– Ну и где ты ошиваешься? – Стилкк скосил на меня левый глаз. – Только не говори, что на дорожку выскочила бешеная белка, и ты так перепугался, что опрометью бросился драпать в лес, долбанулся башкой об ствол и потерял сознание. Никогда не поверю.
– Очень смешно, – буркнул я.
– А-а-а, так это была не белочка. Наверняка целый хомячок.
– Какой к демонам хомячок! – Я уже начал злиться, – Там такое было, ты в жизни не поверишь!
– Да поверю, не волнуйся, – миролюбиво заверил меня Рикк. Наверняка именно таким голосом лекарь успокаивает своего пациента-психопата. – В конце концов, должен же я знать, где ты шлялся больше часа.
Мои брови поползли вверх:
– Сколько?
– Больше часа, – повторил рыжий. – Я лечу обратно. Смотрю, лошадка привязана, а тебя нигде нет. Облетел все вокруг – пусто. Пришлось сидеть и ждать, когда ты соизволишь явить миру свой светлый лик. И вот свершилось! Наш полутемный полуэльф наконец соблаговолил появиться.
– Ладно тебе паясничать-то. – Я не стал больше слушать его укоры и рассказал обо всем, что видел и слышал в лагере наемников. Особый акцент я сделал на черном колдуне, который показался мне самой «яркой» личностью среди прочих. Тот, кто умудрился так напугать опытных воинов, заслуживал особого уважения.
Рыжий летун не перебил меня ни разу, что само по себе очень странно. Он вообще крайне болтлив, и молчание не относится к его лучшим качествам.
– Интересно, – будто смакуя мои слова, протянул Рикк, когда я закончил описывать свое маленькое приключение. – Неплохая страшилка. Очень реалистично, но одну детальку ты пропустил.
– И можно узнать какую?
– Можно, – великодушно кивнул стилкк. – Маг, которого ты видел… в общем, это не даркфолский колдун.
– Ну конечно, – ядовито скривился я, – это добрая фея, которой вдруг очень захотелось прогуляться по лесам в компании матерых головорезов.
– Знаешь, Марк, слово «добрая» я бы опустил.
– Ладно, не тяни, – потребовал я, сгоняя Рикка с седла. – Объясни мне, глупому, что к чему.
Я забрался в седло с намерением продолжить путь. Мы с напарником и так задержались на целый час, а я мечтал добраться в Семм-Порто хотя бы к вечеру.
Сейчас мне крайне хотелось есть; все-таки подобные похождения забирали много физических сил.
– На! – Рикк, будто читая мои мысли, протянул мне сверток с орехами и какой-то неизвестный красный фрукт с острыми желтыми колючками. Все же рыжий летун у меня заботливый. Леса хоть и тропические, но, как ни странно, что-то съедобное найти здесь очень сложно.
Я поблагодарил Рикка за заботу, и мы двинулись в путь.
– Так вот, – вновь заговорил стилкк, разместившийся по обыкновению на лошадиной башке. – Ни один даркфолский колдун, даже самый опытный, к подобным силам взывать не может. Насколько я понял по твоим описаниям, тот маг использовал не что иное, как Рил'дан'неорг.
– Чего-чего?
– Рил'дан'неорг, – повторил мой собеседник. – Это древнее черное колдовство. Именно оно «сияет» темным цветом и способствует порабощению сознания. С языка древних ше-арраю Рил'дан'неорг переводится как «иллюзия смерти». Именно его тебе и пришлось сегодня увидеть.
– Но даркфолцы и есть черные маги. Разве не так?
Мой компаньон скривился, выражая этим все, что он о них думает.
– Даркфолцы всего-навсего жалкие шарлатаны, – со знанием дела проговорил Рикк. – Может, империя их и боится, да только очень даже зря. Будь они хоть трижды черные маги, они никогда не овладеют тайнами Рил'дан'неорга. Это совершенно иная сила, древняя и могучая. Я думал, что секрет подобного чародейства давно утерян, но оказывается, кое-кто еще помнит данный вид магии.
– С чего ты решил, что это именно твой Рил…Дан-как-его-там? – поинтересовался я, жуя орехи. – Наверняка обычное колдовство. Тем более ты не видел того, что происходило в лагере.
– Вот именно, что не видел! – Стилкк взлетел и начал нарезать надо мной круги. – В том-то все и дело. Я ничего не видел и ничего не ПОЧУВСТВОВАЛ. Ты понимаешь, Марк, Ни-че-го.
Я пожал плечами:
– Если честно, то не понимаю.
