Дыхание трактирщика было почти таким же смрадным, как и его характер. И все же ей была необходима его помощь, по крайней мере еще в течение некоторого времени. А это означало, что она должна держать язык за зубами. — Мистер Роули, извините, что нарушаю установленный порядок. А я и не хочу ничего другого, кроме как уйти с Джулианом отсюда, как только он почувствует себя лучше. Но мы не сможем этого сделать, пока его рана не перестанет кровоточить. Кровотечение уже немного уменьшилось. Еще несколько компрессов должны остановить его. Так что если вы дадите мне всего лишь несколько полотенец, то через какое-то время, я уверена, мы сможем выполнить ваше требование.
— Хорошо, вам нужны полотенца? Возьмите их сами.
— Я буду счастлива это сделать. Где они?
Роули кивнул в сторону:
— Там. В кладовой.
— Благодарю вас. Вы очень добры. — быстро повернувшись, Аврора зашагала между рядами столов, остановившись только для того, чтобы помахать Барни, когда проходила мимо него.
— Ты куда направилась? — крикнул он.
— Взять еще компрессов. Мистер Роули занят, — ответила она как можно громче.
Обойдя самый крайний стол в таверне, Аврора остановилась в нерешительности и нахмурилась, когда увидела сразу две двери. Одна из них показалась ей той, которую она искала.
Но когда Аврора рывком открыла ее, то была встречена порывом холодного ночного воздуха, который свидетельствовал о том, что эта дверь — черный ход в таверну. Прекрасно, значит, ей нужна другая дверь.
Толкнув ее, Аврора облегченно вздохнула, увидев ряды ящиков и стопку полотенец, — здесь и в самом деле была кладовая.
— Эй, герцогиня, вам помочь? — добродушно крикнул один из моряков за крайним столом. — Я позабочусь о Барни и о твоем муже, если ты возьмешь меня с собой в кладовку.
— Да, конечно, позаботишься, — фыркнул моряк рядом с ним, недоверчиво посмотрев на своего друга. — Ее муж Мерлин, а он даже раненый сможет поколотить тебя. Забудь про жену Мерлина и пей свое пиво.
Мужчины рассмеялись и снова взялись за свои кружки.
Аврора не обратила внимания на это добродушное подначивание, зашла в комнату и взяла небольшую стопку полотенец. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы справиться с раной Джулиана, после чего они смогут отправиться домой.
С этой мыслью Аврора вышла из кладовой, закрыла за собой дверь и повернулась, чтобы уйти.
Холодный твердый предмет уперся ей прямо в ребро и заставил изменить это решение.
— Добрый вечер, Аврора.
Аврора резко вскинула голову, узнав голос, и оглянулась, чтобы удостовериться, что напавший на нее человек на самом деле является тем, о ком она подумала
— Бросьте полотенца, моя дорогая, — сказал виконт Гилфорд, приятно улыбаясь. — Вы пойдете со мной.
Глава 14
Полотенца выпали из рук Авроры.
— Виконт Гилфорд? — задохнулась она, замерев от изумления.
— Ш-ш, потише, моя дорогая. Мне не хочется предупреждать вашего мужа о моем присутствии. Не сейчас, когда вы только что решили так много проблем, чтобы спасти его жизнь. — Гилфорд для пущей убедительности посильнее надавил на пистолет: — Надеюсь, не надо рассказывать вам, что может натворить этот пистолет? Не прошло еще и получаса, как вы узнали об этом лично. Так что просто делайте то, что я говорю, и вы останетесь целы. Как и Джулиан.
Аврора глубоко вздохнула, собираясь закричать и предупредить моряков о своем положении в надежде положить этому конец. Но все же она не могла рисковать их жизнями: ни своей собственной, ни тем более жизнью Джулиана, пока не поймет, что у виконта на уме. Он ненормальный? Злой? Во имя Всевышнего, зачем он поднял пистолет на Аврору, угрожая убить ее и Джулиана? Что, если он на самом деле решит выполнить свою угрозу — застрелит ее, а затем направится в зал таверны и постреляет других?
Она должна узнать это.
— Что вы от меня хотите? Что я должна сделать? — спросила она осторожно.
— Сделать? — прошептал виконт. — Просто ведите себя так, словно вы рады меня видеть, говорите со мной словно у нас с вами очень приятная беседа, а затем мы вместе выйдем через этот черный ход.
— Но почему?..
— Делайте так, — Авроре достался еще один тычок пистолетом, — если не хотите, чтобы я закончил начатое Макколом.
