Росс вновь обнял ее, но на этот раз его объятия были успокаивающими, хотя ее тело все равно остро реагировало на его близость.
— Не думаю, что кто-то серьезно верит в их существование, — повторил Росс.
Джесси не поверила ему. Внезапно все кражи, обыск в ее номере, вопросы о наследстве отца приобрели особый смысл и стали выстраиваться в четкую схему.
— Это было давно, — сказал Росс, поглаживая ее плечи. Ее тело откликалось на ласку, но мысли витали далеко.
Он отпустил ее и минуту стоял неподвижно. Лицо его вновь приняло привычное непроницаемое выражение. Затем он протянул ей руку.
— Нам пора возвращаться.
Солнце быстро катилось к горизонту. Темнеющее небо приобрело насыщенный цвет синего бархата. Последние лучи скользили по скалам, превращая их в пылающие факелы. Джесси испытывала смешанные чувства. Она была очарована окружающей ее красотой и подавлена все новыми деталями истории, которые, как кусочки мозаики, начали складываться в целую картину.
Джесси не взяла предложенную руку. Близость Росса волновала ее, а ей нужно собраться с мыслями. Джесси прошла мимо него к лошади, он следовал за ней.
Она взялась за поводья, однако Росс перехватил ее руку.
— Пообещай мне, что больше не поедешь кататься одна, — настойчиво попросил он.
— Нет, — ответила она. — Я не буду делать обещаний, которые не собираюсь выполнять. И не обвиняй Дэна. Сара сказала…
— Могу себе представить, что сказала Сара, — прервал ее Росс. — Разве ты не понимаешь, чего она добивается?
— Пытается привязать меня к «Сансету»?
Росс по достоинству оценил ее проницательность.
— Да.
— И ты этого не одобряешь?
— Я не хочу, чтобы тобой манипулировали.
Сердце Джесси упало. Значит, Росс считает ее марионеткой?
— Ты полагаешь, что мной легко манипулировать?
Его темные глаза потеплели.
— Нет. Но раньше тебе, возможно, не приходилось сталкиваться с людьми, подобными Клементсам.
Джесси инстинктивно выпрямилась.
— Тебя это не касается, — холодно отрезала она.
Он не ответил на ее выпад, продолжая развивать свою мысль:
— Я полагал, что ты сама догадаешься, что ездить в этих краях одной небезопасно.
— Потому что я могу заблудиться, или потому что кто-то может подстрелить меня?
— И то и другое.
— Я уже хорошо ориентируюсь и помню все, что ты рассказывал мне о здешних лошадях. Кроме того, я не думаю, что здесь появится еще один шальной охотник после случая с конгрессменом.
— А я? — ровным голосом спросил Росс. — Разве со мной ты в безопасности?
На этот вопрос у нее не было ответа. Он был опасен для нее, но вовсе не в том смысле, который он вкладывал в свои слова. Не Росс пугал ее, а те чувства, которые он разбудил в ее сердце.
Однако Росс, похоже, неверно истолковал ее молчание. Джесси вздернула подбородок:
— Я не боюсь тебя, если ты это имеешь в виду.
— Разве? Той ночью ты сбежала сломя голову.
— Я не сбежала, — возразила она. — Мне пора было домой.
— Ты не умеешь врать, Джессика.
Она не могла не согласиться с ним, но лишь протянула руку за поводьями.
— Ты сказал, что нам нужно поторопиться.
С минуту Росс пристально смотрел на нее, затем провел пальцем по ее щеке.
— Я лишь пытаюсь предостеречь тебя. Ты доверяешь людям, которых совсем не знаешь.
Джесси отвернулась. Его прикосновение вновь разожгло в ней огонь.
— Нашли того, кто стрелял в Марка?
— Думаю, я остаюсь главным подозреваемым.
— Но это смешно.
— Почему?
— Ты бы не промахнулся.
На его лице отразилось удивление, а в глазах промелькнули веселые искорки.
— Полагаю, это комплимент, — усмехнулся он.
— Что-то вроде того.
— Ты вообще чего-нибудь боишься?
«Тебя», — хотела ответить Джесси.
— Людей, вламывающихся в мой дом, — сорвалось у нее с языка, прежде чем она успела опомниться.
Его глаза сузились.
— Кто-то вломился в твой дом?
— Да.
— Когда? — Его лицо стало мрачным.
— Недавно. Как ты думаешь, кто мог это сделать? — «Интересно, почему Сара ничего не сказала Россу о кражах?»
— Это мог быть случайный взломщик?
— Мог, но воры побывали также в моем магазине.
Росс перевел взгляд на ранчо внизу и затем снова на нее.
— Теперь я настаиваю на том, чтобы ты никуда не выезжала одна.
