Ничего не понятно. После встречи с алым появилось еще больше вопросов, а ответов по-прежнему не было. Кто эти Высшие? Что за войну Они ведут? Каким боком ко всему этому относится Книга Рока? Везде одни знаки вопроса, куда ни ткни. Нет, хватит! У меня скоро вообще крыша поедет.
Пытаясь стряхнуть с себя наваждение, я бросился прочь с поляны. Сейчас меня волновала только судьба Дианы, об остальном стану задумываться позже.

В Орден я вернулся ближе к вечеру, раздраженный и помятый. Хвала богам, я все же сумел найти Диану. Во время поединка с зеленокожим она заманила его подальше от багрового воителя, дабы тот не вмешивался и не блокировал магию лагирта. Судя по тем головешкам, что некогда именовались гордым именем «орк», эльфийка довольно неплохо разбиралась в боевой магии светлых имперских волшебников. Огненный шар пусть и самая банальная вещь, но действует он наверняка, не давая осечек.
В моей комнате меня ожидали хорошее вино, плотный ужин и донельзя злой Рикк. Маленький летун с нервным видом перебирал синие виноградины, лежавшие на подносе рядом с креслом, которое он облюбовал еще прошлой ночью.
– И где ты ошиваешься? – осведомился стилкк с видом жены, созерцающей своего в стельку пьяного мужа. У крылатого обормота такое выражение означает что-то вроде приветствия, но в недружелюбной форме.
– Здравствуй, я тоже рад тебя видеть. – К подобным выпадам мне не привыкать. У мелкого пакостника часто случаются приступы «дуракаваляния».
– Мы тут, понимаешь, сидим, скучаем, а на нас ноль внимания, – пожаловался Рикк.
– Кто это «мы». Неужели наш маленький рыжий охламон заделался королем Эрийских Лесов?
– Сволочь ты, Марк, – сообщил стилкк и показательно отвернулся, демонстрируя полосатую спину. – Бросил меня одного в неизвестном и жестоком городе, а сам смылся. Я обижен от ушей до кончика хвоста. Умоляй меня о прощении и, быть может, получишь амнистию.
– Угу, спешу и подаю. Может, хватит кривляться, а?
Иногда притворные причитания летающего болтуна жутко раздражали. Вот найдет на него приступ глупости, так и будет свою шарманку крутить.
– Ладно, – сладким голоском произнес Рикк, – ты прощен и помилован, но в следующий раз берегись моего ужасного гнева, ибо в гневе я страшен.
Мне пришлось отвернуться, чтобы летун не заметил моей улыбки, которую просто невозможно было сдержать. Меня вообще забавляли его манера общения и постоянные наезды, не имеющие конкретных причин.
Рыжий, по-видимому, решил, будто я сдался, и, повернувшись на другой бок, задремал. Пускай себе дрыхнет, лишь бы не мешал.
Я немного помедлил, дожидаясь характерного сопения, затем сам улегся на кровать и достал боевую звездочку, подаренную Николосом. Теперь осталась только одна половинка, а вторая прочно засела в спине незнакомца, напавшего на Тиону. Подобную вещицу мне раньше видеть не приходилось, но я был практически полностью уверен, что это работа готтальских мистиков. Только они могут додуматься смастерить двойную конструкцию, когда одна звезда летит во врага, а вторая остается в руках. Удобно.
Я принялся изучать пятиконечное оружие, проводя пальцами по острой режущей кромке.
Внезапно возникший поток ледяного ветра заставил меня вздрогнуть, но вскочить с ложа мне не удалось. Незримая сила прочно удерживала на месте, не давая даже пошевелиться. Естественно, я начал паниковать, опасаясь, что случайно вызвал скрытую магию готтальского артефакта. Холодный поток стал вращаться, скручиваться, словно смерч; я даже на несколько секунд потерял способность видеть, а когда протер глаза, чуть не свалился с кровати от представшего передо мной зрелища.
Мне доводилось бывать во многих местах, но ничего схожего лицезреть не случалось. Я лежал на площади, мощенной не чем иным, как натуральными человеческими черепами. И куда я попал? Жутко тут; жутко и темно, словно в тюремных подвалах Доалн Скерта, зловещей столицы Даркфола. Такое предположение заставило вздрогнуть всем телом.
