Его резкие слова пригвоздили девушку к месту. Проследив за его взглядом, Миранда увидела, что герцог уставился на письмо Джулиана, которое она собиралась ему показать. В какой-то момент девушка хотела все объяснить, уладить возникшее недоразумение. Но теперь ее душил гнев. Да как он… они… он смеет разговаривать с ней подобным образом! Они… он пожалеет об этом!
Миранда смяла письмо в ладони.
— Это? Всего лишь дорожные счета. — С этими словами она подняла на герцога сверкающие яростью глаза.
Лео замер, потрясенный представившимся зрелищем. Боже праведный, до чего же она хороша! Как жаль, что она абсолютно безнравственна! Чувствительному мужчине ничего не стоит угодить в ее сети. Эта безупречная кожа, полные губы, гордый подбородок и стройная, изящная фигура…
Внезапно в голову герцогу пришла одна мысль, заставившая его нахмуриться. Эта женщина слишком молода для того, чтобы называться Падшей Герцогиней. Она вся сияет молодостью и энергией! Неужели итальянцы знают секреты молодости, неведомые англичанам?
Теперь у герцога возникли и другие подозрения. Когда она вошла в гостиную, она чувствовала себя скованно, чего никогда не случается с опытными светскими дамами. Она выглядела почти невинной. Что это: часть ее двойной игры или?..
— Дорожные счета? Что вы имеете в виду, герцогиня?
Миранда деланно улыбнулась.
— Вам может показаться, что они завышены, но, уверяю вас, они вполне оправданы.
— Счета! — миссис Фитцгиббон схватилась рукой за грудь. — Бедный, бедный мой мальчик…
Все сомнения Лео рассеялись. Только гарпия могла вести себя так бесцеремонно. Он избавит свою семью от этой женщины, даже если это будет последнее, что он сделает в жизни. Однако, когда он заговорил, его голос не выдал и малой доли царившего в душе смятения.
— Я уверен, тетя Эллен, что герцогиня — разумная женщина. Она согласится на мое предложение.
Миранда рассмеялась. Ей захотелось схватить этого герцога за лацканы сюртука и хорошенько встряхнуть. Вместо этого она решила наказать его словом и сделать это в неподражаемой развязной манере своей мачехи. Они считают ее вульгарной и недостойной носить фамилию Фитцгиббон? Так пусть посмотрят, насколько вульгарной она может быть!
— Я, пожалуй, рассмотрю его. Больше я пока ничего не могу сказать. Я приехала в Лондон развлекаться, чем и намерена заняться в ближайшее время. Вы не подскажете мне, ваша светлость, где здесь лучшие салоны и магазины? Надеюсь, мне удастся достать билеты на бал Альмака. Ну и, конечно, игорные дома. Мне хочется все попробовать. Миссис Фитцгиббон задыхалась:
— Но… дама без сопровождения! Вы же не можете…
— О, нет ничего страшного в том, что миссис Джулиан Фитцгиббон будет гулять одна. Ведь это очень респектабельное имя, не правда ли? В Италии я всегда поступала, как мне заблагорассудится. Впрочем вы, скорее всего, наслышаны об этом.
В комнате воцарилась многозначительная тишина.
— Где вы остановитесь? — мягко осведомился Лео. — В доках?
Миранда не знала, что район доков известен в Лондоне своими сомнительными кабаками, но догадалась о подвохе по животному блеску в глазах мужчины. Дьявол!
— Я думала остановиться здесь, — девушка лениво обвела взглядом гостиную, тщетно пытаясь отыскать изъян в элегантной обстановке, — но у вас как-то угрюмо. В Италии я привыкла к более ярким краскам. Кто бы мог подумать, что особняк герцога окажется таким бесцветным? Я лучше сниму номер в отеле. Вы не посоветуете мне, в каком лучше поселиться?
Герцог смотрел на нее так, словно хотел задушить. На этот раз заговорила миссис Фитцгиббон, и ее голос прерывался от волнения.
— Я… я полагаю, герцогиня, что отель «Армстронг» вам подойдет.
— Спасибо, мэм! — Миранда сделала кокетливый реверанс. — Я поеду в «Армстронг», а вам, ваша светлость, пришлю счет.
Лео отвесил ей преувеличенно низкий поклон. Миранда повернулась и вышла из комнаты.
— Ты же сказал, что справишься с ней, Лео, — простонала миссис Фитцгиббон, — а сделал только хуже!
