Судя по-всему, остроухая мелочь играла в прятки: один ловит, остальные прячутся. Детишки принялись носиться вокруг ствола многовекового дуба, оглашая окрестности радостными воплями и визгом. Нас они, само собой, видеть не могли – заклятие невидимости действовало наверняка.
– Хорошо жить без забот, – вздохнула Эливиэль, – наслаждаться безмятежной жизнью и не знать подлости внешнего мира. Подобная возможность дается только детям, ибо их разум слишком молод для злобы и предательства.
Детей я не любил, но перечить не стал. Здесь богиня права целиком и полностью.
Весело гомоня, эльфята скрылись в ближайшей рощице; игра продолжалась.
Меня интересовала еще одна вещь: как сумела темная эльфийка стать Матерью для светлых. Я не решился озвучивать вопрос вслух, понадеявшись, что собеседница сама прочтет его, благо для нее это не проблема. Конечно, богиня Эрии может накопать в моей голове много лишнего, поэтому я благоразумно выставил нехитрый блок. Не знаю, подействует ли он на мою спутницу, но хотелось бы надеяться.
– Хочешь знать, как я стала богиней? – Эливиэль хоть и не сразу, но все же «получила» мысленное послание. Она изящно изогнула тонкую бровь, глянула на меня сверху вниз, как умеют только правящие особы, но все же снизошла до ответа: – Это случилось давно, очень давно. Светлые еще не родились, а над миром властвовали три могущественные силы: Орден Хаоса, ше-арраю и Высшие. Впрочем, господствовали только Адепты Тьмы, ше-арраю уже находились на грани истребления, а Высшие еще не успели показать свои мощь и хватку. Признаюсь честно, мне до сих пор страшно вспоминать те события, хотя они произошли двадцать пять тысячелетий назад. Вот видишь, какая я старая. – Словоохотливая богиня позволила себе скромную улыбку. – Дараал, моя родина, подвергся нападению Адептов, кои мечтали заполучить некую Реликвию – Книгу Рока. Не спрашивай меня, зачем им проклятая Книга, ибо даже боги не могут ведать все на свете. Когда воины Хаоса стали штурмовать Эриндер, столица темных эльфов не выдержала удара. Посланцы Ордена захватили город, разрушили его до основания и казнили всех жителей. Перед тобой, Марк, единственное существо, пережившее тот штурм.
– Лариэл! – ахнул я, едва не упав от удивления. – Так это вы спрятали Книгу Рока и бежали к народу стилкков?
– Да. – Богиня даже покраснела, словно ее обвиняли в ужасных грехах. – Так меня звали раньше. Тогда я была всего-навсего маленькой девочкой, только-только получившей корону. Если бы не мой учитель, старик Дейнос, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Он отдал свою жизнь, спасая меня от грязных лап захватчиков. Дейнос создал Врата Перехода, как их назвали бы нынешние мистики, и открыл мне путь далеко за пределы осажденной столицы. Тебе ведь все это известно?
Я кивнул, нетерпеливо ожидая продолжения.
– Многие годы мне пришлось жить в страхе, – грустно продолжила Лариэл-Эливиэль, – ибо Орден Хаоса не дремал. Он жаждал вернуть назад загадочный артефакт, однако терпел одну неудачу за другой. Именно в ту эпоху последние из народа ше-арраю создали остальные шесть Реликвий, повязав их с самой Книгой Рока. Я не знаю, как им это удалось, но факт остается фактом. Реликвии стали ключами, ведущими к пресловутому раритету, однако, чтобы они подействовали, их следовало окропить кровью Хранителей. – Она печально вздохнула и замолчала.
– А что же дальше?
– Ничего, – с каким-то пренебрежением ответствовала богиня. – Орден Хаоса пал от рук таинственных сущностей, к власти пришли Высшие, а секреты ше-арраю забылись. Книгой Рока всерьез занялись уже в наше время, хотя безымянный повелитель Орр-Серегана охотился за ней много тысячелетий…
– А ваше превращение в богиню? – напомнил я.
Лариэл посмотрела на меня большими карими глазами, наполненными печалью. Бедняжке очень трудно вспоминать те события, но она понимала, что необходимо выговориться. Пусть «исповедь» запоздала на двадцать пять тысяч лет – так ли это важно?
