В ее лице не осталось ни кровинки.– Джесс. – Это был не его голос. Скорее, это был голос квакающей лягушки или дрожащего труса, которым Клайв Макклинток никогда до этого момента не был.– О Бог мой, Клайв, из-за меня у тебя проблемы? – проговорила Люси полунасмешливо-полупечально, переводя взгляд с его лица на лицо Джесси и обратно.Никто из них не потрудился ответить. Не сводя с него глаз, Джесси медленно, с почти зловещим изяществом, поднялась на ноги.– Клайв? – выдавила она. – Клайв?– Что это с ней? – озадаченно спросила Люси. – Она что, не знает, как тебя зовут?– Клайв? – Голос Джесси повышался. Клайв сознавал, что они начинают привлекать внимание, но его это мало заботило. Он быстро шагнул к Джесси, попытался взять ее за руку. Она оттолкнула его руку, сделала шаг назад и посмотрела на него так, словно никогда раньше не видела. – Клайв? – Это слово, за которым теперь скрывалась ярость, казалось, было единственным, какое она могла произнести.– Я могу объяснить, Джесс. – Слова прозвучали слабо даже для него самого, и он не удивился, что она проигнорировала его и сосредоточила взгляд своих огромных глаз на Люси:– Его зовут Клайв? Клайв… Макклинток?Люси быстро повернулась к Клайву. Люси была хорошим другом, она не хотела причинить ему неприятности, но была в явном затруднении. Клайв неловко пожал плечами. Теперь уже поздно пытаться смягчить правду для Джесси.Приняв этот жест как разрешение согласиться, Люси кивнула. Она с глубоким интересом снова перевела взгляд с Клайва на Джесси.– Вы давно его знаете?Клайв не пытался остановить вопросы Джесси. Ведь издавна известно, что правда все равно прорвется наружу. И теперь она прорвалась с удвоенной силой, и не в его власти было ни остановить ее, ни даже уменьшить ущерб.И снова Люси взглянула на Клайва за подсказкой. Когда ее не последовало, она неловко ответила:– Около десяти лет.– Вы знаете Клайва Макклинтока около десяти лет. – Это было утверждение, не вопрос. Если такое возможно, Джесси побледнела еще сильнее. – Но вы не видели его несколько месяцев, да? С тех пор, как он поранил руку?– Верно. – Люси, казалось, была менее озадачена, чем заинтригована.– Тогда кто такой, – продолжала Джесси, подбираясь к сути проблемы, наконец переводя глаза с Люси на Клайва, – Стюарт Эдвардс? Или ты просто его выдумал?Последнее она произнесла свистящим шепотом.– Нет, я… – Впервые в жизни Клайв затруднялся подобрать слова. Но Люси, вникнув в суть дела, ответила за него.Клайв поморщился.– Стюарт Эдвардс? Не тот ли это вор, которого ты убил? О, кстати, тебе не удалось вернуть свои деньги?– Ты подлый… лживый… распутный, ублюдок. – Джесси даже не кричала. Кулаки были стиснуты, в глазах полыхала ярость, но голос был чуть громче шепота, и при всем при том он полоснул его, словно жалящий удар хлыста. В комнате повисла тишина, когда присутствующие поняли, чго происходит нечто интересное, и все глаза устремились на них. Ни Джесси, ни Клайв не замечали, что у них появилась большая и заинтересованная аудитория. Зато Люси заметила, но как раз она никогда не возражала против того, чтобы оказаться в центре внимания. – Ты лгал нам всем с самого начала! Всем – Селии, мисс Флоре и мисс Лорел, и мне!– Джесси, я знаю, это звучит плохо, но…– Звучит плохо! – Она рассмеялась высоким истеричным смехом, который встревожил Клайва. Судя по виду, она была на грани истерики: ставшие черными как уголья глаза блестят на совершенно белом лице, а шея вытянута над напряженными плечами так, что выступили жилы. От воспоминаний о виденных им других истеричных женщинах, разражающихся громким неприятным смехом, переходящим в бессмысленные крики и визг, волосы на затылке у Клайва встали дыбом. Он должен вывести Джесси отсюда, увести в какое-нибудь место, где сможет поговорить с ней, заставить ее, если понадобится, выслушать его. То, что он сделал, звучит плохо, он согласен, но как только она услышит его объяснения, то, конечно же, поймет, что все не так ужасно, как кажется. Он надеялся.– Я могу объяснить, – повторил он все таким же жалким тоном. И снова она рассмеялась.Не оставалось ничего, как увести ее в их каюту, усадить на кровать и все-все ей рассказать. Он был совершенно уверен, что главное, что так бесит ее, – это страх, что, солгав во всем остальном, он сказал ей неправду о своей любви к ней.