Отвернувшись от тетки, герцог подошел к окну. Он был потрясен до глубины души. В голове не было ни одной мысли, а в душе происходило нечто необъяснимое. Он чувствовал себя так, словно заразился какой-то странной болезнью.
Все дело в том, что Лео с детства привык делать все по-своему и отдавать окружающим приказы. Он всегда держал свои чувства и свою жизнь под контролем, а сегодня впервые выпустил из рук поводья.
В этот момент на лестнице появилась тоненькая фигурка.
Герцогиня поправила шляпу и взглянула на сжатый в ладони лист бумаги. Поколебавшись секунду, она запихнула счета обратно в ридикюль и направилась к ожидавшему ее экипажу. Карета отъехала от герцогского особняка и смешалась с оживленным лондонским движением.
Лео Белфорд, невозмутимый герцог, почувствовал себя уязвимым.
Глава вторая
Отель «Армстронг» оказался большим, комфортабельным и отделанным по последней моде.
К сожалению, эта гостиница предназначалась для богатых людей, к числу которых Джулиан не относился. Однако Миранде сейчас было не до этого. Девушка все еще кипела гневом после разговора с герцогом и свекровью в доме на Беркли-Сквер. Она заказала номер и поднялась по лестнице вслед за своим багажом.
Когда за носильщиком закрылась дверь, девушка упала на обитый бархатом стул и задумалась о своем положении.
Герцог Белфорд обманул ее ожидания, ее никогда не примут в семью Фитцгиббон. Не то, чтобы Миранду это особенно волновало. Эти люди могут до скончания века принимать ее за Аделу по прозвищу Падшая Герцогиня!
Если бы девушка не была так разгневана, она бы посмеялась над этим недоразумением. Несмотря на то, что ее мачеха отлично выглядела для своих лет, она все-таки справила сорокалетие. Она сумела сохранить внешнюю привлекательность, правда, во многом благодаря косметике. Миранда совсем не походила на нее: Адела была невысокого роста с каштановыми волосами и круглым личиком. Видимо, эти люди никогда не видели ее.
Надо же, ее приняли за Падшую Герцогиню!
Впервые она услышала это прозвище, когда училась в школе в Хэмпшире. Миранда считала, что оно не слишком подходит Аделе, хотя понимала, откуда оно пошло. У ее мачехи была порочная улыбка и такой же порочный взгляд.
Когда Миранда приехала в Италию, у нее было предубеждение против Аделы, так сильно отличавшейся от ее нежной добродетельной матери. Вторая жена отца была беззаботной и ленивой, но при этом очень веселой, обладала заразительным смехом и благородным сердцем. Она не могла отказать нуждающемуся, поэтому ее дом всегда был полон теми, кто имел и не имел права рассчитывать на ее сострадание.
Когда год назад умер отец, Миранда не покинула свою взбалмошную мачеху. Да и куда ей было идти? Кроме того, несмотря на многочисленные недостатки Аделы, девушка очень к ней привязалась.
Даже Джулиану она нравилась. Правда, он был в ужасе от того, что творилось у них в доме, от того, что девушка вынуждена жить на пришедшей в упадок вилле Риджвей и общаться с гостями своей мачехи, чья репутация оставляла желать лучшего.
— Пожалуйста, пойми меня правильно, — ласково улыбался Джулиан. — Мне очень нравится твоя мачеха, у нее на вечерах невозможно соскучиться. Но на вилле не место такой девушке, как ты. Ты только представь себе, что могло случиться на прошлой неделе, если бы я не оказался рядом?
Девушка содрогнулась при воспоминании о том, как один из обожателей Аделы, который, как оказалось, втайне предпочитал ей Миранду, последовал за ней на террасу и попытался поцеловать. До этого случая девушка искренне считала, что она в безопасности.
Она стремилась к спокойной размеренной жизни. Во всяком случае, всегда в это верила. Миранда была уравновешенной и практичной девушкой. Она любила рисовать и совершать долгие прогулки. Ее тихая красота не имела ничего общего с броской внешностью мачехи.
После того поцелуя девушка осознала, что ее мнимому счастью пришел конец. Миранда поняла, что Джулиан, от которого она до сих пор со смехом отмахивалась, был прав. Она стала по-новому смотреть на себя в зеркало. Такая девушка, как она, высокая и стройная, с волосами цвета осенних листьев, не останется незамеченной в гостиной виллы Риджвей. И хотя Ад ела сразу же отказала от дома зарвавшемуся кавалеру, на его месте могут оказаться другие.