Джесси испугал его серьезный тон.
— Ты знаешь, что происходит?
— Нет, — ответил он.
— Но ты знаешь больше, чем рассказал мне.
Росс напрягся, но промолчал, и Джесси поняла, что не ошиблась.
— Будь ты проклят! — Она устала выуживать информацию из брошенных вскользь намеков и потом по крупицам отделять правду от лжи. Она поняла, что и Росс участвовал в заговоре молчания, и ее отчаяние превратилось в ярость.
— Той ночью… ты пытался испугать меня. Ты знал, что выбрал лучший способ сделать это?
Его взгляд остался непроницаемым.
— Что ты имеешь в виду?
— Похоже, Клементсы знают обо мне все. Им удалось узнать, что меня изнасиловали в семнадцать лет?
Росс застыл. Все вокруг замерло. Казалось, даже ветер стих, не решаясь нарушить звенящую тишину. Джесси впервые заговорила о том, что случилось с ней много лет назад.
Лицо Росса исказилось, он закрыл глаза и запрокинул голову. После долгой паузы он вновь посмотрел на нее.
— Прости меня, — тихо сказал он. — Я и представить не мог…
— Почти сразу после того, как я уехала, я поняла, что ты не мог совершить ничего подобного.
— Почему?
— Тогда бы ты не использовал это как оружие, чтобы запугать меня. И я просто… знала.
Росс подошел к подножию скалы и поставил ногу на большой валун. Его поза была расслабленной, но вздувшиеся вены на шее и плотно сжатые челюсти говорили о внутреннем напряжении.
— Я не насиловал ее, — сказал он. Ему нелегко давалось каждое слово. — Но по ложному обвинению провел месяц в тюрьме. Ее… отец застал нас в ее спальне. Для него я был индейцем, полукровкой, который к тому же уже был известен полиции за угон машины. Тара до смерти боялась отца. Он уехал в город, и она предложила мне зайти к ней и развлечься… — Росс пожал плечами. — Но отец неожиданно вернулся. Когда Тара услышала его шаги в прихожей, она закричала. — Помедлив, Росс добавил с кривой усмешкой: — Я был достаточно сильным для подростка, но он просто размазал меня по стенке, а потом вызвал копов.
Гнев Джесси уступил место состраданию. Она не сводила с него взгляда.
— Что было дальше?
— Сара вновь спасла меня. Она наняла детектива, который обнаружил, что Тара переспала почти со всеми мальчиками из школы. Тогда она предложила Таре щедрую сумму, чтобы та уехала из Седоны. Она согласилась, забрала заявление и исчезла из города. Обвинение было снято. Но некоторые имеют долгую память.
— А остальные члены семьи? Они поверили тебе?
— Холден поверил. Марк… он испугался за свою репутацию. В то время он баллотировался в администрацию Аризоны. — После паузы Росс с чувством произнес: — Господи, я был напуган и зол. Но я бы никогда не стал упоминать то дело, если бы знал…
В его голосе было столько раскаяния, что она подошла к нему и нежно дотронулась до его плеча.
— Ты не мог знать, — мягко сказала Джесси. — Но почему ты сказал мне об этом?
Он пожал плечами.
— Кто-нибудь все равно бы тебе рассказал. А после выходки Эйприл и тех выстрелов я решил, что тебе лучше уехать до того, как ты узнаешь наверняка, что являешься дочерью Хардинга. Сопоставь факты, Джесси. Ты поехала покататься и потерялась. Когда ты была в горах, кто-то стрелял поблизости. А сейчас ты говоришь, что недавно твой дом и магазин обокрали.
— Кто бы ни стрелял, он целился не в меня.
— Ты права, — согласился Росс. — Но раньше ничего подобного здесь не случалось.
В душу Джесси снова закрался страх. Она и сама не раз задумывалась об этих совпадениях.
— Ты считаешь, что я разворошила змеиное гнездо?
— Похоже на то.
— Но ведь спор вокруг ранчо разгорелся до того, как я появилась?
—Да.
— Тогда зачем кому-то понадобилось обворовывать меня? У меня нет ничего, достойного кражи.
— Возможно, кто-то считает иначе.
Догадка вдруг молнией озарила ее мозг.
— Джесс?
Она попыталась унять растущую панику. Она боялась подумать, что вор мог скрываться среди окружавших ее людей.
Его глаза сузились:
— Ты что-то вспомнила?
Она колебалась, не зная, что ответить. Она никому не рассказывала о старом букваре, за исключением Сола. Она хотела поделиться своей тайной и с Россом, но осторожность пустила в ней слишком глубокие корни. «Защити себя», — призывал внутренний голос. Джесси уже доверила ему частицу души, рассказав об изнасиловании. Она решила, что с остальным стоит подождать.
