Хватит на сегодня.
Иржи согласно похлопал Грега по плечу и принялся стучать мячом о стенку. Обычно Грег играл в теннис со своим вторым пилотом Станиславом. Но они слишком хорошо изучили друг друга за четыре с лишним года работы вместе, и тот бы сразу почуял резкую смену в настроении друга. А Грегу не хотелось, чтобы он мог заподозрить что-то неладное. И поэтому выбрал себе в партнеры мало знакомого парня из отдыхающего экипажа.
Грег миновал раздевалку и направился в душ. Долго стоял под упругими нитями воды, чередуя чуть теплую воду с почти ледяной. Еще немного — и привычная бодрость разлилась по всему телу. Через пару минут Грег уже сидел в безлюдном кафетерии спортивного блока и ждал, когда автомат выдаст чай с биотонизаторами. Щелкнуло реле, и на подносике появилась распространяющая пряный аромат сушеных трав чашка и пара пирожных.
Запах принес воспоминания о Земле, которую Грег покинул еще в студенческие годы. Неожиданно ярко увиделись роскошные высокогорные луга в Швейцарских Альпах, где он побывал всего однажды на школьных каникулах. Дурманящий запах живой зелени, пропитанной летним дождем земли, и опьяняющий привкус естественного озона…
Как далеко он теперь от всего этого. Даже от жены с дочкой, ждущих его теперь в крупной орбитальной колонии у Юпитера, отделяют миллионы километров космической пустоты. Уже более трех лет Грег не виделся с ними. Получилось так, что выпали три дальних рейса подряд, и он все никак не мог получить положенный после длительных перегонов отпуск…
Погруженный в глубокие воспоминания о семье и далекой родине, Грег автоматически взял со столика яркий журнал и открыл наугад. На большой, на весь разворот фотографии транспортный корабль причаливал к орбитальной платформе. Судно массовой промышленной серии КЛ-8, такое же, как и то, на котором летал сам Грег. Такое же, как и безвестно канувший в межпланетную пустоту борт Би-Джет-86…
На Грега опять нахлынул девятый вал противоречивых чувств. Очень уж из ряда вон выходящим выглядело все сказанное человеком из четвертого отдела центрального штаба. В это с трудом верилось. Оно не вмещалось в размеренный порядок всего происходящего вокруг. Поэтому после разговора Грег и отправился в спортзал, чтобы хоть как-то отвлечься и унять взбудоражено соображающий мозг, чтобы только потом, восстановив душевное равновесие, приняться хладнокровно и расчетливо решать задачу. И вот такой момент наступил…
Грег отхлебнул из чашки и снова уперся взглядом в космический корабль на развороте журнала. Если версия Карпентера верна, то все это совершили великие негодяи. Использование фальшивого сигнала бедствия — такого подлого приема — история межпланетных сообщений еще не знала. Фальсифицировать общепринятый сигнал о помощи, который уравнивал и примирял экипажи любых национальностей, вероисповеданий, политических убеждений, могли только люди, не признающие никаких человеческих принципов. Грег нисколько не колебался в убеждении, что с такими ребятами надо рассчитаться как можно быстрее, и он сам не прочь был в этом поучаствовать.
Это в принципе… А если более конкретно, то воевать с парнями, готовыми на все и которые давно и тщательно подготовились к нападению — дело чрезвычайно рискованное, а он даже не знает, чем вооружат и как его экипируют. Понятно, что кто-то где-то подготовил корабль, но давать согласие вслепую…
Грег вспомнил Нину с маленькой Кристианой и непроизвольно поежился. Что будет с ними, если он погибнет? Конечно, страховые пенсии за невернувшихся из рейсов пилотов были очень крупными, и все же…
Грег, отвлекаясь от своих невеселых мыслей, вновь отхлебнул из тонкой фарфоровой чашки и принялся за пирожные. Круша зубами пахнущее корицей слоеное тесто, он окинул взглядом морские пейзажи на стенах кафетерия. Вокруг по-прежнему никого не было…
Единолично принимать решение, да еще рисковать, кроме своей жизни, жизнью второго пилота… Идиотское положение! За эти четыре года полетов в одном экипаже Грег привык, что они вместе со Стасом всегда очень удачно выходили из самых затруднительных ситуаций. И сейчас Грег почти физически страдал от того, что не может выложить все второму пилоту и услышать его мнение.