Даже если многое из того, что он говорил ей, и было ложью, то только не это. Это было правдой.– Пойдем, Джесси. Нам нужно поговорить, – сказал он, надеясь предотвратить надвигающийся взрыв своей спокойной рассудительностью, и снова взял ее за руку.Джесси посмотрела на его большую бронзовую руку на своей белой коже, как на мокасиновую змею, готовую ее укусить.– Больше никогда, – отчетливо произнесла она, отдергивая свою руку, – не притрагивайся ко мне.Затем она развернулась на каблуках и зашагала к двери. Зрители разразились ей вслед громкими одобрительными возгласами и аплодисментами. Если она и слышала их, то царственно проигнорировала, шагая к двери величаво и надменно, как королева. Только теперь по-настоящему заметив публику, Клайв почувствовал желание не ронять до конца свое мужское достоинство. Постаравшись, чтобы Джесси не увидела, он пожал плечами, словно говоря: «Ох уж эти женщины!» – и пошел следом за ней.Она почти дошла до двери, и он почти нагнал ее, когда она внезапно обернулась к нему. Глаза ее полыхали яростью, и она вся дрожала. Она была так зла, что даже из волос, казалось, сыпались искры.– Подлый мерзавец! – прошипела она сквозь стиснутые зубы и, не успел Клайв понять, что у нее на уме, выбросила вперед сжатый кулак и наотмашь ударила его в лицо. Кулак угодил прямо в нос.Это был удар, достойный чемпиона. Клайв взвыл и покачнулся назад, ухватившись рукой за разбитый нос, который, судя по ощущениям, вполне мог оказаться сломан. Когда он отнял руку, то увидел, к своему потрясению, что все пальцы в крови. Джесси уже отвернулась от него и выплыла в дверь. Зрители хохотали, улюлюкали и забрасывали советами, в большинстве своем непристойными, которые он даже не замечал. Люси тоже смеялась, хотя попыталась не показать этого, когда поспешила к нему на помощь. Тряхнув головой и вытерев свой кровоточащий нос, он отклонил ее предложение о помощи. В данный момент его беспокоили вещи поважнее, чем разбитый нос, например, как вбить немного разума в голову Джесси.Клайв осознал, что, ударив его, она поистине оказала ему услугу. Он больше не раболепный кающийся, каким был несколько минут назад. Его тоже начинала охватывать злость.Будь он проклят, если потерпит такое обращение от «зеленой» девчонки, у которой еще молоко на губах не обсохло!Ринувшись в дверь вслед за Джесси, он расслышал один последний вклад во всеобщее веселье.– Ставлю на леди! – гоготнул какой-то остряк. Клайв стиснул зубы. Где-то, он знал, боги опять смеются. Он почти слышал их хриплый хохот. Глава 41 Джесси захлопнула дверь каюты, повернула ключ в замке и прислонилась к двери, не в силах сделать ни шага вперед. Она все еще была в шоке. Ярость бурлила в жилах, как кипящая жидкость, но все остальные ее эмоции перевешивало потрясение от того, что было предано ее доверие, была убита ее вера в этого человека. Мужчина, которого она любила, никогда не существовал. Стюарт Эдвардс – не более чем роль, которую принял на себя Клайв Макклинток для того, чтобы заполучить «Мимозу». А Клайв Макклинток – гнусный, бесчестный, самонадеянный негодяй, который использовал в своих интересах всех, с кем столкнулся, включая ее.Короче, ее поимели, и не один раз.Резкий стук заставил ее отпрыгнуть от двери и воззриться на нее так, словно она внезапно ожила и попыталась ее укусить.– Джесси. Впусти меня.Как он смеет даже произносить ее имя своим грязным ртом! Джесси сверлила взглядом закрытую дверь, словно ее глаза могли пробурить ее и вонзиться в него.– Джесси. Открой дверь. Пожалуйста.Ха! Она отказывалась обменяться с ним хотя бы словом. Она поедет домой, домой, в «Мимозу», к людям, которые на самом деле такие, какими кажутся, любят они ее или нет, как только этот проклятый пароход снова коснется сухой земли. Что до него – Джесси получит огромное удовольствие, раструбив о его подлом поступке на весь свет! Если он когда-нибудь осмелится еще раз появиться в долине, ему повезет, если его не вываляют в дегте и перьях!– Джесси. Я не шучу. Отопри дверь.