Добавьте ко всему этому натюрморту серый цвет лица, и эдакий монстрик из ночных кошмаров готов. Лично мне совершенно не верилось, что такой «красавчик» может стать Хранителем могущественного артефакта.
– Замечательно, – пробормотала девушка, стряхивая с себя пыль. – Двое уже есть. Сейчас пошли отсюда, а то уже начинают появляться зеваки.
Место нашей скоротечной битвы находилось рядом с рынком, так что через пару минут в переулок стали заглядывать всякие любопытные личности, желающие узнать, что же здесь случилось. Пусть глазеют, мне все равно, а вот со стражниками и городской службой охраны никому связываться не хотелось по вполне очевидным причинам.
– Тиона, – обратился я к волшебнице, когда мы всей компанией шли по пустой улочке прочь от рыночной площади, – знаешь, кто на тебя напал?
– Потом расскажу, – небрежно отмахнулась девушка. – Сейчас не место и не время для подобных разговоров.
– Да ладно, – протянул неугомонный орк. – Скажи прямо, что это один из твоих поклонников, решивший поквитаться за отказ от свидания.
Волшебница сделала вид, что не расслышала.
– Тот наемник оказался сильным магом, – продолжила Тиона, игнорируя издевательские слова Дэллу. – Даже очень сильным. Оружием такого не убьешь.
– Говори прямо, – без обиняков потребовал я. – Версия о поклонниках меня вовсе не устраивает.
– Пожалуй, тебе можно сказать, Марк. Ты, как Хранитель, знаешь о существовании Вернувшихся-из-Тьмы. Один из них напал на меня.
– Что?! Зачем?! – Я аж подпрыгнул, услышав подобное.
– Все просто. – Тиона быстрым шагом ступала вперед, стараясь не смотреть на остальных. – Колдун Рил'дан'неорга хотел узнать о планах мастера Николоса. На него самого враг бы не решился напасть, потому и стал действовать через меня. Думаю, тот чернокнижник сумел выудить из глубины моего сознания всю интересующую его информацию. Мне очень жаль. Я не думала, что окажусь настолько беззащитной перед Вернувшимся-из-Тьмы.
Ну и дела. В какую же лужу мы влезли? Сейчас хотелось просто взять и драпануть куда подальше. Хоть на край света. Лишь бы снова не встречаться с таким опасным противником. Выходит, кроме Хазарта есть еще один. Плохи наши делишки. Однажды я уже видел всепоглощающую темную силу Рил'дан'неорга, снова сталкиваться с ней совсем не хотелось. Тогда, в Эрденских Лесах, Владыка Тьмы (так я стал про себя называть Хазарта) играючи перебил два десятка опытных эльфийских лучников. Страшное зрелище. Тут дело даже не в чародейской силе, ведь разных магов за свою жизнь я повидал множество. Вся соль в том, КАК он их убил. По мне, так лучше залезть в глотку к норан-дрегену, чем еще раз испытать древнюю мощь магии Ордена Хаоса на своей шкуре. Хорошо, что мне посчастливилось находиться довольно далеко от места сражения. Окажись я ближе, вполне бы мог струхнуть и выдать свое присутствие врагам.
– Хреново, – согласно протянул Дэллу, знавший о подобных колдунах из моего рассказа. – А можно узнать, зачем ты вообще полезла в тот переулок? За нами шпионила?
– Магистр приказал мне взять Облоба и приглядеть за Марком, пока он в городе, – спокойно ответила Тиона, упорно пропуская мимо ушей весь орочий сарказм.
– И в итоге вляпалась сама, – подвел черту мой бесшабашный приятель.
Часом позже вся наша компания стояла в кабинете Николоса. Старикан был явно не в духе. Наорал сначала на свою ученицу, а потом переключился на остальных. Ну разве мы виноваты? Спасли Тиону, а нам еще втык дают. Где справедливость? Наверняка она подохла уже тогда, когда в нашем мире появились первые представители человеческого племени.
– Скверно. – Глава Ордена совсем выдохся после своего любимого занятия – перемывания косточек нерадивым ученикам. – Теперь из-за вашей воистину безграничной глупости нам следует отправляться как можно скорее. Придется сократить сроки подготовки экспедиции.