Грег вздохнул, положил руки на стойку бара и уткнулся в них подбородком. Еще во время разговора в кабинете он почувствовал, что примет предложение Карпентера. Но воспоминания о семье и вся эта мирная обстановка вокруг мешали Грегу сделать окончательное решение. Скорей бы выйти в рейс и снова ощутить чуткое подрагивание корпуса корабля от толчков струйных рулей. Там, в космосе, все сразу встанет на свои места…
Утром следующего дня Грег зашел в кабинет к Майлзу. Тот выжидающе посмотрел на него и молча показал рукой на кресло. Грег опустился на сиденье и, хлопнув ладонями по подлокотникам, заявил:
— Шеф, я согласен лететь на этом корабле.
Майлз сдержанно улыбнулся:
— Честно говоря, от тебя я ждал только такого ответа.
— Вы обо мне слишком хорошего мнения. Мне стоило больших усилий решиться на это…
— Ничего, ничего, — перебил Майлз. — Все равно я был уверен.
— Когда можно будет оговорить все детали с представителем центра?
— В этом совсем нет нужды. Я в курсе всех подробностей операции. Корабль со всем необходимым оснащением прибывает через три дня. Два дня уйдет на стандартную предполетную подготовку, потом прием груза, и все — в путь. Второго пилота поставишь в известность после отправления. Все нюансы тактики и особенности поведения изложит бортовой компьютер по дороге. У вас будет достаточно времени все изучить в пути. А пока иди отдыхай. Впереди предстоит сложное дельце.
Грег поднялся и молча вышел.
Вечером в баре Грег сидел в компании пилотов своего отряда и пил пиво. Легкие алкогольные напитки вполне допускались к употреблению для отдыхающих между полетами экипажей. Теперь, сделав выбор, Грег уже приобрел какую-то долю душевного равновесия. Но чувствовать себя веселым и спокойным на пороге тяжелого противоборства с чем-то неведомым и могучим ему не удавалось. Поэтому пилот Миллер решил выпить этим вечером больше обычного. Он пытался как можно шире ухмыляться в ответ на очередную байку о случае в открытом космосе из коллекции знаменитого на все окрестности балагура Педро Чавеса и снова сделал большой глоток.
Вокруг все весело гомонили и размахивали руками. Грег тоже натягивал на лицо живое и беззаботное выражение, но мысли все время возвращались к одному и тому же. Наверное, командиры правильно рассудили о том, что не надо говорить о предстоящем задании Стасу до старта корабля. Пусть хоть он эти дни расслабится по-настоящему.
Днем во время обязательных занятий на спортивных тренажерах Стас, крутивший педали рядом с широко загребающим Грегом, спросил:
— Ну что, кэп, когда летим? Уже есть приказ на рейс?
— Да, — ответил Грег, стараясь не сбить ритм усиленно работающих легких. — Утром получил… Пойдем через пять дней рейсом Би-Джет-90… На Марс с грузом полуфабрикатов из окрестных рудников.
— Все ясно. Одно и то же: нудные грузовые рейсы и никакой романтики… Тоска, — заключил Стас и снова налег на педали.
Грег взглянул на его разукрашенную веснушками и каплями пота физиономию и невесело усмехнулся: «Знал бы ты, парень, что за романтика нас ждет».
И вот теперь, вечером, Стае сидел за столиком напротив Грега и вовсю потешался над россказнями Педро, встряхивая в такт взрывам хохота белобрысой шевелюрой. В баре было уже достаточно душно, несмотря на беспрерывно работающий кондиционер. Автомат еле успевал выстреливать серии банок с пивом.
Грег смотрел на знакомых пилотов и парней из техперсонала и вдруг почувствовал закипающий под горлом приступ злости. Он неожиданно вспомнил Сингха и Апулоса — пропавший экипаж рейса Би-Джет-86. И любой из этих вот беззаботно болтающих и смеющихся, дышащих и полных жизни пилотов может стать жертвой неведомых негодяев. Ведь каждый из них, верный положениям Устава, при первом же звуке сигнала бедствия бросится на зов о помощи.
