— Вот так-то лучше, — заметил лорд Силверблейд.
Николас и Аврора поехали рядом. Окинув ее оценивающим взглядом, он хитро улыбнулся:
— Должен признаться, я с трудом узнал вас без бриджей. Но вы хороши и в этом наряде. А где же ваш огнедышащий монстр?
— Не разрешают, — вздохнув, ответила Аврора. — Хотя я предпочла бы сейчас кататься на нем. Молли — хорошая лошадка, но на ней только детям ездить.
— А вы уже далеко не новичок в этом деле.
— Кажется, вы снова надо мной смеетесь, лорд Силверблейд.
— Уверяю вас, нет, мисс Фолконет. И я с вами совершенно согласен. Ваша лошадь послушная и крепкая, но характер у нее не бойцовский.
Аврора улыбнулась и с завистью посмотрела на коня своего спутника.
— Чего не скажешь о вашем скакуне. Как его зовут?
— Гром.
Аврора кивнула:
— Имя вполне ему подходит.
— Верно. Он черен, как грозовая туча, и характер у него грозный. Хотите на нем покататься? Если, конечно, сумеете совладать с таким непоседой.
— Я сумею, — уверенно ответила Аврора. Она ощутила странное беспокойство, подумав, что сейчас сядет в мужское седло, еще хранящее тепло ее спутника. — Но я… Я сегодня не одета для такого седла. И еще я обещала, что буду вести себя, как подобает леди.
— Мы могли бы просто поменяться седлами, — настаивал лорд Силверблейд. — Ведь вас не станут упрекать, если вы будете кататься в дамском седле, не так ли?
— Отличная мысль! — радостно воскликнула Аврора.
— Я знал, что вам понравится мое предложение.
Аврора соскочила на землю, тряхнув пенным кружевом нижних юбок.
— Позвольте мне, мисс Фолконет, — возразил лорд Силверблейд, увидев, что Аврора хотела сама расседлать Молли. — Мужчине, знаете ли, иногда приятно чувствовать себя полезным.
Лорд Силверблейд занялся седлами. Аврора же решила познакомиться с Громом.
— Какой большой, хороший мальчик, — сказала Аврора ласково, а потом опустила руку в карман юбки. — Что у меня тут для тебя припасено?
Она достала морковку, но к морде коня не поднесла — держала на вытянутой руке.
— Вы его испортите, — сказал лорд Силверблейд. Он уже снял седло со своего коня и подошел к Молли.
Гром выгнул шею, чтобы взять губами предложенную морковку. Аврора схватила коня за уздечку и начала гладить его по морде, все время что-то приговаривая.
— Гром любит морковку, да, мой мальчик? Да, вот какой хороший.
Когда конь проглотил угощение, она нежно подула в его ноздри. Не найдя угощения, он, играя, толкнул ее головой в грудь. Аврора засмеялась и отступила на шаг.
— Ладно, ладно, лакомка, — сказала она и достала еще одну морковку.
— У вас, похоже, неисчерпаемый запас, — усмехнулся лорд, снимая седло с Молли.
Аврора почесала жеребцу лоб.
— Дай коню морковку, и он твой навеки.
Лорд Силверблейд снова усмехнулся:
— Может, вы и правы. Ведь еще никому не удавалось добиться от моего коня симпатии. Никому не дает себя даже потрогать.
Аврора наблюдала за тем, как ловко управляется с работой лорд Силверблейд. Она обратила внимание на его сильные руки, па длинные крепкие пальцы. Легко можно было представить, как эти руки усмиряют коня и сжимают рукоять пистолета. Но вдруг Аврора подумала о другом. Она вспомнила, как эти руки раздевали женщину на дорожке дикого сада.
— Закончил, — объявил лорд Силверблейд и с улыбкой спросил: — Ну как, вы готовы?
Аврора кивнула. Она поднялась на цыпочки и что-то шепнула Грому на ухо. Затем провела рукой по гриве коня и взялась за поводья.
Аврора хотела привычно закинуть ногу в стремя, но мешало платье.
— Позвольте мне.
Она поняла, что случилось, только уже оказавшись на коне. Сильные руки подняли и в один момент посадили ее в седло.
Аврора смутилась, поскольку прикосновение лорда Силвер-блейда вызвало в ней какое-то новое чувство. Чтобы скрыть смущение, Аврора сделала вид, что поудобнее усаживается в седле. Гром беспокойно топтался на месте.
Лорд Силверблейд отступил.
— Держите его крепче. Если он закусит удила, то его уже ничто не остановит. Он понесет вас к себе домой.
— Пусть попробует, — уверенно ответила Аврора.