Аврора с вымученной улыбкой повернулась вполоборота лицом к Гилфорду, почувствовав, как пистолет опять уткнулся ей в ребра.
— О, виконт Гилфорд, какой неожиданный сюрприз! — воскликнула она. — Я так рада вас видеть, милорд.
— Отлично, — шепотом похвалил ее Гилфорд. — Теперь повернитесь и выходите через открытую дверь.
Все еще парализованная случившимся, Аврора согласилась, молча направившись в темноту ночи.
— Куда вы меня ведете? — спросила она, ее рука как бы случайно скользнула на пояс, когда они сходили по лестнице.
— Не утруждайте себя поисками вашего ридикюля. Он лежит на столе рядом с вашим мужем. Благодарите Бога за это. Потому что, уверяю вас, я гораздо более, опытный и меткий стрелок, чем вы. А относительно того, куда мы направляемся, вы скоро все узнаете.
Спустившись на последнюю ступеньку, Аврора дала ему пощечину, ее первоначальный шок сменился гневом и смятением.
— Я отказываюсь идти, пока вы не ответите мне, куда вы меня ведете и почему. Вы, очевидно, следили здесь за нами, но это же занятие определенно не для вас. И вы, несомненно, что-то хотите получить за меня. Что?
Улыбка промелькнула на благородных чертах виконта, и он остановился на нижней ступеньке.
— Возможно, это возмездие, — тихо предположил он. — Эта мысль не приходила вам в голову?
— Да, и я сразу же ее отбросила. Потому что это было бы возможно только в том случае, если бы у вас был серьезный повод жаждать мести, о котором я даже и не подозреваю. А так я отказываюсь верить, что вы сильно расстроились из-за разрыва нашей помолвки и решили прибегнуть к насилию. Так почему вы тащите меня, как пират добычу?
— Интересный подбор слов и очень разумный вывод. — Улыбка исчезла с лица Гилфорда, и он указал дорогу пистолетом: — И то, и другое я был бы счастлив обсудить с вами, но только после того, как мы сядем в мою карету и отправимся в путь. Между прочим, не пренебрегайте мной снова и не испытывайте пределов моего терпения. Уверяю, я даже намного опаснее для вас, чем Маккол. Мне нечего терять, а приобрести я могу все. Так что не играйте со мной. Идите. — И виконт подтолкнул ее вперед пистолетом, заставляя шагать прочь от «Бухточки».
Тут же Авроре вспомнились слова мистера Сколларда, его пылкое предупреждение возникло у нее в сознании: «Не надо недооценивать известных и неизвестных опасностей, которые ожидают вас. Они неоднократно будут подстерегать вас, и с ними нужно справиться. Жадность — огромная движущая сила. Месть — еще сильнее. Отчаяние же намного грознее предыдущих чувств, в этом случае ради награды не надо рисковать».
Отрывочные страхи слились в одно целое. У Авроры вдруг возникло неприятное озарение. Смотритель маяка заранее предупредил их с Джулианом о том, что им предстоит встретиться не с одним, а с двумя врагами: первым был Маккол, вторым — Гилфорд. Они знали о Макколе, им двигали жадность и месть.
Гилфорд и был той неизвестной опасностью, им двигало отчаяние, как он сам только что сказал. Ему было нечего терять, а приобрести он мог все — или, как говорил мистер Сколлард, награду без риска.
Но почему? Что является причиной? Что заставило лорда Гилфорда впасть в такое отчаяние, чтобы совершить похищение, а может быть, даже пойти на убийство ради достижения своей цели?
«Не надо недооценивать опасности, Рори… — Она вдруг отчетливо услышала голос мистера Сколларда. — Не надо…»
Этого мимолетного напоминания было достаточно, чтобы отговорить Аврору от продолжения поисков, по крайней мере сейчас. Позже она получит ответы. Но сначала ей надо убежать.
Аврора резко остановилась, глотая воздух и пошатываясь.
— Подождите, — выдавила она. — Наверное, мне нужно…
— Единственное, что вам сейчас нужно, — это шагать по тропинке, — холодно закончил за нее Гилфорд, хватая Аврору за руку и подталкивая вперед. — Вы готовы упасть в обморок не больше, чем я. Если уж убийство человека не вызвало у вас тошноты, то сомневаюсь, что ее может вызвать простое похищение. Я уже говорил вам — не играйте со мной. Перестаньте тянуть время. Это все равно не сработает. — Он увидел, что Аврора удивилась.
