- Ничего, родной, не переживай, я помогу ей. Все будет хорошо.
- Ты - чудо! - в порыве благодарности воскликнула Ева. - Ты спасаешь мне жизнь.
- И напрасно, - мрачно заметил Касс.
Коллинжа позвал за кулисы фотограф, он собирался сделать снимки всех театральных актеров в костюмах. На сцене снова засуетились рабочие: они меняли декорации. Торнтон Грант достал пачку сигарет и вышел в фойе. Он находил дурным тоном курить в зрительном зале. Поттер оглянулся, но не увидел ни Касса, ни Расслина. Вероятно, они оба решили пройтись.
Сандерс Ньютон сел в кресло рядом с Поттером.
- Привет, Гирам! Ты тоже захотел насладиться зрелищем? Да, кажется, здесь надвигается сильная буря.
Его круглое румяное лицо расплылось в довольной ухмылке. Он потер руки.
- Я никогда не видел Мэллоу в лучшей форме. Грим и костюмы просто великолепны. Когда-то я был к нему несправедлив. У него такая комично-простоватая физиономия! Никогда не думал, что он станет драматическим актером. Но Ховард отважился на роль героя пьесы. Говорит, что ему надоело играть детективов и он хочет изменить амплуа. Ховард Мэллоу внешне чем-то напоминает мне Жана Габена.
- Что ж, это достойное сравнение.
- А Ева! Одно загляденье! - Ньютон зашлепал толстыми губами. - На этих подмостках она выглядит как сладкая конфетка.
Растроганный ценитель прекрасного нетерпеливо заерзал в кресле. Поттер подумал, что Ньютон из той суетной породы людей, которые не способны хоть на чем-то сосредоточиться.
- Ну ладно, увидимся. Пожелай нам всем ни пуха. Надеюсь, критики будут разглядывать ангельское личико Евы и не заметят, что она редкая бездарность.
Ньютон поднялся и направился к сцене.
Время почему-то тянулось невыносимо долго. Десять минут, двадцать. Первым вернулся Торнтон Грант. Проходя на свое место, он задержался возле кресла Поттера:
- Удивительно, что Элизабет Мейтленд явилась в театр, - поздоровавшись, сказал он. - За все годы знакомства я не замечал, чтобы утонченная леди нарушила правила хорошего тона.
Поттер внимательно поглядел на старшего Гранта. Наверняка, Торнтон переживает из-за того, что его невеста занята в этой рискованной пьесе. Ведь сюжет ее основан на реальных событиях, связанных с историей убийства известного американского художника, в которой Ева играла не последнюю роль. Он явно был против ее участия в спектакле, но помешать этому уже не мог.
- А вдова художника не устроила сцены, когда ее попросили из театра? - поинтересовался Торнтон. О том же, чуть раньше, спрашивал Поттера и Коллинж.
- Она была невозмутима.
- Неужели гордая Элизабет промолчала?
- Представь себе. Зато она объяснила, чем вызвано мое присутствие в зале. Вдова Мейтленда решила, что Ева чего-то боится.
- Что за бред!
Поттер следил за выражением лица Торнтона. Детектив - тонкий психолог - увидел: человек, столь далекий от будней жизни, что даже не вполне осознает свое собственное предназначение. В нем чувствовался глубокий душевный разлад, граничащий с раздвоением личности. Торн-тон не понимал происходящего и волновался. Его тонкие губы нервно подергивались. Но естественное любопытство победило природную сдержанность, и Торнтон задал вопрос, который не давал ему покоя:
- Все же, если говорить серьезно, зачем вы пришли?
- Просто я - друг и гость Коллинжа, и он захотел меня развлечь.
Торнтон не поверил ему. В его холодных глазах сквозило подозрение. Непонятно лишь, почему присутствие Поттера в зале так беспокоит Торнтона Гранта. Но и Гирам Поттер недоумевал: что привело новоявленного жениха Евы в театр?
Сзади них кто-то прошел на свое место. Торнтон обернулся и сухо спросил:
- Поттер, вы знакомы с моим кузеном, Кассом Грантом?
Касс не протянул руки. Он настороженно, почти враждебно оглядел Поттера и слегка наклонил седую голову.
Из-за кулис появилась Дженет. Она сбежала со сцены в зал, скользнула по проходу между креслами к ним и ухватилась за рукав Касса. Девушку всю трясло.
- Что такое? В чем дело, Джен?
Брат взял ее за руки. Они были точно лед.
- Опять, Касс! Тот хромой! Он здесь. В театре.
- Ты уверена?
Она задыхалась от ужаса и не могла произнести ни слова.
Касс гладил Дженет по плечу, стараясь успокоить:
- Не волнуйся. Объясни толком, что произошло.
