Я подумала, что он имел в виду вас. Если это действительно так, то он говорит, что вы должны ему пять фунтов.
Аврора неуверенно дотянулась до сложенного листка. Развернув его, она с трудом сосредоточила свое внимание на том, что там было написано.
Записка гласила: «Дорогой друг. Благодарю вас за пикантную новость. Я сразу же приеду посмотреть на это. Леди Алтек».
— Отлично! — Аврора чуть не свалилась с кровати. Пересилив себя, она порылась в своем кармане и извлекла две пятифунтовые банкноты. — Спасибо вам и тому пареньку. Пожалуйста, проследите, чтобы он получил одну из этих бумажек, а вторую оставьте себе.
— Благодарю вас, — ответила официантка Авроре, но ее пристальный взгляд был направлен на Мерлина. — Что-нибудь еще?
— Не сейчас, Бесс, — ответил тот.
— Если вам что-нибудь понадобится…
— Я тут же позову тебя, — заверил ее Мерлин, удерживая дверь открытой. — Ну а сейчас спокойной ночи.
— Спокойной ночи. — И еще раз окинув комнату тоскливым взглядом, девушка вышла.
Быстро закрыв за ней дверь, Мерлин снова повернулся к Авроре.
— Получение этой записки означает, что самая большая сплетница в Девоншире уже в пути?
Аврора кивнула.
— Значит, кофе может подождать. Сперва мы должны хорошенько отрепетировать эту компрометирующую позу, о которой вы говорили. — Он прошел мимо стула к кровати и присел рядом с Авророй.
Дрожь, вызванная то ли тревогой, то ли возбуждением, пробежала по спине строптивой девицы.
— Очень хорошо.
Мерлин наклонился к ней ближе и стал изучать черты ее лица, словно оценивая качество картины, перед тем как купить ее.
— Вы очень красивы…
Аврора задумалась: «Как мне ответить на такой явный комплимент?»
У нее так мало опыта общения с мужчинами, можно сказать, что его и вовсе не было.
Ее молчание вызвало проблеск любопытства у Мерлина, в карих глазах которого загорелись маленькие золотистые огоньки.
— Позвольте мне кое о чем спросить вас, Рори. Вы понимаете, что произошло бы после того, как Джексон смог затащить вас сюда?
— Что он намеревался сделать, — поправила Аврора. Конечно, понимаю. Меня можно обмануть, но я не глупа.
Губы Мерлина снова дрогнули.
— Я и не думал, что вы глупы, просто пытался оценить степень вашей наивности.
— Я не наивная девочка.
— Нет? Тогда как же вы рассчитывали освободиться от домогательств Джексона?
Аврора захлопала ресницами.
— Я очень находчивая женщина, пьяна я или нет. Кроме того, я большая мастерица по выдумыванию всевозможных уловок, когда мне нужно от чего-то увильнуть. Если бы мистеру Джексону удалось затащить меня наверх и если бы он не пожелал прислушаться к голосу разума, то я нашла бы способ, как избежать дальнейшего. Я всегда находила его.
Мерлин поднял темные брови.
— Это интригует. И вы часто попадаете в ситуации, когда вам приходится ускользать от мужчин?
— Постоянно, но только не сейчас.
— А почему не сейчас?
Аврора подарила ему многообещающую улыбку.
— Потому что я никогда не стараюсь убегать от своих союзников.
Губы Мерлина неохотно растянулись в ответной улыбке.
— Откуда вы знаете, что я ваш союзник? Может, мотивы моего поведения так же не заслуживают доверия, как и мотивы поведения Джексона? Что будет, если я решу воспользоваться выгодами от вашего предложения и нашим уединением? Если я не стану инсценировать ваше падение, а помогу ему свершиться на самом деле?
— Вы этого не сделаете.
— Почему вы так в этом уверены?
— Потому что вам нужны мои двести фунтов.
Мерлин откинул назад голову и рассмеялся.
— Туше. Это же редчайший случай! Я сражен, причем женщиной, которая лежит рядом со мной на кровати и настолько пьяна, что не может подняться.
— Я должна быть польщена этим?
Внезапно его смех стих, сменившись напряженной тишиной, которая, казалось, пронизывала комнату.
— Я не знаю, — ответил Мерлин, пристально всматриваясь в глаза Авроры. — Просто вы сказали мне такую вещь… — Говоря это, он покачал головой, словно нашел ответ на свой невысказанный вопрос, — Нет. Вы не должны быть польщены этим. На самом деле я начинаю думать, что это мне надо чувствовать себя польщенным. Наше соглашение становится с каждой минутой все более привлекательным.