— Вы думали, я не знаю о том, что вы сделали? Никогда не надо недооценивать меня, моя дорогая. Вы, может быть, очень умная и находчивая девушка, но я умнее и находчивее вас. А теперь поторопитесь, мой экипаж стоит вон за теми деревьями.
— Так я была права — вы похищаете меня!
— Извините, уже похитил.
— Зачем? — настаивала Аврора.
Гилфорд в ответ только ускорил шаг, толкая Аврору дальше и дальше от «Бухточки», погружая ее все глубже и глубже в какую-то зловещую и неведомую опасность.
Беспокойство охватило Джулиана.
Аврора ушла уже довольно давно: неужели для того чтобы найти несколько полотенец требуется столько времени?
Он медленно поднял голову, проверяя пределы своей выносливости. Комната немного покружилась, но потом все стало на свое место. Джулиан свесил ноги на пол и рывком поднялся. Снова началось головокружение, потом отпустило. Сняв окровавленное полотенце с шеи и бросив его на стул, он вышел на середину таверны, ища взглядом Аврору.
Нигде не было никакого признака ее присутствия. Слегка пошатываясь, Джулиан направился к прилавку, позвав Роули.
— Где моя жена?
— Хорошо, что вам лучше. Похоже, кровотечение прекратилось. Теперь вы можете ехать домой. — Трактирщик, как только увидел встревоженное выражение лица Джулиана, смягчил свои слова: — Может быть, вы с женой хотели бы выпить пива, прежде чем уедете? Это доставит вам море…
— Где моя жена? — проревел Джулиан. Роули отошел на несколько шагов.
— Ей были нужны полотенца для вашей раны. Я послал ее в кладовую за ними.
— Вы послали ее одну? — Джулиан побагровел. — Вы — сумасшедший? Что, если один из ваших грязных посетителей…
Тут он внезапно замолчал, подавив ярость. Чтобы задушить этого бесчувственного ублюдка насмерть, надо потратить столь дорогое время, которое необходимо для самого важного в настоящий момент. Задача найти Аврору становилась неотложнее с каждой секундой. У него внутри все переворачивалось. Ее явное отсутствие тревожило все больше и больше.
— Где кладовая?
— Там, сзади, — показал Роули.
Забыв про рану и головокружение, Джулиан быстро направился через пивную, в спешке едва не сбивая моряков. Он добрался до задней стены пивной, заметил открытую дверь, ведущую на улицу, и высунул голову. Замусоренное пространство за пивной было пустынно. Развернувшись, Джулиан рванул дверь кладовой, чуть не сорвав ее с петель, и прошел внутрь. Авроры здесь не было.
— Эй, Мерлин, она уже ушла! — крикнул один из моряков за последним столом. — Видно, наша компания ей изрядно надоела.
— Ушла? — рванулся назад Джулиан. — Когда? Куда?|
— Около пяти минут назад. Через эту дверь. С одним из твоих друзей. У него настоящая голубая кровь. Наверное, он повез ее домой.
Джулиан шагнул к столу, схватил моряка за рубашку и приподнял его со стула.
— Скажи мне, как выглядел этот человек? Что он говорил? Что сказала моя жена? Ты что-нибудь смог запомнить?
— Да, — покраснев, выдавил моряк. — Но не думаю, что вам надо так волноваться. Она, кажется, обрадовалась, когда увидела этого человека.
— Да, обрадовалась, — подтвердил другой моряк, кивнув и почесав свою бороду. — Она улыбалась и разговаривала с ним, как с хорошим другом.
— Бенкрофт? Что происходит? — Это приковылял к столу Барни, на его обветренном лице можно было заметить тревогу. — Где твоя жена? Я в последний раз видел ее, когда она пошла за полотенцами для тебя.
— Это я и пытаюсь узнать, — ответил Джулиан. — Эти люди говорят, что Аврора с кем-то ушла.
— Ушла? — недоверчиво повторил Барни. — Она никогда бы не ушла без тебя.
— Я знаю. — Джулиан гневно посмотрел на моряка, которого держал за воротник. — Рассказывай!
Моряк прохрипел, показывая, что Джулиан сейчас задушит его.
С неохотой Джулиан вернул его на стул, пытаясь взять себя в руки.
— Скажи мне, что ты знаешь.
— Хорошо, — перевел дух мужчина. — Так вот, он высокий, хорошо одет. Вроде бы худой, не мускулистый, вы, наверное, понимаете, что я имею в виду. Острые черты лица, темные волосы. Ваша герцогиня назвала его милордом.
