змеи стремительно распространяется, они уже
двинулись на юг, к владениям барона Оттислава, и он первым
пришел к своему другу, Сигмарку, за помощью. А теперь оба
пришлю сюда. Это наш шанс показать им, во-первых, что у нас нет
никаких связей с культом змеи, и, во-вторых, что у нас сильная
власть в нашей провинции, и достаточно сил, чтобы защитить ее.
Пока Дарвальд говорил, в комнату вошел Рудо, неся тазик с
водой и свежее белье. Конан опустил лицо в воду, потом
выпрямился и потряс мокрой головой, как лохматый терьер,
брызгая на своих гостей.
-- Может быть, вместо этого нам лучше присоединиться к
этим сторонникам культа змеи, если бароны, как вы говорили,
такие алчные,-- сказал Конан вытирая лицо полотенцем.
-- Объединиться с последователями Сета? Ко... Лорд Фавиан,
это едва ли можно назвать разумным предложением,-- Эвадна
взглянула на него с отвращением.
-- А ты веришь этим баронам? -- Конан энергично плеснул
воды себе на грудь и растер ее полотенцем.-- А если эти
соседние бароны натравят тебя на твоих товарищей по мятежу? Я
думаю, если они направят тебя против твоего собственного
народа, то половину успеха им уже обеспечено.
-- Нет, лорд-барон, вы не представляете себе, что такое
культ змеи,-- сказал Дарвальд, подчеркнуто выделив ложный титул
Копана.-- Они даже не похожи на людей. Вы ведь видели того
негодяя, которого мы допрашивали в замке сквайра Ульфа.
-- Это так, поверь мне,-- добавила Эвадна.-- Когда мы
двинулись на восток, чтобы устроить засаду Бальдру, мы
проходили через долину, опустошенную их нашествием. Это даже
нельзя назвать верой, скорее это чума, которая распространяется
и распространяется, пока ее, наконец, не остановить силами
армии.
-- Ну что ж, раз двое из вас окончательно соглашаются в
чем-то, то это может быть правдой,-- сказал Конан, продолжая
плескаться водой из тазика.-- Итак, что я должен сделать, чтобы
успокоить этих баронов? А вообще, они знают меня, то есть лорда
Фавиана в лицо ?
Дарвальд покачал головой.
-- Дипломатические отношения между нами всегда были
прохладными, и я уверен, что никто из них за последние десять
лет не видел Фавиана. Ты можешь снять свой шлем в их
присутствии,-- сказал маршал.-- Они, конечно, слышали разные
сплетни и намеки, но если ты будешь держаться спокойно и
уверенно, то, думаю, все пройдет хорошо.
-- Используй приветствия и правила этикета, которым тебя
учили,-- добавила Эвадна.-- И ничего не бойся, у тебя будет
надежная охрана.
-Да. Мы, как твои советники, будем вести
переговоры,-Дарвальд похлопал Конана по плечу.-- Они не ждут
большого опыта в ведении государственных дел от такого юного
наследника.
-- В главном зале уже идут приготовления для
переговоров,-Эвадна отвела глаза в сторону, чтобы не смотреть
на обнаженную фигуру Конана, едва прикрытую полотенцем.-Войска
разместятся вдоль реки, а гостей мы ожидаем с наступлением
ночи. Мы должны сейчас собрать всех советников, потому что нам
многое надо обсудить,
@***=
Лампы ярко освещали главный зал замка, в котором лорды и
полководцы не спеша занимали свои места за столами,
уставленными яствами и бочонками с пивом. Впрочем, угощение
было довольно скромным, без прежней расточительности барона
Бальдра. Толпа горожан, заполнившая внутренний двор,
приветствовала гостей радостными возгласами, советники, даже
старый Лотиан, были одеты по-военному, а стража расположилась
вдоль стен зала с равными промежутками.
Прибывшие лорды, казалось, не обращали на все это никакого
внимания. Барон Сигмарк, низенький, худощавый человек с
приятными чертами лица, старательно принюхивался к кускам мяса
на своей тарелке и время от времени бросал недоверчивые взгляды
на хозяев замка. Оттислав, лысый, но с пышными усами
полководец, увешенный золотыми цепочками, старательно
обслуживал сам себя. накладывая себе на тарелку огромные куски
мяса и обильны запивая их пивом: но, когда хозяева пытались
обратиться к нему по какому-нибудь вопросу, его единственным
ответом было слово :"Хау!", произносимое резко и даже злобно.
Посмотрев на поведение за столом этих двух
аристократов,-Конан понял, что никто из них не ожидает от него
изысканных манер, и позволил себе немного расслабиться. Рядом с
ним сидел Дарвальд, по другую сторону -- Эвадна, еще несколько
советников присутствовали за столом, готовые отвечать на любые
вопросы гостей, так что Конан мог не опасаться, что ему
придется что-нибудь говорить. Он с большим удовольствием
налегал не еду и питье, а затем с интересом смотрел на
немедийские крестьянские танцы, устроенные для развлечения
гостей лидерами мятежников.
