Первый поток стальных игл обрушился сбоку, он со свистом прошил комнату, одна иголка пронзила дверь и пригвоздила его рубашку к пластиковой стене. Бартон отскочил, разрывая ткань. Он не хотел рисковать и не дотрагивался до иглы, помнил, что говорил ему Квиккс о смерти Гарона Андрианова. Яд. Это похоже на Камерона. Обыкновенные стальные частицы такого размера не повредили бы взрослому решительному мужчине. Если в этих иголках не содержится быстродействующий яд...Старший инспектор выглянул в маленькую щелочку, оставленную неприкрытой дверью, и увидел десятки воздушных роботов, тучей налетевших снаружи, словно ватага рыбаков, собравшихся за добычей.Кинсолвингу никак не удавалось закрыть дверь. Поток иголок так и летел через щель, инженер съежился в страхе за жизнь. Когда он поднял голову и посмотрел на вентиляционное отверстие, то понял, что необходимо бежать. Роботы отыскали это отверстие и прекратили штурм окованной металлом двери, выбирая более простой путь.Головой вперед Кинсолвинг кинулся вниз по ступенькам. Он достиг нижней и несколько секунд лежал, осознав, что спасение – в черном туннеле, а не на верху лестницы, где мерцает слабый свет из складского помещения.Отблеск от посеребренного корпуса робота убедил, что на верхней площадке лестницы его ожидает смерть. Кинсолвинг двинулся во тьму, держась правой рукой за стенку туннеля. Несколько раз он спотыкался и падал, но упрямо продвигался вперед, и не важно – шагом или ползком. Или вдруг пускался в бег, пока легкие не переполнялись воздухом так, как будто готовы вот-вот лопнуть.Тяжело дыша, Бартон добрался до конца туннеля и поднял голову.– Справился! – выдохнул он.И тут же похолодел, когда услышал потрескивание, которое эхом отдавалось от стен туннеля, превращаясь в грохот. Энергетическое поле бесчисленных летающих роботов!Кинсолвинг нырнул за спиральные ступеньки как раз вовремя, чтобы избежать тучи стальных игл, превративших стены и пол в какую-то чуждую форму жизни. Он двинулся назад, к лестнице. Жужжание энергетических полей приближалось. Бартон вырвался из здания склада только для того, чтобы угодить в ловушку в туннеле. Он не мог спуститься назад, потому что ступеньки щетинились иглами. А оставаться, пригнувшись за лестницей, – значит, тупо ждать смерти. Десятки роботов с легкостью его убьют, когда окажутся здесь. Он попался! Глава шестнадцатая Бартону оставалось жить какие-нибудь минуты. Роботы следовали за ним и вниз по лестнице, и в туннель. Кинсолвинг не осмеливался даже думать об их программе. Возможно, они станут преследовать его по всей поверхности Зета Орго-4, если получили такие инструкции от Камерона. Следующий поток игл вызвал пылевой душ из стены за спиной у Кинсолвинга. Инженер сделал единственное, что ему оставалось. Он еще раз задействовал аппарат, сжигающий мозги, и рухнул на пол, оглушенный шоком от резонанса. Ему показалось, что тело пронзают горящие натриевые колья. Кинсолвинг был убежден, что уже ослеп. Воздействие сжигателя мозгов закончилось, он ослабел и дрожал. Зрение вернулось, но боль не отпускала, роботы отбрасывали тени от падающего сверху света. Некоторые описывали над Кинсолвингом безумные круги, упорно стреляя иглами до тех пор, пока не пустел магазин. Другие пытались зарыться в пол. И находились еще такие, которые громоздились один на другого, их антенны плавились.Кинсолвинг кое-как поднялся на ноги и боролся с головокружением, чтобы избежать смертоносных отравленных иголок, впивавшихся в ступеньки, в стены, в порог строения. Вернулось чувство самосохранения. Кинсолвинг начал изучать следы ног в пыли. На полу не виднелось никаких следов другого человека, который побывал в сарае с тех пор, как туда входил Кинсолвинг. Шатаясь, точно пьяный, Кинсолвинг вышел на свежий воздух. Слишком голубое солнце садилось за горизонтом, отбрасывая повсюду вокруг Кинсолвинга резкие тени. Он обошел сарай и всмотрелся в здание склада корпорации Межзвездные Материалы. Заходящее чужое солнце делало это здание качающейся коробкой темноты, только поблескивали отдельные вспышки на антеннах вдоль крыши. Кинсолвинг поднял сжигатель мозгов который включил в туннеле. Не надо было и открывать крышку, чтобы убедиться: аппарат разлажен. У него почти остановилось дыхание от острого смрада электронных компонентов. Кинсолвинг выбросил цериумный резонатор и решил убедиться, что у него все еще сохранился второй аппарат из украденных из грузовой клети. Он оказался в кармане Кинсолвинга.