Дом теперь будет полностью в моем распоряжении. Нейл, ты самый прекрасный в мире человек! – Она громко чмокнула его в щеку.
Нейл едва не рыдал от боли.
– Стелла, Стелла, прошу тебя, не прыгай так, – умоляюще произнес он. – И прошу тебя, подай мне чашку с чаем, которая стоит на столе.
– Чай? Но, Нейл, ты же никогда не пьешь чай. Она послушно подала ему чашку, присела на край кровати и начала сюсюкать с мужем:
– Ты очень страдаешь, бедняжка? Он что-то пробормотал в ответ.
Стелла сочувственно охнула. Тэсс закатила глаза, хотя и ощутила легкую зависть. Когда она увидела их сидящими на кровати рядом, она лишний раз осознала шаткость своего положения в этом доме.
Откровенно говоря, ей бы хотелось оказаться на месте Стеллы. Скорее всего, если бы она ждала ребенка, ее жизнь наполнилась бы новым смыслом. О, как было бы великолепно, если бы у нее был ребенок! Она учила бы его всему тому, чему ее в свое время научила Минни!
Отбросив все сомнения, Тэсс сказала:
– Стелла, мне надо кое-что обсудить с Нейлом наедине. Прошу тебя, иди в свою комнату.
– Нейл, ты слышал, в каком тоне она разговаривает со мной? Твоя сестра приказывает мне, как будто она здесь королева.
– Я хочу поговорить со своим братом без твоего навязчивого участия.
– У Нейла нет от меня никаких секретов, – провозгласила Стелла.
– Как бы не так! – парировала Тэсс.
У Нейла было довольно много секретов от жены, включая любовницу в Челси, но Тэсс не могла выдать брата из чувства преданности, хотя ей и хотелось, как можно больнее уколоть невестку.
Стелла встала, уперев руки в бока:
– Я не могу поверить в то, что слышу...
– Стелла, Тэсс, я прошу вас, у меня очень болит голова...
– Он мой муж. Я имею полное право быть в его спальне. Кроме того, тебе нечего с ним обсуждать. Я не позволю, чтобы ты отговорила его от объявления даты свадьбы.
– Но я не хочу этой свадьбы! – воскликнула Тэсс. – Никто не спрашивал моего мнения.
– Никто и не должен спрашивать твоего мнения, – заявила Стелла еще до того, как Нейл успел открыть рот. – Нейл твой опекун. Он может устроить твой брак с тем, с кем посчитает нужным.
– Но это варварство! – возмутилась Тэсс. Стелла лишь улыбнулась в ответ:
– Вовсе не варварство! Эти вещи так и делаются, особенно если речь идет о такой богатой наследнице, как ты.
Тэсс повернулась к брату:
– Я не хочу замуж за этого господина. Я его совершенно не знаю.
– Тебе и не обязательно его знать, – ответила за Нейла Стелла. – Только твой брат будет принимать это решение. Он лучше знает, что тебе нужно.
– Он его тоже не знает, правда, Нейл? Нейл попытался что-то возразить:
– Я...
Его жена снова вмешалась в разговор:
– Леди Оттли сказала, что твой жених – уэльский граф, герой войны, очень симпатичный, хотя и не производит впечатления рафинированного джентльмена. Ему покровительствует сэр Чарльз. Что еще тебе надо знать?
– Что еще? – не веря своим ушам, вымолвила Тэсс. – Ты не в себе, Стелла? Чтобы принять решение о браке, надо знать о мужчине гораздо больше.
Стелла театрально закатила глаза:
– Тэсс, ты невозможная. Ты слишком капризная. Нет ничего удивительного в том, что ты до сих пор ходишь в девицах.
– Будь откровенна, Стелла. Ты просто хочешь получить дом в свое полное распоряжение, чтобы я не могла помешать тебе понукать слугами.
– Я не понукаю слугами!
– На прошлой неделе горничная из-за тебя плакала! – обвинила невестку Тэсс.
– Она разбила мою бутылочку с солью для ванн, – пожаловалась Стелла.
– Бутылочку с солью легко заменить на новую...
– Довольно! – взревел Нейл. – Стелла, возьми эту чашку. Тэсс, мы поговорим, но только если ты немного понизишь голос.
Он показал Стелле жестом, что хочет еще чаю, и она тут же выполнила его просьбу.
– Нет, Тэсс, на этот раз тебе не удастся меня уговорить. Возможно, я не знаю Мертона достаточно хорошо. Возможно, решение было принято в некоторой спешке. Я допускаю даже, что объявление помолвки было неожиданным, но дело сделано. Я не стану отказывать человеку, которому дал слово, и не важно, был я в тот момент трезв или пьян. Чтобы познакомиться с ним поближе, у тебя есть шесть дней и... вся жизнь.