– Много лет я жила на той территории, где сейчас расположена Шиана. У меня появилась семья, родилась дочь – Аделаида. Такое положение вполне устраивало, но однажды в моем доме появились посланцы Высших. Они долго говорили об изменении мира, о появлении новых хозяев и таинственной гибели всемогущего Ордена Хаоса. Они рассказали мне о войне между племенами темных эльфов и орков, о поражении моих сородичей, и тогда Аделаида вызвалась помочь. Нам с дочкой передали огромный запас силы, научили бороться с орками и предложили увести сородичей прочь из лесов Эрии. Тогда я металась и сомневалась точно так же, как ты, Марк. Мы осознавали, что стали орудиями в руках Высших, однако не смели перечить, ибо за службу новые властители обещали воистину огромную награду. Темные эльфы проиграли войну, едва не погибнув точно так же, как ше-арраю. Моя дочь благодаря силе Высших взяла власть в свои руки и вывела разгромленное племя из пламени битвы. После долгих скитаний в поисках нового дома, моллдеры – как их сейчас именуют – осели в глухих лесах подле Пиков Вечного Льда.
– Тогда вы и стали богиней?
Эливиэль величественно склонила голову.
– Повелители Алого Легиона даровали мне бессмертие и власть над Эрией. Они запретили дальше помогать темным, но позволили «крутить» территорией от Сирены до Андарского моря по собственному усмотрению. Вот тут-то в голову и пришла идея стать Матерью для новой расы – светлых эльфов. – Лариэл отбросила со лба непослушную прядь. – Мои родичи, чего уж таиться, не блещут добротой и умением прощать. Они хладнокровны, циничны и жестоки. А мне хотелось… как бы поточнее выразиться?.. улучшить их, сделать более… человечными.
– И убрать острые клыки, – ввернул я.
– Ну да, – смутилась владычица Эрии. – Внешне светлые и темные отличаются только клыками, а вот внутренне… Не стану спорить, эрийцы далеко не идеальны, но, по крайней мере, они более гуманны и справедливы, нежели их старшие братья. Светлые унаследовали от родственников непомерную гордость и самолюбие, но позабыли злобу и любовь к битвам. Вся история готтальцев связана с кровавыми войнами, жестокими пытками и безжалостными казнями, тогда как их младшие братья развили дипломатию, создали сильное королевство и вступили в союз с Ландеронской империей.
– Получается, вас действительно можно именовать Матерью. Скажу честно, мне прыть светлых эльфов не очень-то нравится, но то, что они лучше темных – факт. Впрочем, и среди тех, и среди этих встречаются довольно неплохие личности.
Лариэл скрестила руки на груди.
– Бесспорно, – кивнула она. – Вот, Марк, теперь ты знаешь очень многое. Признаюсь, поражения моллдеров в битве с Орденом Хаоса и в Ландеронской войне дали положительные результаты. Если бы мои родственники сумели победить, они б не остановились на захвате земель Эрии и Ландерона, пойдя дальше по всем направлениям. В итоге весь мир погряз бы в пучине жестоких распрей.
– А что стало с вашей дочерью?
– Аделаида осталась со мной и по сей день. Так рассудили повелители. – Эльфийка поправила полы длинного платья, стряхивая с них пыль – как оказалось, обыденные женские манеры сохранились и у нее. – Рада была познакомиться, а сейчас, прости, мне следует удалиться. Я сказала тебе все, что должна. Береги это знание и не посвящай в него слишком многих, ибо тогда познание само укроет себя от чужих ушей.
– Понимаю. Но скажите, изменение климата в Лесах Эрдена – ваша заслуга?
– Да, – не стала отпираться богиня. – Мне хотелось превратить Эрден в вечное кладбище, великий памятник моим сородичам. Я изменила природу, вывела многих птиц и животных, а руины столицы Дараала зачаровала так, чтобы они могли существовать вечно. Эльфы не живут в тех местах по моему повелению, ибо я хотела оставить свою изначальную родину девственной и чистой, словно утренняя роса на траве. – Она гордо выпрямилась, встряхнула шелковистыми волосами. – А теперь мне нужно идти.
– Мы еще встретимся?
– Если такова будет воля Высших, то да. – Эливиэль улыбнулась, но на сей раз улыбка выглядела доброй и непринужденной. – Прощай, Марк.
– Прощайте, владычица светлых эльфов, – смущенно ответил я, пораженный столь откровенным разговором. Выходит, у Высших действительно грандиозные планы, раз Они посылают ко мне настоящую богиню.