Тишина накалялась.
— Думаю, что последствия пива уже прошли, — громко возвестила Аврора.
Мерлин тыльной стороной ладони слегка дотронулся до ее щеки:
— Хорошо.
Испытав некое трепетное ожидание, Аврора поняла, что теряет голову. Присутствие Мерлина не давало ей покоя, а атмосфера, в которой они находились, была такой интимной. Она почувствовала уязвимость своего замысла, о которой раньше и не задумывалась, даже когда Джексон тащил ее наверх. Но сейчас Аврора не знала, как выпутаться из этой затруднительной ситуации, когда теплые пальцы Мерлина просто гладили ее по щеке.
— Я не видела вас в таверне, пока вы не выручили меня, — пробормотала она.
— Я наблюдал за вашим представлением со стороны. — Мерлин провел пальцами по ее переносице. — Это было так увлекательно.
— Я чувствовала себя полной дурой, — призналась Аврора. — Но я должна была что-нибудь сделать, чтобы предотвратить эту помолвку.
Его пальцы остановились.
— Значит, ваш жених вам не подходит?
— Да нет, совсем наоборот. Виконт — прекрасный человек, но он просто не… не…
— Не возбуждает? Не вызывает уважения? Не принадлежит к тому типу людей, которые посчитали бы ваше сегодняшнее поведение забавным?
— Точно.
— Вы сказали «виконт». Значит, вы тоже благородного происхождения?
Аврора засомневалась, как ответить на этот вопрос.
— Да, но в моей семье не принято говорить об этом на людях. На самом деле мои родственники сделают все что угодно, лишь бы уберечь нашу фамилию от общественного внимания, и их ничто не остановит.
— Твоя семья мне нравится. — Ладонь Мерлина скользнула по ее волосам, вкушая их шелковистость. — Но нужно значительно больше, чем просто пэрство, чтобы удержать меня. — Он как будто наслаждался прикосновением к красному золоту ее волос. — У вас прелестные волосы, похожие на пылающий водопад.
— Я… благодарю вас.
Мерлин проницательно посмотрел на нее, оценивая.
— У вас совсем нет опыта общения с мужчинами, хотя вы, конечно, и умеете избегать их, не правда ли?
— Вы не удерете, если я скажу, что так и есть? Потому что если это случится, то я постараюсь солгать вам. Хотя должна признаться, что у меня и вправду мало опыта в таких делах. — Аврора ждала, что он ответит, и хотела, чтобы ее рассудок возвратился к ней вместе с отрезвлением.
— Нет, я не удеру, и вам не надо лгать. Я догадывался, что вы невинны, уже в тот момент, как только вы начали разыгрывать свой фарс. И я гарантирую, вы приедете домой такой же нетронутой, какой вы прибыли сюда. — Мерлин сделал небольшую паузу. — Ну, почти такой же.
— Значит, двести фунтов принимаются?
— Гм… — Мерлин наклонил к ней голову и провел губами по ее щеке. — Вы это имели в виду, когда говорили о компрометирующей позе? — прошептал он.
— Я думаю, что да. — У Авроры перехватило дыхание, и тепло от выпитого пива переросло в жар, непреодолимый жар. — Вы моряк? — прошептала она.
— Только тогда, когда я еду в нужное мне место.
— А где оно находится?
Мерлин провел губами по ее подбородку, слегка ущипнув.
— Мир огромен и полон благоприятных возможностей, в нем много интересных мест. Я просто жду, а потом пользуюсь удобным случаем.
— Вы путешествовали? — От усилившегося головокружения глаза Авроры закрылись.
— В течение многих лет. — Мерлин сжал ее лицо в ладонях, и Аврора почувствовала тепло его дыхания на своих губах. — Как вы думаете, поцелуй сойдет за достаточно компрометирующее доказательство?
— Думаю, что это было бы идеальным доказательством. — Неужели ее болтовня вызвана замедленным действием пива?
— Мы должны это выяснить или нет? Если мы не сможем сделать это убедительно, то лучше выяснить это сейчас, до того, как приедет вдова.
— Полагаю, вы правы. — Нет, это просто невозможно, о чем она говорит?
Аврора все еще была поражена своей дерзостью, когда губы Мерлина прикоснулись к ее губам.
Помоги ей Бог, что это был за поцелуй!