Что же случилось с Апулосом и Сингхом? Где они сейчас? Если все действительно произошло так, как полагает Карпентер, то их тела летят сейчас в отсеках скованного космическим холодом корабля в свой последний бесконечный путь. И если он, Грег Миллер, один из самых опытных пилотов первого класса, не сумеет остановить безжалостных и расчетливых убийц, то только господь Бог может знать, сколько еще таких молодых и сильных ребят навсегда останутся парить с широко раскинутыми руками над мертвыми пультами в безжизненных, пробитых жалами лучевых пушек командных отсеках.
Грег зло сузил глаза, и тонкий цилиндр пивной банки продавился в побелевших от напряжения пальцах. Теперь Грег окончательно понял, что он обязательно полетит на Би-Джет-90. Хотя бы в пасть к самому дьяволу, но только чтобы взглянул, в глаза этим подонкам.
Двери с мягким шорохом разъехались, и Грег ступил на матовый, покрытый пружинящим полимером пол. Сколько раз проходил он по нему? Теперь уже так сразу и не сосчитаешь. Стартовый коридор, которым проходили командиры экипажей к пусковой платформе, получив окончательную команду в большом операторском зале…
Грег шагал по коридору и все еще видел перед собой лицо Джона Майлза, дающего официальный приказ приступить к полету. Устный приказ… Конечно, это была всего лишь давняя традиция, дань тем временам, когда первые тихоходные корабли с химическими двигателями принялись осваивать неведомый человечеству космос. Но эту традицию неукоснительно соблюдали везде. Ритуал, который должен принести удачу маленькому кораблю в огромном враждебном пространстве. «Желаю счастливого полета, — Майлз пожал руку и легонько ткнул Грега кулаком в плечо. — И успешного возвращения». Грег коротко кивнул в ответ. Поворачиваясь к двери, он заметил несколько в стороне от сосредоточенно следящей за работой пускового комплекса дежурной команды Карпентера. Тот незаметно качнул ладонью, словно бы подавая тайный знак — все будет хорошо.
И вот Грег шел к лифту, который опустит его к поверхности гигантского непрерывно вращающегося тора станции. Через несколько минут он уже был в огромном ангаре стартового модуля, который в этом месте занимал половину поперечного сечения кольцеобразного корпуса их космического дома. Около готового к отправлению корабля стоял Стас и негромко переговаривался с техниками. Грег приблизился к ним. Разговор стих, все взоры обратились к подошедшему капитану. Тот поправил летный комбинезон, взглянул на наручный дисплей и коротко сообщил:
— Все. Приказ получен. Через пятнадцать минут стартуем рейсом Би-Джет-90, — Грег махнул рукой техникам: — Счастливо оставаться!
И он двинулся к висящему в ладонях силовых полей над полом ангара серебристому телу корабля. Поджидая Стаса в капсуле корабельного лифта, Грег окинул взглядом длинные галереи окон, технических служб стартового комплекса, выходящих в пространство ангара. Почти везде в них виднелись силуэты людей, провожающих очередной экипаж в полет.
В середине большой переборки на корабль смотрели огромные стекла операторского зала, и Грегу даже показалось, что он различил силуэты Майлза, а чуть в стороне и Карпентера. В кабину влетел Стас, и лифт, втягиваясь в тело корабля, устремился прямо в командный отсек.
Когда экипаж, еще наслаждаясь силой тяжести, разместился в креслах, корабль уже вошел в шахту катапульты. Пилоты в большой иллюминатор видели тускло освещенные швы кольцеобразных сегментов туннеля, в котором Би-Джет-90 шел к поверхности станции. Чувствовалось, как падает сила тяжести и все увеличивается скорость. Голос бортового компьютера начал обратный отсчет, дублирующийся на главном экране пульта управления. Восемь, семь, шесть, пять… — чередовались яркие цифры.
Грег облизал внезапно пересохшие губы и взглянул на сидящего рядом Стаса. Тот поймал взгляд командира и улыбнулся. Четыре, три, два, один… «Отрыв», — констатировал компьютер. Створки шлюза катапульты открылись, и корабль, выброшенный центробежной силой, стремительно отделился от громадного вращающегося жернова станции. Сквозь стеклянный купол вспыхнул такой знакомый холодный свет мириадов светил открытого космоса. Грег на мгновение зажмурился и задержал дыхание. Ну вот… Теперь только вперед.