Лариэл исчезла без всяких хлопков и колдовских рун, просто растворилась в воздухе. Мне даже не удалось почувствовать возмущение в магическом поле, хотя любой уважающий себя мистик обязан чуять подобное с невероятной точностью, да еще и на большом расстоянии.
Частичка божественной силы отделилась от общего потока и прильнула ко мне, словно ласковая кошка. Пространство искривилось, время потекло медленнее, волшебный водоворот подхватил меня, норовя поскорее доставить туда, где укрывались мои друзья и соратники. В руках я снова ощутил теплый эфес своего зачарованного меча. Клинок Багрового Заката вернулся ко мне, готовясь защитить своего Хранителя от любых напастей.
Глава 8
ДАРКФОЛ
– А потом ка-ак рванет! – живописно рассказывал Дэллу, сидя перед небольшим костерком. – Все поселение личей рухнуло, словно карточный домик, а на месте храма осталась одна только здоровущая яма, да такая, что дна не видно. Там, кажись, всех расшвыряло, даже деревья с корнем вывернуло. Про личей и рогарнов вообще молчу, от них и груды костяков не осталось. Короче, мне понравилось.
– Ну а дальше? – Я уже устал слушать животрепещущую историю о гибели тех мертвых магов, что вздумали посмотреть на добычу пятой Реликвии.
– А дальше неинтересно, – заверил орк. – Нас держали на самом краю поселения в наглухо замурованных камерах, где совершенно нет чистого воздуха, зато вонь, жара и темнотища такая, словно дракону в задницу засунули. А после взрыва стены обрушились. Мы, конечно, не дураки, резво смекнули, что к чему и почем. Быстренько выбрались из-под руин, собрали выживших членов команды и дали стрекача в сторону Даркфола.
– Ты про Арсэлла с Облобом забыл. Они в эпицентре взрыва находились.
Дэллу виновато потупил взор, вся его страсть к душещипательным рассказам мгновенно иссякла.
Каким же я был идиотом, когда решил перехитрить Хазарта. А что в итоге? Перехитрил сам себя. Это ж надо оказаться таким непроходимым тупицей. И зачем вообще решил спасать Хранителей самостоятельно? Думал как лучше, а в итоге сам же и погубил своих товарищей.
Заклятие, пущенное в ход Хазартом, нельзя было прерывать, но по моей милости Адепт Хаоса все же нарушил плавное течение Рил'дан'неорга. Древняя магия не смогла простить подобного пренебрежения и жестоко наказала всех, кто находился рядом с храмом Девилхора. Мне-то удалось сбежать до взрыва, а вот Арсэллу, Облобу и Лиэнне не повезло. Да, остальные выжили, но для меня это слабое утешение. Как же тяжело жертвовать одними, спасая других.
Среди выживших оказались Ридден с Эраном, Дэллу, Торрад, Эмиллио, Рикк, Виталис и другие воины, не принадлежащие к человеческому роду. Тиона была права – на создание рогарнов годятся исключительно люди, остальные народы личей совершенно не интересовали. Неизвестно, куда исчез Гред. Либо он лег на жертвенник, либо сбежал. Зная демонолога, можно сказать, что второй вариант более реален.
– Домой возвращаться надо, – напомнила Диана. Ее внезапное появление вместе с Тионой не слишком удивило Риддена, ведь ментальный маг Готтала прекрасно знал истинное лицо предателя, хотя и помалкивал. Та загадочная сущность, что крылась под маской спокойного и добродушного мистика, мигом развеяла все подозрения касательно двух несчастных девушек, расчетливо подставленных под удар.
– Всех нас Врата Перехода не выдержат, – уже не в первый раз напомнил Рикк. Маленький стилкк сидел на моем плече и выглядел настолько несчастным, что хотелось его пожалеть и дать пару медяков на конфеты. Я его прекрасно понимал; нам всем сейчас тяжело, следует упереться руками, ногами и рогами, но не сдаваться. Мы выжили после битвы с дарн'варрами, сумели сбежать от личей и рогарнов, обхитрили Вернувшихся-из-Тьмы. Да, Кольца Бездны у нас нет, цель не достигнута, но мы живы, а это само по себе – достижение. Реликвии уничтожены навеки, круг Хранителей разорван, значит, все потуги Наставника с Высшими тщетны, им не добыть Книгу Рока.
– Перебросим за два или три раза, – заверил Ридден, подходя к костру. – Сейчас следует добраться до Даркфола и добыть нужные ингредиенты для портала. Вся дальнейшая процедура от вас уже не зависит. Скоро мы окажемся в Шиане, так что волноваться не стоит.