— Нет, — наконец выдавила она.
Судя по его глазам, Росс понял, что она солгала, не до конца доверяя ему. Ничего не сказав, он встал сбоку от Беспечного, ожидая, пока она окажется в седле.
Джесси вдруг почувствовала, что потеряла нечто важное. Ей хотелось схватить его за руку, остановить, но она не сделала этого.
Она села на лошадь. Он молча передал ей поводья, избегая прикасаться к ее руке. Затем сам вскочил в седло, и они тронули лошадей вниз по тропе, окрашенной в багровые тона закатным солнцем.
Глава 18
Джесси изнывала от желания снова оказаться в его объятиях. Она чувствовала себя так, словно преподнесла ему свое сердце, но он отверг ее дар. Но, возможно, он сам чувствовал себя отвергнутым? Джесси терялась в догадках.
Камнем преткновения снова стали ранчо, акции, деньги, власть.
На обратном пути она не смотрела на него и не пыталась заговорить. Подъехав к дому, Джесси с удивлением увидела. во дворе несколько припаркованных машин. Должно быть, во время их отсутствия на ранчо появились гости.
Она вопросительно посмотрела на Росса.
— Я думала, что Марк уехал в Вашингтон.
— Вероятно, он решил вернуться, — коротко ответил он.
— А остальные?
— Спроси Сару.
Джесси пришла в замешательство. Сара говорила, что всю неделю на ранчо никого не будет. Именно поэтому она решила жить здесь, а не в отеле в Седоне. Она хотела больше времени провести с теткой.
Неужели она снова стала жертвой манипуляций, как предостерегал ее Росс? Она почувствовала себя загнанной в угол.
Джесси шагом направила Беспечного к конюшне. Там их ждал Дэн, но Росс быстро спешился и подошел к ней. Она спрыгнула с лошади, и Росс подхватил ее, удержав руку на ее локте на секунду дольше, чем было необходимо. Необязательный жест, но у Джесси потеплело на сердце.
— Спасибо, что поехал за мной, — сказала она. — Но это действительно было лишнее.
— Я серьезно, Джессика. Я не хочу, чтобы ты отлучалась с ранчо одна.
— Это приказ? — Джесси вновь выпрямилась.
— Предложение, — ответил он.
Дэн взял поводья обеих лошадей и, переводя взгляд с Росса на Джесси и обратно, тактично кашлянул.
— Вы не одни, — напомнил он.
— Я это заметил, — откликнулся Росс.
— Ты знал, что на ранчо ждут гостей? — спросила Джесси, пытаясь прогнать наваждение.
— Нет, но меня обычно не предупреждают.
— А Сара знала?
— Наверняка. Не знаю, она ли все это спланировала. Наверное, в твою честь устроили вечеринку «добро пожаловать в семью».
— А ты придешь?
— Сомневаюсь, что Марк мне обрадуется.
— Если это вечеринка в мою честь, я могу пригласить, кого захочу.
Помедлив, он кивнул.
— Хорошо, — и пошел в конюшню за Дэном.
Джесси смотрела ему вслед. Росс двигался уверенным шагом, с природным изяществом. Она вспомнила его мрачный взгляд, когда он рассказывал ей о той девушке. Должно быть, с тех пор он намеренно избегал Клементсов, отгородившись от всех возможных проявлений неприязни в свой адрес.
Когда Росс скрылся за дверью конюшни, Джесси посмотрела на дом. Она вдруг почувствовала острое нежелание входить внутрь, отчетливо осознавая, что там ее ждет ловушка.
* * *
Чистя лошадь, Росс выругался сквозь зубы. Там, в горах, он чуть было не поддался желанию овладеть ею. Никогда в жизни он еще не испытывал столь страстного влечения к женщине, однако ни место, ни ситуация не были подобающими.
Ее неожиданное признание в случившемся с ней несчастье заставляло его еще сильнее терзаться чувством вины. Он так стремился изгнать Джесси из своей жизни, что использовал действенное, но недостойное оружие. Интересно, знает ли кто-нибудь еще о происшедшем с ней?
Однако это многое объясняло. Например, ее реакцию на его поцелуи. Джесси словно впервые поняла, что можно получать от них удовольствие. Росс был удивлен, даже польщен. Ему многое нравилось в ней — ее манера слушать, задавать вопросы, обдумывать услышанное. Он знал, что она верила не всему, что он говорил. Но странное дело, у него возникло ощущение, что Джесси доверяет ему, хотя у нее были псе основания не делать этого. Росса тронуло ее доверие, поэтому он согласился прийти на ужин. Джесси был нужен друг, и он должен был оказать ей поддержку. Его совершенно не заботило, что подумают остальные.