Искры удовольствия впивались в нее обжигающими молниями, простое соединение их губ было слишком чувственным, чтобы его вытерпеть, и слишком нежным, чтобы от него отказаться. Мерлин тоже почувствовал это. Аврора слышала его сдавленное дыхание, ощущала, как он замер, когда она ответила, как вздрогнул, когда неожиданная волна возбуждения пробежала между ними. Затем он притянул ее лицо поближе к себе и снова поцеловал. На этот раз его поцелуй был гораздо глубже, Аврора скатывалась в пропасть взрывоопасного ощущения, о котором она ничего не знала и которого никогда не испытывала. Пламя перепрыгивало с губ Мерлина на ее губы и обратно, поцелуй жил своей собственной жизнью, их уста встречались, потом расставались, но только для того чтобы встретиться вновь.
Язык Мерлина глубоко проник ей в рот, требовательно разыскивая ее язык, потом коснулся его и стал поглаживать медленными горячими движениями. От этого все тело Авроры начало расплавляться, вплоть до самых кончиков пальцев на ее ногах.
Она инстинктивно отвечала, погружая себя в эти волшебные ощущения, ее руки заскользили к плечам Мерлина, чувствуя тепло, исходящее от его рубашки. Он поднял руки Авроры и обвил их вокруг своей шеи, а потом привлек ее к себе. Их губы слились в нескончаемом дурманящем поцелуе, снова и снова обжигающее уста Авроры, пока, казалось, не исчезла сама комната пока не исчезло все, кроме потока чувств, вспыхнувших между ними.
Ни один из них не услышал ни суматохи внизу, ни громкого топота поднимающихся по лестнице людей. Поэтому, когда дверь в их комнату со стуком распахнулась и на пороге неожиданно возникли зрители, они отпрянули друг от друга и ошеломленно уставились на вломившихся.
У Авроры перехватило горло, когда в комнату зашел Слейд, подталкивающий Джорджа, а за ними полдюжины моряков и брызгающая слюной леди Алтек.
— Аврора, как назвать это… — Слова застыли у Слейда на губах, когда он разглядел Мерлина.
Аврора никогда не сможет забыть этого выражения на лице брата, полного нестерпимой боли и явного недоверия.
— Ты? — не сдержался он. — Из всех мужчин на земле именно ты? — Подскочив, Слейд стащил Мерлина с кровати.
Аврора почувствовала его нескрываемую ярость.
— Ты грязный ублюдок, даже твой отец не опустился бы так низко. — Слейд ударил Мерлина кулаком в челюсть. — Ты получил удовольствие от того, что обесчестил невинную девушку? Испортил ей жизнь только потому, что она Хантли?
Приготовившись ответить ударом на удар, Мерлин остановился и замер, его возмущение сменилось потрясением:
— Хантли? — Он ошеломленно и пристально оглядел Аврору с головы до ног, словно видел впервые. — Вы действительно Аврора Хантли?
У Авроры от тревожного предчувствия похолодело внутри.
— Разве я вас знаю?
Слейд, грубо засмеявшись, подошел к Авроре и рывком поднял ее на ноги.
— Неужели он не назвал себя, прежде чем затащить тебя в кровать? Нет? Тогда позволь, Аврора, представить тебе человека, который лишил тебя невинности: Джулиан Бенкрофт, только что вступивший в свои права новый герцог Морленд.
Глава 2
Его не было здесь шесть долгих лет.
Джулиан стоял в центре богатой библиотеки Морленда, заложив руки за спину и осматривая огромную комнату. Но созерцал он при этом не восточный ковер, не книжные полки красного дерева, не высокие стены и не позолоченный потолок. Перед ним проплывали картины его прошлого: неприятные и неизгладимые.
Джулиан почти забыл, как сильно презирал родовое поместье.
Сколько ожесточенных споров происходило в этих библиотечных стенах! Сколько обвинений было брошено друг другу, прежде чем он навсегда успокоился!
Так много, что Джулиан не смог бы пересчитать их все, и намного больше, чем ему удалось запомнить.
Он утомленно потер виски и направился налить что-нибудь выпить.
Отец бесился от одного только его вида.
Это было не просто предположением Джулиана, так было на самом деле. Одному Богу было известно, сколько раз Лоуренс рычал от возмущения, стыда, осуждения… и раскаяния, что он потерял Хью, а не Джулиана.