– Сколько же можно волноваться, – попыталась разрядить обстановку Тиона. – Хватит уже трястись, самое страшное позади.
Не терял духа только Дэллу. Он вообще известный пофигист. Испортить настроение неунывающему орку можно лишь двумя способами: отнять выпивку или обыграть в карты. Все остальное – мелочь, на которую не стоит обращать внимание.
Остальные выглядели злыми, словно норан-дрегены, и мрачными, словно грозовые тучи. Эмиллио вообще не желал никого видеть, предпочитая находиться в стороне. Сейчас он, кстати, отправился на разведку, прихватив с собой Торрада и Виталиса. Мы же предпочли остаться в импровизированном лагере, разжечь костер и приготовить хоть какую-нибудь жратву.
Непроходимые буреломы Диких Лесов сменились красивым сосновым бором, чувствовалась близость людских поселений. Набрать грибов и ягод оказалось не сложно – тут их росло немерено. Бывший капитан перед уходом даже подстрелил парочку жирных поросят, так что сейчас на вертеле весьма аппетитно скворчали две румяные тушки. Именно свинина и стала причиной всеобщего сбора, каждый боялся проворонить ароматный кусочек горячего мяса.
– Может, готово, а? – глотая слюнки, спросил незнакомый мне орк, весь покрытый шрамами и ссадинами. Настроение немного поднималось, усталость и тревога постепенно сходили на нет. Так устроено любое живое существо: оно вечно недовольно, но в то же время всегда умеет найти приятное даже в самых банальных вещах.
– Да, а то жрать охота, – поддакнул желтокожий лиатарг, грея над огнем когтистые лапы. – Так и с голоду помереть можно.
Пусть это звучит цинично, но наша команда прошла своеобразный «естественный отбор»: сильный выжил, слабый пал. Не осталось лекарей и волшебников, погибла вся обслуга «Речного краба», включая гномов-рабочих. Из настоящих магов остались лишь Тиона, Ридден да Виталис, хотя последний за время плавания никак себя не проявил, словно вся работа старого друида заключалась только в том, чтобы высказывать бесполезные речи о погоде.
Ридден с Эраном как всегда сумели спастись – эту парочку в упор из арбалета не застрелишь. Дэллу вообще живучий, словно норан-дреген, а уж про орочье везение вообще молчу. Такой – как бы сказали бродячие менестрели – и в огне не сгорит, и в воде не утонет. Остальные уцелели исключительно благодаря умению сражаться. Те же Эмиллио или Торрад давно доказали, что в битве стоят десяти вояк.
Без целителей раненых пришлось перевязывать самостоятельно, наглухо заматывая опасные раны грязными лоскутами одежды. Толковый лекарь быстро сумел бы поднять на ноги больных, но среди выживших членов экипажа таковых не имелось. Друиды, мистики и белые маги Ландерона смыслят во врачевании столько же, сколько бараны в новых воротах.
– Хорошо бы еще… – Дэллу не успел договорить, потому как совершенно внезапно из-за кустов вылетел взъерошенный эльф Эмиллио. Хрипя и давясь собственной кровью, он выдавил одно-единственное слово:
– Личи…
Повторять не пришлось. Воины Шианы моментально встали в кольцо, готовясь отразить новый удар. Значит, проклятые твари все же нас достали!
– Идут с северо-запада, – тяжело дыша, произнес эриец. – Около сотни… Будут через несколько минут…
Кольцо мгновенно перестроилось в дугу. Впереди замерли простые солдаты, сзади расположились Ридден и Тиона. Назойливая магичка принялась помогать Эмиллио, но тот только отмахнулся и вскинул свой любимый лук.
Мы молчали, все звуки потонули в нечеловеческом напряжении. Жилистые руки мертвой хваткой сжимали мечи, топоры и секиры; лица излучали невиданное напряжение; тяжелое дыхание, казалось, можно слышать даже в Даркфоле. Каждый готовился стоять насмерть, не рассчитывая на милость хозяев Дикого Леса.
Ровные, словно колонны храма, сосны позволяли видеть местность на много шагов вокруг. Пробивающееся сквозь древесные кроны солнце хорошо освещало поле грядущего боя, поэтому страх немного притуплялся, хотя, само собой, не исчезал полностью. Нам пришлось пережить слишком многое, пройти уйму кровавых битв, бежать от жестоких чародеев Хаоса, но открытое сражение с силами, во много крат превосходящими наши собственные, заставляло поеживаться.