– А вы с нами, наставник? – спросил я, искренне надеясь на отрицательный ответ.
– Я бы составил вам компанию, – холодно произнес Николос, осматривая меня с ног до головы, – но мне необходимо остаться в Шиане. Магистр Ордена не имеет права покидать свою вотчину.
Лично я совершенно не расстроился. Терпеть старого ворчуна в течение нескольких недель плавания к Диким Лесам Даркфола мне совсем не хотелось. Да, он считается одним из лучших магов, но все равно без старикана будет спокойнее.
– Вашим непосредственным начальником станет мастер Ридден, – продолжал магистр. – Его знания и способности помогут без труда выявить на корабле шпиона, будь то простой наемник или Вернувшийся-из-Тьмы. К тому же он вполне может защитить корабль и его экипаж от магов Доалн Скерта и рядовых личей.
– А он правда мистик? – с нескрываемым интересом спросил Дэллу.
Николос сдержанно кивнул.
– С ума сойти. Все знали, а мне ничегошеньки не сказали. – Орк надулся, имитируя страшную обиду на весь белый свет и меня в частности.
Сказать по правде, Риддена я уважал. Пусть он всемогущий колдун, способный вызывать демонов и читать чужие мысли, но все же в нем чувствовалось нечто человечное. Он не был высокомерен, как большинство темных эльфов, никогда не разговаривал так, словно ты ничтожный червяк, недостойный внимания. Мистик оказался вполне спокойным и добродушным, не стремился доказать, будто он – центр вселенной. Довольно редкая черта для моллдера, относящегося к привилегированному сословию. В том, что Ридден – аристократ, я не сомневался. Тут дело даже не в богатом убранстве его усадьбы на окраине Семм-Порто и не в охранниках, верно ему служащих. Сам факт его принадлежности к ментальным магам говорил сам за себя. Способностью к мистицизму мог похвастаться далеко не каждый готтальский эльф, а счастливчик, ставший учеником мистика, автоматически приравнивался к высшему сословию магов. Стоит отметить, что Правителем Готтала мог стать только мистик, а так как мистицизм редко передавался по наследству, в северной стране не было единого правящего рода. Каждый Правитель сам выбирал себе наследника, исходя при этом лишь из способностей преемника к ментальной силе; богатство и влияние в расчет не принимались. Такая система оказалась весьма эффективной, ибо государство темных эльфов усиливалось с каждым годом, весьма прищучив орков Шадаарских Лесов и кочевников из Степей Нешша.
Императора такой расклад сильно беспокоил, потому он решил заключить с Готталом дружественный союз, выгодный обеим сторонам. Не стану углубляться в дебри дипломатического искусства, скажу лишь, что моллдеры приняли предложение, но довольно серьезно переделали договор, подстроив его под свои нужды. Я понятия не имею, почему император так легко принял не слишком выгодные для него условия. Может, боялся новой войны с темными, а может, у него имелись на то иные причины, непонятные для рядового гражданина нашей огромной страны.
– Кроме Тионы, Риддена и Айрен будут другие волшебники? – уточнил я. По мне, так чем больше разномастных колдунов, тем больше у нас шансов прорваться через негостеприимные леса и найти пресловутую Реликвию. Против личей и Лишившихся Смерти простое оружие не слишком эффективно. Тем более в Даркфолских Лесах водятся призраки, духи и фантомы, а их острый клинок совершенно не волнует, пусть он хоть трижды зачарован.
– Должны быть. Прежде всего следует обзавестись демонологом. Еще будут друид и специалист по магии даркфолских колдунов. Короче говоря, у нас имеется прекрасная магическая поддержка, – вкратце пояснил Николос.
– А что хоть за Реликвия? – не унимался я.
– До чего же ты любопытен, Марк. – Магистр гадко ухмыльнулся. – Можно подумать, я обязан все тебе разжевать и в ротик положить. Чем меньше знаешь, тем лучше спишь. Я и так серьезно рискую, рассказывая о своих планах. Если кто-то из вас снова столкнется с Вернувшимся-из-Тьмы, мы не сможем избежать утечки информации, даже если я вырву вам всем языки.
