Ее специально оставили!
Сквозь щель между ящиками виднелся лишь небольшой кусочек стены. Маскирующее поле покачивалось, словно битум в бочке. Иногда по нему шли волны. В глаз попала соринка, и Велька сморгнул. О чудо! Смолянистая поверхность поля расступилась. Вынырнула медно-желтая рожа, вроде греческих театральных масок. Под ней – черная хламида из ткани-светожорки. Велька о таких читал: это чтобы в темноте случайного блика не было. Ночью человек в таком комбинезоне практически невидим.
Полупрозрачная пелена маскирующего поля сползла с лица пришельца. Больше оно на маску не походило. Но все равно… Такая рожа гадостная!
Почти идеальный круг лица, мясистые крылья носа, брови – тонкая извилистая ниточка. Во лбу «т»-образная моршинка. Место под третий глаз, догадался Велька.
Гость потянулся и раскинул четыре руки, сделавшись похожим на хвастливого краба.
Велькино сердце оборвалось и забыло, как биться.
Асур!
– Смотрю в небо, командор людей, – объявил асур. Акцент выдавал в нем жителя старых миров. Фраза прозвучала примерно так: «Симотарю ва нибо, команидор людзе».
Офицер сдержанно кивнул:
– Смотрю в небо, предел Намса.
Они обменялись приветствиями. Сперва на людской манер, пожимая друг другу руки, потом на асурский. Рукопожатий вышло четыре: асуры не различают правого и левого. Затем «командор» (или как его там на самом деле) достал из кобуры пистолет и протянул гостю. Намса принял оружие с достоинством. А потом раз – и запустил в стену! У Вельки аж в ушах зазвенело. Брызнула каменная крошка; пистолет отскочил от скалы, едва не зацепив Велькин висок.
– Звук странный… – протянул асур («зивук ситараний» вышло у него). – В детстве отец брал меня на болота, слышите, командор? – Он кошачьей походкой двинулся к ящикам, за которыми притаился мальчишка. – В омуте сидели наши рабы, те, чье число крови позорнее…
Велька распластался по камню. Ну, влип!
– Один карлик крови выбрался. Такое бывает. Иногда. Он скрывался в зарослях росянки, подкарауливая меньших кровью. Росянка пожирала его бедра, живот, половые органы. Отец сказал мне: «Слышишь? Так звучит предательство».
– Постойте, Намса, – перебил его человек. – Какой звук, что вы! Пещера под маскирующим полем. Чихнешь, и то эха не будет. Или вы мне не доверяете?
– Доверие сродни меду росянки на ногах. – Гость остановился в двух шагах от Вельки. – Если его слишком много, обнажатся крашенные киноварью кости. Это позор. Я лучше надену северное лицо.
Асур помотал головой, и щеки его обвисли, словно бульдожьи брыли. Морщинка на лбу расползлась, выпуская третий глаз. Видимо, это и было то самое северное лицо, о котором он говорил.
Велька затаил дыхание. Он кое-что знал об асурах. Книжки читал, фильмы смотрел. Надев северное лицо, Намса превращался чуть ли не в провидца. Тут уж не скроешься… Вместе с тем это считалось ужасным оскорблением. Как если бы он сказал: «Ты беспомощен, человек. Мне приходится смотреть за нас двоих».
Командор это прекрасно знал. Он дождался, пока на белок третьего глаза наползет медяшка радужки, и влепил асуру пощечину.
– Вы забываетесь, – холодно сообщил он. – Я офицер доминиона людей! Что за варварская бестактность? Вы ищете поединка?
Лицо асура перекосилось, словно разваренный пельмень. Офицер отступил на шаг, сжимая кулаки. Боксер, сразу понял Велька. Вот только в рукопашном бою асуры куда опаснее людей.
Намса драться не стал. Он уселся на бетон, обхватив голову руками; глазницы его заплыли мякотью, уши затянуло белой пленкой. Впервые в жизни Велька увидел, как асур теряет лицо.
– Высший кровью, – простонал тот, – пусть богомол простит меня, а не вы, командор! Я ужасно опозорился. Гляжу на вас снизу вверх.
Велька перевел дух. Прятаться за ящиками становилось все сложнее. Хотелось чихнуть. Ноги затекли от неудобной позы, а каменная крошка за воротником колола шею. И все-таки заговорщики – а он уже не сомневался, что перед ним заговорщики, – его пока не обнаружили.
– Так, – командор отряхнул руки, – верительными грамотами мы обменялись… Теперь рассказывайте: с чем вас послали?
– Мы организовали банду. – Асур так и не справился со своим лицом, и оно свисало безобразными липкими лохмотьями. – По-вашему – «акционерное общество». У нас к вам дело и подарок.
– Подарок?
– Вот он.