Оставшемуся в живых брату приходилось страдать. Но не потому, что Джулиан был обречен стать объектом ненависти своего отца, а потому, что любое упоминание о Хью сопровождалось у того чувством острой боли и потери. Джулиан очень любил своего доброго и мягкого старшего брата, и Хью тоже любил его. Несмотря на разницу в возрасте всего в один год, их интересы, стремления, а особенно характеры были такими же разными, как день и ночь. Что касается Джулиана, то для него именно Хью являлся олицетворением всей семьи. Когда брат умер от лихорадки в самом начале учебы в Оксфорде, вместе с ним умерли и семейные узы Джулиана.
И все же в одном вопросе, касавшемся Хью, Джулиан был полностью согласен со своим отцом. Его брат, если говорить честно, был бы более подходящим наследником. Он стал бы прекрасным герцогом и блестяще справился бы с обязанностями, в которые Лоуренс со всеми своими принципиальными и бескомпромиссными взглядами так и не смог вникнуть. Хью обладал такими чертами характера, как сострадание, порядочность, справедливость и беспристрастность, которые и составляли основу его благородства.
Джулиан с глухим стуком поставил бокал на буфет. Какого черта он вспомнил об этом? Более того, почему он вернулся, и не просто в Девоншир, а именно в Морленд?
Ответ на этот вопрос был до смешного прост.
Джулиан вернулся, чтобы в последний раз попрощаться с человеком, осудившим его и, наверное, до сих пор ворочающимся в своем гробу от осознания того, что именно Джулиан оставался последним из Бенкрофтов и единственным наследником драгоценного титула. Человеком, который относился к нему хуже, чем к грязи, но немного получше, чем к Хантли.
Хантли…
В результате недавнего ночного происшествия это имя ассоциировалось у него с новыми образами, точнее, он увидел Хантли совершенно в новом свете. У него в сознании запечатлелись картины, как толпа любопытных зрителей врывается в его комнату в таверне «Приют лодыря», как граф Пембурн наносит ему неожиданный удар… Как красивая, откровенная и невероятно возбуждающая женщина воспламенила его кровь, а потом оказалось, что она — Аврора Хантли.
Это приключение, начинавшееся как очаровательна развлечение, распалось, словно ночной кошмар, о котором следовало забыть.
Кроме того, Джулиана не могли не волновать воспоминания о том, как на лице Авроры появилось выражение потрясения и огорчения, когда ее брат назвал ей имя человека, в чьи руки она попала. Как она повернулась и посмотрела на него, хотя в ее взгляде и не было ни ненависти, ни осуждения. В нем была только растерянность, словно она никак не могла понять, как это все произошло. Ее ясные бирюзовые глаза нашли лицо Джулиана и задержались на его губах. В этом откровенном пристальном взгляде он увидел, как Аврора борется со своими чувствами, Джулиан увидел это так же ясно, как если бы она громко спросила: «Почему я не знала, кто он такой?» Почему ее замысел, который Аврора разработала просто для того чтобы избавить себя от нежелательной помолвки, превратился в самый громкий скандал в ее жизни и нанес вред и только ей, но и всей семье Хантли? И что хуже всего, как она могла наслаждаться, проводя время в объятиях Джулиана Бенкрофта.
И он ничего не мог с этим поделать. Никакие извинения не могли возместить причиненный ущерб. Даже тысячи откровенных признаний, что ничего не случилось и ни Джулиан, ни Аврора ничего не знали друг о друге, не восстановят ее потерянную честь. Во всяком случае, ее брат ничего не будет слушать. После того как он ударил Джулиана, Пембурн схватил Аврору за руку и тут же увез ее из таверны. Джулиан тоже вскоре последовал за ними, не имея никакого желания еще больше разжигать страсти, отвечая на бесконечные вопросы старых вдов или на сальные подначки моряков.
Но все равно он чувствовал себя виноватым. Аврора пришла в таверну, чтобы избавиться от помолвки, готовая пожертвовать ради этого своей репутацией. В итоге это ей, несомненно, удалось. Разумеется, жених, кем бы ни был этот «ох какой достойный» виконт, должен отказаться от своих намерений сразу же, как только узнает о скандальном поведении будущей жены. Да, Аврора получила то, чего добивалась.
Но какой ценой ей это досталось!
— Простите, сэр. — Тайер, старый дворецкий Морленда, постучал в дверь библиотеки, прервав размышления Джулиана — Вы велели мне сообщить вам, когда прибудет мистер Камден. Он здесь и ждет вас. Мне пригласить его?
Джулиан медленно повернулся, он прекрасно знал своего дворецкого и удивился бы, если бы тот когда-нибудь изменил выражение лица или чуть склонил голову.
