— Да, мэм. Вот, извольте взглянуть на бумаги. Все абсолютно законно.
Лорел взяла протянутые ей бумаги, однако почерк, которым они были заполнены, казался ей руническим письмом.
— Как такое могло быть? — спросила Лорел охрипшим голосом. — Мы ничего не знали. Никто ничего не говорил нам…
— Они значились как долг, — обиженным тоном произнес Сайрус, сочтя слова Лорел обвинением в свой адрес. — Ваша тетя получила копии всех бумаг.
Лорел обратила на тетушку Софи удивленно-негодующий взгляд, та еще сильнее разрыдалась. Лорел попыталась сосредоточиться.
— Должен же быть выход? Может быть, новый заем? Мы просто…
Сайрус медленно покачал головой:
— Мисс Лорел, при всем желании я ничего не могу сделать, только предоставить еще тридцать дней отсрочки.
Он взял свою шляпу и снова посмотрел на Софи.
— Очень сожалею. — Неловко поклонившись, он вышел.
Никто не пошел его провожать.
Кэролайн поднялась с колен. Губы ее были плотно сжаты. Во взгляде, обращенном на Лорел, застыли боль и страх.
— О Лорел! — простонала она.
Молодые женщины, ошеломленные, в полном отчаянии, долго смотрели друг на друга. Лорел вспомнила, как швырнула пятьдесят долларов к ногам Сета.
— Это я во всем виновата, — горестно всхлипывала Софи, — только я.
У Лорел даже не хватило сил подтвердить этот факт. Пятьсот долларов! Да во всей вселенной Лорел не найти таких денег.
— Мы могли бы сдавать комнаты. — предложила Кэролайн тихим, неуверенным голосом. — Семья Мэйфэр уже много лет этим живет, и все их по-прежнему уважают. Можно взять жильца…
— Жильца?! — Софи перестала рыдать и выпрямилась в кресле. — Чтобы чужие люди клали ноги на столик моей мамы из вишневого дерева и прожигали дыры в моих кружевных французских покрывалах?! Кэролайн, как ты могла мне такое предложить?!
— Мама, я только…
Лорел рассеянно слушала. Все это ерунда. От жильцов не получишь пятисот долларов за тридцать дней, разве что от таких, как у мисс Элси, которые платят за час. Эта мысль рассмешила Лорел, она с трудом сдержала истерический хохот. Пятьсот долларов! Почему она не узнала об этом вчера или хотя бы сегодня рано утром? Даже те злополучные пятьдесят долларов казались ей сейчас целым состоянием.
В это время раздались стук в дверь и звук шагов Лейси, которая пошла открывать. "Неужели еще что-то случилось? " — подумала Лорел равнодушно.
Вскоре Лейси появилась со свертком в руках. Тетя Софи до самой старости осталась ребенком. Рыдания сменились радостью. Она разорвала ленточки и воскликнула:
— Бог мой! Кто это мог прислать? Обычно я получала подарки только в день рождения. — Глаза Софи стали круглыми от восторга, когда она сняла красивую золотую крышку с коробки. — Шоколад, девочки. Вы только посмотрите! Настоящий шоколад!
— От кого это? — полюбопытствовала Кэролайн. Она взяла у матери коробку и, рассматривая ее, готова была расплыться в улыбке.
— Здесь записка. — Софи помахала бумажкой. — Прочти вслух, дорогая! Я так плохо вижу. — Подумать только! Шоколад! Кго мог сделать такой сюрприз?
Кэролайн, вернув коробку матери, которая не замедлила полакомиться конфетой, стала читать записку:
— «Досточтимая госпожа, прошу принять этот скромный знак моей благодарности за радушное гостеприимство, которым я был восхищен вчера вечером. Почту за честь, если вы и ваша семья согласитесь отправиться со мной на прогулку завтра в случае хорошей погоды. Ваш покорный слуга — Сет Тейт».
Кэролайн подняла глаза и посмотрела сначала на Лорел, потом на мать.
Софи весело рассмеялась:
— Я же говорила, что он настоящий джентльмен! Он наверняка принадлежит к семье Тейт из Атланты. Как мило, конфеты и приглашение.
— Мама, кажется, у тебя появился поклонник, — сказала Кэролайн.
Софи послала Лорел ослепительную улыбку, забыв о свалившейся на них беде.
— Не у меня, глупенькая, у нашей дорогой Лорел… Узнав, кто прислал конфеты, Лорел пришла в ярость.