— Она еще как-то называла его, — добавил бородатый моряк. — До того как бросила полотенца и ушла с ним. Виконт и еще что-то, — Пилл или Уилл… нет! Гилл — вот что это было. Виконт Гилл какой-то!
— Виконт Гилл какой-то… — повторил Джулиан. — Гилфорд?
— Да, именно так! Он ваш друг?
Джулиан не ответил. Он был уже на полпути к черному входу.
— Бенкрофт, подожди! — окликнул его Барни. — Ты еще слишком слаб, чтобы поспеть за этим малым пешком. Возле дома привязана лошадь Роули. Возьми ее. С Роули я договорюсь.
С чувством благодарности Джулиан поспешил на улицу, сбежал вниз по лестнице и завернул за угол дома, забыв про свое недомогание. Он должен спасти Аврору.
Кобыла была привязана к бревну рядом с таверной, как и говорил Барни. Отвязав поводья, Джулиан прыгнул в седло и пустил лошадь по направлению к дороге, осматривая местность вокруг.
Он услышал эхо от цокота копыт впереди.
Прищурив глаза, Джулиан всмотрелся в темноту и разглядел контур открытого экипажа, который двигался в сторону от «Бухточки».
Кучер был высоким и тощим, а пассажирка маленькой и хрупкой.
Когда экипаж проезжал поворот, луч лунного света коснулся волос пассажирки, высветив их золотисто-красный цвет, делая их похожими на живое пламя.
Воткнув каблуки кобыле в бока, Джулиан пустился вслед за своей женой.
— Ну а теперь — какие вопросы вы хотите задать мне? — спросил Гилфорд, управляя фаэтоном на извилистой дороге. Пистолет лежал сбоку от него на тот случай, если вдруг Аврора попытается бежать.
Аврора внимательно рассматривала его профиль, недоумевая, то ли он абсолютно невозмутим, то ли просто сумасшедший.
— У меня масса вопросов. Начиная с этого: что вы хотите? Почему вы похитили меня? Как вы узнали о Макколе? Куда вы меня везете? — Она перевела дух. — Мне продолжать?
Было видно, что Гилфорда это, несомненно, забавляет.
— В этом нет необходимости. Я должен признать, Аврора, вы заинтриговали меня. Если бы мы поженились, то уверен, вы бы постоянно развлекали меня. Приручить вас, однако, было бы гораздо более сложной задачей. Хотя я не пожалел бы об этом. Ваш огонь в моей кровати, ваше богатство под моей опекой — возможно, я бы пересмотрел ваш поспешный брак с Джулианом Бенкрофтом и сам женился бы на вас, пренебрегая тем, что вы уже не девственница. Общество, наверное, осудило бы меня, но только на время. В конце концов они забыли бы обстоятельства, связанные с нашей женитьбой. Зато я смог бы получить все.
— Это не ответ на мои вопросы, — возразила Аврора, проигнорировав его нелепые фантазии. — Разве только на вопрос «почему?». Это все ради денег?
— А разве это не главное? Или деньги, или страсть. И если вы спросите меня, то первое гораздо более ценно, чем последнее, к тому же стать богатым значительно труднее.
Правда, некоторым так везет, что они имеют и то, и другое. Такие как Джулиан Бенкрофт. Джулиан Бенкрофт и ваш брат Слейд.
— Слейд? — встрепенулась Аврора. — Как это все связано со Слейдом?
— Он Хантли. Богатый, удачливый — чертовски везучий Хантли. Вот как это все связано с ним.
— Но у вас же с ним общее дело.
Гилфорд грубо хохотнул:
— Нет, в данном случае это у него со мной общее дело. Или правильнее сказать, для меня. Я извлекаю прибыль, а он теряет капитал. Получается очень хорошо.
— Я не понимаю.
— Тогда я объясню. Упоминал Слейд о великолепном жеребце, на которого я обратил его внимание, когда мы встречались на днях? Это и было причиной моего визита в Пембурн. Это и еще желание понять, что я смогу узнать о местонахождении проклятого черного бриллианта.
О местонахождении черного бриллианта? У Авроры закружилась голова, когда до нее дошел смысл слов виконта. Множество возникающих вопросов громоздились один на другой. Но она подавила их, чувствуя, что существует только один способ узнать ответы на эти вопросы — позволить виконту вести разговор, независимо от темы, которую он выберет. Пусть начнет с породистого жеребца, которого задумал купить.