Тут за спиной послышался негромкий хлопок, затем последовало приглушенное шарканье ног и непонятное бормотание. Зажглись крохотные огоньки факелов, которые озарили пространство слабым мигающим светом. Пока я не мог разглядеть тех, кто зажег огонь, но зато сумел кое-как различить черты этого зловещего места: выложенная черепами площадь простиралась на неведомое расстояние; по правую руку от меня раскинулся черный лес, деревья в котором казались мертвыми, ибо на них не было листьев, только корявые ветви да скрюченные стволы. С другой стороны виднелись очертания города, но темень скрывала его от чужих глаз, давая увидеть лишь смутные контуры. Что касается неба, то оно явно отсутствовало. По крайней мере, звезд и луны не было, имелась только непроницаемая тьма.
Поглощенный изучением местности, я даже не заметил бодро шагающего высокого человека, у ног которого крутились невиданные мною существа с лягушачьими мордами и хрупкими телами. Мое первое впечатление от них – злобные и мерзкие твари. В руках уродцев горели фонари, освещавшие путь незнакомцу. Вся эта процессия двигалась прямо ко мне, однако мое присутствие их совершенно не волновало. Они спокойно прошли мимо, не удостоив даже взглядом, словно здесь полно чужаков, свободно разгуливающих по необъятному пространству ужасного подземелья.
И вот только сейчас пришло понимание действительности: меня не заметили только потому, что нельзя заметить того, кого нет. Мое физическое тело осталось в Шиане, здесь же находится только душа. От такого открытия меня передернуло. Ох, влип! Надеюсь, что сумею вернуться назад, а то очень уж не хочется провести остаток жизни в облике бестелесного духа.
Взвесив все «за» и «против», я решил пойти (точнее, поплыть) за неизвестным человеком. Хотя какой же он неизвестный? Именно этот тип напал на Тиону и получил звездочку прямо в спину. Кажется, Николос говорил, будто можно следить за теми, в кого попала подобная метательная штуковина. Выходит, старикан не врал, вот только подобный способ шпионажа не слишком-то радовал.
Мое присутствие осталось незамеченным даже тогда, когда я нагло предстал перед самым носом человека в черной маске. Тот просто прошел меня насквозь. Скажу честно – не самое приятное ощущение.
Сейчас мы «дружно» двигались по территории зловещего города, каменные дома которого навевали тоску своей серостью и запущенностью. Кое-где из щелей поблескивали крупные красноватые глаза низкорослых лягушкоподобных тварей. В этих глазах горели ненависть и бессилие, отчего мне снова стало не по себе. Тут снова вспомнился рассказ Рикка о злоключениях несчастной королевы Лариэл. Если верить повествованию рыжего летуна, именно таких существ видела темная эльфийка, когда спустилась вместе с Дейносом в тайную комнату под Эриндером. Пусть там были только статуи лягушек-людей, но и они наверняка не слишком привлекательны.
Любитель нападений на ведьм подошел к высокому зданию, жестом отослал прочь свой «эскорт» и приблизился к полусгнившей деревянной двери. Его рука уже потянулась к кольцу, но тут в проеме показалась еще одна «лягуха». В темноте я не мог видеть, потому и не смогу подробно описать зверюгу, правда, все эти жабы совершенно на одно лицо.
– Повелитель не звал тебя, Алессандро, – сухим тоном произнесла лягушка. – Ты пришел зря.
– Убирайся прочь, раб, – зло откликнулся человек в черной маске, открыто демонстрируя свое презрение.
Слуга печально вздохнул и отодвинулся, пропуская наемника внутрь. Наверняка лягушонок ненавидит себя за свое уродство и полное бессилие перед магом Рил'дан'неорга. Участь раба вообще малопривлекательна, особенно если ты служишь Вернувшимся-из-Тьмы.
Мы вместе с наемником, названным Алессандро, прошли в мрачный дом.
Я держался за спиной своего «проводника», надеясь на то, что все пройдет гладко. Был, конечно, определенный риск, что колдун может меня заметить, но все же хотелось знать своего врага в лицо. Может, сейчас я проведаю кое-какие тайны Ордена Хаоса?
Узкая винтовая лестница вела наверх и утопала в непроглядной темноте. Неужели всемогущие маги Рил'дан'неорга не могут наколдовать хотя бы парочку горящих факелов? Они бы тут совсем не помешали.
Сразу за лестницей показалась арка, куда мы и вошли.
– Приветствую вас, Наставник, – громко проговорил наемник, как только мы оказались внутри.
В воздухе витала некая зловещая и угнетающая обстановка; хотелось просто закрыть глаза и спрятаться под одеяло, пока это незримое зло не настигло свою жертву, коей можешь оказаться ты сам.
