Осторож– нее, не подходите близко, а то вдруг она ухитрится зацепить вас… Надо сфотографировать эту штуку, ведь это будет прек– расный образчик для коллекции Ван Луна. Эх, жаль, что не бы– ло времени сфотографировать ее живой и невредимой! Ну и страшилище!
Девушка явно подражала в своем поведении манерам ее куми– ра в делах охоты – бесстрашного Ван Луна. Она делала вид, что вообще не произошло ничего, заслуживающего внимания.
Но Сокол уже не слушал ее. Да он и неспособен был вообще сейчас что-нибудь слышать. Он смотрел на каменную глыбу, ко– торая от взрыва атомитной гранаты распалась на две части. Кусок ее у самого подножия раскололся на множество осколков. И в этих осколках тускло поблескивали какие-то светло-желтые вкрапления.
Забыв о все еще двигавшихся страшных челюстях, обо всем, что произошло, не слыша Гали, Сокол бросился снова к глыбе.
– Осторожнее, Вадим Сергеевич… голова! – выкрикнула Га– ля, уже собравшаяся было фотографировать страшилище.
Голова сколопендры, будто делая последнее усилие, дерну– лась к пробегавшему мимо Соколу. Пасть сомкнулась над его шлемом и успела схватить поднятую кирку, которую держал в руке Сокол.
Послышался сухой треск. Челюсти мгновенно перетерли, как спичку, дубовую рукоятку кирки – и больше уже не двигались, израсходовав последние силы. Сокол рассеянно перевел невидя– щий взгляд туда, откуда послышался треск. Потом он, будто очнувшись, посмотрел на голову сколопендры, на изуродованную кирку, на металлические самородки – и раздраженно крикнул:
– Моя кирка! Она мне так нужна сейчас!
Он выхватил из челюстей кирку с отломанной рукояткой и склонился над куском глыбы, отбивая от нее вкрапленные само– родки.
– Да что там у вас случилось, Вадим Сергеевич? – недоуме– вала Галя.
Сокол обтирал дрожащими пальцами кусок светло-желтого ме– талла, счищал с него пыль, поглаживал, как живое существо, нежно и любовно. Вот он повернулся к свету и стал еще внима– тельнее рассматривать этот кусок металла, блестевший теперь уже ярче.
– Что случилось? Как будто слышал взрыв, – услышала оза– даченная Галя голос Ван Луна. Охотник спускался сюда, к ней, неся тяжелую свинцовую сумку с инфрарадием.
Он снял сумку и с облегчением положил ее на землю. Затем окинул быстрым взглядом убитое чудовище, у которого все еще шевелились бесчисленные лапы, Вадима Сокола, не обратившего и на него никакого внимания, взглянул на пояс Гали Рыжко, где свисала пустая петля от атомитной гранаты, и удовлетво– ренно произнес:
– Отмечу: хорошая работа, девушка. Отлично испытали гра– нату. Интересно: снова встретили вашего дракона? Очень, очень хорошо! Вадим, предполагаю, теперь не будет спорить: был или не был тогда дракон. Пожимаю руку, девушка. Прекрас– но сделано, повторю еще раз!
И он торжественно пожал руку Гали своей большой рукой, казавшейся еще крупнее в толстой резиновой перчатке. Галя не могла скрыть счастливой улыбки: это ведь не кто-нибудь, а сам Ван Лун хвалил и поздравлял ее! Тут уж не спрячешь воз– буждение под независимым, внешне безразличным видом!
Хорошо хоть, что ей не пришлось раздумывать над ответом Ван Луну: ее выручил Сокол. Он увидел Рындина, поднявшегося над люком астроплана, и бросился к нему.
– Николай Петрович! Николай Петрович! – кричал он, забыв о том, что Рындин не может услышать его. – Ультразолото! Оно нашлось! Вот оно! Уверен, что это оно! Смотрите!
Геолог сгоряча действительно забыл обо всем, что пред– шествовало его находке. Он с разбегу перепрыгнул через плос– кое туловище сколопендры. Через мгновение он был уже около астроплана и, взбежав по лесенке, протягивал Рындину один из светло-желтых самородков. Николай Петрович взял самородок, и две головы склонились над драгоценным куском металла: одна – в прозрачном шлеме,другая – непокрытая, с шапкой седых во– лос, развевавшихся на ветру.
Ван Лун выразительно посмотрел на Галю:
– Новость, замечу, очень интересная. Хочу посмотреть то– же, а? Как сфотографируете это милое животное, Галя, – при– ходите. А сумка моя пусть пока полежит тут.