Она слегка ткнула коня ногами в бока. Конь заржал и сорвался с места, словно выпущенная из пистолета пуля. Он выгнул спину дугой, стремясь сбросить седока. Но Аврора удержалась, лишь шляпка слетела на землю.
Николас в страхе выкрикнул ее имя. Он уже проклинал себя за необдуманное предложение. Ответом ему был лишь ликующий смех Авроры. Как вихрь пронеслась она мимо него и умчалась в поле.
Он видел, что она пренебрегла его, Николаса, советом, позволив Грому самому выбрать темп. Жеребец летел все быстрее и быстрее, подгоняемый ветром.
Когда конь перемахнул через высокую ограду и исчез, Николас досадливо покачал головой, потом нагнулся и поднял упавшую шляпку.
— Я предупреждал эту маленькую чертовку… — ворчал он. — Гром, конечно, помчит ее домой, если она отпустит поводья.
Лорд Силверблейд посмотрел на Молли, мирно пощипывавшую траву. Не хотелось ему возвращаться домой на этом животном. Вот будет потеха для конюхов!
Парень, сопровождавший Аврору, прочистив горло, спросил:
— Простите, милорд, надо мне ехать за леди?
Николас покачал головой:
— Не стоит. Я сам за ней поеду. Вы можете возвращаться в Овертон-Мэнор.
Конюх хотел еще что-то спросить, но передумал, развернул коня и уехал, как ему было велено.
Оставшись один, Николас погладил Молли по спине, продолжая смотреть туда, куда умчалась ее хозяйка. Без Авроры на поляне стало как-то пусто и уныло. Случайная встреча наполнила его душу радостью. Будто лучик пробился сквозь кроны деревьев.
Он поднял голову как раз в тот момент, когда Аврора и Гром летели через ограду, направляясь к нему.
Николас в восхищении прищелкнул языком. Аврора, без усилий подтянув поводья, перевела коня на шаг.
— Значит, он все-таки не унес вас в Силверблейд, — сказал Николас вместо похвалы.
— Конечно, нет, — поджав губы, ответила Аврора.
— Вы потеряли головной убор. — Николас протянул Авроре шляпку.
— Не по своей вине, — улыбнулась Аврора.
Он предупредительно поддержал ее за талию, когда она спустилась на землю.
Голубые глаза сердито вспыхнули.
— Лорд Силверблейд, я вполне могу сама слезть с коня.
— Разумеется, вы ведь очень независимая девушка, — вежливо подтвердил Николас. — Но джентльмен не может не помочь леди, даже если она в его помощи не нуждается.
Не дожидаясь дальнейших протестов с ее стороны, он без лишних разговоров взял Аврору за талию и опустил на землю.
Авроре не удалось избежать помощи лорда. Чтобы сохранить равновесие, ей пришлось даже положить руки ему на плечи. Ее лицо на мгновение оказалось всего в нескольких дюймах от его лица. Николас стоял словно завороженный. Ее голубые глаза казались такими глубокими в окружении темно-рыжих, почти каштановых ресниц и золотистой россыпи веснушек на переносице. Щеки ее горели после долгой скачки, и вся она излучала энергию и радостное волнение, присущее лишь ранней юности.
Ступни Авроры коснулись земли, и волшебству пришел конец. Она убрала руки с плеч лорда и отвернулась.
— Спасибо, что позволили мне покататься на Громе, лорд Силверблейд. Если не считать Огонька, это лучший конь, на котором мне доводилось кататься.
Николас удивленно приподнял брови:
— Не считая Огонька? Моя дорогая мисс Фолконет, Гром — самый лучший конь в этих краях. В округе ему нет равных. Смотрите, как вы его обидели. Он будет дуться на вас всю неделю.
Аврора рассмеялась.
— Моя сестра была права. Вы шутник, лорд Силверблейд.
Николас принял ее комплимент с поклоном и учтивой улыбкой.
— Остроумие — лишь одна из многих моих добродетелей, мисс Фолконет.
— А где мой сопровождающий? — вдруг с беспокойством спросила Аврора.
Лорд объяснил, что отослал его в Овертон-Мэнор.
— Тогда мне пора возвращаться. Иначе Диана отправит людей на поиски.
Лорд снова поменял на лошадях седла. Когда все было готово, он объявил Авроре, что сам проводит ее в Овертон-Мэнор.
Вначале они ехали молча. Аврора долго не могла отделаться от чувства неловкости из-за близкого присутствия лорда Силверблейда.
Первым прервал молчание Николас:
— Вам нравится жить у сестры, мисс Фолконет?
— Нравится, — ответила Аврора.
— Действительно?
— Я не хочу казаться неблагодарной, лорд Силверблейд. Я многим обязана сестре. Но мне не хватает свободы. Не всегда я могу говорить то, что хочу сказать. В Овертоне мне приходится все время держать себя в узде.