Ничего себе заявление! Старый хмырь совсем охамел! Бедные ученики! Как же они терпят такого гада?
– Вы свободны, – сухо проронил Николос. – А Марк с Облобом пусть останутся.
Дэллу и Тиона, злые, как голодные волки, покинули кабинет наставника. Их я прекрасно понимал. Тиона совершенно не виновата, что на нее напали. Мы с орком, так вообще случайные свидетели, спасшие девчонку от гибели. А на нас все равно наорали, словно мы сами все подстроили или специально ходили по городу в поисках приключений на больную голову.
– Облоб, – обратился магистр к троллю, – подойди к стеллажу.
Здоровяк покорно приблизился к полке, где Николос хранил всякие безделушки.
– Возьми Кубок Нешша.
Тролль громадными ручищами снял резной серебряный бокал, украшенный сложным узором из бесцветных кристаллов.
– Знаешь, в чем особенность всех Реликвий? – спросил глава Ордена, обращаясь скорее ко мне, нежели к туповатому (на вид) троллю. – Так вот. Пока Реликвия не обретет Хранителя, она относительно стабильна. К ней может прикоснуться любой представитель той расы, которая ее создала. Но как только появится истинный хозяин, древний артефакт не стоит трогать. В лучшем случае потеряешь руку, в худшем – превратишься в горстку пепла.
– Хлам, – глубокомысленно изрек Облоб, осторожно держа хрупкий кубок. – Надо его сжечь.
Интересно, кого именно мордастый великан решил жечь? Николоса или Реликвию? По мне, так обоих следовало бы поджарить. Проблем сразу станет меньше.
– Кто конкретно охотится за артефактами? – в лоб спросил я.
– Маги Рил'дан'неорга – это раз, – начал считать наставник. – Красные воины, убившие Зертия, – это два. Империя – это три. Надеюсь, четыре и пять – не будет.
– А зачем их ищут? Или опять большой и толстый секрет?
– Не надо острить, Марк, – сердито откликнулся старикан. – Вот доживешь до моих лет, тогда и поговорим наравне. Сейчас могу сказать лишь то, что Реликвии бесценны и их следует срочно собрать воедино. Все шесть. Остальное тебя не должно волновать.
– Но волнует, – упорствовал я.
Николос наградил меня презрительным взглядом.
– В свое время узнаешь, – холодно проговорил он, поворачиваясь к двери. – А теперь мне пора представить вам обоим третьего Хранителя. Следуйте за мной.
Магистр вышел из кабинета и бодрым шагом направился в сторону лестницы. Мы с Облобом засеменили следом.
Мне нужно было срочно привести голову в порядок, разложить все по полочкам. Итак, что мы имеем? Есть три Реликвии: Клинок Багрового Заката, висевший у меня на поясе; Кубок Нешша, артефакт, созданный троллями; и Сфера Апокалипсиса, которая, по-видимому, обрела своего истинного хозяина. Стать им мог только темный эльф. Интересно, а это случаем не Ридден? Вполне вероятно, особенно если учесть его способность к мистицизму. Еще одна Реликвия сейчас у Хазарта. Весьма неприятное известие. Лично я не горел желанием отбивать эльфийский Талисман Заклятых Врат у столь сильного и опасного мага. За пятым раритетом мы поплывем буквально через несколько дней, а расположение шестого станет известно сразу после сбора пяти. Вот так вот все накручено.
В покое нас точно не оставят. Мало того, что на хвосте сидят Вернувшиеся-из-Тьмы, так еще объявились некие таинственные существа, чья мощь, судя по всему, не уступает силе Рил'дан'неорга. Еще я хотел узнать, зачем убили Зертия? Он всего лишь преподаватель Ордена. Так какой прок открыто убивать простого наставника Клинком Заката и подставлять меня? Я отчетливо помню, что тот чужак в алом плаще спокойно прикоснулся к моему мечу, не боясь лишиться руки или чего-нибудь более важного. Так почему он не забрал Клинок, если искал Реликвии? Сплошь одни загадки, куда ни сунься.