— Да, Тайер, проси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
Аврора неуверенно дотянулась до сложенного листка. Развернув его, она с трудом сосредоточила свое внимание на том, что там было написано.
Записка гласила: «Дорогой друг. Благодарю вас за пикантную новость. Я сразу же приеду посмотреть на это. Леди Алтек».
— Отлично! — Аврора чуть не свалилась с кровати. Пересилив себя, она порылась в своем кармане и извлекла две пятифунтовые банкноты. — Спасибо вам и тому пареньку. Пожалуйста, проследите, чтобы он получил одну из этих бумажек, а вторую оставьте себе.
— Благодарю вас, — ответила официантка Авроре, но ее пристальный взгляд был направлен на Мерлина. — Что-нибудь еще?
— Не сейчас, Бесс, — ответил тот.
— Если вам что-нибудь понадобится…
— Я тут же позову тебя, — заверил ее Мерлин, удерживая дверь открытой. — Ну а сейчас спокойной ночи.
— Спокойной ночи. — И еще раз окинув комнату тоскливым взглядом, девушка вышла.
Быстро закрыв за ней дверь, Мерлин снова повернулся к Авроре.
— Получение этой записки означает, что самая большая сплетница в Девоншире уже в пути?
Аврора кивнула.
— Значит, кофе может подождать. Сперва мы должны хорошенько отрепетировать эту компрометирующую позу, о которой вы говорили. — Он прошел мимо стула к кровати и присел рядом с Авророй.
Дрожь, вызванная то ли тревогой, то ли возбуждением, пробежала по спине строптивой девицы.
— Очень хорошо.
Мерлин наклонился к ней ближе и стал изучать черты ее лица, словно оценивая качество картины, перед тем как купить ее.
— Вы очень красивы…
Аврора задумалась: «Как мне ответить на такой явный комплимент?»
У нее так мало опыта общения с мужчинами, можно сказать, что его и вовсе не было.
Ее молчание вызвало проблеск любопытства у Мерлина, в карих глазах которого загорелись маленькие золотистые огоньки.
— Позвольте мне кое о чем спросить вас, Рори. Вы понимаете, что произошло бы после того, как Джексон смог затащить вас сюда?
— Что он намеревался сделать, — поправила Аврора. Конечно, понимаю. Меня можно обмануть, но я не глупа.
Губы Мерлина снова дрогнули.
— Я и не думал, что вы глупы, просто пытался оценить степень вашей наивности.
— Я не наивная девочка.
— Нет? Тогда как же вы рассчитывали освободиться от домогательств Джексона?
Аврора захлопала ресницами.
— Я очень находчивая женщина, пьяна я или нет. Кроме того, я большая мастерица по выдумыванию всевозможных уловок, когда мне нужно от чего-то увильнуть. Если бы мистеру Джексону удалось затащить меня наверх и если бы он не пожелал прислушаться к голосу разума, то я нашла бы способ, как избежать дальнейшего. Я всегда находила его.
Мерлин поднял темные брови.
— Это интригует. И вы часто попадаете в ситуации, когда вам приходится ускользать от мужчин?
— Постоянно, но только не сейчас.
— А почему не сейчас?
Аврора подарила ему многообещающую улыбку.
— Потому что я никогда не стараюсь убегать от своих союзников.
Губы Мерлина неохотно растянулись в ответной улыбке.
— Откуда вы знаете, что я ваш союзник? Может, мотивы моего поведения так же не заслуживают доверия, как и мотивы поведения Джексона? Что будет, если я решу воспользоваться выгодами от вашего предложения и нашим уединением? Если я не стану инсценировать ваше падение, а помогу ему свершиться на самом деле?
— Вы этого не сделаете.
— Почему вы так в этом уверены?
— Потому что вам нужны мои двести фунтов.
Мерлин откинул назад голову и рассмеялся.
— Туше. Это же редчайший случай! Я сражен, причем женщиной, которая лежит рядом со мной на кровати и настолько пьяна, что не может подняться.
— Я должна быть польщена этим?
Внезапно его смех стих, сменившись напряженной тишиной, которая, казалось, пронизывала комнату.
— Я не знаю, — ответил Мерлин, пристально всматриваясь в глаза Авроры. — Просто вы сказали мне такую вещь… — Говоря это, он покачал головой, словно нашел ответ на свой невысказанный вопрос, — Нет. Вы не должны быть польщены этим. На самом деле я начинаю думать, что это мне надо чувствовать себя польщенным. Наше соглашение становится с каждой минутой все более привлекательным.
