– Но почему, Ван? Разве вы не занимаетесь крупной охотой? Например, в пещере, под землей?
– Охотой? Такому слову обидно на Венере, скажу. Где инте– ресные, красивые бронтозавры, игуанодоны, которых мне обещал Вадим? Где настоящие теплокровные животные, на которых при– ятно охотиться?
– Ну, мне кажется, что бронтозавров и игуанодонов трудно было бы назвать красивыми, Ван, – насмешливо возразил Сокол.
– К тому же их никак нельзя считать теплокровными.
– Все равно, – настаивал Ван Лун, – они похожи на настоя– щих животных. Почему обманули, Вадим? Вижу на Венере только всяких насекомых, пауков и червяков. Очень нехорошая фауна! Если бы знал раньше…
– То не полетели бы, Ван? Остались на Земле?
– Нет, такого не скажу. Но я взял бы с собой химические порошки или жидкости для ваших насекомых. На них, позволю себе заметить, жалко тратить честные пули. Да!
– Но, товарищ Ван, разве не пригодились ваши пули там, в пещере? – вставила Галя Рыжко. – Разве то чудовище не страш– нее тигра или какого-нибудь другого крупного хищника?
Ван Лун пренебрежительно махнул рукой:
– Девушка не может понять красоты охоты! Сравнивает: бла– городный тигр, полосатая молния, – и неуклюжая тварь, кото– рая ползает на брюхе. Охотнику стыдно слышать такие слова. Тигр – красавец; тварь в пещере – мохнатая гадость с кривыми лапами. Охотнику Ван Луну очень неприятно…
Тем не менее, дисциплинированный Ван Лун аккуратно выпол– нял относившиеся к нему распоряжения Рындина и добросовестно собирал коллекции насекомых – представителей своеобразной фауны Венеры, хотя и выразительно морщился каждый раз, когда демонстрировал товарищам новые образцы.
Впрочем, не менее интересной и ценной была третья коллек– ция, которую старательно собирал Вадим Сокол, – минералоги– ческие образцы пород, щедро представленных в ущелье, где ле– жал астроплан. Он охотно объяснял Гале:
– Право, мне повезло! Даже не нужно искать и отправляться в разведку. Наше ущелье само по себе представляет огромное собрание всевозможных минералов… Николай Петрович прав как всегда. Ведь он сразу, после первой вылазки, сделал вывод, что это ущелье возникло в результате какой-то сильнейшей сейсмической катастрофы. Слои коры Венеры сместились, будто кто-то специально для нас ножом взрезал их. Как в музее – подходи и изучай строение коры! А помните, как он точнейшим образом определил с первого взгляда направление пород-спут– ников ультразолота? Я, опытный геолог, мог только удивиться. Нет, у Николая Петровича положительно есть какая-то особая интуиция, помогающая ему разбираться в сложных вопросах быстрее нас. Изумительная голова!
Галя и сама давно уже убедилась в этом. Она всегда как зачарованная слушала рассказы и объяснения академика. Для нее Николай Петрович был чем-то вроде доброго, ласкового волшебника, который раскрывал перед нею неисчерпаемые бо– гатства науки, показывал пути решения самых сложных и запу– танных задач и загадок, то и дело встававших перед путешест– венниками. Любое явление, любое событие Николай Петрович умел поставить на нужное, как бы предназначенное ему место в цепи других явлений и событий. И получалось, что во всем этом не было ничего загадочного или таинственного, что реши– тельно все было связано с предыдущими явлениями и фактами, обусловливалось ими – и даже просто не могло не случиться! Надо только понять, учесть, взвесить. А тогда предвидеть, быть готовым к дальнейшему, хотя бы оно и сулило новые и но– вые неожиданности. Это правило, этот лозунг академика Рынди– на нигде не мог быть более важным, более действенным и пра– вильным, чем в условиях их жизни на неведомой планете.
– А чтобы быть ко всему готовым, нужно стремиться каждую минуту пополнять свои знания, ничего не пропускать, все учи– тывать и научно анализировать, – подчеркивал Николай Петро– вич.