На большом экране появилось лицо руководителя службы безопасности полетов Майлза. «С выходом в космос. Удачный старт — уже почти половина дела… — он замялся, явно не зная, что еще сказать. — Грег, помни. Мы все желаем тебе успешного полета и счастливого возвращения». Грег что-то очень стандартно ответил, и изображение Майлза исчезло.
— Что-то старик сегодня не в меру сентиментален, — заметил Стас. — Забавно.
— Похоже, что так. А может, у него есть на это причины, — неопределенно ответил Грег, глядя, как на экране идут расчеты маневров корабля.
Корабль покачнулся и начал разворачиваться. Маленькие маневровые сопла отводили его подальше от станции, чтобы там безопасно запустить маршевый двигатель. Тон освещения в рубке опять изменился. Теперь над кораблем, закрывая все остальное мироздание, зависло огромное зеленовато-голубое брюхо Нептуна.
Прошло несколько часов, и фотонный двигатель корабля начал осваивать штатный режим. Внушительных размеров вращающееся колесо станции «Джемини» превратилось в блестящее блюдце, и на величественном мерцающем фоне поверхности Нептуна можно было уже увидеть несколько соседних технологических платформ орбитальной колонии.
Грег привычно следил за работой компьютера, уводящего корабль все дальше в межпланетное пространство. В общем-то, этого можно было и не делать, но уставы межпланетных сообщений настоятельно рекомендовали пилотам на старте и посадке контролировать работу бортовых комплексов. И наверное, Грег потому и был одним из лучших пилотов перегона Центр системы — Нептун, что его природный дар космонавта и великолепное знание техники сочетались с неукоснительным исполнением всех нормативных документов.
Грег запросил у компьютера данные о работе энергоустановки главного двигателя, и на экране начали распечатываться подробнейшие данные по всем ее уровням и системам. Стас сидел рядом и тоже внимательно следил за действиями машины.
Би-Джет-90 лег на основной курс, и двигатель вышел на рабочие параметры. Над отражателем расцвела ослепительная корона раскаленной до звездных температур плазмы, и корабль продолжал набирать ускорение. Главный двигатель будет работать еще несколько дней, разгоняя межпланетный транспорт до крейсерской скорости в триста тысяч километров в час. Потом двигатель умолкнет, и корабль с постоянной скоростью устремится вперед. А по курсу была только глухая пустота космоса, и теперь можно было со спокойной совестью поручить заботу о корабле электронному мозгу.
Стас зевнул, потянулся, флегматично взглянул на командира и выплыл из кресла:
— Ну что, кэп? Полтора года стерильного покоя нам гарантированы. Чем на этот раз будем заниматься? Писать в четыре руки роман для скучающих дам, до одурения играть в шахматы или займемся изучением мутаций мушек-дрозофил под воздействием фоновой космической радиации? А может, сразу впадем в анабиоз и выспимся на пару лет вперед?
— Не торопись с прогнозами, — чуть усмехнувшись, посоветовал ему Грег. — Самое безнадежное дело в этом мире — предсказание будущего.
— А что, есть основания опасаться метеоритного дождя по нашему курсу или вдруг снова забарахлит система охлаждения?
— Да нет, — чуть помедлив, ответил командир. — На этот раз должно быть кое-что поинтереснее, чем отказ охлаждения. Будет что потом вспомнить и рассказать внукам.
Хотя, конечно, и в тот раз, когда на корабле отказала система охлаждения энергоустановки, они со Стасом оказались на волосок от гибели. Проходя недалеко от крайнего спутника Урана, их корабль неожиданно наскочил на ударную волну, образовавшуюся вследствие столкновения выброса необычного спиралеобразного шлейфа магнитного поля этой планеты-монстра и завихрения солнечного ветра. Гиперзвуковая волна так тряхнула корабль, что временно отказали несколько блоков компьютера, на наружных подвесках покорежило антенны дальней связи и оторвало солнечную батарею. Но хуже всего, что непроизвольно сработал и заклинил клапан на основной магистрали системы охлаждения. Работающий на крейсерской тяге реактор начал быстро перегреваться. Блок компьютера, оперативно управляющий этой системой, был все еще парализован, и у корабля появились все шансы раскалиться до такой температуры, что старый владелец кочегарки в преисподней Вельзевул со своими рогатыми истопниками побелел бы от зависти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45
Иржи согласно похлопал Грега по плечу и принялся стучать мячом о стенку. Обычно Грег играл в теннис со своим вторым пилотом Станиславом. Но они слишком хорошо изучили друг друга за четыре с лишним года работы вместе, и тот бы сразу почуял резкую смену в настроении друга. А Грегу не хотелось, чтобы он мог заподозрить что-то неладное. И поэтому выбрал себе в партнеры мало знакомого парня из отдыхающего экипажа.