Ван Лун направился к астроплану. А Галя осталась около убитого страшилища, занятая съемкой. И в то же время она слышала голос Сокола, взволнованно говорившего Рындину:
– Ведь это самородок, Николай Петрович! И ясно, что это не обыкновенное золото. Да и какой еще металл мог бы иметь такой вид? Попробуйте, насколько тяжелее обычного золота! Наше ультразолото здесь, под этой глыбой, как мы и думали. Я еще утром окончательно определил направление жилы-спутника. Сейчас побегу в лабораторию, проанализирую, хотя и так знаю
– сомнений быть не может!..
Вдруг Галя встревоженно подняла голову. Ей послышалось, что откуда-то из-за скал, окружавших ущелье, опять доносится тот удивительный звук, напоминавший гул низко летящего само– лета, который они слышали во время первой вылазки на Венере.
Странный гул усиливался. Галя не успела собраться с мыс– лями, как над высокими скалами появилось что-то большое и длинное, окруженное переливающимся серебристым сиянием. В этом сиянии глаз едва различал быстрое движение мелькавших прозрачных крыльев. Удивительное существо пронеслось над скалами и повисло почти неподвижно в воздухе над астропла– ном. Все наполнилось низким дрожащим гулом, словно над ущельем непрерывно гудела одна, самая толстая струна огром– ного контрабаса. Странное существо будто застыло, повиснув в воздухе над межпланетным кораблем. У него было длинное круг– лое тело, большая голова с выпученными большущими глазами и громадные прозрачные сетчатые крылья, которые с невероятной быстротой мелькали над ним.
– Стрекоза! Гигантская стрекоза! – закричала Галя Рыжко.
С оглушительным жужжанием стрекоза рванулась в сторону от астроплана. Длинное ее тело достигало не менее четырех мет– ров. Размах крыльев превышал пять-шесть метров. Крепкие су– хие лапы с острыми когтями были поджаты.
Стрекоза пролетела совсем низко над Галей, обдав ее поры– вом ветра. Девушка отшатнулась и схватилась за винтовку. Но стрекоза уже пронеслась над нею, делая круг по направлению к астроплану. Девушка прицелилась в нее, стрекоза опять рвану– лась в сторону, и дуло винтовки никак не могло нащупать ее прыгавшей мушкой.
Наконец Галя выстрелила. Промах… Еще выстрел, еще! Стрекоза, не уменьшая скорости полета, вдруг камнем упала куда-то вниз. Низкое прерывистое жужжание заглушило все ос– тальные звуки. У Гали замерло сердце. «Неужели попала?» – подумала она и машинально опустила винтовку.
Падая вниз, стрекоза выпустила свои длинные лапы. Только сейчас Галя сообразила, что она опускается прямо на Ван Лу– на, бежавшего к товарищам.
– Товарищ Ван, берегитесь! Она нападет на вас! – закрича– ла Галя.
Но было уже поздно. Стрекоза падала не потому, что ее подстрелила Галя Рыжко: гигантское насекомое бросилось вниз на добычу, выбрав своей целью одинокую фигуру человека, бе– жавшего по ущелью.
Упав сверху на Ван Луна, стрекоза схватила его своими крепкими сухими лапами поперек туловища, подтянула к себе и снова взвилась в воздух.
Галя вскинула винтовку к плечу. Стрелять? Но пуля могла попасть в Ван Луна, висевшего под туловищем стрекозы.
– А, проклятая! – с бессильной яростью застонала девушка, опуская винтовку.
Широко открытыми глазами, застыв на месте, люди в ущелье смотрели в небо. Стрекоза быстро удалялась, превращаясь в маленькую черную точку. Еще несколько мгновений – и она ис– чезла за скалами, за густыми красными зарослями. И только ее могучее, победное жужжание слышалось еще некоторое время.
Наконец затихло и оно.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, повествующая о вынужденном полете Ван Луна в когтях гигантской стрекозы, о том, как он спасся от крылатого хищника, но потерял возможность найти обратный путь к товарищам
«Винтовка… моя винтовка осталась внизу, на земле!»
Это было первое, о чем подумал Ван Лун. Схваченный креп– кими жилистыми лапами поперек туловища, Ван Лун висел под телом гигантской стрекозы. Руки и ноги его были свободны, он мог двигать ими, как мог бы делать это человек, подвешенный за пояс к потолку. Ван Лун заметил, что он машет руками и ногами, машинально стараясь сохранить равновесие. Глупо, не– зачем: ведь стрекоза и без того крепко держала его и не со– биралась выпускать.