Значит, он считает, что по-прежнему может приказывать ей, а она будет подчиняться, да? Так его ждет сюрприз! Мужчина, которому она подчинялась, на которого смотрела с обожанием, это был другой мужчина, а вовсе не этот Клайв Макклинток, будь проклято это имя!– Джессика! – Ручка загремела. Презрительная усмешка скривила губы Джесси. – Проклятие, Джесс! – Ручка снова задребезжала. – Если ты сейчас же не откроешь дверь, я ее выломаю!Его голос становился все злее и злее. Итак, Клайв Макклинток расстроен, что его маленькая игра оказалась раскрыта прежде, чем он наигрался, да? Джесси гадала, каким был бы его следующий шаг. Соблазнив и погубив, бросил бы он ее где-нибудь и вернулся назад в «Мимозу», чтобы продолжать изображать Стюарта, пока ему не надоест? Или собрал бы все наличные деньги на плантации и прибыль от продажи хлопка, чтобы уехать и больше никогда не возвращаться и зажить где-нибудь на широкую ногу на деньги «Мимозы», пока не найдет другую жертву?Послышался глухой стук, и дверь затряслась, как если бы он ударил по ней плечом. Расширив глаза, Джесси отступила еще на шаг назад, осознав, что он всерьез намерен выломать дверь. На третьей попытке замок сломался, и дверь отлетела на петлях. Большая и угрожающая фигура Клайва Макклинтока маячила в дверном проеме. На какое-то мгновение он показался лишь темным очертанием на фоне надвигающейся ночи, но затем он почти небрежно вошел в каюту. Джесси с раздражением отметила, что он даже не запыхался.– Убирайся отсюда! – прошипела она.Он, даже не взглянув на нее, тихо закрыл за собой поломанную дверь. Со сломанным замком она тут же снова открылась. Пройдя через комнату решительным шагом, заставившим Джесси отпрыгнуть с дороги, он взял стул, который являлся его целью, и сунул его под дверную ручку, на этот раз успешно закрыв дверь.– Убирайся отсюда, или я закричу!– На твоем месте я бы этого не делал. – В его голосе было легкое раздражение.– Закричу! Закричу так громко, что меня услышат даже на капитанском мостике!– Только попробуй, и я заткну тебе рот, свяжу, усажу и заставлю выслушать меня. Если не веришь мне, давай кричи.Странно, но уже сам ровный тон его голоса был убедительным. У Джесси не осталось сомнений, что эта свинья и вправду выполнит свою угрозу, если она закричит. Поэтому она благоразумно воздержалась.– Сядь. – Это был приказ, а не приглашение. Джесси продолжала стоять на месте, бросая ему безмолвный вызов, и он шагнул к ней. В каюте было темно, и она видела только большую, угрожающую тень. Внезапно до Джесси дошло, что она совсем не знает этого человека. Это не Стюарт Эдвардс, которого она любила. Это Клайв Макклинток.– Я сказал – садись! – Слова резанули ее. Джесси резко села на кровать, возле которой стояла. – Очень мудро.Он прошел через каюту туда, где с центральной балки свисала лампа. Послышался стук кремня о сталь, потом лампа зажглась. Ее теплое сияние мерцало и постепенно усиливалось, освещая каюту. Джесси сидела, как он приказал, с тревогой наблюдая за его широкой спиной, пока он задергивал шторку над иллюминатором, отрезая темноту ночи.– Если ты выбежишь в дверь, я поймаю тебя в три шага. – Либо у него глаза на затылке, либо он точно знает, как работают ее мозги. Предположив, скорее, последнее, Джесси стала сверлить его макушку еще более яростным взглядом. Она и в самом деле намеревалась сбежать. Но понимала, что, как он и пригрозил, он вернет ее в два счета. Если бы даже ей удалось на некоторое время ускользнуть от него, он бы ее выследил. На пароходе, таком, как «Речная королева», некуда деться.Затем он повернулся лицом к ней. Джесси ахнула, когда увидела, что она сделала с его красивым лицом. Кровь была вокруг рта и на щеках, а нос сильно распух от удара. Из ноздрей все еще капала кровь. Пока Джесси в ужасе смотрела, немного напуганная делом рук своих, несмотря на то что он это заслужил, он прошел к умывальнику, обмакнул полотенце в воду, которая еще оставалась в тазу, и приложил к носу. Глядя на него, Джесси ощутила дрожь беспокойства. Что он сделает с ней в отместку? Ей никогда не приходило в голову бояться его физически, но, как она снова напомнила себе, он не тот человек, которого она знала.Потом ее взгляд скользнул выше. Над этим разбитым носом были ясные голубые глаза и черные волосы мужчины, которого она любила. Обманщик он и негодяй или нет, но Джесси внезапно почувствовала, что больше не боится его.