– Нейл! – в негодовании воскликнула Тэсс. Он встал с кровати:
– Стелла сделает все необходимые распоряжения относительно свадьбы.
– Свадьба! Наконец-то! – всплеснув руками, обрадовалась Стелла. Увидев, как недовольно поморщился муж, она тут же понизила голос и добавила: – О, я прошу прощения.
Тэсс было наплевать на похмелье Нейла, и она громогласно заявила:
– Я не выйду за него замуж. Если ты не откажешь ему, это сделаю я.
– О нет, дорогая, ничего у тебя не выйдет, – сжав руки в кулаки, выпалила Стелла. – Как ты вообще смеешь перечить брату после того скандального пари, которые вы заключили с Ли Карролтон?! Ты думала, что я ничего не знаю? Но все в городе только об этом и говорят. Твое наглое поведение обсуждают во всех гостиных. Все в свете за разразившийся скандал винят только тебя и полагают, что будет справедливо, если ты выйдешь замуж за лорда Мертона.
Тэсс бросила на нее испепеляющий взгляд:
– Это не имеет никакого значения. Я не собираюсь становиться его женой.
Стелла обернулась к мужу:
– Твоя сестра сводит меня с ума. Сделай же что-нибудь, прошу тебя!
– Мой брат обязан считаться с моими желаниями!
Нейл провел рукой по спутанным после сна волосам и прошелся по комнате. Ни Стелла, ни Тэсс не нарушали молчания, ожидая, что он выступит в роли верховного судьи. Он повернулся к ним. В его затуманенном взгляде читалась непомерная усталость:
– Стелла, я прошу тебя дать мне возможность поговорить с сестрой наедине.
В душе Тэсс забрезжила надежда. Она уставилась в пол, чтобы Стелла не заметила ее настроения. Если они снова начнут ссориться, Нейл может и передумать.
Конечно, Стелла не собиралась сдаваться:
– Но почему? Ты хочешь вдолбить в нее немного здравого смысла?
– Несколько минут, Стелла... Я прошу тебя, – мрачно повторил он.
Тэсс затаила дыхание. Стелла с достоинством произнесла:
– Я подожду за дверью.
«Она, наверное, будет подслушивать», – решила Тэсс, но ничего не сказала.
– Спасибо, – отозвался Нейл.
Он подождал, пока за его женой закроется дверь.
– Присаживайся, Тэсс.
Она продолжала стоять, зная, что как только она сядет, он начнет читать ей нотации, ...которые она слышала уже сотни раз. Она слушала их с тех самых пор, как в доме появилась Стелла.
Нейл тяжело вздохнул и сел за письменный стол у окна.
– Присаживайся, Тэсс, – повторил он.
У нее не было выбора. Она села с другой стороны стола, сложив руки на коленях:
– Ты на себя не похож сегодня.
– Я не знаю, что со мной, Тэсс. У меня голова идет кругом. И я не хотел бы вести этот разговор, но вынужден это делать. Я и так откладывал его слишком долго. – Он выпрямился. – Тэсс, пришло время выдать тебя замуж. Мертон мне кажется весьма подходящей кандидатурой. Из него может выйти хороший муж.
– Я выйду замуж, Нейл. Но не сейчас. Прошу тебя, скажи графу, что я больна, что я сумасшедшая, скажи ему что хочешь. Главное, чтобы эта свадьба не состоялась.
– Тэсс, но чего ты боишься?
– Я не боюсь, Нейл. Я просто хочу понять, какие еще меня ждут перспективы.
– Помимо брака?
– Да.
Он фыркнул:
– Какие перспективы могут быть у женщины? Тэсс, ты и так наслаждалась свободой дольше других. Кроме того, пьян я был или нет, но я дал слово.
– Но я-то не давала никаких обещаний. Меня даже никто не спросил, хочу ли я замуж. Прощу тебя, не заставляй меня выходить замуж за мужчину, которого я даже не знаю. Отец бы этого не допустил, – напомнила она ему.
– О, Тэсс.
Он провел рукой по подбородку, заросшему щетиной, и уставился в окно. Повернувшись, он взглянул на нее, и она заметила в его глазах слезы.
– Нейл? – Она протянула к нему руку, но он отстранился. – Что-то случилось?
Он кивнул.
Она снова протянула ему руку, и на этот раз он благодарно принял ее.
– Скажи мне, что случилось, и мы все исправим. Вместе. Он покачал головой, приходя в себя:
– Я помню, как умирала мама. Тебе было всего пять лет, а мне девять. Мы так боялись. Но я пытался показать, что мне ничего не страшно. Отец сказал, что я должен заботиться о тебе. Больше всего я боялся, что ты увидишь, как я себя чувствую на самом деле. Я знал, что это очень разочарует отца.