Как случилось, что он попал в такое нелепое положение? Как он позволил стрекозе схватить себя? Ван Луну приходилось сознаться, что он меньше всего ожидал нападения летающего хищника. Ему казалось, что стрекоза пролетит над ущельем и скроется. Потом он услышал выстрелы и увидел стремительно падающего хищника. Ван Лун решил тогда, что Галя подбила стрекозу. Но он ошибся. Его рвануло вверх, он выронил от не– ожиданности винтовку и в первое мгновение не мог сообразить, что случилось. Он понял, что произошло, лишь тогда, когда увидел удалявшийся межпланетный корабль, товарищей, размахи– вающих руками, раздвинувшееся в стороны ущелье – и красные флаги, развевавшиеся на высокой скале. Ветер бил ему навс– тречу, он понимал это, слыша непрерывный свист в шлеме, свист, который смешивался с надоедливым низким жужжанием стрекозы. Хищник был доволен. Все произошло так молниеносно, так неожиданно: удар, цепкая хватка за туловище, рывок вверх
– и все.
Ван Луна охватила ярость. Его, опытного, бывалого путе– шественника и охотника, схватила гигантская стрекоза! Так сова ловит маленького мышонка. Пусть она какая угодно огром– ная, все равно это только стрекоза, какоето насекомое! И оно несет сейчас его куда-то, хочет им позавтракать, что ли?.. Все это случилось на глазах товарищей, которых именно он, Ван Лун, обязан был оберегать от опасности… Какой позор!
Пересиливая ярость, Ван Лун проверил оставшееся при нем оружие: кинжал, его излюбленный широкий кинжал в ножнах, ря– дом на поясе-две атомитные гранаты, а в кобуре-небольшой ав– томатический пистолет с разрывными пулями. Этого было, пожа– луй, достаточно, чтобы расправиться с хищником.
Быстрым движением Ван Лун вынул из кобуры пистолет. Пер– вое, о чем он подумал, было выпустить несколько пуль в голо– ву стрекозы. Но тут же он сообразил, что это было бы равно– сильно самоубийству: если даже не убить, а только ранить стрекозу или испугать ее выстрелами, она, конечно, выпустит его из своих цепких лап. И тогда…
Он посмотрел вниз. Под ним медленно проплывали вершины высоких деревьев, непроходимые заросли тропических растений, торчащие из оранжево-красной листвы острые скалы… Каза– лось, что такими остроконечными скалами утыкана буквально вся поверхность Венеры.
Ярость постепенно утихала, вместо нее появилось хладнок– ровие, всегда отличавшее Ван Луна в минуты серьезной опас– ности. Разум работал четко и ясно, автоматически отмечая мельчайшие изменения в положении тела, самые незаметные дви– жения хищника.
Ван Лун отчетливо ощущал, как время от времени лапы ги– гантской стрекозы сильнее сжимают его – будто она проверяла, цела ли ее добыча. Ничего не поделаешь, пусть проверяет. Ос– тается только ждать. Главное, чтобы стрекоза не слишком ин– тересовалась им во время полета, но и не утратила интереса совсем – не выпустила бы его из лап. Сядет же она когда-ни– будь, Тогда… о, тогда Ван Лун не упустит возможности раз– делаться с нею как следует! А пока что нужно сохранять пол– ное спокойствие, не раздражать хищника, не сопротивляться ни единым движением. Ван Лун оовершенно ослабил мускулы, дал свободно повиснуть и рукам и ногам.
Ему хотелось еще раз взглянуть на астроплан и на товари– щей. Но межпланетного корабля уже не было видно, он скрылся за скалами глубокого ущелья. Позади виднелось только красное пятнышко флагов на высокой скале.