Вслед за Николосом мы с Облобом вошли в довольно мрачное помещение, на стенах которого отчетливо блестели защитные руны, предохраняющие от неожиданных всплесков магической силы. Наверняка данный зал служил для опытов над нестабильными демоническими эманациями, чья природа относилась непосредственно к изначальной магии мира.
Тут нас ждали Ридден и Айрен. Мистик казался очень взволнованным, тогда как целительница выглядела спокойной и умиротворенной, словно находилась в храме или монастыре. Чуть поодаль от этой парочки стоял молодой темный эльф, разглядывающий один из светящихся знаков, начертанных на каменной плите.
– Реликвия обрела своего Хранителя, – с торжеством в голосе произнес Ридден, указывая на клыкастого соплеменника. – Наконец-то их стало трое.
– Превосходно, – поддержал Николос. – Как я погляжу, им все же стал Арсэлл. Впрочем, у меня на его счет сомнений не было.
Я отчетливо ощутил, как мой меч начал подрагивать в ножнах. Кубок Нешша в руках у тролля тоже стал вибрировать, ощущая новый артефакт. Выходит, все Реликвии взаимосвязаны, а соединение ведет к увеличению их силы.
Я вытащил Клинок и стал изучать его лезвие. Теперь оно переливалось алым светом и сыпало искры, словно его только что ковали, но не успели остудить. Нечто подобное происходило и с Кубком Нешша. Внутри серебряной чаши зажглось множество желтых огней, которые скручивались в невероятный движущийся рисунок. Этот узор напоминал то парящую птицу, то затаившегося хищника, то поток огненного водопада.
– Арсэлл, возьми Сферу и подойди, – приказал Ридден, обращаясь к моллдеру. Тот кивнул и приблизился, образовав со мной и Облобом нечто вроде треугольной руны.
Сама Реликвия темных эльфов, именуемая громким именем Сфера Апокалипсиса, оказалась всего лишь небольшим ярко-синим шаром, закованным в красивую серебряную оправу. Она мирно висела на шее Арсэлла, словно обычный немагический талисман из лавки торговца дешевыми побрякушками. Едва ли хоть одному вору придет в голову, что крохотный прозрачный шарик – могущественная древняя Реликвия.
Свет наполнил комнату, не давая лицезреть происходящее; шум, исходящий от трех раритетов, больно резал мой острый слух. Теперь я мог видеть только сияющие артефакты и расплывчатые тени их Хранителей. Остальной мир померк, растворился в бездне древней силы. Эта сила казалась абсолютной, будто даже мощь богов меркла перед ней, опускаясь на колени у трона Древних народов, подаривших жизнь нашему миру. Все мироздание содрогнулось, когда высвободившаяся энергия окутала зал сверкающей пеленой. Порывы ветра нещадно трепали волосы, желая сбить с ног, но я стоял как вкопанный, словно вселенская мощь стала моей неотъемлемой частью и теперь поддерживала меня нравственно и телесно. Гул ветра стал просто невыносимым. Я пытался зажать уши, но ощутил, что не могу даже пошевелиться. Клинок Багрового Заката в моих руках испускал потоки огня, которые сливались с пламенем других Реликвий, образовывая в центре пентаграммы загадочные руны.
Я уже чуть было не потерял сознание, но магическая буря прекратилась, благодушно позволив созерцать происходящее вокруг. Шум стихии смолк. Теперь я мог увидеть перепуганные и обескураженные лица Облоба и Арсэлла. Тролль покачивался и с недоумением глядел в центр треугольника, где свечение еще тлело, словно последний уголек жаркого костра. А темный эльф, наоборот, стоял прямо и явно пытался скрыть свой мимолетный страх перед остальными Хранителями. Его взгляд сейчас казался отчужденным, будто он спит с открытыми глазами. Впрочем, я, наверное, тоже выгляжу не лучшим образом. В конце концов, не каждый день приходится испытать на своей шкуре нечто подобное.