Грег миновал раздевалку и направился в душ. Долго стоял под упругими нитями воды, чередуя чуть теплую воду с почти ледяной. Еще немного — и привычная бодрость разлилась по всему телу. Через пару минут Грег уже сидел в безлюдном кафетерии спортивного блока и ждал, когда автомат выдаст чай с биотонизаторами. Щелкнуло реле, и на подносике появилась распространяющая пряный аромат сушеных трав чашка и пара пирожных.
Запах принес воспоминания о Земле, которую Грег покинул еще в студенческие годы. Неожиданно ярко увиделись роскошные высокогорные луга в Швейцарских Альпах, где он побывал всего однажды на школьных каникулах. Дурманящий запах живой зелени, пропитанной летним дождем земли, и опьяняющий привкус естественного озона…
Как далеко он теперь от всего этого. Даже от жены с дочкой, ждущих его теперь в крупной орбитальной колонии у Юпитера, отделяют миллионы километров космической пустоты. Уже более трех лет Грег не виделся с ними. Получилось так, что выпали три дальних рейса подряд, и он все никак не мог получить положенный после длительных перегонов отпуск…
Погруженный в глубокие воспоминания о семье и далекой родине, Грег автоматически взял со столика яркий журнал и открыл наугад. На большой, на весь разворот фотографии транспортный корабль причаливал к орбитальной платформе. Судно массовой промышленной серии КЛ-8, такое же, как и то, на котором летал сам Грег. Такое же, как и безвестно канувший в межпланетную пустоту борт Би-Джет-86…
На Грега опять нахлынул девятый вал противоречивых чувств. Очень уж из ряда вон выходящим выглядело все сказанное человеком из четвертого отдела центрального штаба. В это с трудом верилось. Оно не вмещалось в размеренный порядок всего происходящего вокруг. Поэтому после разговора Грег и отправился в спортзал, чтобы хоть как-то отвлечься и унять взбудоражено соображающий мозг, чтобы только потом, восстановив душевное равновесие, приняться хладнокровно и расчетливо решать задачу. И вот такой момент наступил…
Грег отхлебнул из чашки и снова уперся взглядом в космический корабль на развороте журнала. Если версия Карпентера верна, то все это совершили великие негодяи. Использование фальшивого сигнала бедствия — такого подлого приема — история межпланетных сообщений еще не знала. Фальсифицировать общепринятый сигнал о помощи, который уравнивал и примирял экипажи любых национальностей, вероисповеданий, политических убеждений, могли только люди, не признающие никаких человеческих принципов. Грег нисколько не колебался в убеждении, что с такими ребятами надо рассчитаться как можно быстрее, и он сам не прочь был в этом поучаствовать.
Это в принципе… А если более конкретно, то воевать с парнями, готовыми на все и которые давно и тщательно подготовились к нападению — дело чрезвычайно рискованное, а он даже не знает, чем вооружат и как его экипируют. Понятно, что кто-то где-то подготовил корабль, но давать согласие вслепую…
Грег вспомнил Нину с маленькой Кристианой и непроизвольно поежился. Что будет с ними, если он погибнет? Конечно, страховые пенсии за невернувшихся из рейсов пилотов были очень крупными, и все же…
Грег, отвлекаясь от своих невеселых мыслей, вновь отхлебнул из тонкой фарфоровой чашки и принялся за пирожные. Круша зубами пахнущее корицей слоеное тесто, он окинул взглядом морские пейзажи на стенах кафетерия. Вокруг по-прежнему никого не было…
Единолично принимать решение, да еще рисковать, кроме своей жизни, жизнью второго пилота… Идиотское положение! За эти четыре года полетов в одном экипаже Грег привык, что они вместе со Стасом всегда очень удачно выходили из самых затруднительных ситуаций. И сейчас Грег почти физически страдал от того, что не может выложить все второму пилоту и услышать его мнение.
