– Не страдай, малышка. Твоя смена почти окончилась, так что…
– Почти или закончилась?
Джои нырнул под прилавок, где лежали его часы.
– Без пяти семь.
– Слава тебе… Наверное, засну, не дойдя до комнаты.
– Я тоже валюсь с ног. Может, кофе?
– Не уверена, что он поможет. Я совершенно вымотана.
– Доверься мне, малышка Че! Черный эспрессо с тремя кусками сахара – и ты почувствуешь прилив сил!
– Джои?
– Да?
– Давай кофе. Ты так соблазнительно рассказываешь…
– А если мы с тобой после смены закатимся поесть чего-нибудь настоящего, типа свиной отбивной с молодой картошечкой, да под белое вино, то ты вообще забудешь про усталость!
– Ну нет! Я мечтаю только о душе и о том, чтобы оказаться в кровати…
– В одиночестве?
Черри только улыбнулась в ответ. Джои был веселым и добродушным парнем, и в его устах даже рискованные шуточки звучали вполне невинно. Если бы она хотела завести с кем-нибудь постоянные отношения, то парень типа Джои подошел бы идеально – если бы она хотела! Однако после того, что сделал с ней Коннор Фотрелл, Черри Вейл вот уже целый месяц была уверена, что отношения между мужчиной и женщиной ее ну никак не привлекают. И ведь какой прекрасный был тогда денек!
Сэм Гренвилл, счастливый жених, сам пригласил на помолвку Черри. Именно Сэм, старинный друг ее отца, устроил три с половиной года назад юную выпускницу колледжа Св. Стефании Черри Вейл на работу в отель «Песнь Пустыни».
Она очень любила Сэма, с детства привыкла доверять ему во всем, и потому с радостью согласилась прийти. Впрочем, и Кэти Фотрелл никогда не вела себя с подчиненными заносчиво. Королева пустыни прекрасно помнила то время, когда они с Патриком Фотреллом подрабатывали на автозаправках – он заправщиком и автослесарем, а она – посудомойкой в баре. Нет, Кэти Фотрелл никогда не кичилась своим нынешним положением.
Улучив минутку, Сэм увлек Черри в сторону и шепнул ей на ухо:
– Девочка, а ведь Коннор с тебя глаз не сводит!
– Не говори ерунды, Большой Сэм! Он просто пытается вспомнить, где мог видеть меня раньше.
Сэм расхохотался, рассмеялась и Черри, потом Кэти окликнула своего жениха, а потом…
Потом Черри торопливо отпила сразу полбокала шампанского. Сердце колотилось у нее в груди, словно пойманная птица.
Ибо Коннор Фотрелл действительно не сводил с нее глаз, а от этого впору смутиться даже Афродите.
Высокий, широкоплечий, золотоволосый, в элегантном легком костюме, Коннор стоял у стола, покрытого крахмальной скатертью, и медленно цедил шампанское. Его серо-зеленые глаза пристально и восхищенно рассматривали Черри, и девушка почти физически ощущала на коже этот взгляд. А потом он к ней подошел, и завязалась обычная светская болтовня, обмен ничего не значащими фразами, но странное возбуждение, охватившее Черри, только усиливалось. Низкий, с хрипотцой баритон обволакивал, согревал, превращал кровь в шампанское…
– Черри, не спи! Если изменишь свое мнение насчет свиной отбивной, свистни.
– Что? А, да, конечно.
– Так я и поверил.
– Джои, прости. Ты тут ни при чем, это все я…
– Леди не может быть виноватой!
– Джои, ты такой замечательный, а я…
– Сейчас расплачусь! Не бери в голову, старушка. Во всяком случае, я должен был попытаться.
– Джои, я… понимаешь, со мной творится что-то странное. Я уже тысячу лет ни с кем не встречалась.
– Черри, все нормально. Забирай водку с соком для своего мерзавца и беги спать. А если он вздумает буянить, только посмотри в мою сторону, я прискачу верхом на белом коне и отметелю его древком копья.
– Болтун!
– Я не болтун. Я твой верный рыцарь.
Черри улыбнулась, подхватила подносик и направилась к автоматам. Аккуратно опустила высокий бокал с коктейлем на салфетку и отчеканила, глядя куда-то поверх головы коротышки:
– Ваш заказ, сэр. Двойная водка и апельсиновый сок.
Повернулась и пошла, однако через мгновение ее нагнал противный голос:
– Слушай-ка, малышка, верни это пойло бармену и скажи ему, что я ему оторву все…
В этот самый момент автомат громогласно зазвенел и разразился каскадом жетонов. Замигали яркие огни, заиграла музыка, и коротышка забыл про все на свете.