Крохотные искры внутри руны внезапно взмыли вверх, сформировав туманное облачко. Затем дым вспыхнул и моему взору предстал полупрозрачный образ некоего предмета. Линии контура становились все отчетливее, и теперь я осознал, что вижу перед собой легендарную Книгу Рока. Именно из-за нее Орден Хаоса истребил народ ше-арраю и уничтожил Эриндер, древнюю столицу темных эльфов. Проклятый артефакт замер в воздухе, демонстрируя свой зеркальный переплет с кровавыми узорами, а затем вспыхнул и растворился. Наваждение исчезло, и теперь я снова мог вернуться в действительность.
Комната стала темной, лишь золотые руны давали слабый немигающий свет. Дрожь в ногах постепенно прошла, но голова все равно сильно кружилась, словно меня огрели чем-то очень тяжелым. Я провел рукой по вспотевшему лицу, будто снимая невидимую вуаль, и осмотрел весь зал. Ридден стоял, прижавшись к стене; Айрен находилась рядом с ним, но была, по всей видимости, без сознания. Только Николос выглядел более-менее бодро, демонстрируя свое полное удовлетворение произошедшим.
– Вот и все, – с неким пафосом произнес магистр, подойдя к нам. – Дело сделано.
Ответом ему было полное молчание.
– Вы видели Книгу Рока? – в лоб спросил Николос.
Неуверенные кивки, означающие ни да, ни нет.
– Языки проглотили? – глава Ордена начинал сердиться.
– Была Книга, была, – наконец произнес я, вспоминая рассказ Рикка. Маленький летун не соврал, описывая древний раритет:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45
– Замечательно, – пробормотала девушка, стряхивая с себя пыль. – Двое уже есть. Сейчас пошли отсюда, а то уже начинают появляться зеваки.
Место нашей скоротечной битвы находилось рядом с рынком, так что через пару минут в переулок стали заглядывать всякие любопытные личности, желающие узнать, что же здесь случилось. Пусть глазеют, мне все равно, а вот со стражниками и городской службой охраны никому связываться не хотелось по вполне очевидным причинам.
– Тиона, – обратился я к волшебнице, когда мы всей компанией шли по пустой улочке прочь от рыночной площади, – знаешь, кто на тебя напал?
– Потом расскажу, – небрежно отмахнулась девушка. – Сейчас не место и не время для подобных разговоров.
– Да ладно, – протянул неугомонный орк. – Скажи прямо, что это один из твоих поклонников, решивший поквитаться за отказ от свидания.
Волшебница сделала вид, что не расслышала.
– Тот наемник оказался сильным магом, – продолжила Тиона, игнорируя издевательские слова Дэллу. – Даже очень сильным. Оружием такого не убьешь.
– Говори прямо, – без обиняков потребовал я. – Версия о поклонниках меня вовсе не устраивает.
– Пожалуй, тебе можно сказать, Марк. Ты, как Хранитель, знаешь о существовании Вернувшихся-из-Тьмы. Один из них напал на меня.
– Что?! Зачем?! – Я аж подпрыгнул, услышав подобное.
– Все просто. – Тиона быстрым шагом ступала вперед, стараясь не смотреть на остальных. – Колдун Рил'дан'неорга хотел узнать о планах мастера Николоса. На него самого враг бы не решился напасть, потому и стал действовать через меня. Думаю, тот чернокнижник сумел выудить из глубины моего сознания всю интересующую его информацию. Мне очень жаль. Я не думала, что окажусь настолько беззащитной перед Вернувшимся-из-Тьмы.
Ну и дела. В какую же лужу мы влезли? Сейчас хотелось просто взять и драпануть куда подальше. Хоть на край света. Лишь бы снова не встречаться с таким опасным противником. Выходит, кроме Хазарта есть еще один. Плохи наши делишки. Однажды я уже видел всепоглощающую темную силу Рил'дан'неорга, снова сталкиваться с ней совсем не хотелось. Тогда, в Эрденских Лесах, Владыка Тьмы (так я стал про себя называть Хазарта) играючи перебил два десятка опытных эльфийских лучников. Страшное зрелище. Тут дело даже не в чародейской силе, ведь разных магов за свою жизнь я повидал множество. Вся соль в том, КАК он их убил. По мне, так лучше залезть в глотку к норан-дрегену, чем еще раз испытать древнюю мощь магии Ордена Хаоса на своей шкуре. Хорошо, что мне посчастливилось находиться довольно далеко от места сражения. Окажись я ближе, вполне бы мог струхнуть и выдать свое присутствие врагам.