– Вот и все, – произнес Кинсолвинг. – Вот и все доказательство, каким я располагаю. А что с ним делать? Предъявить Квикксу?Это предположение Кинсолвинг сейчас же отбросил. Паук-полисмен – или каков там действительный пост Квиккса? – вовсе не обязательно поверит всему, что скажет ему «гуманоид» из чужого далекого мира. Одно только обладание Ящиком Наслаждений может быть достаточным основанием для тюремного заключения, если не чего-нибудь еще похуже.– Что же теперь? – спрашивал он самого себя.То здесь, то там сверкали блестящие огни космопорта, но они не предлагали никакого ответа на вопрос Кинсолвинга. Сжигатели мозгов лежали на складе, но Кинсолвингу неведомо, надолго ли. Если бы он был на месте Кеннета Гумбольта и нашел бы убитого Камерона (или хотя бы раненого) и множество часовых-роботов уничтоженными, то он бы немедленно избавился от любого контрабандного груза.У Кинсолвинга не было ни малейшего представления, сколько времени потребуется на распределение аппаратов. Вся четверть миллиона их может быть отправлена дальше сегодня же ночью. Или завтра, или в следующие пять минут. Кинсолвинг может тут сидеть и наблюдать – и что? Что он может предпринять, чтобы остановить их? Невообразимое количество законного груза ежедневно появляется и исчезает со складов. Как он распознает контрабанду? Нужно что-то совершенно иное, чтобы покончить с Планом. Кинсолвинг пошел обратно к городу, здание консульства зафиксировалось у него в мозгу больше как направление, чем как цель назначения. * * * После наступления темноты городские улицы стали незнакомой и волнующей страной чудес. Повсюду светились разноцветные огни, странно подвижные, как маяки, пляшущие, колеблющиеся, привлекающие внимание, прячущиеся в сиянии и во тьме. Кинсолвинг чувствовал себя, точно турист, приехавший в метрополию, глазея во все стороны и пробираясь сквозь плотную толпу паукообразных.После целого часа толкотни их покачивающаяся походка причиняла ему мало неудобства. Кинсолвинг приспособил к ним свой шаг и избегал столкновений с большинством местных жителей. И вскоре он обнаружил, что большинство прохожих подпрыгивало и продолжало путь поверху, используя качающиеся провода, выпуская из себя собственные нити, цепляясь за бока крутых шпилей – как пауки, какими они и были.Интересно, думал Кинсолвинг, возбуждает ли он у них какое-то любопытство. Невозможно было это определить по тому, как пауки держали головы, поворачивая их под углом, немыслимым для человеческой шеи. Одежда Кинсолвинга висела лохмотьями, кровь стекала из многочисленных порезов и царапин, которые он получил. Ожоги на ногах и руках были видны всем, кто смотрел на него даже самым беглым взглядом. И Кинсолвинг мало что мог сделать, чтобы скрыть Ящик Наслаждений, поскольку его куртка превратилась в лохмотья. Но его не остановил ни один паук. Никто вообще не проявил к нему никакого интереса. И за это Кинсолвинг поблагодарил хотя бы ту небольшую удачу, что у него еще оставалась. Он устроился на том, что принял за садовую скамейку, и стал разглядывать травянистую лужайку с растущими на ней высокими деревьями. Прохладный ветер шелестел листьями, этот звук успокаивал Кинсолвинга и позволял ему расслабиться.– Что же делать? – пробормотал он.– Сколько? – донесся до него пронзительный голос сзади. Кинсолвинг вскочил, повернулся и оказался лицом к лицу с пауком, который смотрел ему прямо в глаза.– Сколько – чего?– За Ящик Наслаждений. Вы его так смело несете. Ящик у этой особи подвергся болезни и больше не дает радости, какую давал прежде.– Батарейка села? – изумленно спросил Кинсолвинг. Аппарат, который он держал в руках, имел внутри источник энергии, достаточный, чтобы заставить ей переполняться десяток или больше роботов-убийц. Сколько же этот паук использовал свой Ящик Наслаждений? Или у него был более слабый экземпляр? Если отдать ему этот, понял Кинсолвинг, он может привести к смерти паукообразного.