Тишина накалялась.
— Думаю, что последствия пива уже прошли, — громко возвестила Аврора.
Мерлин тыльной стороной ладони слегка дотронулся до ее щеки:
— Хорошо.
Испытав некое трепетное ожидание, Аврора поняла, что теряет голову. Присутствие Мерлина не давало ей покоя, а атмосфера, в которой они находились, была такой интимной. Она почувствовала уязвимость своего замысла, о которой раньше и не задумывалась, даже когда Джексон тащил ее наверх. Но сейчас Аврора не знала, как выпутаться из этой затруднительной ситуации, когда теплые пальцы Мерлина просто гладили ее по щеке.
— Я не видела вас в таверне, пока вы не выручили меня, — пробормотала она.
— Я наблюдал за вашим представлением со стороны. — Мерлин провел пальцами по ее переносице. — Это было так увлекательно.
— Я чувствовала себя полной дурой, — призналась Аврора. — Но я должна была что-нибудь сделать, чтобы предотвратить эту помолвку.
Его пальцы остановились.
— Значит, ваш жених вам не подходит?
— Да нет, совсем наоборот. Виконт — прекрасный человек, но он просто не… не…
— Не возбуждает? Не вызывает уважения? Не принадлежит к тому типу людей, которые посчитали бы ваше сегодняшнее поведение забавным?
— Точно.
— Вы сказали «виконт». Значит, вы тоже благородного происхождения?
Аврора засомневалась, как ответить на этот вопрос.
— Да, но в моей семье не принято говорить об этом на людях. На самом деле мои родственники сделают все что угодно, лишь бы уберечь нашу фамилию от общественного внимания, и их ничто не остановит.
— Твоя семья мне нравится. — Ладонь Мерлина скользнула по ее волосам, вкушая их шелковистость. — Но нужно значительно больше, чем просто пэрство, чтобы удержать меня. — Он как будто наслаждался прикосновением к красному золоту ее волос. — У вас прелестные волосы, похожие на пылающий водопад.
— Я… благодарю вас.
Мерлин проницательно посмотрел на нее, оценивая.
— У вас совсем нет опыта общения с мужчинами, хотя вы, конечно, и умеете избегать их, не правда ли?
— Вы не удерете, если я скажу, что так и есть? Потому что если это случится, то я постараюсь солгать вам. Хотя должна признаться, что у меня и вправду мало опыта в таких делах. — Аврора ждала, что он ответит, и хотела, чтобы ее рассудок возвратился к ней вместе с отрезвлением.
— Нет, я не удеру, и вам не надо лгать. Я догадывался, что вы невинны, уже в тот момент, как только вы начали разыгрывать свой фарс. И я гарантирую, вы приедете домой такой же нетронутой, какой вы прибыли сюда. — Мерлин сделал небольшую паузу. — Ну, почти такой же.
— Значит, двести фунтов принимаются?
— Гм… — Мерлин наклонил к ней голову и провел губами по ее щеке. — Вы это имели в виду, когда говорили о компрометирующей позе? — прошептал он.
— Я думаю, что да. — У Авроры перехватило дыхание, и тепло от выпитого пива переросло в жар, непреодолимый жар. — Вы моряк? — прошептала она.
— Только тогда, когда я еду в нужное мне место.
— А где оно находится?
Мерлин провел губами по ее подбородку, слегка ущипнув.
— Мир огромен и полон благоприятных возможностей, в нем много интересных мест. Я просто жду, а потом пользуюсь удобным случаем.
— Вы путешествовали? — От усилившегося головокружения глаза Авроры закрылись.
— В течение многих лет. — Мерлин сжал ее лицо в ладонях, и Аврора почувствовала тепло его дыхания на своих губах. — Как вы думаете, поцелуй сойдет за достаточно компрометирующее доказательство?
— Думаю, что это было бы идеальным доказательством. — Неужели ее болтовня вызвана замедленным действием пива?
— Мы должны это выяснить или нет? Если мы не сможем сделать это убедительно, то лучше выяснить это сейчас, до того, как приедет вдова.
— Полагаю, вы правы. — Нет, это просто невозможно, о чем она говорит?
Аврора все еще была поражена своей дерзостью, когда губы Мерлина прикоснулись к ее губам.
Помоги ей Бог, что это был за поцелуй!