– Хреново, – согласно протянул Дэллу, знавший о подобных колдунах из моего рассказа. – А можно узнать, зачем ты вообще полезла в тот переулок? За нами шпионила?
– Магистр приказал мне взять Облоба и приглядеть за Марком, пока он в городе, – спокойно ответила Тиона, упорно пропуская мимо ушей весь орочий сарказм.
– И в итоге вляпалась сама, – подвел черту мой бесшабашный приятель.
Часом позже вся наша компания стояла в кабинете Николоса. Старикан был явно не в духе. Наорал сначала на свою ученицу, а потом переключился на остальных. Ну разве мы виноваты? Спасли Тиону, а нам еще втык дают. Где справедливость? Наверняка она подохла уже тогда, когда в нашем мире появились первые представители человеческого племени.
– Скверно. – Глава Ордена совсем выдохся после своего любимого занятия – перемывания косточек нерадивым ученикам. – Теперь из-за вашей воистину безграничной глупости нам следует отправляться как можно скорее. Придется сократить сроки подготовки экспедиции.
– А вы с нами, наставник? – спросил я, искренне надеясь на отрицательный ответ.
– Я бы составил вам компанию, – холодно произнес Николос, осматривая меня с ног до головы, – но мне необходимо остаться в Шиане. Магистр Ордена не имеет права покидать свою вотчину.
Лично я совершенно не расстроился. Терпеть старого ворчуна в течение нескольких недель плавания к Диким Лесам Даркфола мне совсем не хотелось. Да, он считается одним из лучших магов, но все равно без старикана будет спокойнее.
– Вашим непосредственным начальником станет мастер Ридден, – продолжал магистр. – Его знания и способности помогут без труда выявить на корабле шпиона, будь то простой наемник или Вернувшийся-из-Тьмы. К тому же он вполне может защитить корабль и его экипаж от магов Доалн Скерта и рядовых личей.
– А он правда мистик? – с нескрываемым интересом спросил Дэллу.
Николос сдержанно кивнул.
– С ума сойти. Все знали, а мне ничегошеньки не сказали. – Орк надулся, имитируя страшную обиду на весь белый свет и меня в частности.
Сказать по правде, Риддена я уважал. Пусть он всемогущий колдун, способный вызывать демонов и читать чужие мысли, но все же в нем чувствовалось нечто человечное. Он не был высокомерен, как большинство темных эльфов, никогда не разговаривал так, словно ты ничтожный червяк, недостойный внимания. Мистик оказался вполне спокойным и добродушным, не стремился доказать, будто он – центр вселенной. Довольно редкая черта для моллдера, относящегося к привилегированному сословию. В том, что Ридден – аристократ, я не сомневался. Тут дело даже не в богатом убранстве его усадьбы на окраине Семм-Порто и не в охранниках, верно ему служащих. Сам факт его принадлежности к ментальным магам говорил сам за себя. Способностью к мистицизму мог похвастаться далеко не каждый готтальский эльф, а счастливчик, ставший учеником мистика, автоматически приравнивался к высшему сословию магов. Стоит отметить, что Правителем Готтала мог стать только мистик, а так как мистицизм редко передавался по наследству, в северной стране не было единого правящего рода. Каждый Правитель сам выбирал себе наследника, исходя при этом лишь из способностей преемника к ментальной силе; богатство и влияние в расчет не принимались. Такая система оказалась весьма эффективной, ибо государство темных эльфов усиливалось с каждым годом, весьма прищучив орков Шадаарских Лесов и кочевников из Степей Нешша.
Императора такой расклад сильно беспокоил, потому он решил заключить с Готталом дружественный союз, выгодный обеим сторонам. Не стану углубляться в дебри дипломатического искусства, скажу лишь, что моллдеры приняли предложение, но довольно серьезно переделали договор, подстроив его под свои нужды. Я понятия не имею, почему император так легко принял не слишком выгодные для него условия. Может, боялся новой войны с темными, а может, у него имелись на то иные причины, непонятные для рядового гражданина нашей огромной страны.