Сет Тейт, намеревавшийся купить ее за пятьдесят долларов, теперь пытается подкупить тетю Софи коробкой шоколада и напрашивается в друзья семье. Этот тип, для которого самая большая проблема — спустить деньги на бегах, был последним, кого Лорел хотела бы видеть сейчас.
Но Софи уже приняла решение. Лорел поднялась со стула, подошла к Кэролайн, взяла записку и долго изучала ее.
Кэролайн неуверенно произнесла:
— Кажется, он приятный человек. Этот подарок — единственное радостное событие за весь день.
Сет Тейт, снимавший номер в самом роскошном отеле города, — азартный игрок. Только вчера Лорел в отчаянии искала человека, у которого были бы деньги. Но вчера она еще не знала Сета Тейта.
Лорел наконец оторвалась от записки, и лицо ее приняло сосредоточенное выражение.
— Да, — пробормотала она.
Кэролайн не сводила с кузины тревожного взгляда. Она уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но Софи ее опередила:
— Принеси мне письменные принадлежности, Кэролайн, и поскорее! Я немедленно должна отправить ответ. Разумеется, мы примем его любезное приглашение и отправимся на прогулку. Не помню, когда я в последний раз выезжала! Девочки, это будет так весело, правда?
Кэролайн колебалась, взволнованно поглядывая на Лорел, но та лишь холодно улыбалась. Потом сказала:
— Да, это будет очень весело.
Глава 7
Лорел не знала, почему они приехали в Чайнатри и чья это была идея — закончить обычную прогулку пикником. Она была склонна подозревать тетушку Софи. Лорел пыталась себя убедить, что провести как можно больше времени с Сетом Тейтом в ее интересах. Однако ей совсем не хотелось ехать с ним в Чайнатри.
Сет нанял на весь день открытый экипаж. Лорел сидела рядом с ним впереди, Кэролайн и Софи расположились сзади. Балдахин с оборками игриво колыхался, пока коляска двигалась по изрезанной колеями дороге. Наконец они подъехали к одной из самых роскошных когда-то плантаций в округе. Прежде к дому вела длинная дубовая аллея, и сейчас они ехали сквозь строй переплетенных высохших стволов. Софи весело рассказывала о том, как все выглядело раньше. Дорога тогда была усыпана белыми и розовыми битыми раковинами, деревья стояли в окружении пышных кустов ярко-красных азалий. Чернокожие дети в коротких штанишках бежали впереди экипажа, отгоняя павлинов, которые часто прогуливались по дорожкам.
Разумеется, Лорел ничего этого не помнила. Плантацию Чайнатри сожгли остервенелые янки за три месяца до ее рождения. Это было вскоре после начала осады, зимой 1863 года. Все, что осталось от наследства, которое должно было достаться Лорел, это воспоминания матери, болтовня тетушки Софи и собственная богатая фантазия. Это место принадлежало ей и значило очень много. Лорел чувствовала себя не совсем спокойно оттого, что с ними был Сет, совершенно чужой человек.
— Конечно, мистер Тейт, теперь вы вряд ли сможете представить себе, как здесь было раньше, — со вздохом произнесла Софи, — многое, увы, потеряно. — Она стала обмахиваться веером. — Слишком многое.
— Не уверена, что мистеру Тейту это интересно, — заметила Лорел, — и что стоило ехать сюда, в такую даль. Теперь это место напоминает кладбище. Вряд ли оно годится для пикника.
— Зато какая прелестная прогулка! — воскликнула Кэролайн. — За городом гораздо прохладнее, не правда ли?
— Вовсе нет, — ответила Лорел.
Сет улыбнулся, заглянув в лицо Лорел, скрытое под широкими полями шляпы.
— Надеюсь, я не слишком вас расстроил, мисс Лорел, — сказал он так, чтобы слышала только она.
Лорел недовольно сдвинула брови. Неужели она разучилась флиртовать и кокетничать? Или же вообще никогда не умела? Лорел знала, что острый язычок не лучший способ завоевать мужчину. С другой стороны, Сет Тейт не из тех, кто падок на комплименты и лесть. Сет устраивал свои дела, и Лорел оставалось лишь стоять в стороне и ждать, придумывая, каким образом не упустить свою выгоду.
Все-таки Лорел неохотно признала:
— Может быть, в тени деревьев и правда не так жарко.
Сет рассмеялся. Его смех никогда не предвещал ничего хорошего. Лорел, вся красная от жары, почувствовав на себе многозначительные взгляды с заднего сиденья, нахмурилась.
Если бы год назад кто-нибудь сказал Сету, что он наймет экипаж и повезет кататься по землям Южной Каролины трех благовоспитанных леди, одетых в траур, он счел бы его сумасшедшим. Даже сейчас он не был уверен, что задумал эту поездку, находясь в здравом уме.