– Идут, – шепнула Диана, как всегда занимая позицию рядом со мной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45
– Хорошо жить без забот, – вздохнула Эливиэль, – наслаждаться безмятежной жизнью и не знать подлости внешнего мира. Подобная возможность дается только детям, ибо их разум слишком молод для злобы и предательства.
Детей я не любил, но перечить не стал. Здесь богиня права целиком и полностью.
Весело гомоня, эльфята скрылись в ближайшей рощице; игра продолжалась.
Меня интересовала еще одна вещь: как сумела темная эльфийка стать Матерью для светлых. Я не решился озвучивать вопрос вслух, понадеявшись, что собеседница сама прочтет его, благо для нее это не проблема. Конечно, богиня Эрии может накопать в моей голове много лишнего, поэтому я благоразумно выставил нехитрый блок. Не знаю, подействует ли он на мою спутницу, но хотелось бы надеяться.
– Хочешь знать, как я стала богиней? – Эливиэль хоть и не сразу, но все же «получила» мысленное послание. Она изящно изогнула тонкую бровь, глянула на меня сверху вниз, как умеют только правящие особы, но все же снизошла до ответа: – Это случилось давно, очень давно. Светлые еще не родились, а над миром властвовали три могущественные силы: Орден Хаоса, ше-арраю и Высшие. Впрочем, господствовали только Адепты Тьмы, ше-арраю уже находились на грани истребления, а Высшие еще не успели показать свои мощь и хватку. Признаюсь честно, мне до сих пор страшно вспоминать те события, хотя они произошли двадцать пять тысячелетий назад. Вот видишь, какая я старая. – Словоохотливая богиня позволила себе скромную улыбку. – Дараал, моя родина, подвергся нападению Адептов, кои мечтали заполучить некую Реликвию – Книгу Рока. Не спрашивай меня, зачем им проклятая Книга, ибо даже боги не могут ведать все на свете. Когда воины Хаоса стали штурмовать Эриндер, столица темных эльфов не выдержала удара. Посланцы Ордена захватили город, разрушили его до основания и казнили всех жителей. Перед тобой, Марк, единственное существо, пережившее тот штурм.
– Лариэл! – ахнул я, едва не упав от удивления. – Так это вы спрятали Книгу Рока и бежали к народу стилкков?
– Да. – Богиня даже покраснела, словно ее обвиняли в ужасных грехах. – Так меня звали раньше. Тогда я была всего-навсего маленькой девочкой, только-только получившей корону. Если бы не мой учитель, старик Дейнос, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Он отдал свою жизнь, спасая меня от грязных лап захватчиков. Дейнос создал Врата Перехода, как их назвали бы нынешние мистики, и открыл мне путь далеко за пределы осажденной столицы. Тебе ведь все это известно?
Я кивнул, нетерпеливо ожидая продолжения.
– Многие годы мне пришлось жить в страхе, – грустно продолжила Лариэл-Эливиэль, – ибо Орден Хаоса не дремал. Он жаждал вернуть назад загадочный артефакт, однако терпел одну неудачу за другой. Именно в ту эпоху последние из народа ше-арраю создали остальные шесть Реликвий, повязав их с самой Книгой Рока. Я не знаю, как им это удалось, но факт остается фактом. Реликвии стали ключами, ведущими к пресловутому раритету, однако, чтобы они подействовали, их следовало окропить кровью Хранителей. – Она печально вздохнула и замолчала.
– А что же дальше?
– Ничего, – с каким-то пренебрежением ответствовала богиня. – Орден Хаоса пал от рук таинственных сущностей, к власти пришли Высшие, а секреты ше-арраю забылись. Книгой Рока всерьез занялись уже в наше время, хотя безымянный повелитель Орр-Серегана охотился за ней много тысячелетий…
– А ваше превращение в богиню? – напомнил я.
Лариэл посмотрела на меня большими карими глазами, наполненными печалью. Бедняжке очень трудно вспоминать те события, но она понимала, что необходимо выговориться. Пусть «исповедь» запоздала на двадцать пять тысяч лет – так ли это важно?