– Чтоб я сдох! Джекпот! Настоящий долбаный джекпот! Детка, был не прав! Ты принесла мне удачу, так что это тебе. Держи.
С этими словами он сунул руку в карман. Черри наклеила на лицо дежурную улыбку. Работа есть работа. Чаевые – ее составная часть.
– Большое спасибо, сэр…
Слова замерли у нее на губах. Коротышка протягивал ей два доллара. Черри неожиданно очень захотелось вылить водку с соком ему на голову, но в это время за плечом возникла Кармен, ее сменщица. Ослепительно улыбнувшись коротышке, она качнула бедрами и лихо оттеснила Черри от автомата.
– Не вздумай ничего говорить, Черита! Он клиент.
– Кармен, ты только посмотри! Два бакса, два паршивых обслюнявленных доллара за четыре выпивки и два часа унижений. Да он и тысячей бы не отделался!
Кармен ловко вывела Черри из зала.
– Возможно, что он не отделался бы и десятью тысячами, кроме того, несомненно, что он является самой дерьмовой кучей дерьма во всей вселенной, но он клиент, а ты не хочешь потерять работу.
– Кармен…
– Клиент всегда прав. Это главное правило.
В душе Черри разбушевалась маленькая, но яростная буря. Да, это правило. Правило казино. Правило отеля «Песнь Пустыни». Правило Коннора Фотрелла. Но не правило Черри Вейл. И до этого никому нет дела. Если она сейчас выскажет этому маленькому поганцу все, что о нем думает, Коннор Фотрелл вышвырнет ее в один момент.
Жаль, что босс сам не соблюдает собственных правил!
Кармен строго посмотрела на подругу.
– Все. Иди домой и ложись спать.
– Я хочу высказать этому…
– Подговорим охранников, они его отлупят за пределами отеля. А сейчас иди домой! Коннор Фотрелл хороший босс, но правила соблюдает неукоснительно. Даже заступничество Сэма тебе не поможет.
– Я знаю.
– Ну так и иди. А с твоим красавчиком поговорю я. И сделаю это в высшей степени тактично и нежно.
Черри устало хихикнула. Против пышногрудой и широкобедрой испанской красавицы Кармен у коротышки шансов не было.
В служебном помещении было тихо и прохладно. Черри со стоном повалилась на диван и задрала ноги кверху. Что делать, за балетное прошлое приходится расплачиваться. Если в семнадцать лет вы еще делали плие, то в двадцать четыре будьте готовы к тому, что ваши ноги примерно в два раза старше вас.
Ах, если бы можно было обойтись без каблуков, однако без них было никак нельзя, и Черри Вейл прекрасно об этом знала.
Она еще немного поболтала ногами в воздухе, затем со вздохом вернулась в нормальное положение. Надо взять себя в руки и доползти последние метры дистанции. В конце ее ждет горячий душ, холодный сок и мягкая постель, а также здоровый и крепкий сон в течение… пусть будет двенадцать часов. А может быть, четырнадцать. Или двадцать. Она будет спать крепко, без снов, и, может быть, на этот раз ей не приснится…
Этот проклятый вечер в проклятом саду с проклятым Коннором Фотреллом!
Черри со стоном зажмурилась и замотала головой. Она убила целый месяц на то, чтобы хоть немного успокоиться и постараться забыть о том вечере. У нее почти ничего не получилось. Почти. Единственное, в чем она преуспела, так это в том, чтобы постараться найти всему этому логическое обоснование.
Ничего удивительного, дорогая Черри Вейл. Романтическая обстановка (неважно, что раньше она на тебя не действовала), море шампанского (которое никто в тебя силой не вливал), тихая музыка (мерзкий Элвис Пресли, которого ты с детства терпеть не могла) и лучший мужчина на свете, чудом обративший внимание на девушку из обслуживающего персонала.
Лучший мужчина на свете, говорите? Самый мерзкий, самый самовлюбленный, эгоистичный, наглый мужчина на свете, и где потерялся проклятый лифт?!
Черри яростно надавила на кнопку вызова.
Тогда, в саду, она успела прошептать, простонать свое дурацкое «Не надо!», и Коннор выпустил ее из объятий так стремительно, словно ему на голову вылили ушат холодной воды. На смуглом красивом лице явственно отпечаталась невысказанная фраза: «Какого черта я здесь делаю?»
Ей уже приходилось видеть подобное выражение. После балетной школы Черри около года подрабатывала на подтанцовках в ночном клубе. Это крайне не нравилось тем немногим парням, с кем она пыталась завязать романы. Рано или поздно неминуемо всплывал вопрос: «А чем ты зарабатываешь на жизнь?», и тогда ее ответ «Танцую в ночном клубе» вызывал именно это выражение на лице потенциального ухажера.