– Надеюсь, болит, – серьезно сказала она.– Болит, весьма благодарен.– Ты это заслужил.– Если бы я не был согласен с тобой, то уже отшлепал бы тебя по заднице.– Если ты тронешь меня хоть пальцем… – Он вздохнул и приложил полотенце к носу.– Не угрожай мне, Джесс. Если ты только дашь мне объяснить, то поймешь, что вся эта неприятная ситуация – не более чем… недоразумение.– Недоразумение! – Она фыркнула. – Полагаю, ты попытаешься убедить меня, что представился как Клайв Макклинток, а мы, бедные, отсталые недоумки, почему-то услышали, что тебя зовут Стюарт Эдвардс.Он посмотрел на нее взглядом, который сказал ей, что ее сарказм не оценен.– Я люблю тебя, Джесси. Что бы ты ни думала, в этом я не лгал.– О, я верю тебе. – По ее тону было ясно, что нет.Он снял полотенце с носа, который, очевидно, перестал кровоточить, и повернулся к зеркалу над раковиной, чтобы стереть пятна крови с лица. Но вот с пятнами на рубашке он ничего не мог поделать. Он потер их полотенцем, но без видимого результата. Поморщившись, решил оставить все как есть.Обернувшись, он подошел к кровати и встал перед ней. Положив руки на бедра, он смотрел на нее с задумчивым выражением. Джесси пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо, и она тут же ощутила свое невыгодное положение. Но если она встанет, но окажется практически в его объятиях, о чем ей невыносимо было даже думать. Поэтому она осталась сидеть.– Я по-прежнему тот же человек, которым был час назад. Я не изменился, за исключением имени. Кажется, Шекспир сказал, что розу как ни назови, она все равно будет пахнуть розой? – Под конец в его голосе послышались льстивые нотки. Если он пытался пошутить, то его усилия пропали втуне.– Или так же вонять, – язвительно отозвалась Джесси и скрестила руки на груди, словно воздвигая символический барьер между ними.– Я собирался тебе сказать.– О, в самом деле? – вежливо спросила Джесси. – Когда? Мне кажется, ты упустил несколько прекрасных возможностей – например, до того, как соблазнил меня.– Я тебя не соблазнял, – сказал он раздраженно. – Проклятие, Джесси, я полюбил тебя. И ты полюбила меня. Меня, а не Стюарта Эдвардса. Меня.– Я даже тебя не знаю. Клайв Макклинток и я никогда не встречались.– Ты решительно настроена упрямиться, да?– Полагаю, да. Наверное, это выглядит как упрямство с моей стороны, но мне трудно не обращать внимания на тот факт, что все, что ты когда-либо мне говорил, – ложь.– Не все.– Тебе придется простить меня, если я не поверю.– Ты хочешь правду? Я расскажу тебе правду. Я профессиональный игрок и работал на речных пассажирских судах, курсирующих по Миссисипи. Однажды ночью я выиграл крупную сумму, достаточную, чтобы устроить свою жизнь, если распоряжаться деньгами с умом. Но была поздняя ночь, и мне пришлось оставить свой выигрыш у себя до утра. Двое типов вломились ко мне в каюту в ту ночь, украли выигранные мной деньги и проткнули ножом мне руку. Я погнался за ними и одного убил – настоящего Стюарта Эдвардса, – но второй сбежал с моими деньгами. Потом я узнал, что моя рука… что я больше никогда не смогу зарабатывать на жизнь как профессиональный игрок. Слишком большое повреждение.– Поэтому ты решил притвориться кем-то респектабельным – полагаю, Стюарт Эдвардс и на самом деле был племянником мисс Флоры и мисс Лорел? Хоть в этом ты не солгал, нет? И посмотреть, не сможешь ли ты ограбить людей, как ограбили тебя, только более благородным способом.– Мне казалось, это я рассказываю, а не ты. – Джесси махнула рукой, предлагая ему продолжать.– С этой своей рукой – ты знаешь, о чем я говорю, – я не мог зарабатывать себе на жизнь.– А честный труд никогда не приходил тебе в голову? – Она обнаружила, что сарказм дается ей все естественнее.– Ты дашь мне закончить?– Извини. Пожалуйста, продолжай. Я вся внимание.– Я отправился на поиски своих денег. Я хотел купить участок земли, чтобы стать кем-то вроде джентльмена-фермера. О, конечно, не таких размеров, как «Мимоза», разумеется, просто место, где я мог бы осесть и со временем что-то построить. Все равно мне надоела игра, надоела река.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35