Асур протянул командору сверкающую искорку. Велька едва не выпрыгнул из-за ящиков. Портал! Облитое амальгамой зерно… вернее, половинка зерна, из которого потом вырастет огромное зеркало в узорчатой рамке.
Порталы – это технология прэта. Куда более загадочная и могущественная, чем силовые поля. Вторую половину зерна можно увезти куда угодно – главное, чтобы расстояние не превышало шестидесяти парсеков. Они станут расти и искать друг друга. А когда найдут, между зеркалами проляжет коридор бесконечности, по которому можно путешествовать с одной планеты на другую, не тратя месяцы на межзвездные перелеты.
– Точка выхода? – отрывисто спросил «командор».
– Версаль.
– Версаль… Интересно. – Он разъединил каплю на две половины и вновь соединил. – Портал с одной окраинной звездной системы на другую… Кажется, я понимаю вашу игру. Впрочем, – оборвал он себя, – это не мое дело. Как доминион асуров собирается договариваться с версальцами?
– Мой отец говорил: дорога веселой бабочки – открытая дорога. На Версале живет наш человек. Отдайте ему половину зерна, он устроит все остальное. Мы будем иногда пользоваться порталом. Мы и, возможно, кинкары.
– Кинкары, значит… Заговор двух рас… Как я найду этого «вашего человека»?
– Это самое простое, – махнул рукой асур. – Отправляйтесь на Версаль. Как говорил мой отец, неважно, что крыло бабочки издает звук «баку-баку». Воробей все равно найдет ее, полюбит, пошлет традиционный вызов на бой и… Вы понимаете мою мысль? – Человек кивнул, и асур продолжил: – …убьет ее. Споет веселую песенку, съест печень и продолжит свой путь воина.
Человек спрятал зерно в нагрудный карман мундира.
– Благодарю вас, Намса. Общаясь с вами, я становлюсь мудрее. У меня делается – как это говорят асуры? – восточное лицо. Жаль только, что беседе нашей не суждено состояться вновь.
– Разве что в следующем рождении, – подтвердил Намса, осторожно трогая лохмотья кожи. Те свисали, словно тесто, забытое на солнцепеке. – Я, видите ли, опозорен. Теперь мне одна дорога – к смерти.
– Понимаю, Намса. Вот вам мой совет: держитесь подальше от так называемых Скалищ. Там часто бродят детеныши людей. Они любопытны и могут обнаружить ваш труп. Лучше всего, если вы заплывете подальше в море. Пусть рыбы съедят ваше мясо. Особенно хорошо, если найдете рыбину жемчужно-серого цвета с головой, напоминающей молот. Также можете закопаться на южной оконечности Острова или в Челесте. Отыщите колонию травяков или гнездо паутицы. У паутиц сезон размножения. Если одна из них отложит в вас яйца, уже через месяц не останется даже покрытых киноварью костей. Понимаете меня?
– Сделаю, как вы говорите, командор.
– Тогда удачи, Намса. Прощайте. – Он поймал руку асура и пожал ладонь.
– Удачи. И вот еще, командор…
– Что вам?
– Несколько лет назад я встретил одного человека. В результате этой встречи он погиб, и я отыскиваю его новое воплощение. Могли мы с вами встречаться в вашей прошлой жизни?
– Вряд ли, Намса. Мне сорок пять. Погибни я несколько лет назад, был бы сейчас ребенком. Извините.
– Богомол простит меня, а не вы. Мне нет прощения.
Из тоннеля донеслось едва слышное жужжание. То возвращался патрульный робот.
– Уходите, Намса! – махнул рукой офицер. – Прячьтесь! Скорее!
Асур исчез в стене. Жужжание усилилось, и из тоннеля, откуда не так давно пришел Велька, вырвались огни прожекторов. Бормоча проклятия, командор бросился бежать.
Успел он вовремя. Патрульный (на этот раз сорок четвертый) пересек пещеру, настороженно щелкая камерами.
Все было пусто и спокойно. Велька подождал, пока робот уедет, и выбрался из укрытия.
Его пошатывало, голова кружилась. Ноги покалывали тысячи иголок – словно от удара парализатором. Колени дрожали не то от усталости, не то от возбуждения.
«Ничего, – утешил себя Велька. – Ничего… Теперь все будет в порядке. Эти убрались, мне бы тоже пора».
Но прежде чем уйти, он отыскал выброшенный пистолет. Тот завалился в щель между ящиками. Как и ожидалось, барахло. «Скопа», поточная модель чуть ли не прошлого века. Конечно, кто же даст асуру толковую машинку?
Мальчишка снял пистолет с предохранителя, направил ствол в землю и нажал на спуск. Щелчок, сухой, металлический треск. Аккумулятор Намса конечно же вытащил… Вон и пустое гнездо чернеет. Ну, и ладно. Свой пистолет, даже разряженный, никогда не помешает.