Презрение. Недоверие. Легкая брезгливость. И неимоверное облегчение от того факта, что отношения так и не успели зайти далеко. После этого поклонник растворялся во тьме, а Черри страдала некоторое время, потому что ни разу не успевала хоть как-то оправдаться. Да и не хотелось ей оправдываться, чушь какая! Она ведь ни разу в жизни не делала ничего постыдного или аморального… Господи, на дворе конец двадцатого века.
Где лифт?! Где это ископаемое чудовище?! Если бы не ноги, она давно бы уже пошла пешком.
В любом случае хорошо, что этот гад Коннор Фотрелл больше не появлялся ей на глаза, вернее, она с ним больше не сталкивалась, так что…
Лифт величественно раскрыл свои двери, когда Черри, стоя на одной ноге, яростно массировала сведенную внезапной судорогой ступню. Из лифта на Черри смотрел гад Коннор Фотрелл.
– Привет, Черри.
Она подпрыгнула на одной ноге, она вздрогнула, она едва не упала, но внутри у нее все заледенело при звуке этого голоса. Низкого, чуть хриплого баритона, обволакивающего и чарующего, настоящего голоса мужчины-соблазнителя, мужчины-самца…
– Ты?!
Она сама удивилась тому отвращению, с которым выпалила это короткое слово. Как будто перед ней не Коннор Фотрелл, а скользкая жаба.
– Д-да… это… вот… я. Какие-то проблемы с обувью?
– Нет проблем. В это время суток я обычно стою на одной ноге и держу туфлю в руках.
Коннор шагнул из лифта, Черри торопливо двинулась в лифт, и тут двери решили закрыться. Коннор машинально схватил девушку за плечо.
– Осторожно…
– Не смей меня трогать, ты!
Кажется, он разозлился.
– О, нет проблем. Хочешь свернуть шею? Прошу!
– Что хочу, то и делаю.
Двери лифта окончательно закрылись, сжав стальными челюстями злосчастную туфлю. Черри мрачно и решительно рванула ее на себя, но лифт был сильнее. Коннор предпринял еще одну попытку.
– Не дури. Дай помогу, а то тебе придется прыгать босиком до первого этажа.
– Иди ты, знаешь куда? Сама справлюсь!
– Не сомневаюсь. Но это МОЙ лифт, и я не хочу, чтобы его сломали!
– Лифт пожалел! Да он работает два часа в сутки. Я в нем уже три раза застревала. Отойди!
– Ты что, чокнутая? Неужели мы будем стоять здесь и препираться по такому дурацкому поводу?
– Кто я такая, чтобы спорить с Хозяином Лифта?! Даже и не собираюсь этого делать.
Коннор дернул туфлю посильнее и элегантно вручил ее раскрасневшейся и рассерженной фурии по фамилии Вейл.
– Прошу. Когда в следующий раз решишь…
Черри слишком порывисто схватила спасенную обувь. Хранить равновесие, стоя на десятисантиметровом каблуке, достаточно непросто, и она покачнулась, а затем оказалась в объятиях Коннора Фотрелла.
Нет, только не это! Она ведь собиралась немедленно убраться отсюда…
Ехидный смешок. За ним эхом второй. Совершенно незнакомые голоса. Она обернулась.
Два парня, высокие, русоволосые, синеглазые, нахально смотрели на них и веселились от души. У Черри все оторвалось внутри. Уже несколько дней весь отель только и говорил о клане Фотреллов, который наверняка соберется на свадьбу матери в полном составе. Два парня были совершенно непохожи на Коннора Фотрелла, но в то же время и похожи как две… нет, три капли воды. Кит и Карлайл. Карлайл и Кит. Младшие братья Фотреллы.
Господи, спаси несчастную Черри Вейл!
3
Кит растянулся на сверкающей глади бассейна и лениво прищурился, глядя в бархатную темноту неба. Карлайл с некоторой завистью рассматривал своего не слишком старшего брата.
Они были погодками. Карлайл родился через десять месяцев после Кита, однако внешнее их сходство бросалось в глаза не сразу. Кит, широкоплечий, загорелый, сильный, казался массивнее хрупкого, белокожего Карлайла. Кроме того, Карлайл носил очки, это добавляло его облику какой-то странной беззащитности.
Карлайл с шестнадцати лет жил в Штатах и занимался исключительно информатикой, Кит с пятнадцати шастал по всей Австралии и изучал дикую природу. Впрочем, ни дальнее расстояние, ни разность интересов не мешали братьям дружить с самого детства. Они чем-то напоминали близнецов, хотя формально ими и не являлись.