– Много лет я жила на той территории, где сейчас расположена Шиана. У меня появилась семья, родилась дочь – Аделаида. Такое положение вполне устраивало, но однажды в моем доме появились посланцы Высших. Они долго говорили об изменении мира, о появлении новых хозяев и таинственной гибели всемогущего Ордена Хаоса. Они рассказали мне о войне между племенами темных эльфов и орков, о поражении моих сородичей, и тогда Аделаида вызвалась помочь. Нам с дочкой передали огромный запас силы, научили бороться с орками и предложили увести сородичей прочь из лесов Эрии. Тогда я металась и сомневалась точно так же, как ты, Марк. Мы осознавали, что стали орудиями в руках Высших, однако не смели перечить, ибо за службу новые властители обещали воистину огромную награду. Темные эльфы проиграли войну, едва не погибнув точно так же, как ше-арраю. Моя дочь благодаря силе Высших взяла власть в свои руки и вывела разгромленное племя из пламени битвы. После долгих скитаний в поисках нового дома, моллдеры – как их сейчас именуют – осели в глухих лесах подле Пиков Вечного Льда.
– Тогда вы и стали богиней?
Эливиэль величественно склонила голову.
– Повелители Алого Легиона даровали мне бессмертие и власть над Эрией. Они запретили дальше помогать темным, но позволили «крутить» территорией от Сирены до Андарского моря по собственному усмотрению. Вот тут-то в голову и пришла идея стать Матерью для новой расы – светлых эльфов. – Лариэл отбросила со лба непослушную прядь. – Мои родичи, чего уж таиться, не блещут добротой и умением прощать. Они хладнокровны, циничны и жестоки. А мне хотелось… как бы поточнее выразиться?.. улучшить их, сделать более… человечными.
– И убрать острые клыки, – ввернул я.
– Ну да, – смутилась владычица Эрии. – Внешне светлые и темные отличаются только клыками, а вот внутренне… Не стану спорить, эрийцы далеко не идеальны, но, по крайней мере, они более гуманны и справедливы, нежели их старшие братья. Светлые унаследовали от родственников непомерную гордость и самолюбие, но позабыли злобу и любовь к битвам. Вся история готтальцев связана с кровавыми войнами, жестокими пытками и безжалостными казнями, тогда как их младшие братья развили дипломатию, создали сильное королевство и вступили в союз с Ландеронской империей.
– Получается, вас действительно можно именовать Матерью. Скажу честно, мне прыть светлых эльфов не очень-то нравится, но то, что они лучше темных – факт. Впрочем, и среди тех, и среди этих встречаются довольно неплохие личности.
Лариэл скрестила руки на груди.
– Бесспорно, – кивнула она. – Вот, Марк, теперь ты знаешь очень многое. Признаюсь, поражения моллдеров в битве с Орденом Хаоса и в Ландеронской войне дали положительные результаты. Если бы мои родственники сумели победить, они б не остановились на захвате земель Эрии и Ландерона, пойдя дальше по всем направлениям. В итоге весь мир погряз бы в пучине жестоких распрей.
– А что стало с вашей дочерью?
– Аделаида осталась со мной и по сей день. Так рассудили повелители. – Эльфийка поправила полы длинного платья, стряхивая с них пыль – как оказалось, обыденные женские манеры сохранились и у нее. – Рада была познакомиться, а сейчас, прости, мне следует удалиться. Я сказала тебе все, что должна. Береги это знание и не посвящай в него слишком многих, ибо тогда познание само укроет себя от чужих ушей.
– Понимаю. Но скажите, изменение климата в Лесах Эрдена – ваша заслуга?
– Да, – не стала отпираться богиня. – Мне хотелось превратить Эрден в вечное кладбище, великий памятник моим сородичам. Я изменила природу, вывела многих птиц и животных, а руины столицы Дараала зачаровала так, чтобы они могли существовать вечно. Эльфы не живут в тех местах по моему повелению, ибо я хотела оставить свою изначальную родину девственной и чистой, словно утренняя роса на траве. – Она гордо выпрямилась, встряхнула шелковистыми волосами. – А теперь мне нужно идти.
– Мы еще встретимся?
– Если такова будет воля Высших, то да. – Эливиэль улыбнулась, но на сей раз улыбка выглядела доброй и непринужденной. – Прощай, Марк.
– Прощайте, владычица светлых эльфов, – смущенно ответил я, пораженный столь откровенным разговором. Выходит, у Высших действительно грандиозные планы, раз Они посылают ко мне настоящую богиню.
Лариэл исчезла без всяких хлопков и колдовских рун, просто растворилась в воздухе. Мне даже не удалось почувствовать возмущение в магическом поле, хотя любой уважающий себя мистик обязан чуять подобное с невероятной точностью, да еще и на большом расстоянии.