– Но ты был таким храбрым. Отец сказал, что гордится тобой. Я помню это, Нейл.
– Ты держала меня за руку, Тэсс, как сейчас. Я помню, что ты спросила: «С мамой все будет хорошо?» Я ответил: «Да».
Он провел рукой по ее ладони:
– Я солгал тебе. Я солгал.
Он поднял взгляд, и она увидела в глубине его глаз груз невыносимой ноши. Брат хранил какой-то секрет, который грозил убить его.
– Нейл, что случилось? – не на шутку встревожилась Тэсс.
– Я должен тебе кое в чем признаться. Я очень сожалею о том, что произошло. – Он замер, не в силах продолжать. – Я растратил твое состояние, Тэсс. Все до последнего пенса.
Она рассмеялась, будучи уверенной, что он шутит. Но Нейл оставался совершенно серьезным, и Тэсс вдруг с ужасом осознала, что он говорит правду.
Она убрала руку:
– Я не понимаю, Нейл. Как ты мог потратить мое наследство? Это какая-то чепуха.
Он встал из-за стола и начал нервно мерить шагами комнату:
– Я сделал очень рискованные вложения. Поверь, я не предполагал, что это обернется крахом.
– Какие вложения?
– Ко мне явился один мужчина. Он предложил интереснейшую идею. Медные и цинковые пластины соединяются друг с другом и дают поток электричества.
Теперь Тэсс точно знала, что брат не шутит. Его всегда привлекали научные эксперименты.
– Это был самый потрясающий опыт, который мне доводилось созерцать. Тэсс, это настоящий прорыв в науке. С помощью своего устройства он мог сдвинуть с места мертвую курицу. Только представь, какие это дает возможности! Он мог воздействовать на мертвую материю. Но ему нужны были деньги для дальнейших экспериментов. Ты же знаешь, что я не могу распоряжаться своими деньгами, потому что отец составил завещание так, что мне все время приходится обращаться к сэру Кристоферу. А он такой зануда. У него не выпросишь и лишнего шиллинга. Содержание Стеллы мне обходится в копеечку, да и жизнь в столице требует постоянных трат. – Он прекратил жаловаться и взглянул на сестру с несчастным видом: – Я не думал, что потрачу все. Тэсс, я надеялся еще больше обогатить тебя.
Она встала и взволнованно произнесла:
– Но что с этим мужчиной? Возможно, нам надо поговорить с ним.
– Он исчез. Несколько месяцев назад. Наверное, он вернулся в Италию. С нашими деньгами.
Тэсс не могла осознать того, что произошло. Наконец она вымолвила:
– Я больше не богатая наследница?
– Нет.
– Но почему ты не рассказал мне об этом раньше?
– Я надеялся найти выход. Я думал, что возмещу утраченные суммы.
– Но ты не смог этого сделать. Он опустил голову.
– Я мог бы попросить сэра Кристофера, но он мне откажет, если я озвучу эти цифры. Я знаю, что это бесполезно.
Тэсс медленно обошла стол, проводя кончиками пальцев по его полированной поверхности. Тишину нарушало только мерное тиканье часов.
– Стелла знает? Нейл покачал головой:
– Я не могу ей об этом рассказать. Особенно теперь, когда она ждет ребенка.
– О, Нейл. – Она ощутила, как ее начинают душить горячие слезы. – Но какой же выход?
Он коснулся ее волос:
– Ты такая красивая, Тэсс. Как мама, только красивее. – Он опустил руку. – Я не могу допустить, чтобы кто-то узнал об этом. Я дорожу своими связями и репутацией. Если об этом станет известно, я погиб.
– Но чего ты хочешь от меня?
Она знала ответ еще до того, как закончила произносить свой вопрос.
– Я хочу, чтобы ты вышла замуж за графа. Ты уедешь из Лондона. Устроишь с ним жизнь. Никто ничего не узнает. Моя ошибка... останется в прошлом.
– Но деньги?
– У него есть состояние. Я слышал в клубе, что его поместье, хотя и старое, но не лишено величественности.
– Нейл, есть ли какой-то другой выход?
– Нет.
– А если я не соглашусь?
Нейл пожал плечами и начал говорить так, как будто слова давались ему с трудом:
– Наше доброе имя будет погублено навсегда. И твой шанс на удачное замужество будет упущен.
На мгновение перед глазами Тэсс предстала ужасающая картина: смех и шепот за ее спиной. Она знала, что очень многие получат несказанное удовольствие только от мысли, что благородная Тэсс Хемлин втоптана в грязь. Она, как и Нейл, не знала, достанет ли у нее мужества сносить насмешки света. Страх, охвативший ее, приводил в еще больший ужас. Она еле слышно прошептала:
– Ты расскажешь Мертону правду? Ты не можешь солгать ему.