Дженет сбивчиво заговорила:
- Я подобрала Еве белый шелковый жакет, чтобы скрыть оторванный рукав...
- К черту Еву! - взвился Касс.
- Потом... В ее гримерной так душно, столько цветов, и эти приторные духи. У меня закружилась голова, и я вышла на улицу, чтобы глотнуть воздуха. Вдруг послышались знакомые припадающие шаги, и я увидела хромого. Он убегал по аллее. Я окликнула колченогого дьявола, но он не остановился. Тогда я побежала за ним. Мне даже удалось схватить незнакомца за плащ, но он вырвался. Я выскочила на улицу. Но там было столько народу, что я потеряла его из виду. Касс обратился к Торнтону.
- Опять этот хромой. Он снова преследует ее! - В голосе Гранта-младшего прозвучала угроза.
- Это вымыслы Дженет. Может, и твое воображение взыграло? - зло съехидничал Торнтон и, как ни в чем ни бывало, выполнил светскую обязанность:
- Познакомься, Дженет. Это - господин Поттер. Он - известный частный детектив. Очень талантлив. Расскажи все ему. Он знает толк в подобных щекотливых явлениях, как галлюцинации и прочая мистика.
Дженет никак не могла успокоиться и тупо разглядывала знаменитость. Поттер заметил, что вблизи ее глаза еще больше и темнее. Мисс Грант долго молчала, затем тихо произнесла:
- Да, я слышала о вас.
Дженет протянула руку, и Поттер осторожно пожал ее.
- Если вас это не затруднит, выслушайте меня. Надеюсь, вы мне поверите.
- Я поверю вам, мисс Грант, - пообещал Поттер.
Подошел Пит Расслин с бутылкой скотча и тремя бумажными стаканчиками в руках.
- Посмотрите, детки, что вам папа принес! Это из бара за углом. Вдруг нам придется долго пробыть здесь. Виски - неплохое развлечение.
Взглянув на серьезные лица молодых людей, Расслин встревожился:
- Что-то случилось?
Коллинж спустился со сцены. В зале погас свет.
- Занавес! - объявил Грэм.
В это мгновение за сценой раздался истошный женский вопль. Душераздирающий крик повторялся снова и снова.
Коллинж, не задумываясь, в одно мгновение перемахнул через ряды кресел и через секунду был на сцене. Он знал каждую щель за кулисами и вихрем пролетел мимо оторопевших актеров: Фишера, который как всегда мешался под ногами, Мэллоу, в исступлении барабанившего в гримерную Евы. Коллинж оттолкнул его и вышиб дверь плечом. Но тут же в ужасе бросился прочь, чуть не сбив Торнтона Гранта, бежавшего следом за ним.
- Боже мой! - застонал Коллинж. - О Боже милосердный!
Гирам Поттер тоже примчался в гримерную Евы. Здесь было очень жарко. В воздухе плавал удушающий аромат цветов. Пожилая, седая женщина, рыдая, склонилась над Евой...
Ева Грант лежала на полу. Язык был высунут, глаза открыты. В нежную молодую шею впился тонкий шелковый шнур. На груди покойной лежала записка. Буквы изобретательный убийца вырезал из газетных заголовков: "Моя роковая женщина, тебе нравится это новое ожерелье?"
Глава восьмая
Гирам Поттер, опустившись на колени, попытался оторвать костюмершу от тела Евы. Несчастная женщина билась в его руках, как рыба, выброшенная на берег.
- Умоляю, не трогайте меня, я не в силах оставить ее!
- Но вы уже ничем не сможете ей помочь. Она мертва, - печально промолвил Поттер, исполненный искреннего сострадания.
Он помог женщине встать и приказал растерявшемуся и подавленному Торнтону:
- Ничего не трогайте, Грант. Коллинж, немедленно вызовите полицию. Все выйдите отсюда. У кого ключи от гримерной?
Ошеломленные чудовищным злодеянием, люди послушно оставили гримерную, и Поттер закрыл дверь. Ключи оказались у костюмерши. Он поддержал ее под руку; убитая горем пожилая дама еле держалась на ногах. Коллинж направился в канцелярию, чтобы вызвать полицию. Остальные свидетели трагедии столпились в коридоре.
- Где нам лучше ждать следователей? - вопрос был обращен к Поттеру, так как все поняли, что в эти страшные минуты только детектив владеет собой. Но почему-то ответил Мэллоу:
- Я думаю, лучше всего - на сцене.
Его уверенный мужественный голос вывел людей из оцепенения, и они двинулись за артистом.