– Долго не работает. За несколько дней умирает. Эта особь мечтает перезарядить Ящик Наслаждений. – Паук беспокойно переносил тяжесть тела с одной стороны на другую, челюсти у него безвольно висели под ротовым отверстием.– Сколько он, по-вашему, стоит? – спросил Кинсолвинг.– Пять дней.– Неделя – семь дней, – сосчитал Кинсолвинг, даже не убежденный, что они торгуются.– Пойдет. Дайте этой особи идентификационную карточку, Кинсолвинг ощупью вынул ту карточку, которую сделал ему компьютер консульства. Паук вытащил такую же и поместил ее поверх карточки Кинсолвинга. Прозвучало тихое, еле слышное жужжание, и паук вручил карточку обратно. Кинсолвинг приобрел недельное питание и жилье в обмен на сжигатель мозгов.Кинсолвинг отдал пауку аппарат в пластиковой коробке, стыд жег его, когда он это делал. Он же собирался прекратить распространение этих коварных аппаратов. Но когда паук закачался на четырех задних ногах и жадно схватил коробку розовыми крошечными ручками, Кинсолвингу в голову пришла одна мысль.– Я могу зарядить ваш мертвый Ящик Наслаждений, – предложил он.Паук внимательно посмотрел на него и, наконец, покачал головой.– Нет нужды, нет нужды. Хватит этого.С этими словами паук начал отходить. Кинсолвинг глубоко вздохнул, потом последовал за пауком. Если бы паук уцепился за ленту, свисающую буквально с каждого шпиля в городе высоких башен, это бы оказалось куда труднее, чем он представлял.Кинсолвинг пригнулся, когда увидел, как паук схватился за веревку и качнулся прочь и вверх, исчезая за деревьями. Кинсолвинг сначала подскочил, затем побежал, тяжело дыша. Паук у него над головой развлекался, скользя от веревки к веревке, висящих на деревьях на краю парка и десятиэтажным зданием на некотором расстоянии.Человек наблюдал и заметил окно, за которым исчез паук. Кинсолвинг бегом помчался через оживленную улицу и вошел на первый этаж. Это оказалось вовсе не так безнадежно, как он думал. Хотя пауки не нуждались в пассажирском лифте, они использовали грузовые. Кинсолвинг поднялся на грузовом лифте на четвертый этаж и попал в коридор, полностью покрытый паутиной. Он счистил с себя несколько нитей, до крайней мере, попытался это сделать. Липкие нити приклеились к нему, и там, где касались незащищенной плоти, довольно сильно жгли. Кинсолвинг оторвал кусок ткани и освободился. Он сориентировался, отыскал ту сторону дома, которая выходила к парку, и решил, что вот это окно – или воздушная дверь без дверных панелей – и была та самая, куда вошел паук-наркоман.Сотни небольших туннелей отходили в стороны от пустого ярко освещенного коридора. Кинсолвинг нахмурился, проходя по нему и изучая туннели. Ни один из ходов не казался достаточно просторным, чтобы там поместилось такое крупное существо, как паук, которому Кинсолвинг продал свой сжигатель мозгов, но другого объяснения его внезапного исчезновения просто не могло быть. Кинсолвинг внимательно вгляделся в дальний конец коридора и забеспокоился, что его знакомец просто прошел насквозь, как это бывает в муравейнике. Но он отбросил эту мысль. Паук должен находиться где-то здесь. Он просто должен быть здесь, иначе план Кинсолвинга провалился.После внимательного изучения обнаружились крохотные свежие царапины в облицованном пластиком туннеле, поворачивающим под углом. Кинсолвинг собрал всю свою храбрость и сунулся в этот туннель головой вперед. Туннель сужался и давил ему на плечи, но Кинсолвинг продолжал углубляться в него.Кинсолвинг протиснулся туда, где его паук при помощи двух когтистых ног активировал аппарат, сжигающий мозги. Энергетическая волна овладевала им всего на несколько секунд, затем начала быстро спадать. Кинсолвинг проморгался, зрение у него прояснилось.Аппарат воздействовал сразу на четверых, и всех их удар отбросил назад. Тот паук, чьи когти приводили сжигатель в действие, лежал неподвижным мешком у дальней стены. Помещение наполнял тошнотворный запах, который Кинсолвинг ассоциировал со смертью.Но двое из этих пауков все еще слабо подергивались, их ноги шевелились, они пытались встать. Это не удавалось ни одному из них.