Зато теперь Ван Лун хорошо видел все ущелье, тянувшееся неправильной дугой. Высокое нагромождение крупных скал зак– рывало выход из ущелья с одной стороны. За скалами серебром блестела большая река. Не ее ли путешественники видели изда– ли в день первой вылазки?.. Река протекала почти рядом с ущельем и впадала в огромный бассейн, берега которого едва различались на горизонте. Да, теперь было ясно, что ущелье действительно являлось старым руслом реки, почему-то изме– нившей течение…
Цепкие лапы стрекозы снова сжали туловище Ван Луна, под– тягивая его ближе к огромной голове. Ван Лун не сопротивлял– ся. Он лишь настороженно следил сквозь прозрачное стекло шлема, как медленно поворачивается к нему голова стрекозы. Вот он увидел твердые края пасти хищника, широкие зубы, ост– рыми лезвиями торчавшие из пасти. Голова стрекозы склонилась над стеклянным шлемом – она, очевидно, хотела получше расс– мотреть свою редкостную добычу. Ван Лун увидел, как повер– нулся к нему огромный зеленый прозрачный глаз. Вернее ска– зать, это был не глаз, а множество маленьких выпуклых глаз– ков, блестящих и прозрачных, в каждом из которых отражался его цилиндрический шлем. Все эти маленькие глазки, располо– женные, как ячейки пчелиных сот, и составляли один огромный выпученный глаз.
Стрекоза поворачивала голову то вправо, то влево, разгля– дывая Ван Луна. Казалось, она была поражена необычным видом схваченной ею добычи. Да и в самом деле, разве держали ког– да-нибудь ее лапы человека, да еще одетого в скафандр?..
Ван Лун твердо решил: никакой борьбы в воздухе, никакого сопротивления, пока есть еще надежда, что стрекоза не соби– рается причинять ему вреда. Старая китайская поговорка пра– вильно советует: «Не надо прыгать в воду, пока лодка еще не перевернулась».
Огромные сетчатые крылья быстрее замелькали над ним. Стрекоза увеличила скорость полета: вероятно, у нее были ка– кие-то свои соображения.
Под Ван Луном все так же проплывали красный лес, оранже– вые густые заросли, коегде прорезанные ручейками и небольши– ми озерами. Первобытная, девственная природа устлала всю по– верхность молодой планеты роскошным ковром богатой расти– тельности. Тем более необычным показалось Ван Луну странное темное пятно, которое он заметил внизу.
Среди густой оранжево-красной растительности Венеры это коричневое, почти черное, пятно казалось гарью, выжженным участком леса. Отчего мог произойти пожар? Разве что от мол– нии… Но, присмотревшись внимательнее, Ван Лун отказался от этого предположения. Если бы темное пятно было гарью, то оно было бы черным, а не таким странно коричневым, и если бы здесь действительно прошел огонь, то хотя бы ветви обгорели. Но ветки были совершенно целыми… кроме того, странно, что такое явление наблюдалось только на одном участке леса.
Еще одно непонятное пятно на ярком оранжевом растительном ковре. Это уже нечто похожее на большую лужайку. Удивитель– но: досих пор Ван Луну не приходилось видеть на Венере ника– ких лужаек, вся поверхность планеты была покрыта густыми за– рослями, кроме, пожалуй, только скалистых мест, усеянных острыми камнями. А тут виднелась широкая светло-оранжевая лужайка, как будто покрытая высокой травой. Нет, не только травой! На лужайке можно различить какие-то отдельные свет– лые пятна… словно на траве лежат кучи крупных круглых кам– ней, собранных чьей-то рукой. Опять необъяснимая загадка, над которой Ван Лун даже не успел подумать, так как стрекоза круто повернула в сторону, сделала над лесом большой полук– руг и начала опускаться.
Ван Лун почувствовал, как сильно, учащенно забилось его сердце: приближалось время решительной схватки. Он осторожно положил правую руку на кобуру с пистолетом: не пора ли? Но, поразмыслив, решил: «Стрекоза, даже очень большая, все равно насекомое. Пробью ей пулей голову – будет так же крепко дер– жать меня лапами. Да, помню: лапами насекомых управляет не голова. У них нервные центры где-то в груди».
Ван Лун вынул пистолет и переложил его в левую руку – ле– вой рукой он стрелял не хуже, чем правой. Так же осторожно он вынул из ножен свой широкий кинжал.
Тем временем гигантская стрекоза, выбрав для себя место, уверенно опускалась на вершину огромного старого дерева, возвышавшегося над лесом, как исполинская свеча. Теперь Ван Луна держали только две передние лапы хищника. Две задние пары вытянулись вниз, готовые ухватиться за дерево. Крылья почти неподвижно застыли в воздухе, создавая над Ван Луном прозрачный блестящий шатер, в котором переливались все цвета радуги.
Изготовившись, как для прыжка, напрягая все мускулы, Ван Лун ждал. Время еще не пришло. Ясно, что хищник ничего не сделает с ним, пока не усядется.
