Здесь выложена электронная книга Любовная лихорадка автора по имени Максвелл Кэти. На этой вкладке сайта web-lit.net вы можете скачать бесплатно или прочитать онлайн электронную книгу Максвелл Кэти - Любовная лихорадка.
Размер архива с книгой Любовная лихорадка равняется 158.26 KB
Любовная лихорадка - Максвелл Кэти => скачать бесплатную электронную книгу
OCR Angelli; SpellCheck Riya35
«Любовная лихорадка»: Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга»; Харьков; 2007
ISBN 978-966-343-604-3
Аннотация
Бренн Оуэн, новоиспеченный граф Мертон, прибыл в Лондон, чтобы выбрать себе невесту. Широкоплечий красавец, герой войны, он может смело рассчитывать на успех в свете. Его взгляд останавливается на признанной красавице Тэсс Хемлин, и он сразу решает, что она будет принадлежать только ему.
Однако Бренну неизвестно, что Тэсс, на первый взгляд величественная и беззаботная, вынуждена принять его предложение, пока весть о финансовом крахе ее семьи не стала достоянием гласности. Она соглашается стать его женой, но не посвящает мужа в истинное положение дел.
Что обещает будущее с человеком, который мог бы подарить ей дни и ночи счастья, если сама Тэсс считает себя предательницей?
Кэти Максвелл
Любовная лихорадка
Посвящается Эрин и Брайану Маклинн
Пусть дом ваш будет полной чашей.
Шекспир
Глава первая
Лондон, 1814 год
Тэсс Хемлин громко хлопнула дверью, входя в комнату отдыха, где леди собирались, чтобы привести себя в порядок.
– Где эта Ли Карролтон?
Полдюжины молодых девушек в нарядных бальных платьях из шелка и муслина враз смолкли. В душном помещении пахло духами, пудрой и воском. Все взоры немедленно обратились к Тэсс.
Она улыбнулась, довольная произведенным эффектом, и прошла на середину комнаты. Дамы несказанно удивились, однако никто не решался нарушить молчание. Анна Барнетт, лучшая подруга Тэсс, мягко коснулась ее руки и попыталась отвести в сторону:
– Прошу тебя, Тэсс, сейчас не время и не место. Лучше бы я ничего тебе не говорила. Давай вернемся в зал.
Тэсс лишь нетерпеливо отмахнулась от Анны:
– Я не желаю, чтобы ей это сошло с рук. На сей раз, я настроена крайне решительно.
Она повернулась к девушкам, многие из которых были дебютантками этого сезона. Лишь одна или две леди встречали уже не первый сезон балов, но ни одна из них не могла похвалиться большим светским опытом, чем Тэсс.
Это вовсе не означало, что мисс Хемлин не могла рассчитывать на достойную партию. Ей не раз делали предложение вполне респектабельные «кандидаты», однако после недолгих раздумий Тэсс отказывала им. Во-первых, она была богатой наследницей, а во-вторых, не будучи тщеславной, осознавала, что ее внешние данные заслуживают всяческих похвал, иначе с какой стати ее наградили бы в свете эпитетом «несравненная»?
Тэсс не была готова к окончательному выбору. Ей было отрадно сознавать, что ее появление в зале вызывает оживление среди джентльменов. Она ощущала, что обладает властью, которая, увы, теряется, когда леди выходит замуж. Да, конечно, некоторые дамы утверждали, что брак одарил их новой степенью свободы, но Тэсс не могла с ними согласиться. Она слишком часто была свидетельницей ситуаций, когда женщины, поменяв статус, утрачивали все свои девичьи иллюзии и впадали в скуку сразу после окончания медового месяца. Даже ее брат Нейл и его жена Стелла выбрали для себя разные пути.
Для Тэсс свобода означала нечто большее, чем просто возможность встречаться с кем заблагорассудится или обзаводиться любовниками вскоре после рождения наследника. Она не могла выразиться точно, но ей хотелось верить, что в жизни есть что-то еще, помимо великосветских раутов и сопутствующих им сплетен. Но что? Пока она не найдет ответа на этот вопрос, она не намерена связывать себя узами брака.