– Я не стану лгать, но ему не обязательно знать всю правду, – торопливо отозвался брат. – Иначе он откажется от предложения, а по городу тут же поползут слухи.
Тэсс это очень не понравилось:
– Но он ведь все равно узнает истинное положение дел.
– Да, но к этому времени он будет готов простить тебя.
– Почему?
– Ты спрашиваешь меня об этом? Женщины умеют заставить мужчину забыть все обиды. Заставь его влюбиться. Влюбленный джентльмен готов на все ради своей дамы.
В это мгновение в дверь постучали. Нейл ответил, и дворецкий Нестор объявил:
– Мистер Хемлин, вас желает видеть граф Мертон. Вы дома?
Нейл повернулся к Тэсс:
– Я дома?
Она стояла словно пригвожденная к полу, чувствуя, что ее голова пуста, как воздушный шарик, а тело, напротив, налилось свинцом. Брат терпеливо ждал ее решения. Наконец она кивнула:
– Да. Да, ты дома.
– Ты выйдешь за него замуж? Тэсс не сразу смогла ответить:
– Да, я выйду за него.
Глава четвертая
«Что я наделал?» – эта мысль поразила Бренна, как громом, когда он брился утром. Его беспечное настроение после того, как он выспался, улетучилось, уступив место холодному осознанию того, как на самом деле обстоят дела.
Теперь, когда он сидел в великолепной гостиной Хемлина, слова сэра Чарльза зазвучали для Бренна по-новому. Он пытался предупредить его о грядущих опасностях. Мало того, что дом был расположен в самом модном районе Лондона, так еще и убранство дома поражало новизной и... роскошью.
Бренн в первый раз с тех пор, как затеял охоту за приданым, понял, во что ввязался. Букет роз и незабудок, который он купил у уличной продавщицы цветов на углу, начал вянуть в его руке.
Он прошел по толстому ковру и взглянул на старинные зеленые вазы, украшенные золотыми позументами. Он много путешествовал, поэтому хорошо знал всему цену. На одну такую вазу ушел бы весь годовой доход офицера. Вчера он наблюдал, как притягивала к себе жадные взгляды великолепная Тэсс Хемлин. Она была словно приманкой для мужчин. Теперь Бренн увидел, в каком богатстве она выросла. Женщина, привыкшая к такой роскоши, не сможет отказаться от привычки жить в достатке.
Бренн вспомнил, как выглядит Эрвин-Кип. Тень былого величия. Вместо дверей и окон в доме зияют дыры. Половины крыши нет. Нечего было и думать, чтобы поселиться в такой лачуге. Бренн жил, как и его дядя, в маленьком коттедже неподалеку от господского особняка.
Может ли женщина, привыкшая к жизни в роскошном доме, сменить его на деревенскую глушь? Согласится ли она поселиться в крохотном коттедже, пока не перестроится особняк?
Он осмотрел гостиную. Ответ был прост – нет.
Но чтобы осуществить свои мечты, ему нужны были ее деньги.
Опасения сэра Чарльза вновь всплыли в памяти Бренна. Почему Хемлин согласился на этот брак? Откуда такая поспешность? Что-то и впрямь было не так. Даже у него начал чесаться нос.
Его раздумья прервал шепот горничных, которые болтали за полузакрытой дверью. Бренн решил, что они ожидают появления своей хозяйки, поэтому тихо прошел к двери.
– А кто там? – донесся до него шепот одной из служанок.
– Джентльмен. Он пришел повидать мисс Тэсс.
– Только один? Обычно в такое время уже дюжина кавалеров хочет отрекомендоваться мисс Тэсс.
Вторая горничная лишь охнула в ответ:
– Так ты ничего не слышала?
– Что случилось? Чего я не слышала?
– Мисс Тэсс согласилась выйти замуж. Этот джентльмен и станет ее мужем.
– Бог ты мой, неужели?! Расскажи мне все, Бонни.
Их голоса стали еще тише. Бренн переступил с ноги на ногу. Он был готов пожертвовать своей шпагой, лишь бы узнать, о чем они говорят.
Одна из горничных захихикала – немного злорадно, как показалось Бренну.
Он решил послать к черту хорошие манеры и подошел к двери вплотную, но услышал только конец разговора горничных:
– Побегу лучше наверх. Ее сегодня опять тошнило.
– О, три дня подряд. Вчера, говорят, и доктор приезжал.
– Да, так и было. Правда, я не сомневалась и без доктора, но ты не должна никому и словом об этом обмолвиться. Если она узнает, не сносить мне головы. Это секрет. Ты же знаешь этих благородных дам. Я понимаю, зачем она скрывает, но все равно скоро ее живот будет торчать на всеобщее обозрение, и что тогда? Все, конечно, тут же начнут перешептываться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
Нейл едва не рыдал от боли.