– Кроме Тионы, Риддена и Айрен будут другие волшебники? – уточнил я. По мне, так чем больше разномастных колдунов, тем больше у нас шансов прорваться через негостеприимные леса и найти пресловутую Реликвию. Против личей и Лишившихся Смерти простое оружие не слишком эффективно. Тем более в Даркфолских Лесах водятся призраки, духи и фантомы, а их острый клинок совершенно не волнует, пусть он хоть трижды зачарован.
– Должны быть. Прежде всего следует обзавестись демонологом. Еще будут друид и специалист по магии даркфолских колдунов. Короче говоря, у нас имеется прекрасная магическая поддержка, – вкратце пояснил Николос.
– А что хоть за Реликвия? – не унимался я.
– До чего же ты любопытен, Марк. – Магистр гадко ухмыльнулся. – Можно подумать, я обязан все тебе разжевать и в ротик положить. Чем меньше знаешь, тем лучше спишь. Я и так серьезно рискую, рассказывая о своих планах. Если кто-то из вас снова столкнется с Вернувшимся-из-Тьмы, мы не сможем избежать утечки информации, даже если я вырву вам всем языки.
Ничего себе заявление! Старый хмырь совсем охамел! Бедные ученики! Как же они терпят такого гада?
– Вы свободны, – сухо проронил Николос. – А Марк с Облобом пусть останутся.
Дэллу и Тиона, злые, как голодные волки, покинули кабинет наставника. Их я прекрасно понимал. Тиона совершенно не виновата, что на нее напали. Мы с орком, так вообще случайные свидетели, спасшие девчонку от гибели. А на нас все равно наорали, словно мы сами все подстроили или специально ходили по городу в поисках приключений на больную голову.
– Облоб, – обратился магистр к троллю, – подойди к стеллажу.
Здоровяк покорно приблизился к полке, где Николос хранил всякие безделушки.
– Возьми Кубок Нешша.
Тролль громадными ручищами снял резной серебряный бокал, украшенный сложным узором из бесцветных кристаллов.
– Знаешь, в чем особенность всех Реликвий? – спросил глава Ордена, обращаясь скорее ко мне, нежели к туповатому (на вид) троллю. – Так вот. Пока Реликвия не обретет Хранителя, она относительно стабильна. К ней может прикоснуться любой представитель той расы, которая ее создала. Но как только появится истинный хозяин, древний артефакт не стоит трогать. В лучшем случае потеряешь руку, в худшем – превратишься в горстку пепла.
– Хлам, – глубокомысленно изрек Облоб, осторожно держа хрупкий кубок. – Надо его сжечь.
Интересно, кого именно мордастый великан решил жечь? Николоса или Реликвию? По мне, так обоих следовало бы поджарить. Проблем сразу станет меньше.
– Кто конкретно охотится за артефактами? – в лоб спросил я.
– Маги Рил'дан'неорга – это раз, – начал считать наставник. – Красные воины, убившие Зертия, – это два. Империя – это три. Надеюсь, четыре и пять – не будет.
– А зачем их ищут? Или опять большой и толстый секрет?
– Не надо острить, Марк, – сердито откликнулся старикан. – Вот доживешь до моих лет, тогда и поговорим наравне. Сейчас могу сказать лишь то, что Реликвии бесценны и их следует срочно собрать воедино. Все шесть. Остальное тебя не должно волновать.
– Но волнует, – упорствовал я.
Николос наградил меня презрительным взглядом.
– В свое время узнаешь, – холодно проговорил он, поворачиваясь к двери. – А теперь мне пора представить вам обоим третьего Хранителя. Следуйте за мной.
Магистр вышел из кабинета и бодрым шагом направился в сторону лестницы. Мы с Облобом засеменили следом.
Мне нужно было срочно привести голову в порядок, разложить все по полочкам. Итак, что мы имеем? Есть три Реликвии: Клинок Багрового Заката, висевший у меня на поясе; Кубок Нешша, артефакт, созданный троллями; и Сфера Апокалипсиса, которая, по-видимому, обрела своего истинного хозяина. Стать им мог только темный эльф. Интересно, а это случаем не Ридден? Вполне вероятно, особенно если учесть его способность к мистицизму. Еще одна Реликвия сейчас у Хазарта. Весьма неприятное известие. Лично я не горел желанием отбивать эльфийский Талисман Заклятых Врат у столь сильного и опасного мага. За пятым раритетом мы поплывем буквально через несколько дней, а расположение шестого станет известно сразу после сбора пяти. Вот так вот все накручено.