Грег вздохнул, положил руки на стойку бара и уткнулся в них подбородком. Еще во время разговора в кабинете он почувствовал, что примет предложение Карпентера. Но воспоминания о семье и вся эта мирная обстановка вокруг мешали Грегу сделать окончательное решение. Скорей бы выйти в рейс и снова ощутить чуткое подрагивание корпуса корабля от толчков струйных рулей. Там, в космосе, все сразу встанет на свои места…
Утром следующего дня Грег зашел в кабинет к Майлзу. Тот выжидающе посмотрел на него и молча показал рукой на кресло. Грег опустился на сиденье и, хлопнув ладонями по подлокотникам, заявил:
— Шеф, я согласен лететь на этом корабле.
Майлз сдержанно улыбнулся:
— Честно говоря, от тебя я ждал только такого ответа.
— Вы обо мне слишком хорошего мнения. Мне стоило больших усилий решиться на это…
— Ничего, ничего, — перебил Майлз. — Все равно я был уверен.
— Когда можно будет оговорить все детали с представителем центра?
— В этом совсем нет нужды. Я в курсе всех подробностей операции. Корабль со всем необходимым оснащением прибывает через три дня. Два дня уйдет на стандартную предполетную подготовку, потом прием груза, и все — в путь. Второго пилота поставишь в известность после отправления. Все нюансы тактики и особенности поведения изложит бортовой компьютер по дороге. У вас будет достаточно времени все изучить в пути. А пока иди отдыхай. Впереди предстоит сложное дельце.
Грег поднялся и молча вышел.
Вечером в баре Грег сидел в компании пилотов своего отряда и пил пиво. Легкие алкогольные напитки вполне допускались к употреблению для отдыхающих между полетами экипажей. Теперь, сделав выбор, Грег уже приобрел какую-то долю душевного равновесия. Но чувствовать себя веселым и спокойным на пороге тяжелого противоборства с чем-то неведомым и могучим ему не удавалось. Поэтому пилот Миллер решил выпить этим вечером больше обычного. Он пытался как можно шире ухмыляться в ответ на очередную байку о случае в открытом космосе из коллекции знаменитого на все окрестности балагура Педро Чавеса и снова сделал большой глоток.
Вокруг все весело гомонили и размахивали руками. Грег тоже натягивал на лицо живое и беззаботное выражение, но мысли все время возвращались к одному и тому же. Наверное, командиры правильно рассудили о том, что не надо говорить о предстоящем задании Стасу до старта корабля. Пусть хоть он эти дни расслабится по-настоящему.
Днем во время обязательных занятий на спортивных тренажерах Стас, крутивший педали рядом с широко загребающим Грегом, спросил:
— Ну что, кэп, когда летим? Уже есть приказ на рейс?
— Да, — ответил Грег, стараясь не сбить ритм усиленно работающих легких. — Утром получил… Пойдем через пять дней рейсом Би-Джет-90… На Марс с грузом полуфабрикатов из окрестных рудников.
— Все ясно. Одно и то же: нудные грузовые рейсы и никакой романтики… Тоска, — заключил Стас и снова налег на педали.
Грег взглянул на его разукрашенную веснушками и каплями пота физиономию и невесело усмехнулся: «Знал бы ты, парень, что за романтика нас ждет».
И вот теперь, вечером, Стае сидел за столиком напротив Грега и вовсю потешался над россказнями Педро, встряхивая в такт взрывам хохота белобрысой шевелюрой. В баре было уже достаточно душно, несмотря на беспрерывно работающий кондиционер. Автомат еле успевал выстреливать серии банок с пивом.
Грег смотрел на знакомых пилотов и парней из техперсонала и вдруг почувствовал закипающий под горлом приступ злости. Он неожиданно вспомнил Сингха и Апулоса — пропавший экипаж рейса Би-Джет-86. И любой из этих вот беззаботно болтающих и смеющихся, дышащих и полных жизни пилотов может стать жертвой неведомых негодяев. Ведь каждый из них, верный положениям Устава, при первом же звуке сигнала бедствия бросится на зов о помощи.