– Стелла, Стелла, прошу тебя, не прыгай так, – умоляюще произнес он. – И прошу тебя, подай мне чашку с чаем, которая стоит на столе.
– Чай? Но, Нейл, ты же никогда не пьешь чай. Она послушно подала ему чашку, присела на край кровати и начала сюсюкать с мужем:
– Ты очень страдаешь, бедняжка? Он что-то пробормотал в ответ.
Стелла сочувственно охнула. Тэсс закатила глаза, хотя и ощутила легкую зависть. Когда она увидела их сидящими на кровати рядом, она лишний раз осознала шаткость своего положения в этом доме.
Откровенно говоря, ей бы хотелось оказаться на месте Стеллы. Скорее всего, если бы она ждала ребенка, ее жизнь наполнилась бы новым смыслом. О, как было бы великолепно, если бы у нее был ребенок! Она учила бы его всему тому, чему ее в свое время научила Минни!
Отбросив все сомнения, Тэсс сказала:
– Стелла, мне надо кое-что обсудить с Нейлом наедине. Прошу тебя, иди в свою комнату.
– Нейл, ты слышал, в каком тоне она разговаривает со мной? Твоя сестра приказывает мне, как будто она здесь королева.
– Я хочу поговорить со своим братом без твоего навязчивого участия.
– У Нейла нет от меня никаких секретов, – провозгласила Стелла.
– Как бы не так! – парировала Тэсс.
У Нейла было довольно много секретов от жены, включая любовницу в Челси, но Тэсс не могла выдать брата из чувства преданности, хотя ей и хотелось, как можно больнее уколоть невестку.
Стелла встала, уперев руки в бока:
– Я не могу поверить в то, что слышу...
– Стелла, Тэсс, я прошу вас, у меня очень болит голова...
– Он мой муж. Я имею полное право быть в его спальне. Кроме того, тебе нечего с ним обсуждать. Я не позволю, чтобы ты отговорила его от объявления даты свадьбы.
– Но я не хочу этой свадьбы! – воскликнула Тэсс. – Никто не спрашивал моего мнения.
– Никто и не должен спрашивать твоего мнения, – заявила Стелла еще до того, как Нейл успел открыть рот. – Нейл твой опекун. Он может устроить твой брак с тем, с кем посчитает нужным.
– Но это варварство! – возмутилась Тэсс. Стелла лишь улыбнулась в ответ:
– Вовсе не варварство! Эти вещи так и делаются, особенно если речь идет о такой богатой наследнице, как ты.
Тэсс повернулась к брату:
– Я не хочу замуж за этого господина. Я его совершенно не знаю.
– Тебе и не обязательно его знать, – ответила за Нейла Стелла. – Только твой брат будет принимать это решение. Он лучше знает, что тебе нужно.
– Он его тоже не знает, правда, Нейл? Нейл попытался что-то возразить:
– Я...
Его жена снова вмешалась в разговор:
– Леди Оттли сказала, что твой жених – уэльский граф, герой войны, очень симпатичный, хотя и не производит впечатления рафинированного джентльмена. Ему покровительствует сэр Чарльз. Что еще тебе надо знать?
– Что еще? – не веря своим ушам, вымолвила Тэсс. – Ты не в себе, Стелла? Чтобы принять решение о браке, надо знать о мужчине гораздо больше.
Стелла театрально закатила глаза:
– Тэсс, ты невозможная. Ты слишком капризная. Нет ничего удивительного в том, что ты до сих пор ходишь в девицах.
– Будь откровенна, Стелла. Ты просто хочешь получить дом в свое полное распоряжение, чтобы я не могла помешать тебе понукать слугами.
– Я не понукаю слугами!
– На прошлой неделе горничная из-за тебя плакала! – обвинила невестку Тэсс.
– Она разбила мою бутылочку с солью для ванн, – пожаловалась Стелла.
– Бутылочку с солью легко заменить на новую...
– Довольно! – взревел Нейл. – Стелла, возьми эту чашку. Тэсс, мы поговорим, но только если ты немного понизишь голос.
Он показал Стелле жестом, что хочет еще чаю, и она тут же выполнила его просьбу.
– Нет, Тэсс, на этот раз тебе не удастся меня уговорить. Возможно, я не знаю Мертона достаточно хорошо. Возможно, решение было принято в некоторой спешке. Я допускаю даже, что объявление помолвки было неожиданным, но дело сделано. Я не стану отказывать человеку, которому дал слово, и не важно, был я в тот момент трезв или пьян. Чтобы познакомиться с ним поближе, у тебя есть шесть дней и... вся жизнь.