Лорд Силверблейд рассмеялся. Аврора была простодушной и неглупой — редкое и очень приятное сочетание.
— Хорошо еще, что лорд Овертон позволил мне упражняться в стрельбе, — сказала Аврора. — Хотя я сильно сомневаюсь в том, что он захочет быть моим партнером в фехтовании.
Николас едва не поперхнулся.
— Вы еще и фехтуете, мисс Фолконет?
— Да, мне это нравится. — Аврора прищурилась. — Опять вы смеетесь надо мной, лорд Силверблейд.
— Я не смеюсь. Я всего лишь выражаю свое удивление и восхищение вашими бесчисленными талантами, мисс Фолконет.
Аврора вздохнула и потрепала Молли по гриве.
— Знаете, скажу вам честно, я бы хотела быть мужчиной. Тогда я бы ни от кого не зависела.
Лсрд Силверблейд снисходительно усмехнулся:
— Но нам всем приходится в той или иной степени зависеть от других, мисс Фолконет.
— А вы от кого зависите, лорд Силверблейд?
Явный вызов, звучавший в ее голосе, несколько смутил лорда. Но он быстро нашелся:
— От слуг, например. Они делают мою жизнь более удобной. Еще от моих друзей, от их умения развлечь меня, поддержать разговор.
И от Памелы, добавил он про себя.
— Все же вы вольны поступать, как вам нравится, лорд Силверблейд, а я — нет. Я вынуждена полагаться лишь на милость судьбы. Если бы не ряд трагических обстоятельств, я бы сейчас жила в Фолконстауне. Там, где я хотела бы жить.
— Фолконстаун? Где это?
Аврора смахнула предательскую слезу. Она старалась быть мужественной.
— В Ирландии. Мы жили там с отцом. Но он проиграл поместье в карты.
— Сочувствую вам.
Аврора, забыв о своем намерении поменьше делиться с посторонними сокровенным, рассказала лорду Силверблейду о своей жизни. Поведала и о том, почему после самоубийства отца вынуждена была переехать в Овертон.
— Конечно, все могло быть иначе, если бы не некий виконт Хаверинг.
Лорд Силверблейд удивленно посмотрел на девушку.
— Виконт Хаверинг? Я что-то не понимаю.
— Этот виконт погубил нашу семью, — сообщила Аврора. Стоило ей подумать о Тиме, ее голос начинал дрожать. — У меня был старший брат Тимоти, самый лучший брат, какой только может быть. Такой красивый, умный, благородный… Но он не умел выбирать друзей. Виконт Хаверинг вовлек его в очень опасную игру. Они решили поиграть в разбойников. Выехали ночью на дорогу и напали на первую же карету.
Аврора вздохнула. И помолчала, чтобы немного успокоиться.
— Но в карете были люди с оружием. И они начали стрелять. В Тима попала пуля. А трусливый виконт развернул коня и скрылся, оставив моего брата умирать на дороге.
Только когда лорд Силверблейд предложил Авроре платок, она поняла, что плачет.
— Это случилось семь лет назад. Мне тогда было десять, но я все хорошо запомнила. Отец вызвал виконта Хаверинга на дуэль. Но виконт — представляете?! — отказался. Потом на нас свалилось еще одно горе: Диана уехала с лордом Овертоном. Мой отец потерял еще одного ребенка. Вот тогда мы переехали в Ирландию, в наше имение.
Лорд Силверблейд был мрачнее тучи.
— Вы не должны быть столь суровой к виконту, моя дорогая.
Аврора бросила на спутника негодующий взгляд.
— Он убил моего брата, лорд Силверблейд! Если бы не его затея изображать разбойников той ночью, мой брат был бы жив. Мы бы не уехали в Ирландию. И мой отец тоже был бы жив.
— Я знал Хаверинга в юности, — сказал лорд Силверблейд. — Он был довольно необузданный парень. Но большинство юношей из знатных семей ведут себя так же. И сейчас немало молодых людей из благородных семейств изображают разбойников, бьют стекла в домах и воруют вывески, находя в этих занятиях удовольствие. Уверен, что он не желал вашему брату смерти.
— А я уверена, что желал! — Аврора смотрела только вперед. Голос выдавал ее гнев. — Вы слишком далеко зашли, лорд Силверблейд! Я не потерплю, чтобы в моем присутствии кто-то его защищал.
— Вы казались мне справедливым человеком, мисс Фолконет. Хорошо бы выслушать объяснения того виконта, прежде чем предъявлять обвинение.
— Мой брат мертв, а виконт Хаверинг жив! Этим все сказано.
Они подъехали к воротам усадьбы лорда Овертона.