Следовало решить, куда двигаться дальше. Следом за командором и «сорок четверкой»? Глупо. Обратно? Тоже хорошего мало… На всякий случай Велька сходил к тому месту, где скрылся Намса. Надо отыскать шпионский ход и отметить. Ведь не из воздуха же асур материализовался.
Велька присел на корточки возле стены. Облизал палец и вытянул, чуть не задевая камуфлирующее поле.
Едва заметный холодок коснулся руки. Ход где-то здесь… Остается лишь ощупать скалу и отметить вход камнем или стрелочкой на полу.
И вот тут-то началось.
Потолок и стены словно стали ближе. Не слухом, шестым чутьем Велька угадал движение за струящейся стеной тумана.
Ладони намокли. Велька вытер их о штанины и отступил на несколько шагов. Казалось, удары сердца грохотом отдаются по всей крепости. И мальчишки в библиотеках, спортзалах, мастерских прислушиваются: откуда этот гул?
Мальчик вытащил пистолет из-за брючного ремня.
– Эй, – крикнул он, – бросьте эти шутки! Я знаю, что вы там!
Тишина. Лишь где-то трещит неисправная лампа.
– Предел Намса, выходите! Буду стрелять!
Камуфляжное поле прорвалось пустотой. Ткань-светожорка раздвигала серое, не давая взамен ничего. Слепое лицо смотрело на Вельку.
Закричать он не успел. Пещера крутнулась вокруг него, размазываясь тусклыми плетьми ламп. Шершавая ладонь закрыла рот.
– Человек… – просипел Намса прямо в ухо. – Пророчества наконец сбылись. Мы вновь встретились.
От асура воняло старой змеиной кожей. Этот запах Велька запомнил на всю жизнь.
Глава 5
ЗАКЛЯТЫЕ ДРУЗЬЯ И ВЕРНЫЕ ВРАГИ
Ела Та ужасно медленно. Зачерпнет пол-ложечки, подумает о чем-то, в окошко посмотрит. Слизнет мороженое, еще подумает. Пока она одну порцию мучила, Велька бы три успел. А если на спор, так и все пять.
– Вель, – вдруг спросила Тая, – а там, где ты учился, младших обижали?
Мальчишка помотал головой.
– Что ты! Малышня, конечно, дралась. Но они же глупые, мальки еще. А у старших, которые уже берсальеры, – только дуэль. На разряженных пистолетах.
– Как это?
Велька помрачнел. Поболтал ложечкой в пустой вазочке.
– Глупость в общем-то… Учебный пистолет Марлигона, если без аккумулятора, – нехотя объяснил он, – выбрасывает пулю на несколько метров. Кинетический стартер работает. Только эта пуля слабо лупит, даже газету не пробьешь. Ну, мы и… Если кто сподлит, ему – бойкот. А нет – так дуэль.
– Как интересно! – Тая пододвинула Вельке свою вазочку. – Хочешь?
– Ага. – Мальчишка потянулся ложечкой к полурастаявшей башенке мороженого. – Ну, вот. Надо обязательно с картонкой на шее. Потом отойти на пять метров и – бах! Пуля чпок в картонку и – на пол. Я тогда с Юркой Лозовским стрелялся. Мировой парень был.
– Был? – в Тайкиных глазах плеснул ужас. – Ты его застрелил?!
– Нет. Это он меня застрелил. Отошел к рубежу, тюк – прямо в точку. Первый выстрел ему по жребию выпал. А я вскидываю «марлю» и – не могу. Словно что-то выстрелить не дает.
Он отвернулся к окну. Все-таки нехорошо такими голодными глазами смотреть… Понятно, на Креси мороженого пять лет не видел. Но стыдно же! Тайка подумает, что он обжора.
– А дальше? – почему-то шепотом спросила девчонка. – Дальше-то что?
– Дальше… Я – ствол вниз, нажимаю курок. Бах в пол! Только щепки в разные стороны! Оказывается, аккумулятор мы вытащили, а на разъеме – остаточный заряд. На полный выстрел бы не хватило, а так с пяти метров грудь разворотить – вполне. Вот с тех пор мы дуэли и запретили.
Тайка перевела дух.
– Здорово!.. Ты ешь, ешь, – спохватилась она. – А то растает. Я с детства копуша страшная.
Вельку дважды приглашать не требовалось. Выскребая остатки вкуснотищи со дна вазочки, он не забывал поглядывать вокруг. Вдалеке прогудел сигнал теплохода. По реке прокатилась волна: возвращалась «Игуана».
Из «Бара-арбы-банана» толпой повалили галдящие эмкаушники. Солнце ослепительно сверкало на шитье рубашек. Только сейчас Велька обратил внимание, что у одного из мальчишек вокруг руки маячит расплывчатое пятно. Неужели у парня планарный кортик?