– Нейл! – в негодовании воскликнула Тэсс. Он встал с кровати:
– Стелла сделает все необходимые распоряжения относительно свадьбы.
– Свадьба! Наконец-то! – всплеснув руками, обрадовалась Стелла. Увидев, как недовольно поморщился муж, она тут же понизила голос и добавила: – О, я прошу прощения.
Тэсс было наплевать на похмелье Нейла, и она громогласно заявила:
– Я не выйду за него замуж. Если ты не откажешь ему, это сделаю я.
– О нет, дорогая, ничего у тебя не выйдет, – сжав руки в кулаки, выпалила Стелла. – Как ты вообще смеешь перечить брату после того скандального пари, которые вы заключили с Ли Карролтон?! Ты думала, что я ничего не знаю? Но все в городе только об этом и говорят. Твое наглое поведение обсуждают во всех гостиных. Все в свете за разразившийся скандал винят только тебя и полагают, что будет справедливо, если ты выйдешь замуж за лорда Мертона.
Тэсс бросила на нее испепеляющий взгляд:
– Это не имеет никакого значения. Я не собираюсь становиться его женой.
Стелла обернулась к мужу:
– Твоя сестра сводит меня с ума. Сделай же что-нибудь, прошу тебя!
– Мой брат обязан считаться с моими желаниями!
Нейл провел рукой по спутанным после сна волосам и прошелся по комнате. Ни Стелла, ни Тэсс не нарушали молчания, ожидая, что он выступит в роли верховного судьи. Он повернулся к ним. В его затуманенном взгляде читалась непомерная усталость:
– Стелла, я прошу тебя дать мне возможность поговорить с сестрой наедине.
В душе Тэсс забрезжила надежда. Она уставилась в пол, чтобы Стелла не заметила ее настроения. Если они снова начнут ссориться, Нейл может и передумать.
Конечно, Стелла не собиралась сдаваться:
– Но почему? Ты хочешь вдолбить в нее немного здравого смысла?
– Несколько минут, Стелла... Я прошу тебя, – мрачно повторил он.
Тэсс затаила дыхание. Стелла с достоинством произнесла:
– Я подожду за дверью.
«Она, наверное, будет подслушивать», – решила Тэсс, но ничего не сказала.
– Спасибо, – отозвался Нейл.
Он подождал, пока за его женой закроется дверь.
– Присаживайся, Тэсс.
Она продолжала стоять, зная, что как только она сядет, он начнет читать ей нотации, ...которые она слышала уже сотни раз. Она слушала их с тех самых пор, как в доме появилась Стелла.
Нейл тяжело вздохнул и сел за письменный стол у окна.
– Присаживайся, Тэсс, – повторил он.
У нее не было выбора. Она села с другой стороны стола, сложив руки на коленях:
– Ты на себя не похож сегодня.
– Я не знаю, что со мной, Тэсс. У меня голова идет кругом. И я не хотел бы вести этот разговор, но вынужден это делать. Я и так откладывал его слишком долго. – Он выпрямился. – Тэсс, пришло время выдать тебя замуж. Мертон мне кажется весьма подходящей кандидатурой. Из него может выйти хороший муж.
– Я выйду замуж, Нейл. Но не сейчас. Прошу тебя, скажи графу, что я больна, что я сумасшедшая, скажи ему что хочешь. Главное, чтобы эта свадьба не состоялась.
– Тэсс, но чего ты боишься?
– Я не боюсь, Нейл. Я просто хочу понять, какие еще меня ждут перспективы.
– Помимо брака?
– Да.
Он фыркнул:
– Какие перспективы могут быть у женщины? Тэсс, ты и так наслаждалась свободой дольше других. Кроме того, пьян я был или нет, но я дал слово.
– Но я-то не давала никаких обещаний. Меня даже никто не спросил, хочу ли я замуж. Прощу тебя, не заставляй меня выходить замуж за мужчину, которого я даже не знаю. Отец бы этого не допустил, – напомнила она ему.
– О, Тэсс.
Он провел рукой по подбородку, заросшему щетиной, и уставился в окно. Повернувшись, он взглянул на нее, и она заметила в его глазах слезы.
– Нейл? – Она протянула к нему руку, но он отстранился. – Что-то случилось?
Он кивнул.
Она снова протянула ему руку, и на этот раз он благодарно принял ее.
– Скажи мне, что случилось, и мы все исправим. Вместе. Он покачал головой, приходя в себя:
– Я помню, как умирала мама. Тебе было всего пять лет, а мне девять. Мы так боялись. Но я пытался показать, что мне ничего не страшно. Отец сказал, что я должен заботиться о тебе. Больше всего я боялся, что ты увидишь, как я себя чувствую на самом деле. Я знал, что это очень разочарует отца.