Искры удовольствия впивались в нее обжигающими молниями, простое соединение их губ было слишком чувственным, чтобы его вытерпеть, и слишком нежным, чтобы от него отказаться. Мерлин тоже почувствовал это. Аврора слышала его сдавленное дыхание, ощущала, как он замер, когда она ответила, как вздрогнул, когда неожиданная волна возбуждения пробежала между ними. Затем он притянул ее лицо поближе к себе и снова поцеловал. На этот раз его поцелуй был гораздо глубже, Аврора скатывалась в пропасть взрывоопасного ощущения, о котором она ничего не знала и которого никогда не испытывала. Пламя перепрыгивало с губ Мерлина на ее губы и обратно, поцелуй жил своей собственной жизнью, их уста встречались, потом расставались, но только для того чтобы встретиться вновь.
Язык Мерлина глубоко проник ей в рот, требовательно разыскивая ее язык, потом коснулся его и стал поглаживать медленными горячими движениями. От этого все тело Авроры начало расплавляться, вплоть до самых кончиков пальцев на ее ногах.
Она инстинктивно отвечала, погружая себя в эти волшебные ощущения, ее руки заскользили к плечам Мерлина, чувствуя тепло, исходящее от его рубашки. Он поднял руки Авроры и обвил их вокруг своей шеи, а потом привлек ее к себе. Их губы слились в нескончаемом дурманящем поцелуе, снова и снова обжигающее уста Авроры, пока, казалось, не исчезла сама комната пока не исчезло все, кроме потока чувств, вспыхнувших между ними.
Ни один из них не услышал ни суматохи внизу, ни громкого топота поднимающихся по лестнице людей. Поэтому, когда дверь в их комнату со стуком распахнулась и на пороге неожиданно возникли зрители, они отпрянули друг от друга и ошеломленно уставились на вломившихся.
У Авроры перехватило горло, когда в комнату зашел Слейд, подталкивающий Джорджа, а за ними полдюжины моряков и брызгающая слюной леди Алтек.
— Аврора, как назвать это… — Слова застыли у Слейда на губах, когда он разглядел Мерлина.
Аврора никогда не сможет забыть этого выражения на лице брата, полного нестерпимой боли и явного недоверия.
— Ты? — не сдержался он. — Из всех мужчин на земле именно ты? — Подскочив, Слейд стащил Мерлина с кровати.
Аврора почувствовала его нескрываемую ярость.
— Ты грязный ублюдок, даже твой отец не опустился бы так низко. — Слейд ударил Мерлина кулаком в челюсть. — Ты получил удовольствие от того, что обесчестил невинную девушку? Испортил ей жизнь только потому, что она Хантли?
Приготовившись ответить ударом на удар, Мерлин остановился и замер, его возмущение сменилось потрясением:
— Хантли? — Он ошеломленно и пристально оглядел Аврору с головы до ног, словно видел впервые. — Вы действительно Аврора Хантли?
У Авроры от тревожного предчувствия похолодело внутри.
— Разве я вас знаю?
Слейд, грубо засмеявшись, подошел к Авроре и рывком поднял ее на ноги.
— Неужели он не назвал себя, прежде чем затащить тебя в кровать? Нет? Тогда позволь, Аврора, представить тебе человека, который лишил тебя невинности: Джулиан Бенкрофт, только что вступивший в свои права новый герцог Морленд.
Глава 2
Его не было здесь шесть долгих лет.
Джулиан стоял в центре богатой библиотеки Морленда, заложив руки за спину и осматривая огромную комнату. Но созерцал он при этом не восточный ковер, не книжные полки красного дерева, не высокие стены и не позолоченный потолок. Перед ним проплывали картины его прошлого: неприятные и неизгладимые.
Джулиан почти забыл, как сильно презирал родовое поместье.
Сколько ожесточенных споров происходило в этих библиотечных стенах! Сколько обвинений было брошено друг другу, прежде чем он навсегда успокоился!
Так много, что Джулиан не смог бы пересчитать их все, и намного больше, чем ему удалось запомнить.
Он утомленно потер виски и направился налить что-нибудь выпить.
Отец бесился от одного только его вида.
Это было не просто предположением Джулиана, так было на самом деле. Одному Богу было известно, сколько раз Лоуренс рычал от возмущения, стыда, осуждения… и раскаяния, что он потерял Хью, а не Джулиана.