Но вот стрекоза опустилась на вершину дерева. Задние ее лапы ухватились за ветви. Дерево зашаталось под тяжестью ог– ромного хищника. Стрекоза переступила несколько раз лапами, усаживаясь поудобнее. Ее голова повернулась к Ван Луну, зу– бастая пасть медленно раскрылась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43
Девушка явно подражала в своем поведении манерам ее куми– ра в делах охоты – бесстрашного Ван Луна. Она делала вид, что вообще не произошло ничего, заслуживающего внимания.
Но Сокол уже не слушал ее. Да он и неспособен был вообще сейчас что-нибудь слышать. Он смотрел на каменную глыбу, ко– торая от взрыва атомитной гранаты распалась на две части. Кусок ее у самого подножия раскололся на множество осколков. И в этих осколках тускло поблескивали какие-то светло-желтые вкрапления.
Забыв о все еще двигавшихся страшных челюстях, обо всем, что произошло, не слыша Гали, Сокол бросился снова к глыбе.
– Осторожнее, Вадим Сергеевич… голова! – выкрикнула Га– ля, уже собравшаяся было фотографировать страшилище.
Голова сколопендры, будто делая последнее усилие, дерну– лась к пробегавшему мимо Соколу. Пасть сомкнулась над его шлемом и успела схватить поднятую кирку, которую держал в руке Сокол.
Послышался сухой треск. Челюсти мгновенно перетерли, как спичку, дубовую рукоятку кирки – и больше уже не двигались, израсходовав последние силы. Сокол рассеянно перевел невидя– щий взгляд туда, откуда послышался треск. Потом он, будто очнувшись, посмотрел на голову сколопендры, на изуродованную кирку, на металлические самородки – и раздраженно крикнул:
– Моя кирка! Она мне так нужна сейчас!
Он выхватил из челюстей кирку с отломанной рукояткой и склонился над куском глыбы, отбивая от нее вкрапленные само– родки.
– Да что там у вас случилось, Вадим Сергеевич? – недоуме– вала Галя.
Сокол обтирал дрожащими пальцами кусок светло-желтого ме– талла, счищал с него пыль, поглаживал, как живое существо, нежно и любовно. Вот он повернулся к свету и стал еще внима– тельнее рассматривать этот кусок металла, блестевший теперь уже ярче.
– Что случилось? Как будто слышал взрыв, – услышала оза– даченная Галя голос Ван Луна. Охотник спускался сюда, к ней, неся тяжелую свинцовую сумку с инфрарадием.
Он снял сумку и с облегчением положил ее на землю. Затем окинул быстрым взглядом убитое чудовище, у которого все еще шевелились бесчисленные лапы, Вадима Сокола, не обратившего и на него никакого внимания, взглянул на пояс Гали Рыжко, где свисала пустая петля от атомитной гранаты, и удовлетво– ренно произнес:
– Отмечу: хорошая работа, девушка. Отлично испытали гра– нату. Интересно: снова встретили вашего дракона? Очень, очень хорошо! Вадим, предполагаю, теперь не будет спорить: был или не был тогда дракон. Пожимаю руку, девушка. Прекрас– но сделано, повторю еще раз!
И он торжественно пожал руку Гали своей большой рукой, казавшейся еще крупнее в толстой резиновой перчатке. Галя не могла скрыть счастливой улыбки: это ведь не кто-нибудь, а сам Ван Лун хвалил и поздравлял ее! Тут уж не спрячешь воз– буждение под независимым, внешне безразличным видом!
Хорошо хоть, что ей не пришлось раздумывать над ответом Ван Луну: ее выручил Сокол. Он увидел Рындина, поднявшегося над люком астроплана, и бросился к нему.
– Николай Петрович! Николай Петрович! – кричал он, забыв о том, что Рындин не может услышать его. – Ультразолото! Оно нашлось! Вот оно! Уверен, что это оно! Смотрите!
Геолог сгоряча действительно забыл обо всем, что пред– шествовало его находке. Он с разбегу перепрыгнул через плос– кое туловище сколопендры. Через мгновение он был уже около астроплана и, взбежав по лесенке, протягивал Рындину один из светло-желтых самородков. Николай Петрович взял самородок, и две головы склонились над драгоценным куском металла: одна – в прозрачном шлеме,другая – непокрытая, с шапкой седых во– лос, развевавшихся на ветру.
Ван Лун выразительно посмотрел на Галю:
– Новость, замечу, очень интересная. Хочу посмотреть то– же, а? Как сфотографируете это милое животное, Галя, – при– ходите. А сумка моя пусть пока полежит тут.