— Если я правильно помню, Слейд говорил, что вы хотели купить жеребца, но не могли, поскольку ваши активы были куда-то вложены, — сказала Аврора. — Поэтому он согласился вложить деньги, а потом забрать, независимо от того, какие доходы потребуются, чтобы вернуть ему деньги. После этого вы должны были делить все последующие доходы поровну.
— Но настоящая правда состоит в том, что вложения вашего брата фактически станут моей прибылью в тот самый момент, когда он вложит чек в мою руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
— Хорошо, вам нужны полотенца? Возьмите их сами.
— Я буду счастлива это сделать. Где они?
Роули кивнул в сторону:
— Там. В кладовой.
— Благодарю вас. Вы очень добры. — быстро повернувшись, Аврора зашагала между рядами столов, остановившись только для того, чтобы помахать Барни, когда проходила мимо него.
— Ты куда направилась? — крикнул он.
— Взять еще компрессов. Мистер Роули занят, — ответила она как можно громче.
Обойдя самый крайний стол в таверне, Аврора остановилась в нерешительности и нахмурилась, когда увидела сразу две двери. Одна из них показалась ей той, которую она искала.
Но когда Аврора рывком открыла ее, то была встречена порывом холодного ночного воздуха, который свидетельствовал о том, что эта дверь — черный ход в таверну. Прекрасно, значит, ей нужна другая дверь.
Толкнув ее, Аврора облегченно вздохнула, увидев ряды ящиков и стопку полотенец, — здесь и в самом деле была кладовая.
— Эй, герцогиня, вам помочь? — добродушно крикнул один из моряков за крайним столом. — Я позабочусь о Барни и о твоем муже, если ты возьмешь меня с собой в кладовку.
— Да, конечно, позаботишься, — фыркнул моряк рядом с ним, недоверчиво посмотрев на своего друга. — Ее муж Мерлин, а он даже раненый сможет поколотить тебя. Забудь про жену Мерлина и пей свое пиво.
Мужчины рассмеялись и снова взялись за свои кружки.
Аврора не обратила внимания на это добродушное подначивание, зашла в комнату и взяла небольшую стопку полотенец. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы справиться с раной Джулиана, после чего они смогут отправиться домой.
С этой мыслью Аврора вышла из кладовой, закрыла за собой дверь и повернулась, чтобы уйти.
Холодный твердый предмет уперся ей прямо в ребро и заставил изменить это решение.
— Добрый вечер, Аврора.
Аврора резко вскинула голову, узнав голос, и оглянулась, чтобы удостовериться, что напавший на нее человек на самом деле является тем, о ком она подумала
— Бросьте полотенца, моя дорогая, — сказал виконт Гилфорд, приятно улыбаясь. — Вы пойдете со мной.
Глава 14
Полотенца выпали из рук Авроры.
— Виконт Гилфорд? — задохнулась она, замерев от изумления.
— Ш-ш, потише, моя дорогая. Мне не хочется предупреждать вашего мужа о моем присутствии. Не сейчас, когда вы только что решили так много проблем, чтобы спасти его жизнь. — Гилфорд для пущей убедительности посильнее надавил на пистолет: — Надеюсь, не надо рассказывать вам, что может натворить этот пистолет? Не прошло еще и получаса, как вы узнали об этом лично. Так что просто делайте то, что я говорю, и вы останетесь целы. Как и Джулиан.
Аврора глубоко вздохнула, собираясь закричать и предупредить моряков о своем положении в надежде положить этому конец. Но все же она не могла рисковать их жизнями: ни своей собственной, ни тем более жизнью Джулиана, пока не поймет, что у виконта на уме. Он ненормальный? Злой? Во имя Всевышнего, зачем он поднял пистолет на Аврору, угрожая убить ее и Джулиана? Что, если он на самом деле решит выполнить свою угрозу — застрелит ее, а затем направится в зал таверны и постреляет других?
Она должна узнать это.
— Что вы от меня хотите? Что я должна сделать? — спросила она осторожно.
— Сделать? — прошептал виконт. — Просто ведите себя так, словно вы рады меня видеть, говорите со мной словно у нас с вами очень приятная беседа, а затем мы вместе выйдем через этот черный ход.
— Но почему?..
— Делайте так, — Авроре достался еще один тычок пистолетом, — если не хотите, чтобы я закончил начатое Макколом.
Аврора с вымученной улыбкой повернулась вполоборота лицом к Гилфорду, почувствовав, как пистолет опять уткнулся ей в ребра.
— О, виконт Гилфорд, какой неожиданный сюрприз! — воскликнула она. — Я так рада вас видеть, милорд.
— Отлично, — шепотом похвалил ее Гилфорд. — Теперь повернитесь и выходите через открытую дверь.