Кинсолвинг прорвался вперед и прошел через туннель, а из него – в комнату.Он осмотрел ближайшего паука. Светло-пурпурные глаза существа были открыты и остекленели. Кинсолвинг не видел ни малейшей искорки жизни. Двое, которые пытались встать, визжали на таких высоких нотах, что человеческий слух не мог такого выдержать. Кинсолвинг сомневался, что эти двое, судя по их нервным мечущимся движениям, когда-нибудь станут полезными членами своего общества. Их мозги были затуманены электронным воздействием.Кинсолвинг опустился на колени рядом с тем пауком, который включал Ящик Наслаждений. Челюсти паука чуть слышно пощелкивали.– Вы можете говорить? – спросил Кинсолвинг.Сначала паук ответил на своем родном языке, потом перешел на неразборчивую сбивчивую речь, которую Кинсолвинг переводил с трудом.– Паутина. Эта особь управляла Верховной Паутиной.– Верховной Паутиной? – выдохнул Кинсолвинг. – Каким отделом?– Эта особь управляла миром. Вибрационные дебаты. Нити Власти – все под началом этой особи!– Хотели бы вы большего? – спросил Кинсолвинг, ненавидя себя за то, что ему приходилось говорить. – Вы можете управлять Верховной Паутиной до конца Времен. Вам нужен еще один Ящик Наслаждений. Можно перезарядить этот – и удовольствие будет еще более интенсивным.– Перезарядить?– Возьмите этот Ящик и перезарядите. Подумайте о Верховной Паутине. Подумайте о... м-м... вибрационных дебатах! – Голос Кинсолвинга зазвенел от нетерпения и прорвался сквозь туман, постоянно выжигающий мозги паукообразного. Украшенные когтями ноги соскользнули под приземистое туловище и обвисли.Кинсолвинг молча вручил пауку коробку, видя, что тот не найдет ее без посторонней помощи.– Я? Как? Где эта особь получит еще один шанс двигаться вдоль славных нитей Верховной Паутины?– Отнесите аппарат тому, кто обычно снабжает вас Ящиками Наслаждений. Тому, кто дает вам шанс посетить Верховную Паутину.Кинсолвинг сам не понимал, что он обещает, но его слова вдохновили паука. Тот задергался и закачался, но направился к туннелю, который вел к этой кубической дыре-комнате. С поразительной живостью паук исчез в туннеле.Кинсолвинг подавил поднимающееся в нем отвращение и в последний раз оглядел комнату. Один паук погиб. Двое других никогда больше не попробуют сжигатель мозгов – и не сделают ничего для самих себя. Сцена, которая повторится еще миллион раз, пока через какое-то время не будет остановлен План. Кинсолвинг повернулся и последовал за пауком в туннель, прислушиваясь к тому, как впереди по полу и по стенам постукивают хитиновые когти. Кинсолвинг пролез во внешний коридор как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот исчез за окном-дверью, в него инженер недавно входил из парка.Кинсолвинг постоял у окна, разглядывая веревочную нить паутины, повисшую, точно трос, между подоконником и окном третьего этажа соседнего здания. Трос, ведущий в парк, привлекал Кинсолвинга, почти как магнит. По нему можно соскользнуть на твердую землю и не волноваться, что упадешь. Падение с высоты десяти метров не обязательно окажется для него смертельным, но может страшно изуродовать, особенно в данных условиях.– Размышлять об этом некогда, – решил он, глядя на дверь-окно, за которым исчез паук.Кинсолвинг снял рубашку, обмотал ее вокруг правой руки, затем набросил свободный конец на трос и ухватился левой рукой. Не колеблясь, он прыгнул.– Йи-и-их!Крик вырвался у него как реакция на ощущение быстрого падения. У Кинсолвинга не было времени прийти в чувство, перед ним уже возникло дверь-окно. Он перекинул ноги и собрался, прежде чем ударился о стену. Столкновение оглушило его, но Кинсолвинг крепко вцепился в свою рубашку. На мгновение он отстранился от троса и мучительно поднялся на ноги.Сквозь рубашку его прожгло насквозь трение от скольжения по тросу. Если бы путь был длиннее еще на несколько метров, рубашка разорвалась бы пополам, и он свалился бы на мостовую.– Повезло, – выдохнул Кинсолвинг. – До сих пор сегодня со мной удача.Удача оставалась на стороне Кинсолвинга. Паук с легкостью проделал путь по воздуху, но нашел почти невозможным пробираться вдоль коридора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61