Поттер посадил костюмершу на красный плюшевый диван, который своей безвкусной претенциозностью рассмешил его в начале репетиции. Детектив посмотрел в зал, где в проходе между кресел стоял критик Сандерс Ньютон, созерцая, как унылая процессия возвращается на сцену. Гранты и Пит Расслин тоже оставались в зрительном зале.
- Расслин, принесите скотч! - распорядился Поттер.
- А что случилось?
- Только что убита Ева Грант. Ее костюмерша в шоке.
- О господи! - Пит подхватил бутылку и бросился на сцену.
- Я прошу всех остальных подняться из зала на сцену. - Голос Поттера звучал спокойно, но было ясно, что он не потерпит ни малейших возражений. - Никто не смеет покидать театр до прихода полиции.
Пит в одно мгновение оказался на сцене. Он быстро налил скотч в бумажный стаканчик и протянул Поттеру, который тут же передал его костюмерше. Он с тревогой наблюдал за ней. Лицо ее почернело, взгляд стал мутным.
- Пожалуй, нам всем не помешает глоток виски, - заметил Сандерс Ньютон. - Случившееся похоже на светопреставление!
- Больше нет стаканов, - доложил Расслин.
- Есть несколько штук в подсобке, - вспомнил Мэллоу. - Я сейчас принесу.
Поттер обернулся к одному из рабочих:
- Будет лучше, если вы принесете стаканы.
Мэллоу удивленно взглянул на Поттера, намереваясь возразить детективу, но передумал. Бутылку передавали по кругу в полном молчании, и только Ньютон повторял одно и то же:
- Светопреставление какое-то! Первым не выдержал Фишер:
- Господи! Моя единственная значительная роль! Ну почему это случилось именно со мной?
Укоризненный взгляд Мелисенты Кролин прервал его стенания. Фишер устыдился.
- Да нет, мне очень жаль Еву, но... Я просто потрясен. Я надеялся... - оправдывался невезучий актер.
Вернулся Грэм Коллинж.
- Полиция уже выехала, - сообщил он. Присев на край стола, Коллинж с благодарностью принял стакан скотча из рук Пита Расслина.
Коллинж пристально разглядывал лица собравшихся, избегая только взгляда Касса Гранта.
"Вот оно! - подумал Поттер. - История продолжается". Но что конкретно имел в виду детектив, оставалось пока загадкой.
Касс Грант тяжело опирался о спинку стула, на котором сидела Дженет; казалось, он сейчас повалится на пол. В его глазах застыло отчаяние. Касс не сомневался: подозрение в убийстве Евы падет на него...
Два человека в гражданском направлялись к сцене. Коллинж слез со стола.
- Вы из полиции? - крикнул он в темноту зала. - Это я вас вызывал, Грэм Коллинж.
Полицейские внимательно оглядели возбужденную группу людей, собравшихся на сцене.
- Где тело? - спросил один из следователей. Поттер передал Грэму ключи от уборной Евы. Костюмерша громко всхлипнула, но тут же умолкла.
Пока Коллинж и полицейские не вернулись из гримерной, никто не проронил ни слова.
- Команда из отдела по расследованию убийств уже на пути в театр, - сказал один из полицейских. - Просьба всем оставаться на своих местах до особого распоряжения.
Коллинж устало прислонился к стене, рассматривая присутствующих. Его взгляд остановился на лице Касса Гранта.
- Грэм, - вдруг спросила Мелисента, - а как ее убили?
Вместо Коллинжа ответил Торнтон Грант:
- Ее задушили, точно так же, как и Мейтленда Фредерика.
Торнтон обернулся к Дженет, которая взяла брата за руку, словно оберегая его.
- Что, Дженет? Ты снова схватилась за легенду о хромом призраке, чтобы отвести подозрения от Касса?
Дженет захлебнулась от возмущения, услышав жестокие и циничные обвинения кузена.
- Торнтон, как ты можешь?
- Могу. Ты ненавидела Еву. Я всегда это знал. Ты готова защищать Касса, что бы он ни сотворил. Однажды ты сделала почти невозможное, но на сей раз, дорогие родственнички, вам не удастся ускользнуть от правосудия.
- Если ты... - начал Касс.
- Тихо! - Властный голос Поттера прозвучал, как удар бича. - Сейчас не время для голословных обвинений, мистер Торнтон!
Пит Расслин обернулся к Дженет, в его глазах мелькнул испуг. Она же обратилась к Поттеру:
- Я даю слово, детектив, что явственно слышала сегодня шаги хромого. Он сбежал через задний выход на аллею. Наверное, это он убил Еву и опять скрылся!
- Мы непременно найдем преступника, - заверил Поттер.
- Давайте оставим пока беспочвенные фантазии, - раздался трезвый голос Коллинжа. Он допил скотч, смял бумажный стаканчик и швырнул за сцену. - По-моему, события настолько трагичны, что грех выяснять личные отношения.