Все еще парализованная случившимся, Аврора согласилась, молча направившись в темноту ночи.
— Куда вы меня ведете? — спросила она, ее рука как бы случайно скользнула на пояс, когда они сходили по лестнице.
— Не утруждайте себя поисками вашего ридикюля. Он лежит на столе рядом с вашим мужем. Благодарите Бога за это. Потому что, уверяю вас, я гораздо более, опытный и меткий стрелок, чем вы. А относительно того, куда мы направляемся, вы скоро все узнаете.
Спустившись на последнюю ступеньку, Аврора дала ему пощечину, ее первоначальный шок сменился гневом и смятением.
— Я отказываюсь идти, пока вы не ответите мне, куда вы меня ведете и почему. Вы, очевидно, следили здесь за нами, но это же занятие определенно не для вас. И вы, несомненно, что-то хотите получить за меня. Что?
Улыбка промелькнула на благородных чертах виконта, и он остановился на нижней ступеньке.
— Возможно, это возмездие, — тихо предположил он. — Эта мысль не приходила вам в голову?
— Да, и я сразу же ее отбросила. Потому что это было бы возможно только в том случае, если бы у вас был серьезный повод жаждать мести, о котором я даже и не подозреваю. А так я отказываюсь верить, что вы сильно расстроились из-за разрыва нашей помолвки и решили прибегнуть к насилию. Так почему вы тащите меня, как пират добычу?
— Интересный подбор слов и очень разумный вывод. — Улыбка исчезла с лица Гилфорда, и он указал дорогу пистолетом: — И то, и другое я был бы счастлив обсудить с вами, но только после того, как мы сядем в мою карету и отправимся в путь. Между прочим, не пренебрегайте мной снова и не испытывайте пределов моего терпения. Уверяю, я даже намного опаснее для вас, чем Маккол. Мне нечего терять, а приобрести я могу все. Так что не играйте со мной. Идите. — И виконт подтолкнул ее вперед пистолетом, заставляя шагать прочь от «Бухточки».
Тут же Авроре вспомнились слова мистера Сколларда, его пылкое предупреждение возникло у нее в сознании: «Не надо недооценивать известных и неизвестных опасностей, которые ожидают вас. Они неоднократно будут подстерегать вас, и с ними нужно справиться. Жадность — огромная движущая сила. Месть — еще сильнее. Отчаяние же намного грознее предыдущих чувств, в этом случае ради награды не надо рисковать».
Отрывочные страхи слились в одно целое. У Авроры вдруг возникло неприятное озарение. Смотритель маяка заранее предупредил их с Джулианом о том, что им предстоит встретиться не с одним, а с двумя врагами: первым был Маккол, вторым — Гилфорд. Они знали о Макколе, им двигали жадность и месть.
Гилфорд и был той неизвестной опасностью, им двигало отчаяние, как он сам только что сказал. Ему было нечего терять, а приобрести он мог все — или, как говорил мистер Сколлард, награду без риска.
Но почему? Что является причиной? Что заставило лорда Гилфорда впасть в такое отчаяние, чтобы совершить похищение, а может быть, даже пойти на убийство ради достижения своей цели?
«Не надо недооценивать опасности, Рори… — Она вдруг отчетливо услышала голос мистера Сколларда. — Не надо…»
Этого мимолетного напоминания было достаточно, чтобы отговорить Аврору от продолжения поисков, по крайней мере сейчас. Позже она получит ответы. Но сначала ей надо убежать.
Аврора резко остановилась, глотая воздух и пошатываясь.
— Подождите, — выдавила она. — Наверное, мне нужно…
— Единственное, что вам сейчас нужно, — это шагать по тропинке, — холодно закончил за нее Гилфорд, хватая Аврору за руку и подталкивая вперед. — Вы готовы упасть в обморок не больше, чем я. Если уж убийство человека не вызвало у вас тошноты, то сомневаюсь, что ее может вызвать простое похищение. Я уже говорил вам — не играйте со мной. Перестаньте тянуть время. Это все равно не сработает. — Он увидел, что Аврора удивилась.
— Вы думали, я не знаю о том, что вы сделали? Никогда не надо недооценивать меня, моя дорогая. Вы, может быть, очень умная и находчивая девушка, но я умнее и находчивее вас. А теперь поторопитесь, мой экипаж стоит вон за теми деревьями.
— Так я была права — вы похищаете меня!
— Извините, уже похитил.
— Зачем? — настаивала Аврора.