– У моего племени есть врожденный дар, – гордо заявил рыжий летун, паря над моей многострадальной головой. – Все стилкки способны издалека ощущать мощные потоки магической силы. Неважно, черная она или светлая, а сейчас я ничего не почуял. Только Рил'дан'неорг способен скрывать свою сущность. Лишь его излучение можно укрыть от других магов, потому-то мы и не знаем о существовании таких колдунов в нашем мире. Так что или ты все наврал, или это действительно был Рил'дан'неорг.
– А кто в наши дни использует такую магию?
– В том то и дело, – с какой-то грустью в голосе ответил Рикк, садясь мне на плечо. – Сейчас подобная магия забыта. А раньше, – он выдержал томительную паузу, – раньше ее использовал… Орден Хаоса.
– Ты уверен?
– Ладно, хватит об этом. Скорее всего, с Орденом я перегнул палку. Возможно, остались еще те, кто трепетно хранит секреты Рил'дан'неорга. О таких людях я не слышал, но не факт, что их нет.
Рикк поудобнее устроился на моем плече и задремал, а я все никак не мог выкинуть из головы странного мага. Что он здесь делал? Зачем ему древние развалины? Кто такой Владыка Хазарт на самом деле? Надо будет Рикка спросить.
Я ткнул рыжего в бок и вывалил на него все свои вопросы.
– Какой же ты приставучий, Марк, – заворчал стилкк. – Если бы я знал, ответил бы. Я тебе что, кладезь премудростей?
– Вообще-то да. – Я полностью покончил с орехами и теперь скептически осматривал шипастый фрукт.
Рикк недовольно захлопал крыльями:
– Просто молись своим богам, чтобы снова не увидеть того колдунишку. Ты чего свой овощ не ешь?
– Подозрительный он какой-то, – честно признался я.
– Самый обыкновенный. На самом деле очень вкусно.
Я разломил этот южный деликатес на две равные половинки. Мякоть у него оказалась сладкой и очень приятной на вкус.
– Хочешь? – я протянул Рикку вторую половину.
– Не-э, – скривился тот, с интересом наблюдая за поглощением тропического деликатеса. – Мой прадед как-то раз слопал такую штуку, так его потом еле откачали. Месяц ходил весь зеленый и сыпью покрылся.
Тьфу ты! Я выплюнул подозрительный фрукт.
– Да ладно тебе, Марк, не дергайся. – Рикк снова взмыл в воздух. – Я пошутил.
– Ах ты свинство рыжее! Поймаю – ощиплю, как курицу!
– Это если поймаешь! – радостно крикнул наглый летун, паря надо мной на безопасном расстоянии.

Стало темнеть, дневная жара немного спала, а Семм-Порто все никак не появлялся. Я уже собирался заночевать в лесу, когда на горизонте замаячил слабый свет. Значит, город совсем близко.
Наше с Рикком путешествие заняло почти полторы недели. Именно столько нужно было ехать от Аруо до Семм-Порто через Эрденские Леса.
Думаю, надо рассказать и про феномен этого леса. Дело в том, что Леса Эрдена – тропические. Казалось бы, ничего особенного, только вокруг никаких тропиков вовсе нет. В Эрии, например, самая обычная природа – сосны, дубы, березки, а здесь – пальмы, эвкалипты, другие неизвестные мне экзотические деревья и еще страшный зной. В чем секрет здешнего климата, я не знал. Может, горячие источники под землей, может, магия поработала. Последнее, кстати, очень даже вероятно. Злые тут леса, темные. Не понимаю почему, но здесь мне крайне неуютно, да еще черный колдун с непонятным древним шаманством где-то рядом шастает.
Эрденские Леса закончились, и я сразу ощутил поток холодного воздуха; пришлось даже натягивать теплую кожаную куртку. Тропики посреди Эрии мгновенно уступили место обычному для этих мест умеренному климату.
– Вот мы и добрались, – довольно потирая лапки, сказал Рикк. – Наконец-то можно нормально перекусить. Не могу уже смотреть на твой дурацкий сухой паек.
Я ничего не ответил, только сильнее пришпорил лошадь. Хотелось поскорее очутиться в уютной мягкой кровати. Спать в лесу я не очень-то любил. Но рыжий прав, сначала можно и перекусить.

Глава 2
СЕММ-ПОРТО

– Нравится мне этот городишко, – сообщил Рикк, когда мы въехали в Семм-Порто. – Речка близко и таверны хорошие.
Какая связь между рекой и таверной, я спрашивать не стал. Стилкк, насколько мне известно, не слишком-то любит купаться, а вот пожрать он не дурак.