…Еще несколько дней назад академик Рындин сказал после ужина, когда путешественники, по заведенному обычаю, обмени– вались перед сном мыслями и впечатлениями:
– У нас, друзья мои, как мне кажется, есть теперь все ос– нования предполагать, что ультразолото находится где-то сов– сем близко. Образцы пород-спутников, а особенно те, которые Вадим принес сегодня, – все эти образцы, начиная с добытого в день стычки с клювастым пауком, свидетельствуют о близости ультразолота. Нет худа без добра! Мы не раз горевали, что судьба забросила нас в это дикое ущелье с его скалами и об– рывами. А между тем именно здесь нам легче всего отыскать ультразолото, так как природа приготовила тут глубокие срезы пород, не так ли, Вадим? Помните детскую сказку о том, как колобок закатился за сундучок, лежит и посмеивается: я тут, я близко, а ну, отыщите меня!.. Вот и наше ультразолото сей– час прячется от нас вроде этого самого колобка. На вашем месте, Вадим, я не позволил бы даже ультразолоту смеяться над нами, а побыстрее нашел бы его!..
Сокол развел руками: честное слово, он прилагал все уси– лия, чтобы поиски увенчались успехом. За истекшие недели он составил подробный план залегания пород в ущелье, проследил выходы жил-спутников, говоривших о близости ультразолота. Но драгоценный элемент упорно прятался от геолога. Он был где-то здесь – это ясно. Но где именно?
Иногда из астроплана выходил и Николай Петрович, хотя большую часть времени он проводил за расчетами в навягаторс– кой рубке, пытаясь найти решение самой трудной задачи – об– ратного вылета на Землю. Но такое решение ускользало от Рын– дина так же, как ультразолото от Сокола. Шутя, академик го– ворил, что у него все же есть убедительное оправдание: ведь у геолога были хотя бы жилы-спутники, по которым он сам мог выбрать нужное направление поисков, а у Николая Петровича были только скалы, стиснувшие межпланетный корабль так, что он никак не мог выбраться без посторонней помощи.
Так в трудах и хлопотах прошло около трех недель с того памятного дня, когда едва не погибли Галя и Николай Петро– вич. Многократные попытки связаться с Землей ни к чему не приводили. Но с удивительной настойчивостью и терпением каж– дый час летели с Земли в бесконечное мировое пространство теплые, полные участия слова: «Слушайте нас, „Венера-1“… слушайте… говорит Земля…»
Ван Лун не терял надежды установить связь. Несколько раз в день он, в свою очередь, посылал один и тот же текст ради– ограммы. Но Земля не слышала его сигналов.
Галя не раз думала о том, как о них беспокоятся, с каким нетерпением ждут от них малейшей весточки, как часто ее мать, должно быть, глядит на далекую Венеру и думает о доче– ри…
Но для таких мыслей почти не оставалось времени, потому что Николай Петрович загружал каждого члена экспедиции до отказа. Он делал это сознательно. «Дурные мысли родятся от безделья», – повторял он поговорку Ван Луна. Каждый вечер Рындин придирчиво допрашивал Ван Луна и Сокола о проделанной ими работе, а Галя аккуратно вела дневник, включая в него все доклады старших товарищей и полный отчет о своей работе. К тому часу, когда кончались эти доклады, все валились с ног от усталости. И так – изо дня в день.
После происшествия с исполинским пауком даже Сокол, не очень любивший пользоваться оружием, которое обременяло его и мешало работать, выходил из корабля, вооруженный большим автоматическим пистолетом с разрывными пулями. Такой же пис– толет брал с собою, выходя наружу, и Николай Петрович. Гроз– ное оружие висело у Рындина на поясе и, как казалось Гале, совсем не гармонировало с мирным видом академика, с его доб– рым лицом и мягкой улыбкой. Но ничего не поделаешь. Жизнь на Венере полна опасностей. В любую минуту из густых зарослей, окружавших астроплан, могло появиться какое-нибудь новое чу– довище.
Вот почему Вадим Сокол, даже увлекшись работой, то и дело тревожно осматривался по сторонам и чувствовал себя лучше всего тогда, когда поблизости был еще кто-нибудь из товари– щей.
…В это памятное для Ван Луна утро Николай Петрович, выглянув из верхнего люка астроплана, увидел невдалеке Соко– ла, с увлечением работавшего киркой.
– Вадим, я спущусь в склад! – крикнул ему Рындин. – Ван Лун и Галя скоро должны вернуться из пещеры с инфрарадием. Может быть, сделаете небольшой перерыв, отдохнете? Не люблю, когда вы остаетесь один.
Вадим вместо ответа красноречиво показал на свой заряжен– ный пистолет: не беспокойтесь, мол!