Слишком много Сет слышал о Чайнатри, чтобы не воспользоваться возможностью побывать там. Полковник верил, что золото спрятано в Чайнатри, и Сет, уверенный в удаче, решил, что именно там начнет поиски.
Дом сгорел во время войны, поэтому, по словам полковника, Огастес Синклер и украл золото, вместо того чтобы сдать в армейскую казну. По крайней мере после войны его семья не будет нуждаться. Сет не учел только, что с тех пор прошло двадцать лет и что плантация окажется такой огромной.
Ранчо, на которых ему приходилось бывать, занимали такую же территорию, как какой-нибудь восточный штат на побережье. Сет всегда думал, что фермы там гораздо меньше. Они ехали уже пятнадцать минут по затененному, пропахшему мхом тоннелю, которому, казалось, нет конца. Все утопало в зелени и густо поросло кустарником. На Западе столб, вбитый посреди пустыни, мог простоять века, открытые пространства давали место мысли, и беду можно было предвидеть задолго до ее прихода. Здесь же вообще ничего не было видно, даже света в конце тоннеля.
Сет указал хлыстом на нечто походившее на серое сено, клочьями свисавшее с ветвей деревьев:
— Что это? Это какие-нибудь животные затащили наверх?
Лорел бросила на него насмешливый взгляд:
— Это испанский мох. Здесь его много. Некоторые считают, что это романтично.
— Неужели? — Он даже не взглянул на Лорел, а продолжал рассматривать мох. — Странно!
Лорел рассмеялась:
— Вам здесь явно не по себе, только очень важное дело могло привести вас в наши края.
Сет ответил улыбкой, простой и естественной. Ему это было очень к лицу, и у Лорел перехватило дыхание.
— Кто знает, может, я просто приехал посмотреть здешнюю природу.
Лорел отвернулась, чтобы сохранить самообладание.
— И каково ваше впечатление? Сет еще шире улыбнулся.
— Знаете, у вас не слишком хорошо получается. Лорел повернулась к нему:
— Вы о чем?
— Вы не умеете быть вежливой, хоть и стараетесь. Мне больше нравится, когда вы говорите, что думаете, тогда я понимаю, что происходит.
Лорел отвернулась и вздернула подбородок. Этот человек просто невыносим.
— Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите.
— Хотите знать, что я думаю о пейзаже? — Сет продолжат вести легкую, непринужденную беседу. — Я нахожу его чересчур зеленым, заросшим и густым. Здесь не хватает воздуха.
Лорел прикрыла рот ладонью, чтобы скрыть улыбку.
— Ах, Лорел, смотри, это розы твоей матери! — Тетя Софи всем телом подалась вперед. — Боюсь, в этом году они пострадали от морозов. Мистер Тейт, как жаль, что вы не видели наш сад в старые добрые времена. Мать Лорел была самым замечательным садоводом в двух графствах. Знаешь, Кэролайн, пожалуй, нам стоит вернуться чуть-чуть назад…
Софи не умолкла и тогда, когда впереди посветлело. Сету казалось, что этого момента он ждал всю жизнь. Но здесь были одни руины.
Развалившиеся ступеньки, которые, видимо, вели к веранде. Посреди пустыря — уцелевший дымоход, чуть дальше — еще один, полуразваленный. Ветвистое, изогнутое дерево затеняло пространство, когда-то бывшее кухней. От какой-то пристройки осталось лишь несколько почерневших досок. Двор зарос травой, кустарником и сорняками. Каменные бордюры цветочных клумб были увиты диким виноградом, везде валялся мусор. Сета охватило чувство безысходной тоски.
Здесь жили лишь воспоминания и призраки. Ничего другого Сет и не ожидал, но все же испытывал разочарование. Если где-то и закопаны деньги, трудно будет отыскать какие-нибудь приметы, все они давно уничтожены временем. Неизвестно даже, с чего начать поиски.
Он остановил упряжку под деревом с душистыми цветами. Некоторое время Сет сидел в полном отчаянии, размышляя над увиденным. Его план неосуществим. Здесь можно провести всю жизнь, изрыть каждый клочок земли и остаться ни с чем.
Но врожденное упрямство взяло вверх над отчаянием. Сет не позволит ни времени, ни обстоятельствам отнять у него то, что принадлежит ему по праву. Золото должно быть здесь. Полковник в этом не сомневался. Может, одна из этих женщин что-то подскажет ему? Или один из этих гордецов, завсегдатаев жокей-клуба? Может, Огастес Синклер оставил не только письмо. Надо все разузнать. Кроме того, Сету больше некуда было идти.