Уже стемнело, и чтобы попасть в город, пришлось распрощаться с золотой монетой. Стражники во всех городах совершенно одинаковые – покажи им монетку, и они готовы сделать для тебя все, что угодно. Один из стражей даже присоветовал мне недурной (по его словам) трактир.
Хотя Семм-Порто находился на территории светлых эльфов, жили здесь в основном люди, что объяснялось, скорее всего, близостью Ландеронской империи. На мой привередливый взгляд, город самый обычный. Раньше тут стоял небольшой рыбацкий поселок, но потом, когда после Готтальской войны возобновились деловые отношения с Эрией, поселок разросся до крупного портового города. Купцы, как самая обеспеченная каста, способствовали росту Семм-Порто. Тут были таверны, игорные дома, всевозможные лавки со всякой всячиной и еще много всего.
В городе я прекрасно ориентировался, потому как прожил здесь в свое время довольно долго. Это уже потом я перебрался подальше от империи, в крохотное эльфийское селение под названием Аруо, что расположено на границе между Эрией и Эрденскими Лесами. Меня привлекли туда тишина и покой, свойственные большинству арийских городов. Но долго без дела я сидеть не мог. Зарабатывать честным трудом – не моя специальность.
Так вот, не так давно ко мне зашел незнакомый эльф и предложил небольшое дельце с хорошей платой. Все, что от меня требовалось, так это доставить в Семм-Порто некую вещицу. В Аруо мы с Рикком все равно скучали, поэтому без всяких возражений взялись за поручение. Полторы недели скачки по тропическому лесу, и вот я уже в Семм-Порто.
Первым делом я планировал поесть и выспаться, а уж завтра с утра пойду по указанному адресу. Получу причитающийся мне остаток золотых, а дальше как карта ляжет. В портовом городе можно очень даже неплохо разжиться деньгами, особенно если ты хоть что-то умеешь делать. Говорю я, правда, не о честном труде, но вряд ли меня кто-то будет осуждать. В нечестном мире живут по особым законам: кто сильнее, тот и прав.
– Вон таверна. – У Рикка была просто маниакальная страсть прерывать плавное течение моих мыслей.
Прямо напротив нас стоял трехэтажный дом, довольно неплохо смотревшийся среди других построек. Над дверью покачивалась вывеска, изображавшая узкую кровать, перед которой были скрещены вилка и нож.
– И как это понимать? – скептически спросил я, кивая на вывеску. – Мы вас съедим во сне? Или это намек, что на завтрак тут подадут тебя самого, фаршированного в собственной постели?
– Не капризничай, – равнодушно откликнулся Рикк, снова усаживаясь мне на плечо. – Ты слишком костлявый. Судя по внешнему виду постоялого двора, тут живут гурманы, которые простых полуэльфов есть не будут. В общем, не дергайся, Марк, пошли.
– А стилкков они едят? – не утихал я.
Рикк сделал вид, что не расслышал, и полетел в сторону входа на постоялый двор.
Я отвел лошадь в конюшню, распрощался там с серебряной монеткой за место в стойле, и мы вошли в таверну.
Внутри оказалось весьма неплохо. Обычный средненький трактир, проживание в котором не лишит нас всех оставшихся денег. Деревянные стены были увешаны всевозможными трофеями. Вероятно, здешний хозяин – страстный охотник. Больше всего мне понравилось чучело лося в полный рост, стоявшее на подставке около входа. Других достопримечательностей я не нашел. Столы и стулья оказались самыми заурядными, без скатертей, но с пепельницами. Сейчас поздно, поэтому народу оказалось не так много: в дальнем углу сидела компания пьянчужек; чуть ближе к входу расположился подозрительного вида человек, скорее всего – наемник. Напротив двери, за стойкой, крутился здоровый толстый мужик, видимо, сам хозяин постоялого двора.
– Комнаты у вас есть? – осведомился я у толстяка, садясь за стойку.
– Два торона Торон – мелкая серебряная монета, которую чеканят в Ландеронской империи.

, – ответил тот, продолжая со скучающим видом перебирать пустые кружки.
– А поесть? – Рикк слетел с моего плеча и уселся на чистый стакан.
– Еще два торона.
– А скидку? – не унимался летун.
– Не устраивает цена, ищи другое место, – буркнул трактирщик, даже не соизволив взглянуть на новых постояльцев.
Лично меня цена очень даже устраивала. Едва ли мы сможем найти дешевле. Разве только в самой вшивой забегаловке.
– Все нормально, – заверил я хозяина. – Несите еду.
Здоровяк кивнул и все с той же равнодушной миной пошел тормошить кухарку.
Я присел за столик рядом с окном. Рикк, поначалу собиравшийся торговаться, последовал моему примеру. Он хоть и не был жадным до денег, но спорить с кем-нибудь очень любил, просто так, из вредности.