К тому времени Миранда была знакома с Джулианом уже полгода. Ей приятно было проводить с ним время, но она никогда не любила и не могла бы полюбить его с той страстью, которая охватывала Аделу всякий раз, когда в ее жизни появлялся новый мужчина. Тем не менее, Джулиан не раз повторял, что она ему очень нравится, и что он с радостью поможет ей. Честно говоря, он буквально умолял девушку принять его имя и связанную с ним безопасность, возможность поехать в Англию и поселиться вместе с другими членами семейства Фитцгиббон.
Миранда неохотно, но все же испытывая чувство благодарности, приняла предложение Джулиана.
Через несколько недель они поженились. Болезнь Джулиана развивалась стремительно, поэтому вместо того, чтобы быть женой, девушка превратилась в сиделку. Прошел месяц, и Джулиана не стало.
Миранда вздохнула, отгоняя от себя грустные воспоминания. Ей хватало проблем в настоящем, чтобы сожалеть еще и о прошлом.
Стоило девушке вспомнить разговор с кузеном покойного мужа, как ее снова охватил гнев. Как он посмел говорить с ней в таком оскорбительном тоне да еще и предлагать ей деньги! Ну что ж, он за это заплатит! Герцог Белфорд пожалеет о том, что встретил ее!
Теперь ее дом здесь, и она не испугается какого-то надменного выскочки, хоть он и герцог.
Странно, но когда девушка вошла в гостиную особняка Белфорд и увидела герцога, он показался ей очень привлекательным. Она как будто узнала его, не потому что он был кузеном Джулиана, а потому что… потому что это был Лео.
Мысли девушки переметнулись к фамильному особняку. Белфорд пытался запугать ее и вынудить отказаться от дома, но поскольку Джулиан очень любил Грейндж, она должна была отдать дань его памяти и хотя бы взглянуть на дом, прежде чем принять решение.
Они не смогут помешать ей поселиться в Сомерсете. Наоборот, эти люди должны только радоваться скорому отъезду новоиспеченной родственницы. Учитывая, что это почти так же далеко от Лондона, как Италия, Лео, возможно, поймет, что она не имеет никаких дурных намерений и оставит ее в покое.
Но пока она здесь, она заставит его пожалеть о своем поведении! Конечно, Миранда не собиралась выполнять свои угрозы, но герцогу необязательно об этом знать.
Девушка тут же вспомнила о том, как грозилась выслать герцогу счет за постой в отеле «Армстронг». Она предпочла бы смерть необходимости брать у него деньги в долг, но ее положение было критическим: в пылу гнева она действительно приехала в самый дорогой отель, тогда как изначально собиралась остановиться в скромной гостинице.
У нее и так было немного денег, а теперь львиная их доля уйдет на оплату счета. Завтра первым делом придется навести справки в банке о состоянии счета Джулиана. В конце концов, ей понадобятся средства даже на самое скромное существование в Грейндже.
При мысли о том, что ей придется жить одной в доме, девушке стало не по себе. Вилла Риджвей всегда была полна народу, а поскольку Адела не отличалась практичным умом, то ведение хозяйства было возложено на плечи Миранды. Она всегда была спокойной и разумной, и то, как она вела себя сейчас, было совершенно на нее непохоже.
Но назад дороги не было. Как бы она ни любила мачеху, теперь у нее были обязанности и перед покойным мужем. Она поедет в Грейндж, где ее не будут преследовать навязчивые обожатели Аделы и где ей не придется видеть этого высокомерного герцога…
Миранда вздохнула с облегчением, как она сама считала. Приняв решение, она поспешила воспользоваться приготовленными для нее теплой водой и полотенцами. Потом она причесалась и переоделась в великолепное муслиновое платье: несмотря на стесненность в средствах, Адела всегда следила за тем, чтобы члены ее семьи были хорошо одеты.
Вечер выдался невыносимо скучный. Как только стало удобно уйти, Лео откланялся, взял шляпу и трость и вышел на улицу. Резкие порывы ветра вздымали полы его сюртука, но он не чувствовал холода. Он никак не мог понять, почему ужин у Торрингтонов, которого он ждал с таким нетерпением, вдруг так разочаровал его…
Осторожно, как будто ступая на зыбкую почву, герцог спросил себя, не связано ли его плохое настроение с женщиной с волосами цвета осенних листьев, блестящими темными глазами и соблазнительными губами. С того момента, как герцогиня появилась у него в гостиной, ее образ не выходил у него из головы. Эта женщина заставила его изменить своему привычному поведению, вывела его из себя, и вот это-то не давало герцогу покоя.