Мисс Хемлин обвела взглядом комнату. Эти глупышки едва не лишились чувств при одной только мысли, что могли вызвать ее неудовольствие. Тэсс посмотрела на Дафну, старшую дочь герцога:
– Дафна, ты не знаешь, где может быть Ли?
– Н-нет, не знаю, – запинаясь, пропищала та. Анна закрыла за собой дверь:
– Тэсс, прекрати. Ты напугала бедняжку до смерти. Добрая, милая Анна.
– Если я перестану взмахивать хлыстом хоть изредка, того и гляди, что над нами одержат верх Ли Карролтон и ей подобные.
– Кто-то произнес мое имя? – Молодая женщина появилась из-за ширмы, расписанной в японском стиле. Ли производила впечатление смелой девушки. Она была необыкновенно привлекательна, и ее по-детски припухшие губки заставляли мужчин терять голову и исполнять любые прихоти красавицы.
В этом сезоне Ли и Тэсс негласно считались главными соперницами. Очевидно, это было вызвано тем, что леди представляли совершенно разные типы женской красоты, а не тем, что между ними пробежала черная кошка. Высокая рыжеволосая Тэсс умела нести себя с королевским достоинством. В ее честь сочинялись стихи, в которых блеск ее глаз сравнивался с синевой Средиземноморья.
Миниатюрная темноглазая Ли обладала формами, которые делали ее похожей на экзотическую статуэтку. Этот образ дополняли волосы цвета воронова крыла. Ее взгляд оказывал на мужчин завораживающее действие. Говорили, что даже принц Уэльский не в силах был устоять перед ее красотой и обаянием. Между двумя соперницами стояла Анна. У нее были мягкие вьющиеся каштановые волосы, лицо сердечком и доверчивые глаза. Тэсс не могла понять, как можно не видеть, сколь изящной и благородной была ее подруга. Анна предпочитала оставаться в стороне и легко прощала другим их недостатки. Она была настолько добра, что простила даже Деланда Годвина, который много лет назад, когда Анну только представили обществу, язвительно заявил, что она «готова даже на то, чтобы съесть лягушку». Это был намек на стесненное финансовое положение Анны, которая зависела от добросердечия, а иногда и прихотей своих родственников, так как не имела собственных средств к существованию. Но на этот раз ей не придется терпеть неуважительное отношение к себе, потому что на ее стороне выступит Тэсс.
Ли прошла к умывальнику, собираясь помыть руки, и встретилась взглядом с Тэсс в отражении большого настенного зеркала.
– Мисс Хемлин, вы что-то хотели?
– О нет, это сущая безделица... – начала, было, Анна, но Тэсс резко оборвала ее:
– Вы знаете, что вы сделали. Вопрос только в том, хватит ли у вас наглости повторить это в присутствии остальных?
Ли неторопливо приняла из рук горничной льняное полотенце и лениво протянула:
– Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите.
Она отошла от зеркала и повернулась к двери:
– А теперь прошу меня извинить, я уже пообещала следующий танец.
Тэсс преградила ей дорогу:
– Мистеру Гардистону! – Она вложила весь свой гнев в произнесенное имя, и Ли остановилась. Ее губы искривились в усмешке:
– Арчи?
Тэсс не стала скрывать своего крайнего возмущения:
– Вы прекрасно знаете, что он кавалер Анны.
– Понятия не имею. Он сделал вам предложение? – Ли выразительно посмотрела на побледневшую Анну.
Взглянув на нее, Тэсс ощутила угрызения совести, но заставила себя продолжить битву:
– Нет, но он намеревался это сделать.
– Но не сделал? – настойчиво уточнила Ли.
– Его мать говорила с тетушкой Анны.
– Однако лично он не высказывался на этот счет, – парировала Ли, повышая голос так, чтобы всем присутствующим было слышно, о чем идет речь. Она снова обратилась к Анне: – Я права?