- Я должен сделать заявление, - начал старую песню Торнтон.
- Послушайте, Грант. Я не понимаю, почему именно вас гибель Евы так потрясла?
- Потому, что Ева собиралась выйти за меня замуж. Мы хотели пожениться недели через три. - Голос его сорвался, Торнтон упал на стул и в отчаянии закрыл лицо руками.
К сцене по проходу между кресел пробирались какие-то люди в штатских костюмах.
- Это группа из отдела по расследованию убийств, - с облегчением объяснил полицейский.
Среди прибывших находились: врач, двое сотрудников отдела - с фотоаппаратами и дактилоскописты. Главным среди них был, пожалуй, самый красивый следователь Нью-Йорка, лейтенант О'Тул.
Бравый лейтенант, профессионально оглядев сцену, заметил Поттера. Они встретились глазами и незаметно кивнули друг другу.
- Пошли! - обронил О'Тул; Гирам показал ему дорогу.
Осмотр врача-криминалиста потребовал всего несколько минут.
- Шнурок накинули сзади, со спины. Скорее всего, жертва и не увидела своего палача. Все произошло за считанные секунды, - заключил медицинский эксперт. - Хотя, простите, забыл: на руке убитой - огромный синяк. Возможно, что этот след оставил преступник, схватив несчастную за руку.
Поттер старался не смотреть на тело покойной, но после слов врача разглядел безобразный багрово-синий подтек чуть выше локтя. Ева была в том самом черном платье с оторванным рукавом. На полу валялся белый шелковый жакет...
"Так вот зачем понадобился массивный восточный браслет, - догадался Поттер. - Украшение никак не подходило к образу современной героини. Я обратил внимание на это несоответствие еще в первом акте. Необходимо расспросить костюмершу. Мелисента говорила, что Ева беседовала с кем-то перед началом репетиции. Мисс Кролин стучала в уборную Евы, но ей не открыли".
Пока работали фотографы и дактилоскописты, а молодой сержант исследовал сцену, О'Тул обратился к своему опытному коллеге - Поттеру.
- Весьма кстати, что ты оказался в театре. Думаю, в истории с убийством далеко не все просто, - мрачно заметил он. - Истинная головоломка. - Касс Грант, бывший муж погибшей, однажды привлеченный к суду за убийство. Торнтон Грант - ее будущий муж. Элизабет Мейтленд - вдова убитого художника, у которого был роман с ныне покойной Евой, зверски задушенной. Да и Дженет Грант, по слухам, ненавидела невестку. Страшный клубок убийств, так или иначе связанных между собой.
- Миссис Фредерик - вне подозрений, лейтенант. Я сам провожал ее. Она ушла из театра, когда Ева еще была жива, примерно за час до убийства.
- Ты уверен? Если ты видел ее в фойе, это отнюдь не значит, что она покинула театр.
- Кто-то наверняка видел ее. Моросил дождь со снегом, но она отправилась пешком, хотя я предлагал ей вызвать такси.
- Судя по записке, преступник к своей чудовищной акции готовился заранее. - О'Тул поднял смятый листок, на который были тщательно приклеены вырезанные из газеты буквы, и снова прочел фразу вслух: "Моя роковая женщина, тебе нравится это новое ожерелье?" Он задумчиво повертел послание и обратился к дактилоскопистам:
- Вы что-нибудь обнаружили на этом бумажном клочке?
- Нет, все чисто.
О'Тул отдал бумагу одному из сотрудников:
- Пусть ребята из лаборатории повнимательнее исследуют ее, может, что-то и обнаружат. Одно я могу сказать сразу: это цитата "Метаморфоз" Овидия в переводе Горация Грегори.
Поттер изумился. О'Тул - типичный супермен и пижон, оказывается, на досуге изучает древнегреческую классику!
О'Тул поймал недоуменное выражение лица Поттера. Они были старыми друзьями-соперниками. Детектив часто помогал лейтенанту, высказывая иногда парадоксальные, но меткие суждения.
- В чем дело? - спросил О'Тул.
- Да я просто думаю. Искусство древних далеко не каждому по зубам, это обстоятельство сужает круг подозреваемых.
- Кто бы это мог быть?
- Ну, - раздумчиво ответил Поттер, - первый, кто приходит на ум, это - Торнтон Грант. Он широко известен как переводчик и исследователь античной классики.
- Но оставить такую записку - все равно что указать пальцем на самого себя.
- Убийцы иногда ведут себя необъяснимо, даже если они умны и хитры.
- Я должен переговорить со всеми очевидцами случившегося. Но прежде скажи:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22