Тетя Эллен проявила черную неблагодарность, сказав, что он сделал только хуже. Лео хотел холодно отчитать ее, но вместо этого заявил, что еще не рассчитался с герцогиней до конца. Он собирался на следующий день нанести ей визит и заставить принять его предложение.
Лео привык считать свою жизнь удобной и размеренной, но сегодня ему вдруг показалось, что все тридцать пять лет он провел в каком-то тумане и только сейчас вернулся к действительности.
— Белфорд, старина, постой!
Лео нехотя обернулся. Ему хотелось побыть одному, но он не мог нагрубить Джеку Летбриджу, своему другу детства. Семья Джека жила на противоположном конце деревушки Ормистон, где находилась загородная резиденция Фитцгиббонов. Он даже надеялся, что когда-нибудь Лео женится на его сестре Софи. У герцога не было ни малейшего желания породниться с этой девушкой, и, поскольку в последнее время Джек нечасто упоминал о своей сестре, которая жила в деревне после сокрушительного сезона, он решил, что друг выкинул из головы глупые мысли.
Лео в общем-то хорошо относился к сестре друга, даже считал ее хорошенькой. Но он никогда не сказал бы Джеку, что за свою жизнь повидал немало таких девушек, как Софи, и они не таили для него загадок.
— А я думал, ты сидишь за карточным столом. Неужели проиграл? — Джек добродушно рассмеялся. — Ты же знаешь, я совершенно не умею играть.
Мне сказали, что ты ушел, и я подумал, может у тебя намечается что-то более интересное на сегодняшний вечер.
— Прости, вынужден тебя разочаровать. Я иду домой, мне нужно решить одну проблему, так что сегодня я плохой собеседник.
— Я, конечно, не гений, но если у тебя неприятности, можешь всегда обращаться ко мне за советом.
— Знаю, Джек, — улыбнулся герцог, — но это семейное дело, касающееся Джулиана.
— Джулиана? Он был отличным парнем. Жаль, что его не стало. Я отправил его матери письмо с соболезнованиями.
— Спасибо тебе. Честно говоря, проблема заключается не в самом Джулиане, а в его… жене.
Джек почесал в затылке. У него было невинное круглое лицо, доверчивые карие глаза и слегка приоткрытый рот. Доброжелатели говорили: это потому, что юный джентльмен хранит какую-то тайну, а недруги — потому, что он все время думает о еде.
— Я и не знал, что Джулиан был женат.
— Об этом мало кому известно. Пока.
— Я никогда не замечал, чтобы он питал к кому-то склонность. Надеюсь, это был не тайный брак?
Лео покачал головой.
— Нет, Джек, мой двоюродный брат ни с кем не сбегал, но лучше бы он это сделал. В Италии он связался с женщиной, которую тетя Эллен не впустила бы в дом даже через заднюю дверь. Короче говоря, он женился на герцогине Риджвей, известной под именем…
— Падшей Герцогини!
— Ты слышал о ней?
— И не только я. Она ославлена, Белфорд! Только не говори мне, что Джулиан в нее влюбился. Неужели теперь эта женщина носит фамилию Фитцгиббон? Если тебе нужен мой совет, Лео, сделай все, чтобы она осталась в Италии. Заплати ей, найми людей, чтобы они наблюдали за всеми портами, и, если она посмеет высадиться на английский берег, пусть ее немедленно арестуют.
Лео невольно рассмеялся.
— Спасибо за совет, Джек, я ценю твое желание помочь. К сожалению, ты опоздал. Герцогиня уже в Лондоне, и я имел счастье встретиться с ней. Ты видел ее, Джек? Она очень красива.
— Нет, не видел, я только слышал о ней. Ты же не хочешь сказать, что тоже поддался ее чарам?
Лео удивленно поднял бровь.
— Конечно нет. Я умею ценить красоту, не поддаваясь при этом ее влиянию. Самые порочные существа на свете часто бывают красивыми, но это не значит, что я хочу иметь с ними дело.
— Все это так, но ты сейчас в том возрасте, когда мужчины легко становятся жертвами. Ты забыл о проклятии рода Фитцгиббонов? Если кто-то из семейства женится на продажной женщине, то у него не будет наследника мужского пола. Вспомни о своем дедушке и той актрисе… как ее звали?
Спасибо, Джек, — сухо отозвался Лео, — я буду иметь это в виду. Но, если тебе интересно мое мнение, вокруг имени Фитцгиббон крутится слишком уж много проклятий и всяческих легенд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19