Что же случилось с Апулосом и Сингхом? Где они сейчас? Если все действительно произошло так, как полагает Карпентер, то их тела летят сейчас в отсеках скованного космическим холодом корабля в свой последний бесконечный путь. И если он, Грег Миллер, один из самых опытных пилотов первого класса, не сумеет остановить безжалостных и расчетливых убийц, то только господь Бог может знать, сколько еще таких молодых и сильных ребят навсегда останутся парить с широко раскинутыми руками над мертвыми пультами в безжизненных, пробитых жалами лучевых пушек командных отсеках.
Грег зло сузил глаза, и тонкий цилиндр пивной банки продавился в побелевших от напряжения пальцах. Теперь Грег окончательно понял, что он обязательно полетит на Би-Джет-90. Хотя бы в пасть к самому дьяволу, но только чтобы взглянул, в глаза этим подонкам.
Двери с мягким шорохом разъехались, и Грег ступил на матовый, покрытый пружинящим полимером пол. Сколько раз проходил он по нему? Теперь уже так сразу и не сосчитаешь. Стартовый коридор, которым проходили командиры экипажей к пусковой платформе, получив окончательную команду в большом операторском зале…
Грег шагал по коридору и все еще видел перед собой лицо Джона Майлза, дающего официальный приказ приступить к полету. Устный приказ… Конечно, это была всего лишь давняя традиция, дань тем временам, когда первые тихоходные корабли с химическими двигателями принялись осваивать неведомый человечеству космос. Но эту традицию неукоснительно соблюдали везде. Ритуал, который должен принести удачу маленькому кораблю в огромном враждебном пространстве. «Желаю счастливого полета, — Майлз пожал руку и легонько ткнул Грега кулаком в плечо. — И успешного возвращения». Грег коротко кивнул в ответ. Поворачиваясь к двери, он заметил несколько в стороне от сосредоточенно следящей за работой пускового комплекса дежурной команды Карпентера. Тот незаметно качнул ладонью, словно бы подавая тайный знак — все будет хорошо.
И вот Грег шел к лифту, который опустит его к поверхности гигантского непрерывно вращающегося тора станции. Через несколько минут он уже был в огромном ангаре стартового модуля, который в этом месте занимал половину поперечного сечения кольцеобразного корпуса их космического дома. Около готового к отправлению корабля стоял Стас и негромко переговаривался с техниками. Грег приблизился к ним. Разговор стих, все взоры обратились к подошедшему капитану. Тот поправил летный комбинезон, взглянул на наручный дисплей и коротко сообщил:
— Все. Приказ получен. Через пятнадцать минут стартуем рейсом Би-Джет-90, — Грег махнул рукой техникам: — Счастливо оставаться!
И он двинулся к висящему в ладонях силовых полей над полом ангара серебристому телу корабля. Поджидая Стаса в капсуле корабельного лифта, Грег окинул взглядом длинные галереи окон, технических служб стартового комплекса, выходящих в пространство ангара. Почти везде в них виднелись силуэты людей, провожающих очередной экипаж в полет.
В середине большой переборки на корабль смотрели огромные стекла операторского зала, и Грегу даже показалось, что он различил силуэты Майлза, а чуть в стороне и Карпентера. В кабину влетел Стас, и лифт, втягиваясь в тело корабля, устремился прямо в командный отсек.
Когда экипаж, еще наслаждаясь силой тяжести, разместился в креслах, корабль уже вошел в шахту катапульты. Пилоты в большой иллюминатор видели тускло освещенные швы кольцеобразных сегментов туннеля, в котором Би-Джет-90 шел к поверхности станции. Чувствовалось, как падает сила тяжести и все увеличивается скорость. Голос бортового компьютера начал обратный отсчет, дублирующийся на главном экране пульта управления. Восемь, семь, шесть, пять… — чередовались яркие цифры.
Грег облизал внезапно пересохшие губы и взглянул на сидящего рядом Стаса. Тот поймал взгляд командира и улыбнулся. Четыре, три, два, один… «Отрыв», — констатировал компьютер. Створки шлюза катапульты открылись, и корабль, выброшенный центробежной силой, стремительно отделился от громадного вращающегося жернова станции. Сквозь стеклянный купол вспыхнул такой знакомый холодный свет мириадов светил открытого космоса. Грег на мгновение зажмурился и задержал дыхание. Ну вот… Теперь только вперед.