Ван Лун направился к астроплану. А Галя осталась около убитого страшилища, занятая съемкой. И в то же время она слышала голос Сокола, взволнованно говорившего Рындину:
– Ведь это самородок, Николай Петрович! И ясно, что это не обыкновенное золото. Да и какой еще металл мог бы иметь такой вид? Попробуйте, насколько тяжелее обычного золота! Наше ультразолото здесь, под этой глыбой, как мы и думали. Я еще утром окончательно определил направление жилы-спутника. Сейчас побегу в лабораторию, проанализирую, хотя и так знаю
– сомнений быть не может!..
Вдруг Галя встревоженно подняла голову. Ей послышалось, что откуда-то из-за скал, окружавших ущелье, опять доносится тот удивительный звук, напоминавший гул низко летящего само– лета, который они слышали во время первой вылазки на Венере.
Странный гул усиливался. Галя не успела собраться с мыс– лями, как над высокими скалами появилось что-то большое и длинное, окруженное переливающимся серебристым сиянием. В этом сиянии глаз едва различал быстрое движение мелькавших прозрачных крыльев. Удивительное существо пронеслось над скалами и повисло почти неподвижно в воздухе над астропла– ном. Все наполнилось низким дрожащим гулом, словно над ущельем непрерывно гудела одна, самая толстая струна огром– ного контрабаса. Странное существо будто застыло, повиснув в воздухе над межпланетным кораблем. У него было длинное круг– лое тело, большая голова с выпученными большущими глазами и громадные прозрачные сетчатые крылья, которые с невероятной быстротой мелькали над ним.
– Стрекоза! Гигантская стрекоза! – закричала Галя Рыжко.
С оглушительным жужжанием стрекоза рванулась в сторону от астроплана. Длинное ее тело достигало не менее четырех мет– ров. Размах крыльев превышал пять-шесть метров. Крепкие су– хие лапы с острыми когтями были поджаты.
Стрекоза пролетела совсем низко над Галей, обдав ее поры– вом ветра. Девушка отшатнулась и схватилась за винтовку. Но стрекоза уже пронеслась над нею, делая круг по направлению к астроплану. Девушка прицелилась в нее, стрекоза опять рвану– лась в сторону, и дуло винтовки никак не могло нащупать ее прыгавшей мушкой.
Наконец Галя выстрелила. Промах… Еще выстрел, еще! Стрекоза, не уменьшая скорости полета, вдруг камнем упала куда-то вниз. Низкое прерывистое жужжание заглушило все ос– тальные звуки. У Гали замерло сердце. «Неужели попала?» – подумала она и машинально опустила винтовку.
Падая вниз, стрекоза выпустила свои длинные лапы. Только сейчас Галя сообразила, что она опускается прямо на Ван Лу– на, бежавшего к товарищам.
– Товарищ Ван, берегитесь! Она нападет на вас! – закрича– ла Галя.
Но было уже поздно. Стрекоза падала не потому, что ее подстрелила Галя Рыжко: гигантское насекомое бросилось вниз на добычу, выбрав своей целью одинокую фигуру человека, бе– жавшего по ущелью.
Упав сверху на Ван Луна, стрекоза схватила его своими крепкими сухими лапами поперек туловища, подтянула к себе и снова взвилась в воздух.
Галя вскинула винтовку к плечу. Стрелять? Но пуля могла попасть в Ван Луна, висевшего под туловищем стрекозы.
– А, проклятая! – с бессильной яростью застонала девушка, опуская винтовку.
Широко открытыми глазами, застыв на месте, люди в ущелье смотрели в небо. Стрекоза быстро удалялась, превращаясь в маленькую черную точку. Еще несколько мгновений – и она ис– чезла за скалами, за густыми красными зарослями. И только ее могучее, победное жужжание слышалось еще некоторое время.
Наконец затихло и оно.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, повествующая о вынужденном полете Ван Луна в когтях гигантской стрекозы, о том, как он спасся от крылатого хищника, но потерял возможность найти обратный путь к товарищам
«Винтовка… моя винтовка осталась внизу, на земле!»
Это было первое, о чем подумал Ван Лун. Схваченный креп– кими жилистыми лапами поперек туловища, Ван Лун висел под телом гигантской стрекозы. Руки и ноги его были свободны, он мог двигать ими, как мог бы делать это человек, подвешенный за пояс к потолку. Ван Лун заметил, что он машет руками и ногами, машинально стараясь сохранить равновесие. Глупо, не– зачем: ведь стрекоза и без того крепко держала его и не со– биралась выпускать.