Частичка божественной силы отделилась от общего потока и прильнула ко мне, словно ласковая кошка. Пространство искривилось, время потекло медленнее, волшебный водоворот подхватил меня, норовя поскорее доставить туда, где укрывались мои друзья и соратники. В руках я снова ощутил теплый эфес своего зачарованного меча. Клинок Багрового Заката вернулся ко мне, готовясь защитить своего Хранителя от любых напастей.
Глава 8
ДАРКФОЛ
– А потом ка-ак рванет! – живописно рассказывал Дэллу, сидя перед небольшим костерком. – Все поселение личей рухнуло, словно карточный домик, а на месте храма осталась одна только здоровущая яма, да такая, что дна не видно. Там, кажись, всех расшвыряло, даже деревья с корнем вывернуло. Про личей и рогарнов вообще молчу, от них и груды костяков не осталось. Короче, мне понравилось.
– Ну а дальше? – Я уже устал слушать животрепещущую историю о гибели тех мертвых магов, что вздумали посмотреть на добычу пятой Реликвии.
– А дальше неинтересно, – заверил орк. – Нас держали на самом краю поселения в наглухо замурованных камерах, где совершенно нет чистого воздуха, зато вонь, жара и темнотища такая, словно дракону в задницу засунули. А после взрыва стены обрушились. Мы, конечно, не дураки, резво смекнули, что к чему и почем. Быстренько выбрались из-под руин, собрали выживших членов команды и дали стрекача в сторону Даркфола.
– Ты про Арсэлла с Облобом забыл. Они в эпицентре взрыва находились.
Дэллу виновато потупил взор, вся его страсть к душещипательным рассказам мгновенно иссякла.
Каким же я был идиотом, когда решил перехитрить Хазарта. А что в итоге? Перехитрил сам себя. Это ж надо оказаться таким непроходимым тупицей. И зачем вообще решил спасать Хранителей самостоятельно? Думал как лучше, а в итоге сам же и погубил своих товарищей.
Заклятие, пущенное в ход Хазартом, нельзя было прерывать, но по моей милости Адепт Хаоса все же нарушил плавное течение Рил'дан'неорга. Древняя магия не смогла простить подобного пренебрежения и жестоко наказала всех, кто находился рядом с храмом Девилхора. Мне-то удалось сбежать до взрыва, а вот Арсэллу, Облобу и Лиэнне не повезло. Да, остальные выжили, но для меня это слабое утешение. Как же тяжело жертвовать одними, спасая других.
Среди выживших оказались Ридден с Эраном, Дэллу, Торрад, Эмиллио, Рикк, Виталис и другие воины, не принадлежащие к человеческому роду. Тиона была права – на создание рогарнов годятся исключительно люди, остальные народы личей совершенно не интересовали. Неизвестно, куда исчез Гред. Либо он лег на жертвенник, либо сбежал. Зная демонолога, можно сказать, что второй вариант более реален.
– Домой возвращаться надо, – напомнила Диана. Ее внезапное появление вместе с Тионой не слишком удивило Риддена, ведь ментальный маг Готтала прекрасно знал истинное лицо предателя, хотя и помалкивал. Та загадочная сущность, что крылась под маской спокойного и добродушного мистика, мигом развеяла все подозрения касательно двух несчастных девушек, расчетливо подставленных под удар.
– Всех нас Врата Перехода не выдержат, – уже не в первый раз напомнил Рикк. Маленький стилкк сидел на моем плече и выглядел настолько несчастным, что хотелось его пожалеть и дать пару медяков на конфеты. Я его прекрасно понимал; нам всем сейчас тяжело, следует упереться руками, ногами и рогами, но не сдаваться. Мы выжили после битвы с дарн'варрами, сумели сбежать от личей и рогарнов, обхитрили Вернувшихся-из-Тьмы. Да, Кольца Бездны у нас нет, цель не достигнута, но мы живы, а это само по себе – достижение. Реликвии уничтожены навеки, круг Хранителей разорван, значит, все потуги Наставника с Высшими тщетны, им не добыть Книгу Рока.
– Перебросим за два или три раза, – заверил Ридден, подходя к костру. – Сейчас следует добраться до Даркфола и добыть нужные ингредиенты для портала. Вся дальнейшая процедура от вас уже не зависит. Скоро мы окажемся в Шиане, так что волноваться не стоит.
– Сколько же можно волноваться, – попыталась разрядить обстановку Тиона. – Хватит уже трястись, самое страшное позади.