– Но ты был таким храбрым. Отец сказал, что гордится тобой. Я помню это, Нейл.
– Ты держала меня за руку, Тэсс, как сейчас. Я помню, что ты спросила: «С мамой все будет хорошо?» Я ответил: «Да».
Он провел рукой по ее ладони:
– Я солгал тебе. Я солгал.
Он поднял взгляд, и она увидела в глубине его глаз груз невыносимой ноши. Брат хранил какой-то секрет, который грозил убить его.
– Нейл, что случилось? – не на шутку встревожилась Тэсс.
– Я должен тебе кое в чем признаться. Я очень сожалею о том, что произошло. – Он замер, не в силах продолжать. – Я растратил твое состояние, Тэсс. Все до последнего пенса.
Она рассмеялась, будучи уверенной, что он шутит. Но Нейл оставался совершенно серьезным, и Тэсс вдруг с ужасом осознала, что он говорит правду.
Она убрала руку:
– Я не понимаю, Нейл. Как ты мог потратить мое наследство? Это какая-то чепуха.
Он встал из-за стола и начал нервно мерить шагами комнату:
– Я сделал очень рискованные вложения. Поверь, я не предполагал, что это обернется крахом.
– Какие вложения?
– Ко мне явился один мужчина. Он предложил интереснейшую идею. Медные и цинковые пластины соединяются друг с другом и дают поток электричества.
Теперь Тэсс точно знала, что брат не шутит. Его всегда привлекали научные эксперименты.
– Это был самый потрясающий опыт, который мне доводилось созерцать. Тэсс, это настоящий прорыв в науке. С помощью своего устройства он мог сдвинуть с места мертвую курицу. Только представь, какие это дает возможности! Он мог воздействовать на мертвую материю. Но ему нужны были деньги для дальнейших экспериментов. Ты же знаешь, что я не могу распоряжаться своими деньгами, потому что отец составил завещание так, что мне все время приходится обращаться к сэру Кристоферу. А он такой зануда. У него не выпросишь и лишнего шиллинга. Содержание Стеллы мне обходится в копеечку, да и жизнь в столице требует постоянных трат. – Он прекратил жаловаться и взглянул на сестру с несчастным видом: – Я не думал, что потрачу все. Тэсс, я надеялся еще больше обогатить тебя.
Она встала и взволнованно произнесла:
– Но что с этим мужчиной? Возможно, нам надо поговорить с ним.
– Он исчез. Несколько месяцев назад. Наверное, он вернулся в Италию. С нашими деньгами.
Тэсс не могла осознать того, что произошло. Наконец она вымолвила:
– Я больше не богатая наследница?
– Нет.
– Но почему ты не рассказал мне об этом раньше?
– Я надеялся найти выход. Я думал, что возмещу утраченные суммы.
– Но ты не смог этого сделать. Он опустил голову.
– Я мог бы попросить сэра Кристофера, но он мне откажет, если я озвучу эти цифры. Я знаю, что это бесполезно.
Тэсс медленно обошла стол, проводя кончиками пальцев по его полированной поверхности. Тишину нарушало только мерное тиканье часов.
– Стелла знает? Нейл покачал головой:
– Я не могу ей об этом рассказать. Особенно теперь, когда она ждет ребенка.
– О, Нейл. – Она ощутила, как ее начинают душить горячие слезы. – Но какой же выход?
Он коснулся ее волос:
– Ты такая красивая, Тэсс. Как мама, только красивее. – Он опустил руку. – Я не могу допустить, чтобы кто-то узнал об этом. Я дорожу своими связями и репутацией. Если об этом станет известно, я погиб.
– Но чего ты хочешь от меня?
Она знала ответ еще до того, как закончила произносить свой вопрос.
– Я хочу, чтобы ты вышла замуж за графа. Ты уедешь из Лондона. Устроишь с ним жизнь. Никто ничего не узнает. Моя ошибка... останется в прошлом.
– Но деньги?
– У него есть состояние. Я слышал в клубе, что его поместье, хотя и старое, но не лишено величественности.
– Нейл, есть ли какой-то другой выход?
– Нет.
– А если я не соглашусь?
Нейл пожал плечами и начал говорить так, как будто слова давались ему с трудом:
– Наше доброе имя будет погублено навсегда. И твой шанс на удачное замужество будет упущен.
На мгновение перед глазами Тэсс предстала ужасающая картина: смех и шепот за ее спиной. Она знала, что очень многие получат несказанное удовольствие только от мысли, что благородная Тэсс Хемлин втоптана в грязь. Она, как и Нейл, не знала, достанет ли у нее мужества сносить насмешки света. Страх, охвативший ее, приводил в еще больший ужас. Она еле слышно прошептала:
– Ты расскажешь Мертону правду? Ты не можешь солгать ему.