Как случилось, что он попал в такое нелепое положение? Как он позволил стрекозе схватить себя? Ван Луну приходилось сознаться, что он меньше всего ожидал нападения летающего хищника. Ему казалось, что стрекоза пролетит над ущельем и скроется. Потом он услышал выстрелы и увидел стремительно падающего хищника. Ван Лун решил тогда, что Галя подбила стрекозу. Но он ошибся. Его рвануло вверх, он выронил от не– ожиданности винтовку и в первое мгновение не мог сообразить, что случилось. Он понял, что произошло, лишь тогда, когда увидел удалявшийся межпланетный корабль, товарищей, размахи– вающих руками, раздвинувшееся в стороны ущелье – и красные флаги, развевавшиеся на высокой скале. Ветер бил ему навс– тречу, он понимал это, слыша непрерывный свист в шлеме, свист, который смешивался с надоедливым низким жужжанием стрекозы. Хищник был доволен. Все произошло так молниеносно, так неожиданно: удар, цепкая хватка за туловище, рывок вверх
– и все.
Ван Луна охватила ярость. Его, опытного, бывалого путе– шественника и охотника, схватила гигантская стрекоза! Так сова ловит маленького мышонка. Пусть она какая угодно огром– ная, все равно это только стрекоза, какоето насекомое! И оно несет сейчас его куда-то, хочет им позавтракать, что ли?.. Все это случилось на глазах товарищей, которых именно он, Ван Лун, обязан был оберегать от опасности… Какой позор!
Пересиливая ярость, Ван Лун проверил оставшееся при нем оружие: кинжал, его излюбленный широкий кинжал в ножнах, ря– дом на поясе-две атомитные гранаты, а в кобуре-небольшой ав– томатический пистолет с разрывными пулями. Этого было, пожа– луй, достаточно, чтобы расправиться с хищником.
Быстрым движением Ван Лун вынул из кобуры пистолет. Пер– вое, о чем он подумал, было выпустить несколько пуль в голо– ву стрекозы. Но тут же он сообразил, что это было бы равно– сильно самоубийству: если даже не убить, а только ранить стрекозу или испугать ее выстрелами, она, конечно, выпустит его из своих цепких лап. И тогда…
Он посмотрел вниз. Под ним медленно проплывали вершины высоких деревьев, непроходимые заросли тропических растений, торчащие из оранжево-красной листвы острые скалы… Каза– лось, что такими остроконечными скалами утыкана буквально вся поверхность Венеры.
Ярость постепенно утихала, вместо нее появилось хладнок– ровие, всегда отличавшее Ван Луна в минуты серьезной опас– ности. Разум работал четко и ясно, автоматически отмечая мельчайшие изменения в положении тела, самые незаметные дви– жения хищника.
Ван Лун отчетливо ощущал, как время от времени лапы ги– гантской стрекозы сильнее сжимают его – будто она проверяла, цела ли ее добыча. Ничего не поделаешь, пусть проверяет. Ос– тается только ждать. Главное, чтобы стрекоза не слишком ин– тересовалась им во время полета, но и не утратила интереса совсем – не выпустила бы его из лап. Сядет же она когда-ни– будь, Тогда… о, тогда Ван Лун не упустит возможности раз– делаться с нею как следует! А пока что нужно сохранять пол– ное спокойствие, не раздражать хищника, не сопротивляться ни единым движением. Ван Лун оовершенно ослабил мускулы, дал свободно повиснуть и рукам и ногам.
Ему хотелось еще раз взглянуть на астроплан и на товари– щей. Но межпланетного корабля уже не было видно, он скрылся за скалами глубокого ущелья. Позади виднелось только красное пятнышко флагов на высокой скале.
Зато теперь Ван Лун хорошо видел все ущелье, тянувшееся неправильной дугой. Высокое нагромождение крупных скал зак– рывало выход из ущелья с одной стороны. За скалами серебром блестела большая река. Не ее ли путешественники видели изда– ли в день первой вылазки?.. Река протекала почти рядом с ущельем и впадала в огромный бассейн, берега которого едва различались на горизонте. Да, теперь было ясно, что ущелье действительно являлось старым руслом реки, почему-то изме– нившей течение…
Цепкие лапы стрекозы снова сжали туловище Ван Луна, под– тягивая его ближе к огромной голове. Ван Лун не сопротивлял– ся. Он лишь настороженно следил сквозь прозрачное стекло шлема, как медленно поворачивается к нему голова стрекозы. Вот он увидел твердые края пасти хищника, широкие зубы, ост– рыми лезвиями торчавшие из пасти. Голова стрекозы склонилась над стеклянным шлемом – она, очевидно, хотела получше расс– мотреть свою редкостную добычу. Ван Лун увидел, как повер– нулся к нему огромный зеленый прозрачный глаз. Вернее ска– зать, это был не глаз, а множество маленьких выпуклых глаз– ков, блестящих и прозрачных, в каждом из которых отражался его цилиндрический шлем. Все эти маленькие глазки, располо– женные, как ячейки пчелиных сот, и составляли один огромный выпученный глаз.