Гилфорд в ответ только ускорил шаг, толкая Аврору дальше и дальше от «Бухточки», погружая ее все глубже и глубже в какую-то зловещую и неведомую опасность.
Беспокойство охватило Джулиана.
Аврора ушла уже довольно давно: неужели для того чтобы найти несколько полотенец требуется столько времени?
Он медленно поднял голову, проверяя пределы своей выносливости. Комната немного покружилась, но потом все стало на свое место. Джулиан свесил ноги на пол и рывком поднялся. Снова началось головокружение, потом отпустило. Сняв окровавленное полотенце с шеи и бросив его на стул, он вышел на середину таверны, ища взглядом Аврору.
Нигде не было никакого признака ее присутствия. Слегка пошатываясь, Джулиан направился к прилавку, позвав Роули.
— Где моя жена?
— Хорошо, что вам лучше. Похоже, кровотечение прекратилось. Теперь вы можете ехать домой. — Трактирщик, как только увидел встревоженное выражение лица Джулиана, смягчил свои слова: — Может быть, вы с женой хотели бы выпить пива, прежде чем уедете? Это доставит вам море…
— Где моя жена? — проревел Джулиан. Роули отошел на несколько шагов.
— Ей были нужны полотенца для вашей раны. Я послал ее в кладовую за ними.
— Вы послали ее одну? — Джулиан побагровел. — Вы — сумасшедший? Что, если один из ваших грязных посетителей…
Тут он внезапно замолчал, подавив ярость. Чтобы задушить этого бесчувственного ублюдка насмерть, надо потратить столь дорогое время, которое необходимо для самого важного в настоящий момент. Задача найти Аврору становилась неотложнее с каждой секундой. У него внутри все переворачивалось. Ее явное отсутствие тревожило все больше и больше.
— Где кладовая?
— Там, сзади, — показал Роули.
Забыв про рану и головокружение, Джулиан быстро направился через пивную, в спешке едва не сбивая моряков. Он добрался до задней стены пивной, заметил открытую дверь, ведущую на улицу, и высунул голову. Замусоренное пространство за пивной было пустынно. Развернувшись, Джулиан рванул дверь кладовой, чуть не сорвав ее с петель, и прошел внутрь. Авроры здесь не было.
— Эй, Мерлин, она уже ушла! — крикнул один из моряков за последним столом. — Видно, наша компания ей изрядно надоела.
— Ушла? — рванулся назад Джулиан. — Когда? Куда?|
— Около пяти минут назад. Через эту дверь. С одним из твоих друзей. У него настоящая голубая кровь. Наверное, он повез ее домой.
Джулиан шагнул к столу, схватил моряка за рубашку и приподнял его со стула.
— Скажи мне, как выглядел этот человек? Что он говорил? Что сказала моя жена? Ты что-нибудь смог запомнить?
— Да, — покраснев, выдавил моряк. — Но не думаю, что вам надо так волноваться. Она, кажется, обрадовалась, когда увидела этого человека.
— Да, обрадовалась, — подтвердил другой моряк, кивнув и почесав свою бороду. — Она улыбалась и разговаривала с ним, как с хорошим другом.
— Бенкрофт? Что происходит? — Это приковылял к столу Барни, на его обветренном лице можно было заметить тревогу. — Где твоя жена? Я в последний раз видел ее, когда она пошла за полотенцами для тебя.
— Это я и пытаюсь узнать, — ответил Джулиан. — Эти люди говорят, что Аврора с кем-то ушла.
— Ушла? — недоверчиво повторил Барни. — Она никогда бы не ушла без тебя.
— Я знаю. — Джулиан гневно посмотрел на моряка, которого держал за воротник. — Рассказывай!
Моряк прохрипел, показывая, что Джулиан сейчас задушит его.
С неохотой Джулиан вернул его на стул, пытаясь взять себя в руки.
— Скажи мне, что ты знаешь.
— Хорошо, — перевел дух мужчина. — Так вот, он высокий, хорошо одет. Вроде бы худой, не мускулистый, вы, наверное, понимаете, что я имею в виду. Острые черты лица, темные волосы. Ваша герцогиня назвала его милордом.
— Она еще как-то называла его, — добавил бородатый моряк. — До того как бросила полотенца и ушла с ним. Виконт и еще что-то, — Пилл или Уилл… нет! Гилл — вот что это было. Виконт Гилл какой-то!
— Виконт Гилл какой-то… — повторил Джулиан. — Гилфорд?
— Да, именно так! Он ваш друг?