Закончив с лошадью, он отправился к себе. Нужно было принять душ и выпить бокал виски.
* * *
Дом наполняли заманчивые ароматы. Марк сидел в гостиной, листая блокнот и потягивая виски. Должно быть, он приехал совсем недавно, но выглядел бодрым и свежим, словно неделю отдыхал на природе. Увиден Джесси, конгрессмен поднялся, расплывшись в лучезарной улыбке.
— Привет, кузина. Я слышал, ты теперь официально член семьи.
— Да, мне так сказали, — ответила она.
— Скоро приедет моя дочь, — сообщил Марк. — Каллен сейчас с нашим отцом. Кроме того, мы ждем Элизабет. Ты еше не видела ее. Во время нашей прошлой встречи ее не было в стране.
— Элизабет? — Имя было знакомым Джесси. Вместе с Сарой она изучала генеалогическое дерево семьи Клементс. — Она внучка Хью, погибшего на войне.
Марк кивнул.
— Сын Хью Дэвид женился на девушке из Чикаго и занялся страховым бизнесом. У него было двое детей — Элизабет, ставшая библиотекарем, и Энди, он адвокат. Когда Элизабет узнала о тебе, у нее уже была намечена поездка с другом, поэтому ту встречу ей пришлось пропустить.
Джесси захотелось увидеться с Элизабет, которая, по всей видимости, тоже отличалась любовью к книгам.
— Сара ничего не говорила мне о вечеринке, — заметила она.
Марк довольно улыбнулся.
— Мне пришла в голову эта идея, когда несколько дней назад позвонил Алекс. У меня не было никаких дел в ближайшие дни, и мне оченьхотелось приветствовать тебя, как и подобает члену нашей семьи. Остальные присоединились ко мне. Я пообещал Саре хранить наши планы в секрете. Мы хотели сделать сюрприз.
Сюрприз перед встречей с Алексом, мелькнула мысль, и Джесси тут же отругала себя. Она становится одержима манией преследования.
— Ты прилетел из Вашингтона?
— Для меня это обычное дело, Джесси. К тому же не каждый день обзаводишься кузиной.
Джесси посмотрела в глаза Марку. Его взгляд излучал теплоту и искренность. Однако ее не так-то просто было обезоружить.
— Как твоя рука? — спросила она.
— Почти зажила.
— Я слышала, полиция решила, что это был несчастный случай, — с вызовом сказала она.
— Да, все пришли к такому мнению, — добродушно согласился он.
— И Росс тоже?
Марк пожал плечами:
— Это было совпадением. Я не должен был ничего говорить. Просто в последнее время у нас были разногласия.
— Он придет на ужин сегодня.
На гладком лице конгрессмена промелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки.
— Отлично, — изобразил он жизнерадостную улыбку.
— Мы только что вернулись с прогулки верхом, — продолжала испытывать его Джесси. — Он рассказал мне об истории ранчо и семье немного больше, чем остальные. Кажется, здесь скрыты какие-то тайны.
Марк пожал плечами:
— А в какой семье их нет?
— Думаю, не во всякой, — возразила Джесси. — Что ж, пойду посмотрю, как там Сара. Кажется, в последнее время она неважно себя чувствует.
— Когда я видел ее, она выглядела вполне цветущей.
Джесси вспомнила слова Алекса. «Сара больна… Не думаю, что об этом знает кто-то, кроме меня. Я и сам узнал лишь тогда, когда пришли результаты анализа ДНК». Не была ли болезнь козырной картой Сары?
— Пойду поищу Сару, — сказала Джесси.
— Не утомляй ее. Ей и так нелегко — полный дом гостей.
— Не буду, — пообещала она.
Подойдя к комнате Сары, Джесси негромко постучала. Ответа не последовало. Она постучала сильнее.
— Войдите, — раздалось из-за двери.
Джесси вошла. Сара сидела на софе, полуобернувшись к ней. Она была бледна, но улыбалась.
— Джесси, посиди со мной.
— Я не знала, что приедет Марк, — сказала Джесси, усаживаясь.
— Алекс рассказал ему о твоем приезде, — виновато улыбнулась Сара. — Сегодня утром он позвонил мне из аэропорта и сказал, что и Элизабет приедет тоже. Я должна была предупредить тебя, но Марк попросил меня держать все в секрете, и я не знала, как поступить. — Ее лицо просветлело. — Тебе понравится Элизабет.
— Как она относится к продаже ранчо?
Сара отвела взгляд.
— Если бы все зависело от нее, она, возможно, и проголосовала бы против, но ее брат, с которым она очень близка, хочет продать ранчо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35