Анна переступила с ноги на ногу, и Тэсс отчетливо поняла, что сейчас ее подруге больше всего хотелось бы оказаться как можно дальше и от этой комнаты, и от всех, кто стал свидетелями данного разговора. Но так она никогда не научится защищать себя.
– Анна, скажи ей.
– Прошу тебя, Тэсс, давай прекратим этот разговор, пока дело не приняло еще худший оборот.
– Нет, нет, на этот раз меня не заботят правила приличия. Ты моя подруга, и я не намерена позволить этой негоднице остаться безнаказанной.
Она повернулась в сторону Ли:
– Он собирался сделать предложение, но желание досадить мне заставило вас обратить свое внимание на кавалера моей подруги.
– Это совершеннейшая нелепица! – воскликнула Ли.
– Неужели? – Голос Тэсс был суров. – Насколько мне известно, мистер Гардистон не обладает ни большим состоянием, ни влиятельными покровителями. Он не относится к числу тех, кого ваша нетерпеливая матушка могла бы наметить на кандидатуру подходящего зятя.
В глазах Ли вспыхнул злобный огонек, но она не стала возражать против столь резкой оценки своей матери. Вместо этого лишь сказала:
– Арчи очень мил, а характер иногда значит больше денег.
Тэсс испытывала большие сомнения относительно способности Карролтонов оценить душевные качества окружающих, но не стала высказывать их вслух. Она решила подыграть Ли:
– Так что же, когда нам ждать объявления о вашей помолвке?
– О, об этом не может быть и речи, – быстро отозвалась Ли. – Мистер Гардистон и я не подходим друг другу.
Тэсс выразительно хмыкнула и, понизив голос, произнесла:
– Думаю, ваша внезапная привязанность к мистеру Гардистону имеет прямое отношение к маркизу Редгрейву, который сделал мне предложение не далее как две недели назад. Вы с вашей матушкой так радовались, что вам, наконец, удалось поймать в силки богатую дичь, но тут он обратил свое внимание на меня, а тягаться с такой соперницей, как я, невозможно.
Ли высокомерно вздернула подбородок:
– Редгрейв ничего не значил для меня.
– Конечно, не значил, – поддакнула Тэсс. – Ведь всегда найдется тот, кто предложит более высокую цену.
На мгновение в комнате воцарилась гробовая тишина. На щеках Ли появился лихорадочный румянец, а Анна лишь охнула от неожиданности.
Но Ли быстро пришла в себя и нанесла ответный удар:
– Вероятно, вы говорите о себе?
Свидетели этой сцены затаили дыхание. Никто до этого не смел, перечить могущественной Тэсс. Даже Анна со страхом ждала развязки.
Тэсс отступила на шаг, словно желая лучше разглядеть соперницу. Что ж, надо признать, девчонка была не лишена храбрости.
– У меня есть чувство собственного достоинства.
– И у меня тоже.
– Хотелось бы верить.
Она обратилась к присутствовавшим в комнате:
– Мы должны уважать друг друга. Только представьте, Эмми, что я вдруг решу положить глаз на вашего поклонника или кавалера Дафны. – Она взглянула на девушку, стоявшую слева от нее. – Наша жизнь превратится в хаос. Мы станем похожими на дикарей из какого-нибудь племени.
Такое сравнение заставило девушек поморщиться от отвращения.
– Вы знаете, что существуют правила, которые мы обязаны соблюдать, – сказала Тэсс. – Ли нарушила их.
Несколько дебютанток согласно закивали.
– Какая глупость! – горячо запротестовала Ли. – Я не добивалась внимания мистера Гардистона. Он всего лишь пригласил меня на танец. Я немного пофлиртовала с ним, но разве это преступление? Что было бы со всеми нами, если бы мы отказывали себе в столь невинном удовольствии, как флирт? Мистер Гардистон, если пожелает, может снова очаровывать мисс Барнетт.
– Я не нуждаюсь больше ни в каких знаках внимания с его стороны, – поспешно отозвалась Анна.