– Я не звал тебя, Ученик. – Неизвестный голос заставил меня вздрогнуть. – Ты не выполнил мое поручение. Так зачем пожаловал сюда, в Орр-Сереган?
Орр-Сереган? Какое-то знакомое название. Помнится, Рикк во время рассказа о судьбе Лариэл говорил, будто Орр-Сереган – некая мифическая обитель Адептов Ордена Хаоса. Выходит, миф оказался правдой, и Твердыня Тьмы существует на самом деле. Надеюсь, мне удастся выбраться из этого гадюшника, ставшего прибежищем тем, кто еще сохранил в своей памяти темные знания Рил'дан'неорга.
– Простите, Наставник… – Любитель ведьм понурил голову. – Но я должен сообщить вам последние новости. Сегодня я напал на одну ведьму и прочел важные сведения, касающиеся плавания в Даркфол. Думаю, подобная информация может стать очень полезной, если ею правильно воспользоваться.
– Ты много думаешь, мой мальчик. – В словах Наставника отчетливо слышались ледяные нотки, не обещающие наемнику ничего хорошего. – Ранг Ученика обязывает четко выполнять приказы, а не действовать по своему усмотрению.
Так-так. Выходит, Тиона не врала; Алессандро действительно сумел узнать планы Николоса. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто хитрее.
Я упорно вглядывался во тьму, пытаясь увидеть обладателя столь холодного и сурового голоса. Поначалу темнота полностью застилала мне глаза, упорно не желая показывать картину происходящего; лишь через несколько долгих и томительных минут мне удалось разглядеть невысокую черную фигуру, завернутую в безразмерный балахон. Лица видно не было, зато отчетливо проступали контуры серебристого посоха, на который опирался неизвестный человек.
– Твои манеры оставляют желать лучшего, Алессандро, – немного помедлив, провещал Наставник. – Твое самоуправство вызывает лишь раздражение. Смотри, как бы я не лишил тебя силы Рил'дан'неорга. Тем более ты не сумел выполнить все чисто. Насколько мне известно, тебя заметили и даже ранили. Не так ли?
– Вы следили за мной? – с неприкрытой злостью спросил Алессандро.
– О нет, Ученик. Мне доложил мой соглядатай. Он наблюдает за всеми выходками Николоса, так что твое нападение на ведьму изначально было лишено смысла. Мне известны все ходы старого магистра, все его планы и расчеты.
– И кто же этот доносчик? – Вопрос наемника заставил меня нетерпеливо вздрогнуть. Сейчас я мог узнать очень важные сведения.
Темная фигура неуловимо колыхнулась.
– Ты слишком много хочешь знать, Ученик, – вкрадчиво проговорил Наставник, вальяжно устраиваясь в широком кресле. – Могу лишь сказать, что вы с Хазартом не единственные, кто познал великую мощь Рил'дан'неорга. У меня есть и другие Ученики.
– Для меня это не новость, Учитель. Многие наши маги погибли в сражениях с Алым Легионом, из Учеников остался только Хазарт, а потом вы взялись обучать меня. Так?
– Ошибаешься. – Наставник провел рукой по серебряному посоху, будто гладя ласковую кошку. – Есть еще один мой Ученик, очень старый и очень опытный. Он будет присутствовать на корабле во время плавания в Даркфолские Леса.
Алессандро задумался, обмозговывая слова своего повелителя. Я не мог видеть выражение его лица, зато прекрасно понимал, насколько тот злится. Мне бы тоже не понравились тайны и секреты за моей спиной. А секретов много, очень много.
Теперь можно все разложить по полочкам. Если я правильно понял, то после таинственной гибели Ордена Хаоса выжил только один – этот самый Наставник. Хотя нет, бред полный. Не мог он прожить двадцать пять тысяч лет; скорее всего таинства Рил'дан'неорга передаются от Учителя к Ученику с того времени, как пал Орден. Значит, сейчас на нашу больную голову свалились четверо Вернувшихся-из-Тьмы. Один Наставник и три его Ученика: Алессандро, Хазарт и еще некто, чье имя главный темный колдун разглашать не желает.
– Я думал, вы пошлете Хазарта, – после паузы изрек любитель ведьм.
– Мало ли что ты думал, – небрежно откликнулся Наставник. – Пусть Хазарт грамотный и сильный маг, но у него есть существенный недостаток: один из Хранителей знает его в лицо.