Геолог услышал, как захлопнулся за Николаем Петровичем люк, и снова взялся за работу. Сегодня, он, по его собствен– ному выражению, почти «поймал за хвост» таинственное ультра– золото. Оно было совсем близко, буквально в нескольких шагах от Сокола. Жила породы-спутника определенно указывала на ог– ромную каменную глыбу, которая свисала над ущельем. Именно здесь, под этой глыбой, должно было прятаться ультразолото!
Сокол задумался. Конечно, легче всего было бы взорвать тяжелую глыбу, но он опасался, что осколки повредят стенки межпланетного корабля. Можно было сделать серию мелких взры– вов, разрушить глыбу по частям. Но это отняло бы уйму време– ни; кроме того, неизвестно, на какой глубине, с какой сторо– ны глыбы прячется упрямо ускользавшее ультразолото.
Вздохнув, Сокол снова взялся за кирку. Надо попробовать со стороны жилы-спутника. Если его предположения оправдают– ся, можно будет пустить в ход электрический перфоратор. Если же скала окажется слишком твердой, тогда придется делать се– рию мелких взрывов. А может, ему посчастливится – и самород– ки золота окажутся именно с этой стороны? То, что ультразо– лото должно быть в этой системе пород именно в виде самород– ков, Сокол решил давно: так подсказывал ему весь опыт быва– лого геолога-разведчика.
Он успел сделать после ухода Рындина всего несколько энергичных ударов киркой, как у него возникло неприятное ощущение неловкости. Оно связывало движения. Соколу каза– лось, что сзади кто-то стоит и внимательно, надоедливо смот– рит ему в спину. Это ощущение было настолько реальным, что он решил: вернулся кто-нибудь из товарищей. Не оглядываясь, он сказал раздраженно:
– Что за глупая манера – подойти сзади и стоять молча!
И сразу же сообразил: да ведь не могли же Ван Лун и Галя так быстро вернуться! Он оглянулся – и оцепенел.
Странное, нелепое, отвратительное существо подползало к нему. Геолог невольно отшатнулся к каменной глыбе, высившей– ся за ним. На него глядели холодные, прозрачные глаза, будто вдавленные в коричневый панцырь головы. С обеих ее сторон, медленно изгибаясь в воздухе, двигались длинные желтые щу– пальцы. Огромные, расположенные горизонтально челюсти были похожи на кривые острые сабли; они раздвигались все шире и шире, готовые схватить и рассечь пополам свою добычу.
Сокол вздрогнул: уж не тот ли это фантастический дракон, о появлении которого рассказывала Галя в первый день их пре– бывания на Венере?
Правда, правда, никогда и нигде земная палеонтология не находила в слоях юрского периода остатков, которые хотя бы отдаленно на. поминали такое животное. Но разве хоть одно из встреченных путешественниками на Венере чудовищ, включая и гигантского паука, было знакомо земной палеонтологии?
Откуда тут дракон взялся? Долго думать об этом не прихо– дилось: направление, в котором он двигался, само давало от– вет на вопрос. Очевидно, он выполз из зарослей внизу, прив– леченный чем-то в ущелье. Выполз осторожно и бесшумно, как крадущийся хищник.
Тело дракона, словно составленное из множества сегментов, тянулось на добрый десяток метров. Оно извивалось и, поддер– живаемое множеством мелких, быстрых ножек, медленно двига– лось вперед. Щупальцы все беспокойнее шевелились в воздухе, а разинутые челюсти нацеливались на добычу.
Какие-то обрывки воспоминаний мелькали в голове похоло– девшего от ужаса Сокола: где он видел нечто подобное? Когда это было?
Непослушными пальцами он отстегнул крышку кобуры и нес– лышно, вздрагивавшими губами, прошептал:
– Сколопендра… гигантская сколопендра!
Да, этот дракон был очень похож на исполинскую многонож– ку, увеличенную в сотни раз. А земная сколопендра – опасней– шее существо: укусив человека, она убивает его своим ядом. Так вот какое чудовище видела Галя Рыжко в иллюминаторе аст– роплана в первую ночь их пребывания на Венере, вот кто заг– лядывал тогда внутрь межпланетного корабля!..
Сколопендра-дракон неумолимо надвигалась, не сводя со своей жертвы гипнотизирующего взгляда холодных, беспощадных глаз. Наконец Соколу удалось вытащить пистолет.
Прислонившись спиной к каменной глыбе, геолог попробовал прицелиться прямо в голову сколопендры, между ее немигающими глазами… Но никогда он не был умелым стрелком – тем более не годился он в стрелки теперь, когда ствол пистолета плясал у него перед глазами.