– Я не стану лгать, но ему не обязательно знать всю правду, – торопливо отозвался брат. – Иначе он откажется от предложения, а по городу тут же поползут слухи.
Тэсс это очень не понравилось:
– Но он ведь все равно узнает истинное положение дел.
– Да, но к этому времени он будет готов простить тебя.
– Почему?
– Ты спрашиваешь меня об этом? Женщины умеют заставить мужчину забыть все обиды. Заставь его влюбиться. Влюбленный джентльмен готов на все ради своей дамы.
В это мгновение в дверь постучали. Нейл ответил, и дворецкий Нестор объявил:
– Мистер Хемлин, вас желает видеть граф Мертон. Вы дома?
Нейл повернулся к Тэсс:
– Я дома?
Она стояла словно пригвожденная к полу, чувствуя, что ее голова пуста, как воздушный шарик, а тело, напротив, налилось свинцом. Брат терпеливо ждал ее решения. Наконец она кивнула:
– Да. Да, ты дома.
– Ты выйдешь за него замуж? Тэсс не сразу смогла ответить:
– Да, я выйду за него.
Глава четвертая
«Что я наделал?» – эта мысль поразила Бренна, как громом, когда он брился утром. Его беспечное настроение после того, как он выспался, улетучилось, уступив место холодному осознанию того, как на самом деле обстоят дела.
Теперь, когда он сидел в великолепной гостиной Хемлина, слова сэра Чарльза зазвучали для Бренна по-новому. Он пытался предупредить его о грядущих опасностях. Мало того, что дом был расположен в самом модном районе Лондона, так еще и убранство дома поражало новизной и... роскошью.
Бренн в первый раз с тех пор, как затеял охоту за приданым, понял, во что ввязался. Букет роз и незабудок, который он купил у уличной продавщицы цветов на углу, начал вянуть в его руке.
Он прошел по толстому ковру и взглянул на старинные зеленые вазы, украшенные золотыми позументами. Он много путешествовал, поэтому хорошо знал всему цену. На одну такую вазу ушел бы весь годовой доход офицера. Вчера он наблюдал, как притягивала к себе жадные взгляды великолепная Тэсс Хемлин. Она была словно приманкой для мужчин. Теперь Бренн увидел, в каком богатстве она выросла. Женщина, привыкшая к такой роскоши, не сможет отказаться от привычки жить в достатке.
Бренн вспомнил, как выглядит Эрвин-Кип. Тень былого величия. Вместо дверей и окон в доме зияют дыры. Половины крыши нет. Нечего было и думать, чтобы поселиться в такой лачуге. Бренн жил, как и его дядя, в маленьком коттедже неподалеку от господского особняка.
Может ли женщина, привыкшая к жизни в роскошном доме, сменить его на деревенскую глушь? Согласится ли она поселиться в крохотном коттедже, пока не перестроится особняк?
Он осмотрел гостиную. Ответ был прост – нет.
Но чтобы осуществить свои мечты, ему нужны были ее деньги.
Опасения сэра Чарльза вновь всплыли в памяти Бренна. Почему Хемлин согласился на этот брак? Откуда такая поспешность? Что-то и впрямь было не так. Даже у него начал чесаться нос.
Его раздумья прервал шепот горничных, которые болтали за полузакрытой дверью. Бренн решил, что они ожидают появления своей хозяйки, поэтому тихо прошел к двери.
– А кто там? – донесся до него шепот одной из служанок.
– Джентльмен. Он пришел повидать мисс Тэсс.
– Только один? Обычно в такое время уже дюжина кавалеров хочет отрекомендоваться мисс Тэсс.
Вторая горничная лишь охнула в ответ:
– Так ты ничего не слышала?
– Что случилось? Чего я не слышала?
– Мисс Тэсс согласилась выйти замуж. Этот джентльмен и станет ее мужем.
– Бог ты мой, неужели?! Расскажи мне все, Бонни.
Их голоса стали еще тише. Бренн переступил с ноги на ногу. Он был готов пожертвовать своей шпагой, лишь бы узнать, о чем они говорят.
Одна из горничных захихикала – немного злорадно, как показалось Бренну.
Он решил послать к черту хорошие манеры и подошел к двери вплотную, но услышал только конец разговора горничных:
– Побегу лучше наверх. Ее сегодня опять тошнило.
– О, три дня подряд. Вчера, говорят, и доктор приезжал.
– Да, так и было. Правда, я не сомневалась и без доктора, но ты не должна никому и словом об этом обмолвиться. Если она узнает, не сносить мне головы. Это секрет. Ты же знаешь этих благородных дам. Я понимаю, зачем она скрывает, но все равно скоро ее живот будет торчать на всеобщее обозрение, и что тогда? Все, конечно, тут же начнут перешептываться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30