Карлайл бросил в Кита яблоком. Кит, казалось, не обратил на это никакого внимания, однако успел схватить летящий в него снаряд в самый последний момент. Карлайл улыбнулся. Было в движениях Кита что-то от хищного зверя. Молниеносная реакция, сила, мощь, уверенность в себе.
– Ты опять смотришь на звезды, Кит Фотрелл? Как в детстве. Помню, меня это поражало, когда я приезжал сюда на каникулы. Весь день ты носился как угорелый, а ночь напролет считал звезды.
– Лучше звезды, чем цифры, Карлайл Фотрелл. Глазам полезнее.
– Ага. А помнишь телескоп? Папа гордился, какой ты умный, до тех пор пока не застал тебя подглядывающим за купавшимися девчонками.
– Ты хочешь сказать, пока не застал НАС?
– Я уже тогда плохо видел, так что не так уж много разглядел.
Кит хохотнул и подплыл ближе к берегу.
– Надо же, а я и забыл об этом.
Помолчали. Потом Карлайл негромко поинтересовался у брата:
– Где ты был, когда Ма решила выйти замуж за этого парня с квадратной челюстью?
– Мотался по бушу, как всегда. За мной примчался мой проводник, Нкона, а я как раз готовился поймать одну красивую змею. Честно говоря, я перепугался. Думал, маме опять стало плохо с сердцем. Рация хрипела, как удавленник.
– Я тоже испугался, когда отсюда позвонили. Ты же знаешь, мы перезваниваемся строго раз в три месяца. В этот раз я испытал такое облегчение, что с ней все в порядке, что даже не сразу сообразил, в чем смысл ее сообщения. Кто такой этот Сэм Гренвилл?
– Я его знаю не очень хорошо, а вот Коннор – давно и хорошо. Кажется, Сэм ему нравится.
– Маме тоже.
– О да! Она по нему с ума сходит, сразу видно.
Карлайл вздохнул и неуверенно протянул:
– Что ж, рад слышать, что у них все в порядке. Теперь ей будет на кого опереться, и нам не придется возвращаться в эту дыру.
Кит улыбнулся и бурно взбил ногами воду.
– Не любишь «Песнь Пустыни»? Впрочем, тебя трудно упрекнуть. Ты ведь вырос в городе, потом жил в Штатах… А что до мамы… Знаешь, Карли, нас обоих в этом плане выручил Коннор.
– Ты имеешь в виду то, что он занялся отелем после смерти папы? Это точно. Героический поступок. Коннор ведь головастый парень, ему наверняка хотелось чего-то большего.
– Ну, свои прелести есть везде.
– Ты о той куколке у лифта? О да, сцена высший класс. Герой прижимает к груди красавицу и испепеляет братьев огненным взором… Наверное, ему хотелось, чтобы мы оба провалились сквозь пол.
Кит перевернулся на живот и подплыл к самому бортику бассейна.
– Как ты думаешь, у него это серьезно?
– Ты о куколке? Или об отеле? Видишь ли, наш старший братец всегда застегнут на все пуговицы, так что я не думаю…
– Жаль, что мы не можем связать его и подвесить над горящим костром, чтобы выведать все начистоту.
Карлайл звонко рассмеялся.
– Погоди, вот приедут Конни, Кэтлин и Браэнн, тогда никакой костер не понадобится. Девчонки Фотрелл его живым не выпустят.
– Да уж! Хорошо, что все опять соберутся вместе. Когда мы последний раз видели сестер? На Рождество? Разбросало нас по свету…
– Кэтлин, насколько я знаю, собирается перебраться в Европу.
Опять помолчали. Потом Кит заметил:
– Честно говоря, мне хотелось бы поговорить с Коннором по душам. В любом случае, теперь что-то изменится. Мама может вернуться к делам, раз у нее будет такой помощник, как сам шериф Западного Края, а Коннор… Коннор сможет заняться собой.
– Да уж! Неужели мама его отпустит? Да и захочет ли она отдать «Песнь Пустыни» в руки чужого человека?
– Завтра утром он перестанет быть ей чужим.
– Ох, Кит, ко всему надо привыкнуть. Так ты говоришь, он хороший парень, этот Сэм?
– Да, особенно если тебе нравятся шерифы.
– Кит, по-моему, ты не слишком почтителен по отношению к тому, кого тебе, вполне возможно, придется называть папочкой.
Кит расхохотался.
– Кстати, когда я ему сказал об этом, Сэм окончательно мне понравился.
– Да? И почему же?
– Он сказал, что если я хотя бы попытаюсь это сделать, он меня собственноручно разорвет на кусочки.
К хохоту младших братьев присоединился и Коннор, незаметно вышедший из темноты сада. Наконец Кит наплавался и вылез из воды, после чего все три брата расселись в шезлонгах. Карлайл первым нарушил молчание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15