Ли улыбнулась с победоносным видом.
– Видите? – обратилась она к Тэсс. – Вы обвиняете меня, а мисс Барнетт заявляет, что больше не желает общаться со своим поклонником. Я оказала ей услугу, вынудив его продемонстрировать свою истинную натуру.
– Не пытайтесь обелить себя... – начала было Тэсс, но Ли прервала ее:
– Не указывайте мне, что делать. Вы не королева, мисс Хемлин, а лишь одна из участниц игры, цель которой – удачное замужество. И, должна заметить, вы уже довольно давно в нее играете. О, как я могла забыть? Вы же так любите изображать из себя недосягаемый идеал. Вы обвиняете меня в фальши, хотя сами небезгрешны. Вас ведь совершенно не прельщает брак. Если бы вы мечтали о серьезных отношениях, то приняли бы предложение Редгрейва. Но нет! Вам хочется все время быть в центре внимания, получать подтверждение своей женской власти и кружить головы! Вы не можете похвастаться душевной добротой.
– Ах вы, маленькая...
– Выскочка? Да, можете назвать меня выскочкой. Я готова принять от вас вызов, мисс Хемлин. Вы обвиняете меня в нечестности? Но ваша нечестность превзошла мою. Вы вспомнили о мистере Гардистоне, чтобы поставить меня на место, однако вами движет вовсе не благородное желание защитить мисс Барнетт, а желание лишний раз самоутвердиться.
Ли говорила с пугающей уверенностью. Тэсс ощутила, как кровь отхлынула от ее лица.
Анна решила отстаивать интересы подруги:
– Но это неправда! Тэсс обладает, куда большими достоинствами, чем мы с вами.
Ли не обратила на слова Анны никакого внимания:
– Думаю, вы слышали, как вас называют за спиной?
Тэсс прищурилась. Она знала, что ее нарекли «несравненной», однако вряд ли мисс Карролтон имела в виду это лестное определение.
– Ну и как же?
– Снежная королева, – очень громко произнесла Ли. – Мужчины считают вас самой холодной из женщин, которой совершенно нет дела до других.
Резкая отповедь Ли повисла в глубокой тишине. На мгновение даже Тэсс потеряла дар речи. Она оглянулась вокруг, но все барышни вдруг резко заинтересовались узором на ковре или лепниной на потолке. Анна хранила молчание.
Тэсс не сразу оправилась от шока. Когда она все же пришла в себя, то вдруг поняла, что ей импонируют смелость и откровенность Ли. Может быть, в ее словах и есть доля правды? Она успокоилась, уважительно посмотрела на свою соперницу и задумчиво произнесла:
– Возможно, нам стоит решить этот вопрос несколько иначе.
Ли с подозрением посмотрела на Тэсс. Понимая, что все ждут продолжения их спора, Тэсс нарочито тихо произнесла:
– Я хочу, чтобы вы оставили мистера Гардистона в покое. Ваша позиция мне ясна. Вы утверждаете, что мы с вами равны во всем.
– Так и есть.
– Но это вы так полагаете.
– Такого мнения придерживаюсь не только я! – горячо воскликнула Ли.
– Хотите доказать это на деле?
Ли нахмурилась и через несколько секунд вымолвила:
– Это невозможно доказать.
– Но почему же? Существует один способ, и мы можем им воспользоваться.
– Какой же? – явно заинтригованная, отозвалась Ли.
– Сравнить количество предложений руки и сердца. Ли хмыкнула:
– Но вы признанная королева в подобном состязании, да и на рынке невест вы гораздо дольше, чем я.
Ее оскорбительное замечание вызвало дружное «О-о-о-о!», но Тэсс лишь рассмеялась в ответ:
– Я говорю не о прошлых победах. Пусть нас рассудит сегодняшний вечер.
Анна накрыла своей ладонью ладонь подруги:
– Тэсс, я узнаю это выражение лица. Не делай того, что ты задумала!