Стрекоза поворачивала голову то вправо, то влево, разгля– дывая Ван Луна. Казалось, она была поражена необычным видом схваченной ею добычи. Да и в самом деле, разве держали ког– да-нибудь ее лапы человека, да еще одетого в скафандр?..
Ван Лун твердо решил: никакой борьбы в воздухе, никакого сопротивления, пока есть еще надежда, что стрекоза не соби– рается причинять ему вреда. Старая китайская поговорка пра– вильно советует: «Не надо прыгать в воду, пока лодка еще не перевернулась».
Огромные сетчатые крылья быстрее замелькали над ним. Стрекоза увеличила скорость полета: вероятно, у нее были ка– кие-то свои соображения.
Под Ван Луном все так же проплывали красный лес, оранже– вые густые заросли, коегде прорезанные ручейками и небольши– ми озерами. Первобытная, девственная природа устлала всю по– верхность молодой планеты роскошным ковром богатой расти– тельности. Тем более необычным показалось Ван Луну странное темное пятно, которое он заметил внизу.
Среди густой оранжево-красной растительности Венеры это коричневое, почти черное, пятно казалось гарью, выжженным участком леса. Отчего мог произойти пожар? Разве что от мол– нии… Но, присмотревшись внимательнее, Ван Лун отказался от этого предположения. Если бы темное пятно было гарью, то оно было бы черным, а не таким странно коричневым, и если бы здесь действительно прошел огонь, то хотя бы ветви обгорели. Но ветки были совершенно целыми… кроме того, странно, что такое явление наблюдалось только на одном участке леса.
Еще одно непонятное пятно на ярком оранжевом растительном ковре. Это уже нечто похожее на большую лужайку. Удивитель– но: досих пор Ван Луну не приходилось видеть на Венере ника– ких лужаек, вся поверхность планеты была покрыта густыми за– рослями, кроме, пожалуй, только скалистых мест, усеянных острыми камнями. А тут виднелась широкая светло-оранжевая лужайка, как будто покрытая высокой травой. Нет, не только травой! На лужайке можно различить какие-то отдельные свет– лые пятна… словно на траве лежат кучи крупных круглых кам– ней, собранных чьей-то рукой. Опять необъяснимая загадка, над которой Ван Лун даже не успел подумать, так как стрекоза круто повернула в сторону, сделала над лесом большой полук– руг и начала опускаться.
Ван Лун почувствовал, как сильно, учащенно забилось его сердце: приближалось время решительной схватки. Он осторожно положил правую руку на кобуру с пистолетом: не пора ли? Но, поразмыслив, решил: «Стрекоза, даже очень большая, все равно насекомое. Пробью ей пулей голову – будет так же крепко дер– жать меня лапами. Да, помню: лапами насекомых управляет не голова. У них нервные центры где-то в груди».
Ван Лун вынул пистолет и переложил его в левую руку – ле– вой рукой он стрелял не хуже, чем правой. Так же осторожно он вынул из ножен свой широкий кинжал.
Тем временем гигантская стрекоза, выбрав для себя место, уверенно опускалась на вершину огромного старого дерева, возвышавшегося над лесом, как исполинская свеча. Теперь Ван Луна держали только две передние лапы хищника. Две задние пары вытянулись вниз, готовые ухватиться за дерево. Крылья почти неподвижно застыли в воздухе, создавая над Ван Луном прозрачный блестящий шатер, в котором переливались все цвета радуги.
Изготовившись, как для прыжка, напрягая все мускулы, Ван Лун ждал. Время еще не пришло. Ясно, что хищник ничего не сделает с ним, пока не усядется.
Но вот стрекоза опустилась на вершину дерева. Задние ее лапы ухватились за ветви. Дерево зашаталось под тяжестью ог– ромного хищника. Стрекоза переступила несколько раз лапами, усаживаясь поудобнее. Ее голова повернулась к Ван Луну, зу– бастая пасть медленно раскрылась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43