– Это тот, который меня ранил? – Алессандро облокотился на косяк двери; в комнату он так и не вошел, предпочитая разговаривать с Учителем на расстоянии. Вероятно, ему так было спокойнее. Если Учитель начнет рвать и метать, можно быстро улизнуть.
– Разумеется. Хазарт почувствовал Хранителя, когда тот набрел на лагерь в Лесах Эрдена. Убивать его Хазарт не стал, в подобном пока нет необходимости, а вот стереть память он бы мог. Жаль, что не догадался, но, увы, нам всем свойственны ошибки.
Признаться, мне сейчас стало не по себе. Так меня заметили! Заметили, но отпустили! Весело.
– Сядь, Алессандро, – неожиданно приказал Наставник. – Сядь и сними маску; негоже тебе являться в Орр-Сереган в подобном виде. Незримые стражи Твердыни Тьмы не слишком жалуют тех, кто прячется в тени. Пренебрежение может расцениваться как предательство, а предательство ведет к гибели.
Наемник повиновался беспрекословно. Он покорно опустился на табурет, стоявший напротив кресла Учителя, и принялся стягивать черную маску.
Сейчас я уже полностью привык к темноте, так что вполне мог видеть обоих.
Сказать по правде, ничего особенно приметного во внешности Алессандро я не заметил. Самое обыкновенное, ничем не примечательное лицо; короткие волосы, острый нос, округлый подбородок. Точный возраст определить я не сумел, хотя, судя по всему, он не так уж и стар. Если встречу этого типа на улице, могу и не узнать, слишком уж он серый и неброский.
– Признаюсь честно, – уже чуть более мягко заговорил Наставник, – мне жаль Хранителей и тех, кто поплывет с ними в Дикие Леса. Как это должно быть глупо – пасть жертвой чуждой им войны. Они слепо плывут в объятия смерти, но прикрывают свою глупость некими светлыми идеалами. И на что рассчитывает старик Николос? Неужто он полагает, будто Высшие дадут экспедиции добраться до Даркфола? Безрассудно. Те, кто сумеет спастись от лап Алого Легиона, умрут от наших рук, ибо я не собираюсь отпускать выживших Хранителей; подобное чревато очень большими проблемами. Либо они соберутся вместе и откроют путь к Книге Рока, либо погибнут – третьего не дано.
Алессандро начал ерзать, будто ему в табурет вбили гвозди.
– А Николос этого не понимает, так? – смущенным голосом спросил он. Похоже, любителю ведьм не слишком-то уютно в присутствии повелителя.
– Видишь ли, Ученик. – Наставник положил серебряный посох себе на колени. – Такова природа человека. Он с легкостью может осуждать поступки других, но не способен порицать себя. Нам свойственно надеяться на некое чудо, а когда этого чуда не случается, мы впадаем в меланхолию, а затем пытаемся жить дальше. У некоторых это получается, у некоторых – нет.
– Я не совсем вас понимаю, – тихо отозвался Алессандро. Он выглядел крайне напряженным, словно готовился в любой момент броситься прочь. Наемник то и дело мял черную маску, иногда судорожно проводя пальцами по разрезу для глаз.
– Наши поступки и помыслы разнообразны, – продолжал Наставник, игнорируя слова своего Ученика. – Некоторые ведут к свету, другие – во тьму. Суть их может быть столь неповторимой, что ни один смертный не сумеет отличить добро от зла; понять, где истина, а где ложь. Мы просто живем, и жизнь наша подобна бурному потоку горной реки: кто покорно плывет по течению – глупец, кто гребет против – смертник.
Красивые слова. Еще бы знать, что они означают. Явно, нам они ничего хорошего не сулят, хотя насчет горной реки – так тут Наставник просто наврал. Хоть по течению плыви, хоть против, исход всегда одинаково печален. И еще мне очень не нравилось слово «смертник», особенно если оно обращено непосредственно к нам, несчастным воинам и магам, вынужденным плыть в гости к черным колдунам Даркфола.
– Тебя, мой Ученик, – медленно продолжал Вернувшийся-из-Тьмы, – не должны волновать все тонкости и нюансы, связанные с Реликвиями и Книгой Рока. Поверь, та игра, которую мы ведем, – слишком опасна, а правила ее столь сложны, что один неверный шаг способен спутать все карты и привести к фатальным последствиям. Выполни то, зачем я тебя послал, но не пытайся копать глубже, ибо это может навлечь смерть на всех нас. А сейчас, если тебе нечего больше сообщить, можешь идти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45