Когда селяне-танцовщики покинули зал, началось обсуждение
восточного похода. Резким лающим тоном маршалы обоих баронов
изложили свои цели, сводящиеся к полному истреблению восточных
приверженцев Сета и возвращению домой до того, как первый
мокрый снег превратит дороги в слякоть.
Затем гости кратко ответили на вопросы динандарских
советников. Сначала в их ответах сквозили прозрачные намеки на
то, что последователей культа змеи поддерживают новые правители
Динандара. Когда хозяева замка энергично запротестовали, гости
сменили тон и попросили военную поддержку для своего похода.
Во время переговоров Дарвальд, Эвадна и Лотиан усиленно
делали вид, что совещаются со своим бароном по каждому вопросу.
На самом деле оживленный обмен мнениями между ними троими лишь
едва доносился до ушей Конана, хотя он не забывал время от
времени кивать с важным видом и бормотать что-то себе под нос.
Переговоры стали более напряженными, когда советники
переместились по ту сторону стола, чтобы лично поговорить с
иноземными баронами. Услышав вдруг какое-то странное мычание,
киммериец посмотрел на противоположный конец стола и увидел,
как Эвадна схватила большой палец Оттислава, резко вывернув
его, после того, как оторвала его руку от своей груди, куда он
уверенно залез. Когда она отпустила его, лысый аристократ впал
в неистовство, так что помощникам пришлось его удерживать.
Глядя на эту сцену, лорд Сигмарк перестал обнюхивать тарелку и
злобно рассмеялся.
Низенький барон, очевидно презиравший ведение переговоров
с подобного рода излишествами, перевел взгляд на Конана и
обратился прямо к нему:
-- Фавиан! Хватит уже пустой болтовни. Вы выставляете
десять отрядов -- ни больше, ни меньше. В конце концов, эти
змеепоклонники появились уже в ваших собственных землях. Итак,
десять боевых отрядов, если, конечно,-- ваши тайные советники
позволят это.
Прежде чем других могли заговорить, Конан неожиданно для
своих советников решительно произнес: -- Хорошо! -- Он поднял
кружку с пивом в подтверждение своего согласия, не обращая
внимания на нервный шепот у него за спиной.
-- Прекрасно! -- Сигмарк тоже высоко поднял свою кружку,
затем залпом ее выпил.-- Тогда мы сможем с корнем вырвать
проклятую чуму. Это будет жаркая охота! -- Он поставил свою
кружку и улыбнулся Конану.-- Скажите мне, барон, вы будете
сопровождать нас? Поход мы начнем с Варакела.
На этот раз подошедшая Эвадна успела ответить раньше
Конана:
-- Нет, барон Сигмарк, наш лорд должен оставаться в
Динандаре в это критическое время. Командовать нашими войсками
будет маршал Дарвальд.
Но Конан слышал, как Сигмарк произнес знакомое слово:
Варакел, название родины Лидии.
-- Конечно, я поеду! -- Твердо сказал он, не обращая
внимания на знаки, которые делала ему Эвадна. Поставив кружку
на стол, он повернулся к гвардейским офицерам.-- Приготовьтесь
к походу. Мы отправляемся на рассвете!
Глава 13. Поход в бездну
Подобно обломанным зубьям, резко вырисовывающимся на фоне
яркого голубого неба, застыли в зловещем молчании
полуразрушенные стены и башни замка Эдрам. Внутренняя часть
замка лежала в руинах, и можно было только гадать, откуда у
нападавших взялись такие силы, чтобы привести в столь жалкое
состояние этот некогда неприступный бастион. Нападение, видимо,
произошло несколько дней назад, потому что ни огня, ни дыма уже
не было видно, однако запах гари был настолько сильным, что
киммериец повернулся и вышел наружу через полуразрушенный
арочный вход.
-- Значит, они сожгли замок Ульфа, как он до этого сжег
деревушку у реки,-- сказал он Эвадне.-- Я не осуждаю
их,-наоборот, я бы и сам сделал то же самое... но все же, все
это странно. Я думал, что мятежники просто захватят это место,
чтобы использовать его в качестве крепости и осуществлять
контроль над всей долиной,-- Конан еще раз взглянул на
полуобвалившуюся каменную арку и проломленные мощные стены.--
Они могли бы долго продержаться здесь и отражать любые атаки
даже такой многочисленной и хорошо вооруженной армии, как наша.
-- Я же говорила тебе, что здесь мы имеем дело не с
мятежом, а с чумой! -- пожала плечами Эвадна.-- Эти
змеепоклонники обращают в пепел и руины все на своем пути. Нам
еще повезло, что они разрушили только один пролет моста.
Конан посмотрел вперед, где последний отряд их колонны
медленно двигался по шаткой канатной дороге с обуглившимся
настилом, которая чудом уцелела в охваченном огнем замке.
Осторожно миновав пролом, всадники и повозки перешли на
каменный мост, по которому уже в безопасности можно было дойти
до дороги, где их ожидало остальное войско.