Оставшемуся в живых брату приходилось страдать. Но не потому, что Джулиан был обречен стать объектом ненависти своего отца, а потому, что любое упоминание о Хью сопровождалось у того чувством острой боли и потери. Джулиан очень любил своего доброго и мягкого старшего брата, и Хью тоже любил его. Несмотря на разницу в возрасте всего в один год, их интересы, стремления, а особенно характеры были такими же разными, как день и ночь. Что касается Джулиана, то для него именно Хью являлся олицетворением всей семьи. Когда брат умер от лихорадки в самом начале учебы в Оксфорде, вместе с ним умерли и семейные узы Джулиана.
И все же в одном вопросе, касавшемся Хью, Джулиан был полностью согласен со своим отцом. Его брат, если говорить честно, был бы более подходящим наследником. Он стал бы прекрасным герцогом и блестяще справился бы с обязанностями, в которые Лоуренс со всеми своими принципиальными и бескомпромиссными взглядами так и не смог вникнуть. Хью обладал такими чертами характера, как сострадание, порядочность, справедливость и беспристрастность, которые и составляли основу его благородства.
Джулиан с глухим стуком поставил бокал на буфет. Какого черта он вспомнил об этом? Более того, почему он вернулся, и не просто в Девоншир, а именно в Морленд?
Ответ на этот вопрос был до смешного прост.
Джулиан вернулся, чтобы в последний раз попрощаться с человеком, осудившим его и, наверное, до сих пор ворочающимся в своем гробу от осознания того, что именно Джулиан оставался последним из Бенкрофтов и единственным наследником драгоценного титула. Человеком, который относился к нему хуже, чем к грязи, но немного получше, чем к Хантли.
Хантли…
В результате недавнего ночного происшествия это имя ассоциировалось у него с новыми образами, точнее, он увидел Хантли совершенно в новом свете. У него в сознании запечатлелись картины, как толпа любопытных зрителей врывается в его комнату в таверне «Приют лодыря», как граф Пембурн наносит ему неожиданный удар… Как красивая, откровенная и невероятно возбуждающая женщина воспламенила его кровь, а потом оказалось, что она — Аврора Хантли.
Это приключение, начинавшееся как очаровательна развлечение, распалось, словно ночной кошмар, о котором следовало забыть.
Кроме того, Джулиана не могли не волновать воспоминания о том, как на лице Авроры появилось выражение потрясения и огорчения, когда ее брат назвал ей имя человека, в чьи руки она попала. Как она повернулась и посмотрела на него, хотя в ее взгляде и не было ни ненависти, ни осуждения. В нем была только растерянность, словно она никак не могла понять, как это все произошло. Ее ясные бирюзовые глаза нашли лицо Джулиана и задержались на его губах. В этом откровенном пристальном взгляде он увидел, как Аврора борется со своими чувствами, Джулиан увидел это так же ясно, как если бы она громко спросила: «Почему я не знала, кто он такой?» Почему ее замысел, который Аврора разработала просто для того чтобы избавить себя от нежелательной помолвки, превратился в самый громкий скандал в ее жизни и нанес вред и только ей, но и всей семье Хантли? И что хуже всего, как она могла наслаждаться, проводя время в объятиях Джулиана Бенкрофта.
И он ничего не мог с этим поделать. Никакие извинения не могли возместить причиненный ущерб. Даже тысячи откровенных признаний, что ничего не случилось и ни Джулиан, ни Аврора ничего не знали друг о друге, не восстановят ее потерянную честь. Во всяком случае, ее брат ничего не будет слушать. После того как он ударил Джулиана, Пембурн схватил Аврору за руку и тут же увез ее из таверны. Джулиан тоже вскоре последовал за ними, не имея никакого желания еще больше разжигать страсти, отвечая на бесконечные вопросы старых вдов или на сальные подначки моряков.
Но все равно он чувствовал себя виноватым. Аврора пришла в таверну, чтобы избавиться от помолвки, готовая пожертвовать ради этого своей репутацией. В итоге это ей, несомненно, удалось. Разумеется, жених, кем бы ни был этот «ох какой достойный» виконт, должен отказаться от своих намерений сразу же, как только узнает о скандальном поведении будущей жены. Да, Аврора получила то, чего добивалась.
Но какой ценой ей это досталось!
— Простите, сэр. — Тайер, старый дворецкий Морленда, постучал в дверь библиотеки, прервав размышления Джулиана — Вы велели мне сообщить вам, когда прибудет мистер Камден. Он здесь и ждет вас. Мне пригласить его?
Джулиан медленно повернулся, он прекрасно знал своего дворецкого и удивился бы, если бы тот когда-нибудь изменил выражение лица или чуть склонил голову.
— Да, Тайер, проси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39