Он слез с козел и пошел помогать дамам выйти из экипажа.
Лорел очень хотелось знать, о чем думал Сет. глядя на руины. Ее всегда интересовало, что на уме у чужаков. Сама Лорел была еще слишком молода, чтобы помнить другую жизнь. Сет тоже. Но Лорел слышала множество историй, дававших пищу воображению. Недаром старая плантация так много для нее значила. Она напоминала о тех днях, когда все было иначе. Приезжая сюда, Лорел мечтала о том, что прежние времена каким-то непостижимым образом могут вернуться.
Она видела, как Сет помог тетушке Софи и Кэролайн спуститься на землю. Сколько заботы, даже нежности, было в каждом его движении! Он с увлечением слушал рассказы и буквально засыпал тетушку Софи вопросами. Сет рос без семьи, и у него не было своей истории, если, конечно, можно верить хоть одному его слову, думала Лорел.
Вскоре они нашли уголок возле огромной магнолии, прежде затенявшей восточную террасу. Сет убрал сломанные ветки и засохшие стебли растений, пока Лорел стояла неподалеку с одеялом в руках. Софи и Кэролайн пошли на кладбище навестить родные могилы. Сет проводил их взглядом.
— Здесь похоронены ваши родители? — спросил он Лорел.
— Мама похоронена в соборе Святой Марии, — ответила Лорел. — Тело отца так и не нашли.
— Но разве вы не говорили, что он умер в госпитале и перед смертью отправил домой письмо?
— В полевом госпитале, — сказала Лорел, расстелив на земле одеяло. — Многие были похоронены там, где пали, когда госпитали подверглись атаке. Моей матери было тяжело это перенести. В своем последнем письме отец написал, где его похоронить. И мама решила во что бы то ни стало выполнить его последнюю волю.
Сет подумал, что это и есть ключ к разгадке, и ждал, что Лорел скажет дальше. О чем мог написать человек в предсмертном письме? Едва ли найдется более безопасный способ сообщить жене, где спрятано золото, чем попросить ее предать свое тело земле там, где лежит клад. Преданным слугам поручили бы вырыть могилу. Только так Огастес Синклер мог быть уверен, что в неспокойное военное время золото окажется в руках дорогих ему людей.
Деньги спрятаны в могиле. Что ж, это очень разумно.
Сет наклонился, расправляя одеяло. Его лицо было непроницаемо, хотя он с трудом скрывал охватившее его волнение.
— Как жаль. Но зачем он писал о своем погребении? Разве его не должны были похоронить на семейном кладбище?
Лорел покачала головой.
— Там написаны довольно странные вещи. Он не просил хоронить его на семейном кладбище. Узнав, что тело не найдено, тетушка Софи сказала, что, может быть, это и к лучшему. Если бы обряд состоялся там, где хотел отец, было бы двое похорон вместо одних.
— А что это за место?
Они оба стояли на коленях, разглаживая ладонями складки на одеяле. Лорел вдруг обернулась, проведя рукой по смятой материи, ее лицо было всего в нескольких дюймах от лица Сета. Любой мужчина в такой позе наверняка выглядел бы смешным, но не Сет Тейт. Он всегда оставался настоящим мужчиной, был спокоен и собран. Лорел, слегка нахмурившись, села на корточки.
— Об этом тяжело говорить. Давайте сменим тему.
— Просто любопытно. — Он сел, положив руку на согнутое колено, старательно скрывая свое нетерпение. Бывало, он проводил недели, затаившись в долинах высохших рек, часами отлеживался в густых зарослях полыни, в то время как помощники шерифа проходили всего в шести футах от него. Сет умел ждать, но не любил.
Лорел подняла руку, чтобы поправить выбившуюся прядь волос, спадавшую на шею, и недовольным тоном сказала:
— Ваше любопытство не совсем прилично, к тому же я точно не знаю содержание письма. Кажется, там упоминается место, где они с мамой впервые повстречались. Я давно туда не заглядывала.
Получилось так, что они сидели совсем близко. Когда Лорел отвернулась, он улыбнулся.
— Вам не по себе, — сказал Сет.
Лорел попыталась было отрицать, но поняла, что это бессмысленно.
— Мне всегда не по себе, когда вы рядом, — ответила она, стряхнув приставшие к юбке листья. — Такое чувство, будто я нахожусь в одной комнате с дрессированным медведем. Пусть даже он на цепи, но никогда не знаешь, чего от него ждать.
Сет от души расхохотался. Глаза его заблестели. Лорел встревожилась и поискала глазами тетушку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25