«Игуана» остановилась у причала. На блистере сохла водорослевая плеть; запутавшиеся в трубках воздуховодов речные тараканы отчаянно пытались добраться до воды. Пассажиры сходили на берег. Юнги в нетерпении толклись на причале, ожидая, когда можно будет занять места на корабле.
– Понабирали на флот, – процедила сквозь зубы Тая. – Ладно. Посмотрим чья будет Тортуга.
Она поманила пальцем официанта. Белый медведь замер у столика в предупредительной позе.
– Вот сумочка, – сказала Та. – Забросьте на ветку клена, ладно?
Робот непонимающе оскалился. Тая раздраженно закатила глаза:
– Это сумочка, – встряхнула она ремешок. – Это клен. Что непонятно? Трудно забросить?
– Нет. Желание клиента для нас закон.
– Тогда выполняйте.
Перед тем как отдать сумочку, Тая достала мобильник и бросила несколько слов Димке. Потом коснулась Велькиного плеча:
– Жди. Ничему не удивляйся, ладно? Я скоро.
И, не дожидаясь ответа, перемахнула через перила и помчалась к «Игуане».
Когда до теплохода оставалось чуть-чуть, девочка перешла на шаг. Стала у пристани, кокетливо придерживая шляпку рукой, что-то крикнула юнгам. Слов Велька не слышал, но юнги в ответ засмеялись. Один из них – тот что с кортиком – вскочил на ограждение борта.
Тревожно забубнил громкоговоритель. «Эй, парень! – гремел капитан. – Яйца крепче стали отрастил? Слазь, мать твою кинкара!» Мальчишке было плевать: балансируя шляпой в одной руке и курткой в другой, он ступил на швартовочный канат. Велька знал лишь одного человека, способного на такое.
Психам и фанфаронам везет: «Игуану» не качнуло, и даже ветер на время стих. Юнга легко сбежал по канату на пристань. Тая схватила его за руку и о чем-то горячо заговорила.
Велька скрипнул зубами. Ну, да… Девчонка. Значит, правду пацаны рассказывали по ночам, в спальне. А он, дурак, не верил…
Почему-то именно о Тае этой «правде» верить не хотелось.
Тая вела счастливого эмкаушника к дереву, на котором болталась сумочка.
– Ярик, вон она! – крикнула Та. – Достанешь?
– Как Перл-Харбор разбомбить, – бросил парень небрежно. – И вообще запросто.
С «Перл-Харбором» он поторопился. Официант не подвел: Тайкина сумочка висела обманчиво низко, но, чтобы достать ее, пришлось порядком повозиться. Когда «Игуана» прощально свистнула, отправляясь в путь, эмкаушник только сидел верхом на ветке. Сумочку он держал в зубах.
– Поги уге, – крикнул он Тайке. Выплюнул ремешок и сказал уже нормально: – Готово! Сейчас спускаюсь!
Девочка кивнула и сделала знак кому-то невидимому. Из-за каменных сфинксов один за другим выбежали мальчишки в кадетской форме. Крепыш в синем кителе стал рядом с Тайкой. Остальные окружили дерево.
– Привет, Яри. – Коренастый помахал рукой эмкаушнику. – Что, Барсика изображаешь?
– У-у… – Юнга выплюнул ремешок. – Выследили, да?
– Ну, мы ж тактику учим. Как и вы.
– Блин!.. – Яри подобрал ноги. Ремень сумочки обкрутил вокруг запястья. – Эй, девушка!
– Да-да. – Тая вскинула на него невинный взгляд. – Что вам, сударь?
– Как это называется, Та?
– Военная хитрость. Помнишь, как вы с Тиллем?
Юнга помрачнел. Напоминание о неведомом Тилле подействовало. С отчаяния он попытался вызвать планарный клинок, но не сумел (Еще бы! Для этого концентрация нужна – ого-го!) и принялся карабкаться вверх по дереву. Коренастый («Димка, – догадался берсальер, – тот, с которым Тая по мобильному чатилась») полез в карман:
– Слышь, убогий… Спускайся по-доброму. Хуже будет!
Велька успел заметить вороненый блеск и гребенку, словно на электробритве.
Кинетическая плеть. Чуть ли не самое опасное оружие в уличной драке.
– Облезешь, тримудила! – донеслось сверху.
– Кто тримудила? Ну, щас ты у меня огребешь!
От первого удара эмкаушник взвизгнул, словно попал под струю кипятка. Кинетическая плеть – оружие коварное. Сам удар есть, а чем саданули, непонятно… И увернуться никак, только спрятаться.
– Ну, че, – протянул Димка, – хватит или еще? Или сам слезешь?
Юнга помотал головой и еще крепче вцепился в ствол. Над сине-золотым платком его лицо выглядело белым, словно фехтовальная маска.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42