Сокол перехватил правую руку левой, чтобы остановить дрожь. Это не помогло, пистолет продолжал прыгать в руке. Тогда он, уже не пытаясь прицелиться, с отчаянием нажал на спуск пистолета, забыв, что автоматическое оружие, если на– жат его спуск, стреляет как пулемет, выпуская пули одну за другой.
Частая дробь выстрелов прозвучала в ущелье – и смолкла. Сокол опомнился лишь тогда, когда пистолет перестал стре– лять, хотя он все еще отчаянно нажимал на спуск.
«Что я наделал!.. Магазин пистолета пуст!» – прорезала сознание Сокола страшная мысль.
Револьвер в его руке был теперь бесполезной игрушкой.
Геолог беспомощно оглянулся. Отступать было некуда. Боль– шая каменная глыба с трех сторон преграждала путь. Только внизу, между основанием глыбы и влажной землей, оставалась узкая щель, куда он мог бы втиснуться. Но разве не найдут его там длинные челюсти дракона!
Чудовище неторопливо подползало к скале. Его длинное плоское тело изгибалось, поднимая по очереди твердые блестя– щие сегменты – от хвоста, заканчивавшегося двумя изогнутыми отростками, до широкой сплюснутой головы со страшными челюс– тями. Его глаза не отрывались от прижавшегося к каменной глыбе человека в скафандре, они продолжали гипнотизировать его своим немигающим, пристальным взглядом. Так делает без– защитной свою жертву удав перед тем, как схватить ее.
– Что же делать? Что делать?.. – бессознательно шептал Сокол, сжимая единственное оставшееся у него оружие – кирку.
Но если она могла еще помочь ему в борьбе против гигант– ского паука с его мягким телом, то куда годилась маленькая кирка против исполинской сколопендры, закованной в твердый панцырь!
Геолог безнадежно посмотрел вверх. Над ним нависала ка– менная глыба, высокая и гладкая, без выступов, по которым можно было бы взобраться. И вдруг Сокол, не веря глазам, увидел вверху, высоко над собою, фигуру человека в скафанд– ре.
– Ложитесь! Ложитесь, Вадим Сергеевич! – услышал геолог напряженный голос Гали Рыжко.
Зачем ложиться? Но раздумывать было некогда. Сокол бро– сился на землю и протиснулся в узкую щель между глыбой и почвой.
Секунда невыносимой тишины – и оглушительный взрыв потряс воздух. Затем снова стало тихо, только осыпались где-то сов– сем близко от него мелкие камни, потревоженные взрывом. Неу– жели спасен? Он приподнял голову – и со страхом втянул ее опять в плечи. Прямо перед ним щелкнули челюсти проклятой сколопендры. Значит, не убита? Сейчас дотянется сюда и…
«Конец!» – мелькнуло у него в голове. Прошла секунда, другая… И в шлеме снова зазвучал голос Гали Рыжко – теперь уже радостно взволнованный:
– Все, Вадим Сергеевич! Вылезайте!
Но вслед за этими словами снова раздалось сухое щелканье сомкнувшихся челюстей. Сокол ничего не понимал: ведь у самой его головы разинута страшная пасть этого дракона, а Галя кричит «вылезайте!»
– Да скоро вы там, Вадим Сергеевич? Что вы: в обмороке, что ли?
Усилием воли Сокол приподнял голову, выглянул из щели… и содрогнулся. Прямо перед ним торчала все та же огромная пасть живой и по-прежнему грозной сколопендры. Ее челюсти судорожно смыкались и размыкались. Но, как ни странно, голо– ва чудовища уже не приближалась к нему. И холодные, немигаю– щие глаза уже не гипнотизировали его, а глядели куда-то в сторону.
Осторожно, чтобы двигавшиеся острые челюсти не зацепили его, Сокол, цепляясь за каменную глыбу, выкарабкался из уз– кой щели…
И только теперь он понял, что произошло.
У самой скалы корчилось исполинское безголовое тело в блестящем панцыре. Оторванная голова была отброшена взрывом гранаты. Туловище с бесчисленными маленькими ножками продол– жало жить, жила еще и оторванная голова. Она двигала челюс– тями, словно и сейчас пыталась схватить добычу, на которую охотилась всего минуту назад.
– Вот живучая! – прозвучал опять голос Гали Рыжко, быстро спускавшейся по склону ущелья к Соколу. – Смотрите, Вадим Сергеевич, ей оторвало голову, а она все еще живет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43