Джулиан не ответил. Он был уже на полпути к черному входу.
— Бенкрофт, подожди! — окликнул его Барни. — Ты еще слишком слаб, чтобы поспеть за этим малым пешком. Возле дома привязана лошадь Роули. Возьми ее. С Роули я договорюсь.
С чувством благодарности Джулиан поспешил на улицу, сбежал вниз по лестнице и завернул за угол дома, забыв про свое недомогание. Он должен спасти Аврору.
Кобыла была привязана к бревну рядом с таверной, как и говорил Барни. Отвязав поводья, Джулиан прыгнул в седло и пустил лошадь по направлению к дороге, осматривая местность вокруг.
Он услышал эхо от цокота копыт впереди.
Прищурив глаза, Джулиан всмотрелся в темноту и разглядел контур открытого экипажа, который двигался в сторону от «Бухточки».
Кучер был высоким и тощим, а пассажирка маленькой и хрупкой.
Когда экипаж проезжал поворот, луч лунного света коснулся волос пассажирки, высветив их золотисто-красный цвет, делая их похожими на живое пламя.
Воткнув каблуки кобыле в бока, Джулиан пустился вслед за своей женой.
— Ну а теперь — какие вопросы вы хотите задать мне? — спросил Гилфорд, управляя фаэтоном на извилистой дороге. Пистолет лежал сбоку от него на тот случай, если вдруг Аврора попытается бежать.
Аврора внимательно рассматривала его профиль, недоумевая, то ли он абсолютно невозмутим, то ли просто сумасшедший.
— У меня масса вопросов. Начиная с этого: что вы хотите? Почему вы похитили меня? Как вы узнали о Макколе? Куда вы меня везете? — Она перевела дух. — Мне продолжать?
Было видно, что Гилфорда это, несомненно, забавляет.
— В этом нет необходимости. Я должен признать, Аврора, вы заинтриговали меня. Если бы мы поженились, то уверен, вы бы постоянно развлекали меня. Приручить вас, однако, было бы гораздо более сложной задачей. Хотя я не пожалел бы об этом. Ваш огонь в моей кровати, ваше богатство под моей опекой — возможно, я бы пересмотрел ваш поспешный брак с Джулианом Бенкрофтом и сам женился бы на вас, пренебрегая тем, что вы уже не девственница. Общество, наверное, осудило бы меня, но только на время. В конце концов они забыли бы обстоятельства, связанные с нашей женитьбой. Зато я смог бы получить все.
— Это не ответ на мои вопросы, — возразила Аврора, проигнорировав его нелепые фантазии. — Разве только на вопрос «почему?». Это все ради денег?
— А разве это не главное? Или деньги, или страсть. И если вы спросите меня, то первое гораздо более ценно, чем последнее, к тому же стать богатым значительно труднее.
Правда, некоторым так везет, что они имеют и то, и другое. Такие как Джулиан Бенкрофт. Джулиан Бенкрофт и ваш брат Слейд.
— Слейд? — встрепенулась Аврора. — Как это все связано со Слейдом?
— Он Хантли. Богатый, удачливый — чертовски везучий Хантли. Вот как это все связано с ним.
— Но у вас же с ним общее дело.
Гилфорд грубо хохотнул:
— Нет, в данном случае это у него со мной общее дело. Или правильнее сказать, для меня. Я извлекаю прибыль, а он теряет капитал. Получается очень хорошо.
— Я не понимаю.
— Тогда я объясню. Упоминал Слейд о великолепном жеребце, на которого я обратил его внимание, когда мы встречались на днях? Это и было причиной моего визита в Пембурн. Это и еще желание понять, что я смогу узнать о местонахождении проклятого черного бриллианта.
О местонахождении черного бриллианта? У Авроры закружилась голова, когда до нее дошел смысл слов виконта. Множество возникающих вопросов громоздились один на другой. Но она подавила их, чувствуя, что существует только один способ узнать ответы на эти вопросы — позволить виконту вести разговор, независимо от темы, которую он выберет. Пусть начнет с породистого жеребца, которого задумал купить.
— Если я правильно помню, Слейд говорил, что вы хотели купить жеребца, но не могли, поскольку ваши активы были куда-то вложены, — сказала Аврора. — Поэтому он согласился вложить деньги, а потом забрать, независимо от того, какие доходы потребуются, чтобы вернуть ему деньги. После этого вы должны были делить все последующие доходы поровну.
— Но настоящая правда состоит в том, что вложения вашего брата фактически станут моей прибылью в тот самый момент, когда он вложит чек в мою руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39