На большом экране появилось лицо руководителя службы безопасности полетов Майлза. «С выходом в космос. Удачный старт — уже почти половина дела… — он замялся, явно не зная, что еще сказать. — Грег, помни. Мы все желаем тебе успешного полета и счастливого возвращения». Грег что-то очень стандартно ответил, и изображение Майлза исчезло.
— Что-то старик сегодня не в меру сентиментален, — заметил Стас. — Забавно.
— Похоже, что так. А может, у него есть на это причины, — неопределенно ответил Грег, глядя, как на экране идут расчеты маневров корабля.
Корабль покачнулся и начал разворачиваться. Маленькие маневровые сопла отводили его подальше от станции, чтобы там безопасно запустить маршевый двигатель. Тон освещения в рубке опять изменился. Теперь над кораблем, закрывая все остальное мироздание, зависло огромное зеленовато-голубое брюхо Нептуна.
Прошло несколько часов, и фотонный двигатель корабля начал осваивать штатный режим. Внушительных размеров вращающееся колесо станции «Джемини» превратилось в блестящее блюдце, и на величественном мерцающем фоне поверхности Нептуна можно было уже увидеть несколько соседних технологических платформ орбитальной колонии.
Грег привычно следил за работой компьютера, уводящего корабль все дальше в межпланетное пространство. В общем-то, этого можно было и не делать, но уставы межпланетных сообщений настоятельно рекомендовали пилотам на старте и посадке контролировать работу бортовых комплексов. И наверное, Грег потому и был одним из лучших пилотов перегона Центр системы — Нептун, что его природный дар космонавта и великолепное знание техники сочетались с неукоснительным исполнением всех нормативных документов.
Грег запросил у компьютера данные о работе энергоустановки главного двигателя, и на экране начали распечатываться подробнейшие данные по всем ее уровням и системам. Стас сидел рядом и тоже внимательно следил за действиями машины.
Би-Джет-90 лег на основной курс, и двигатель вышел на рабочие параметры. Над отражателем расцвела ослепительная корона раскаленной до звездных температур плазмы, и корабль продолжал набирать ускорение. Главный двигатель будет работать еще несколько дней, разгоняя межпланетный транспорт до крейсерской скорости в триста тысяч километров в час. Потом двигатель умолкнет, и корабль с постоянной скоростью устремится вперед. А по курсу была только глухая пустота космоса, и теперь можно было со спокойной совестью поручить заботу о корабле электронному мозгу.
Стас зевнул, потянулся, флегматично взглянул на командира и выплыл из кресла:
— Ну что, кэп? Полтора года стерильного покоя нам гарантированы. Чем на этот раз будем заниматься? Писать в четыре руки роман для скучающих дам, до одурения играть в шахматы или займемся изучением мутаций мушек-дрозофил под воздействием фоновой космической радиации? А может, сразу впадем в анабиоз и выспимся на пару лет вперед?
— Не торопись с прогнозами, — чуть усмехнувшись, посоветовал ему Грег. — Самое безнадежное дело в этом мире — предсказание будущего.
— А что, есть основания опасаться метеоритного дождя по нашему курсу или вдруг снова забарахлит система охлаждения?
— Да нет, — чуть помедлив, ответил командир. — На этот раз должно быть кое-что поинтереснее, чем отказ охлаждения. Будет что потом вспомнить и рассказать внукам.
Хотя, конечно, и в тот раз, когда на корабле отказала система охлаждения энергоустановки, они со Стасом оказались на волосок от гибели. Проходя недалеко от крайнего спутника Урана, их корабль неожиданно наскочил на ударную волну, образовавшуюся вследствие столкновения выброса необычного спиралеобразного шлейфа магнитного поля этой планеты-монстра и завихрения солнечного ветра. Гиперзвуковая волна так тряхнула корабль, что временно отказали несколько блоков компьютера, на наружных подвесках покорежило антенны дальней связи и оторвало солнечную батарею. Но хуже всего, что непроизвольно сработал и заклинил клапан на основной магистрали системы охлаждения. Работающий на крейсерской тяге реактор начал быстро перегреваться. Блок компьютера, оперативно управляющий этой системой, был все еще парализован, и у корабля появились все шансы раскалиться до такой температуры, что старый владелец кочегарки в преисподней Вельзевул со своими рогатыми истопниками побелел бы от зависти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45