Аврора холодно кивнула лорду Силверблейду. Потом ударила Молли по бокам и ускакала. Лорд Силверблейд даже не успел попрощаться. Он смотрел ей вслед. На душе у него было смятение. Ему не хватило смелости сказать ей правду — признаться, что он и есть тот самый негодяй, которого она ненавидит. После смерти отца, случившейся шесть лет назад, Николас Девениш унаследовал титул маркиза. Ник стал маркизом Силверблейдом. Но прежде он носил другой титул. Он был виконтом Хаверингом.
Глава 4
Диана отошла на шаг, чтобы полюбоваться собственной работой.
— Аврора, ты будешь самая красивая на балу.
Аврора поморщилась, глядя на отражение в зеркале.
— Знаешь, я выгляжу как… как привидение!
Час назад Диана приказала ей отправиться в специальную комнату, где ее должны были накрасить. Аврора протестовала изо всех сил, но Диана была непреклонна. Если Аврора не подчинится, она останется у себя в комнате и не попадет на бал, устроенный в ее честь.
Так что Авроре пришлось уступить настояниям сестры.
Она терпела, пока ее запихивали в тесный корсет, на который предстояло надеть бальный наряд. Она не сказала ни слова, когда парикмахер втирал в ее волосы какую-то жирную смесь с острым сладковатым запахом. Вскоре рыжие кудри потеряли естественный цвет под слоем сероватой пудры, которая лезла в нос, заставляя то и дело чихать.
Потом свинцовые белила толстым слоем намазали не только на ее лицо, но и на грудь и шею. Брови подвели черным свинцовым карандашом, а в щеки втерли румяна, замешенные на киновари. После того как Аврора была окончательно изуродована, Диана объявила, что ее младшая сестра готова предстать перед гостями бала.
Но Аврора придерживалась иного мнения. Мертвенно-белый цвет кожи, черные брови и два красных пятна вместо щек — это вульгарно, считала она.
— Нет, Диана, в таком виде я никуда не пойду.
Диана насупилась и взяла Аврору за плечи.
— Послушай меня. Ты уже не девочка. Ты юная леди. И живешь не в Ирландии, а в Англии. Здесь иные обычаи. Ты должна им следовать. Я не дам тебе позорить лорда Овертона. И меня тоже.
Аврора не сдержалась:
— А я бы хотела снова оказаться в Ирландии! Там по крайней мере меня никто не разрисовывал, как куклу!
В тот же миг, увидев, как лицо сестры исказилось от огорчения, Аврора прикусила язык. Но слово не воробей.
— Прости, прости, Диана. Я не хотела обидеть тебя. Просто… вырвалось.
Но было уже слишком поздно. Губы у Дианы подрагивали, она готова была разрыдаться.
— Я предложила тебе дом, хотела вывести тебя в люди, а ты… Это твоя благодарность? — Диана громко шмыгнула носом и потянулась за платком, украшенным тонким кружевом. — Никогда не думала, что моя сестра может быть такой неблагодарной.
Аврора бросилась к сестре и обняла ее.
— Я не хотела быть неблагодарной, Диана. Честное слово! Это все мой язык. Иногда он сам произносит слова, которые я не хочу произносить. Ты же знаешь, что я так не думаю. Прости, пожалуйста.
Глаза Дианы показались Авроре подозрительно сухими.
— Значит, больше не будешь спорить?
Аврора молча кивнула, признав поражение. Диана улыбнулась. Ей снова удалось заставить младшую сестру подчиниться.
— У тебя еще так мало опыта. Ты не знаешь, что принято, а что нет в этом новом для тебя мире. Женщины часто должны вести себя как гусыни в стаде. Поступать так, как поступают другие. А ту, что не похожа на всех, сразу же начинают клевать, ты сама это поймешь.
Авроре хотелось спросить, причисляет ли себя Диана к стаду безмозглых гусынь. Но она промолчала, пощадив самолюбие сестры. Искренний разговор об этом все равно не получится.
Диана ушла, Аврора принялась разглядывать свой новый наряд. Бальное платье вполне отвечало вкусам Авроры. Это платье было самым красивым в ее жизни.
Аврора покружилась, любуясь переливчатым голубым шелком. Декольте в форме каре было оторочено кружевами. У верхней юбки посредине был разрез, открывавший нижнюю, из шелка более бледного оттенка. Узкие короткие рукава у локтя были украшены пышными воланами из кружев. Лиловая ленточка, перехватывающая шею, была единственным дополнением к платью.
Аврора, еще раз посмотрев на себя в зеркало, решила, что она выглядит как настоящая леди.
— Ах, папочка! — со вздохом произнесла она. — Если бы ты мог увидеть сегодня свою Аврору.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31