– Четыре серебряных – это жестоко, – пожаловался стилкк. – Зря ты так легко отступил.
– Мне не до споров. Поедим и спать. Завтра с утра пойду искать нужного нам человека.
– А потом?
– Что потом? – не понял я.
– До чего же ты непонятливый, Марк. Дальше-то как жить будем? Хватит уж нам ерундой заниматься, пора искать прибыльное дело.
– Ищи.
– Все всегда я, – фыркнул мой приятель. – Зря, что ли, ты в Шиане мечом махать учился? Используй свои умения, возьмись за какое-нибудь прибыльное дельце. О многом я не прошу. Так, по мелочи: дракона завали голыми руками, даркфолских колдунов победи или, на худой конец, мир спаси от неминуемой гибели.
– Ага, сейчас, уже бегу. Может, мне еще богом стать?
– Можешь и богом, – засмеялся рыжий обормот. – Только это не прибыльно. К тому же тебя в Божественный Пантеон не возьмут. Там своих проблем хватает, без всяких дурных полуэльфов.
– Ладно, тогда остановимся на спасении мира.
Наш шуточный разговор прервала молоденькая служанка с карими глазами и приклеенной улыбкой. Она подошла к столику и тихо спросила, обращаясь непосредственно ко мне:
– Вам одну порцию или две?
Видимо, хозяин сомневался, нужно ли кормить стилкка.
– Полторы, – влез мой мохнатый приятель. – Но только больших. Я много на ночь не ем. Да, кстати, вы сегодня вечером ничем не заняты?
Девушка с интересом повернулась к пернатому нахалу.
– Не обращайте внимания, – отвлек я внимание на себя. – Этот зверек не умнее попугая. Болтает все что ни попадя.
– Не умнее попугая?! – Рикк аж подскочил от возмущения. – Да по сравнению с тобой я настоящий мудрец.
– Несите две, – примиряюще сказал я, вспоминая прожорливость своего напарника. – Мне и этому пустомеле.
Девушка кивнула и удалилась.
– Сволочь ты, – обиженно заявил летун. – Вот рассержусь и уйду.
– Да куда ты денешься?
– К своему народу вернусь.
– А они тебя примут?
– Конечно, примут. Без всяких колебаний. Или ты сомневаешься? – искренне удивился стилкк.
– В принципе, нет. Но я сомневаюсь, что ты меня бросишь на произвол судьбы.
– Это точно, без меня ты пропадешь.

– Вставай, соня. – Меня самым наглым образом пихали в бок. – Весь день хочешь проспать?
– Рикк, отстань. Еще полчасика. – Я вяло отбивался от настырного летуна.
– А как же наше маленькое задание? Ты так можешь продрыхнуть до вечера, а я хочу поскорее разобраться с этим дельцем. Давай, Марк, вставай. А то я тебя укушу.
– Кусай, – все так же равнодушно отвечал я.
– Да ну тебя. Может, ты заразный? – Рикк перестал меня пихать и куда-то улетел.
Я сразу почуял что-то неладное. Чего это мой дружок так быстро сдался? Наверняка опять задумал какую-нибудь пакость. От рыжего паразита можно ждать всего что угодно.
Я лениво выбрался из теплой постели, оделся и глянул в окно. Солнце еще только поднималось, освещая своими красноватыми лучами портовый город. Сейчас светает рано, это потом, ближе к зиме, солнце обленится и уже не будет озарять округу в столь ранний час. На улице не было ни одной живой души. Тут в основном водятся любители поспать, такие, как я.
Идти по указанному адресу сейчас глупо, получатель непонятного мне талисмана наверняка еще спит. Этот амулет мне нужно было отдать некоему господину Риддену, который, по моим сведениям, жил совсем недалеко от нашего трактира. Кто он такой и зачем ему странный бронзовый талисман, выполненный в виде кленового листа, я не знал. Впрочем, меня это особо не интересовало. Мне за поездку от Аруо до Семм-Порто сулили приличный куш, и эльф-наниматель, давший мне упомянутую безделушку, уже отвалил половину от обещанной суммы.
Тут в комнату влетел Рикк с кружкой холодной воды в цепких лапках.
– Так ты уже встал, – с неприкрываемым разочарованием произнес он, ставя емкость на стол и садясь рядом с ней.
– А вода тебе зачем? – певучим голосом поинтересовался я, скептически разглядывая кружку.
– Да так просто. – Рыжий почесал ухо. – Попить вдруг захотелось. Сушняк замучил.
– Сушня-а-ак, говоришь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45