Не теряя времени зря, стоявший на дороге барон Сигмарк
чертил что-то в своей карте; его приятель барон Оттислав длинно
и витиевато ругался, неудачно бросив кости в игре со старшим
кавалерийским офицером. Когда Конан приблизился к ним, Сигмарк
оторвался от карты и с мрачной улыбкой взглянул на киммерийца:
-- Думаю, теперь мы можем двигаться дальше в безопасности,
лорд Фавиан. Предлагаю придерживаться нашего прежнего порядка
следования.
Кивнув в знак согласия, Конан повернулся и жестом дал
сигнал войскам приготовиться к маршу. Взяв в руки поводья, он
ощутил легкое прикосновение стоявшей рядом с ним в колеснице
Эвадны.
-- Я так и думала, что твои друзья бароны не горят
желанием ехать впереди,-- тихо сказала она, скривив губы в
презрительной усмешке.
-- Зато не придется ехать с ними бок о бок, каждый раз
выкручиваясь, отвечая на их вопросы,-- так же тихо отозвался
Конан, дернув поводья.-- К тому же возглавлять всю колонну
довольно лестно и почетно.
Проехав мимо длинных рядов скучающих всадников и
переминающихся с ноги на ногу пехотинцев, колесница выехала на
дорогу и остановилась во главе колонны. Рудо и другие друзья
Конана, возглавлявшие пехоту, приветствовали его одобрительными
возгласами, не забывая называть киммерийца лордом Фавианом.
-- О каком почете ты говоришь? -- покачала головой
Эвадна.-Ты уверен, что мы можем доверять негодяям за нашими
спинами? Когда передовой отряд нашей колонны встретит врага,
как быстро те, что едут сзади, вступят в бой? И на кого
обрушатся их мечи и копья -- на нашего общего врага или на нас?
Эта военная затея -- прекрасный предлог для баронов ослабить,
если не уничтожить боевую мощь Динандара!
-- И я говорил то же самое,-- нахмурившись, пробурчал
Конан.
-- Но не бойся, если эти мошенники замышляют предательство
против меня, я уложу их обоих одним ударом меча!
-- Меня еще беспокоит положение дел дома,-- озабоченно
произнесла Эвадна, оставив без внимания хвастливое заявление
Конана.-- Слишком уж ненадежен наш союз с аристократами.
Дарвальд держит под контролем почти всю бывшую Железную
гвардию, и ему ничего не стоит захватить замок и объявить себя
бароном. Я только надеюсь, что мои товарищи достаточно сильны,
чтобы не дать осуществиться его амбициям и не позволить ему
разрушить наши завоевания.
-- Тогда я хочу спросить тебя, Эвадна,-- почему ты решила
покинуть Динандар и поехать со мной? -- Конан искоса бросил на
девушку взгляд.-- Маршал ведь очень хотел отправиться в поход,
чтобы присматривать за мной, но ты сама отговорила его.
-- Ты что, действительно думаешь, что я позволила бы вам
двоим общаться всю дорогу с этими хитрыми баронами? Слишком
многим тогда пришлось бы рисковать -- безопасностью нашего
города, нашими войсками и нашим подставным наследником, всем
сразу! -- Эвадна взглянула на Конана, затем снова стала
смотреть на дорогу.-- Особенно тобой, ради нашего государства.
Конан лишь усмехнулся в ответ и резко дернул поводья,
когда дорога начала подниматься.
-- Кроме того, Конан, я могу спросить тебя о том же самом
-почему ты так настаивал на участии в этом походе? -- теперь
она в свою очередь украдкой бросила взгляд на киммерийца.-Да,
конечно, я знаю, что вы, северяне, любите сражения больше, чем
черничный пирог... но я чувствую, что у тебя есть и другая,
тайная цель. Честолюбие? Притязание на власть?
-- Ну что ты, Эвадна,-- усмехнулся он.-- Слишком долгое
пребывание в баронском замке сведет меня с ума, как бедную
Калиссу! Так что уж лучше встретить смерть в бою, где-нибудь в
пустынных просторах Варакела.
-- Понятно,-- скептически произнесла Эвадна.-- Но не
забывай, что ты теперь командуешь целой армией. Не думаю, что
тебе приходилось когда-нибудь это делать. Так что, каким бы
смелым ты ни был, как красиво ни смотрелся бы во главе этой
колонны, все же тебе не хватает умения обученных и опытных
командиров. Поэтому тебе лучше продолжать хранить молчание и
внимательно слушать мои советы. Например, сейчас, когда дорога
идет уже слишком близко к лесу.
-- Вижу,-- отозвался Конан.-- Не беспокойся, я начеку.
Один раз я уже попал в засаду, которую ты со своими приятелями
нам устроила, и я совсем не жажду повторения этого опыта.
Свистнув и натянув поводья, киммериец заставил коней
остановиться, а командиры передового отряда передали его сигнал
по колонне. Затем, вместо того, чтобы подождать, пока его
приказ объявит советник, он обратился к кавалерийскому
командиру, выговаривая слова со своим обычным киммерийским
акцентом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22