– О, чего бы стоила наша жизнь, если бы в ней не было риска? – повернувшись к Ли, сказала Тэсс. – К тому же бал Гарландов не мешает оживить. Здесь невообразимо скучно. Что вы на это скажете, Ли? Заключим пари?
– Я никогда не трачу деньги впустую.
– Мы не станем делать денежных ставок, – заверила ее Тэсс. – Если я выиграю, вы оставите в покое мистера Гардистона...
Услышав эти слова, Анна лишь застонала:
– Но он ничего не значит для меня теперь.
Тэсс остановила ее движением руки. Анна вела себя глупо, словно не понимая, что мистер Гардистон – ее последний шанс. Дело в том, что тетка Анны пригрозила лишить ее места своей компаньонки, если она не выйдет замуж в этом сезоне. Гардистон был для нее самой подходящей партией.
– Если же победу одержите вы, я... – Тэсс замолчала. Что она могла пообещать Ли в качестве приза? Это должно было быть что-то, чем обладала Тэсс. О, связи в обществе!
– Если победа будет на вашей стороне, я позабочусь о том, чтобы вы получили приглашение на музыкальное представление, которое устраивает миссис Баррел в следующую среду.
Ли замерла:
– Вы в силах сделать это? Тэсс улыбнулась:
– Миссис Баррел относится ко мне с большой теплотой. Если вы, Ли, произведете на нее благоприятное впечатление, она сможет сделать так, что для вас больше не будет закрытых дверей, как прежде.
Ли облизнула пересохшие губы:
– Каковы ваши условия?
– Ничего сверхъестественного. Я хочу сделать ставку на то, что получу предложение руки и сердца раньше, чем вы. И произойдет это сегодня же вечером.
Слушательницы шумно выдохнули от удивления.
– Вы шутите? – отозвалась Ли.
– Нет, я говорю серьезно.
– Тэсс, я не считаю все это правильным, – вмешалась Анна.
Тэсс пожала плечами:
– А правильно ли то, что нас считают всего лишь украшением или дополнением к солидному банковскому счету?
Она обвела взглядом жадно внимавшую ее словам аудиторию:
– За последние два часа хоть кто-то из сопровождающих вас джентльменов поинтересовался лично вами? Конечно, нет. Они только и делают, что говорят о себе и своих предпочтениях. В нас, их волнует только наша внешность... и наше приданое. Более того, эти господа считают, что мы должны быть довольны, если нас заметит опытный мужской взгляд. И никому нет никакого дела, что мы тоже имеем собственное мнение. Мы же покорно терпим их кислые лица и несвежее дыхание. О, запах чеснока и ладана просто преследует меня на балах.
Ее замечание тут же подхватили другие леди. Дафна отозвалась первой:
– Я танцевала с одним джентльменом, который был более чем безобразен, но он позволил себе замечание по поводу внешности другой молодой леди.
Любовная лихорадка - Максвелл Кэти => читать онлайн электронную книгу дальше
Было бы хорошо, чтобы книга Любовная лихорадка автора Максвелл Кэти дала бы вам то, что вы хотите!
Отзывы и коментарии к книге Любовная лихорадка у нас на сайте не предусмотрены. Если так и окажется, тогда вы можете порекомендовать эту книгу Любовная лихорадка своим друзьям, проставив гиперссылку на данную страницу с книгой: Максвелл Кэти - Любовная лихорадка.
Если после завершения чтения книги Любовная лихорадка вы захотите почитать и другие книги Максвелл Кэти, тогда зайдите на страницу писателя Максвелл Кэти - возможно там есть книги, которые вас заинтересуют. Если вы хотите узнать больше о книге Любовная лихорадка, то воспользуйтесь поисковой системой или же зайдите в Википедию.
Биографии автора Максвелл Кэти, написавшего книгу Любовная лихорадка, к сожалению, на данном сайте нет. Ключевые слова страницы: Любовная лихорадка; Максвелл Кэти, скачать, бесплатно, читать, книга, электронная, онлайн