Не терял духа только Дэллу. Он вообще известный пофигист. Испортить настроение неунывающему орку можно лишь двумя способами: отнять выпивку или обыграть в карты. Все остальное – мелочь, на которую не стоит обращать внимание.
Остальные выглядели злыми, словно норан-дрегены, и мрачными, словно грозовые тучи. Эмиллио вообще не желал никого видеть, предпочитая находиться в стороне. Сейчас он, кстати, отправился на разведку, прихватив с собой Торрада и Виталиса. Мы же предпочли остаться в импровизированном лагере, разжечь костер и приготовить хоть какую-нибудь жратву.
Непроходимые буреломы Диких Лесов сменились красивым сосновым бором, чувствовалась близость людских поселений. Набрать грибов и ягод оказалось не сложно – тут их росло немерено. Бывший капитан перед уходом даже подстрелил парочку жирных поросят, так что сейчас на вертеле весьма аппетитно скворчали две румяные тушки. Именно свинина и стала причиной всеобщего сбора, каждый боялся проворонить ароматный кусочек горячего мяса.
– Может, готово, а? – глотая слюнки, спросил незнакомый мне орк, весь покрытый шрамами и ссадинами. Настроение немного поднималось, усталость и тревога постепенно сходили на нет. Так устроено любое живое существо: оно вечно недовольно, но в то же время всегда умеет найти приятное даже в самых банальных вещах.
– Да, а то жрать охота, – поддакнул желтокожий лиатарг, грея над огнем когтистые лапы. – Так и с голоду помереть можно.
Пусть это звучит цинично, но наша команда прошла своеобразный «естественный отбор»: сильный выжил, слабый пал. Не осталось лекарей и волшебников, погибла вся обслуга «Речного краба», включая гномов-рабочих. Из настоящих магов остались лишь Тиона, Ридден да Виталис, хотя последний за время плавания никак себя не проявил, словно вся работа старого друида заключалась только в том, чтобы высказывать бесполезные речи о погоде.
Ридден с Эраном как всегда сумели спастись – эту парочку в упор из арбалета не застрелишь. Дэллу вообще живучий, словно норан-дреген, а уж про орочье везение вообще молчу. Такой – как бы сказали бродячие менестрели – и в огне не сгорит, и в воде не утонет. Остальные уцелели исключительно благодаря умению сражаться. Те же Эмиллио или Торрад давно доказали, что в битве стоят десяти вояк.
Без целителей раненых пришлось перевязывать самостоятельно, наглухо заматывая опасные раны грязными лоскутами одежды. Толковый лекарь быстро сумел бы поднять на ноги больных, но среди выживших членов экипажа таковых не имелось. Друиды, мистики и белые маги Ландерона смыслят во врачевании столько же, сколько бараны в новых воротах.
– Хорошо бы еще… – Дэллу не успел договорить, потому как совершенно внезапно из-за кустов вылетел взъерошенный эльф Эмиллио. Хрипя и давясь собственной кровью, он выдавил одно-единственное слово:
– Личи…
Повторять не пришлось. Воины Шианы моментально встали в кольцо, готовясь отразить новый удар. Значит, проклятые твари все же нас достали!
– Идут с северо-запада, – тяжело дыша, произнес эриец. – Около сотни… Будут через несколько минут…
Кольцо мгновенно перестроилось в дугу. Впереди замерли простые солдаты, сзади расположились Ридден и Тиона. Назойливая магичка принялась помогать Эмиллио, но тот только отмахнулся и вскинул свой любимый лук.
Мы молчали, все звуки потонули в нечеловеческом напряжении. Жилистые руки мертвой хваткой сжимали мечи, топоры и секиры; лица излучали невиданное напряжение; тяжелое дыхание, казалось, можно слышать даже в Даркфоле. Каждый готовился стоять насмерть, не рассчитывая на милость хозяев Дикого Леса.
Ровные, словно колонны храма, сосны позволяли видеть местность на много шагов вокруг. Пробивающееся сквозь древесные кроны солнце хорошо освещало поле грядущего боя, поэтому страх немного притуплялся, хотя, само собой, не исчезал полностью. Нам пришлось пережить слишком многое, пройти уйму кровавых битв, бежать от жестоких чародеев Хаоса, но открытое сражение с силами, во много крат превосходящими наши собственные, заставляло поеживаться.
– Идут, – шепнула Диана, как всегда занимая позицию рядом со мной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45