В покое нас точно не оставят. Мало того, что на хвосте сидят Вернувшиеся-из-Тьмы, так еще объявились некие таинственные существа, чья мощь, судя по всему, не уступает силе Рил'дан'неорга. Еще я хотел узнать, зачем убили Зертия? Он всего лишь преподаватель Ордена. Так какой прок открыто убивать простого наставника Клинком Заката и подставлять меня? Я отчетливо помню, что тот чужак в алом плаще спокойно прикоснулся к моему мечу, не боясь лишиться руки или чего-нибудь более важного. Так почему он не забрал Клинок, если искал Реликвии? Сплошь одни загадки, куда ни сунься.
Вслед за Николосом мы с Облобом вошли в довольно мрачное помещение, на стенах которого отчетливо блестели защитные руны, предохраняющие от неожиданных всплесков магической силы. Наверняка данный зал служил для опытов над нестабильными демоническими эманациями, чья природа относилась непосредственно к изначальной магии мира.
Тут нас ждали Ридден и Айрен. Мистик казался очень взволнованным, тогда как целительница выглядела спокойной и умиротворенной, словно находилась в храме или монастыре. Чуть поодаль от этой парочки стоял молодой темный эльф, разглядывающий один из светящихся знаков, начертанных на каменной плите.
– Реликвия обрела своего Хранителя, – с торжеством в голосе произнес Ридден, указывая на клыкастого соплеменника. – Наконец-то их стало трое.
– Превосходно, – поддержал Николос. – Как я погляжу, им все же стал Арсэлл. Впрочем, у меня на его счет сомнений не было.
Я отчетливо ощутил, как мой меч начал подрагивать в ножнах. Кубок Нешша в руках у тролля тоже стал вибрировать, ощущая новый артефакт. Выходит, все Реликвии взаимосвязаны, а соединение ведет к увеличению их силы.
Я вытащил Клинок и стал изучать его лезвие. Теперь оно переливалось алым светом и сыпало искры, словно его только что ковали, но не успели остудить. Нечто подобное происходило и с Кубком Нешша. Внутри серебряной чаши зажглось множество желтых огней, которые скручивались в невероятный движущийся рисунок. Этот узор напоминал то парящую птицу, то затаившегося хищника, то поток огненного водопада.
– Арсэлл, возьми Сферу и подойди, – приказал Ридден, обращаясь к моллдеру. Тот кивнул и приблизился, образовав со мной и Облобом нечто вроде треугольной руны.
Сама Реликвия темных эльфов, именуемая громким именем Сфера Апокалипсиса, оказалась всего лишь небольшим ярко-синим шаром, закованным в красивую серебряную оправу. Она мирно висела на шее Арсэлла, словно обычный немагический талисман из лавки торговца дешевыми побрякушками. Едва ли хоть одному вору придет в голову, что крохотный прозрачный шарик – могущественная древняя Реликвия.
Свет наполнил комнату, не давая лицезреть происходящее; шум, исходящий от трех раритетов, больно резал мой острый слух. Теперь я мог видеть только сияющие артефакты и расплывчатые тени их Хранителей. Остальной мир померк, растворился в бездне древней силы. Эта сила казалась абсолютной, будто даже мощь богов меркла перед ней, опускаясь на колени у трона Древних народов, подаривших жизнь нашему миру. Все мироздание содрогнулось, когда высвободившаяся энергия окутала зал сверкающей пеленой. Порывы ветра нещадно трепали волосы, желая сбить с ног, но я стоял как вкопанный, словно вселенская мощь стала моей неотъемлемой частью и теперь поддерживала меня нравственно и телесно. Гул ветра стал просто невыносимым. Я пытался зажать уши, но ощутил, что не могу даже пошевелиться. Клинок Багрового Заката в моих руках испускал потоки огня, которые сливались с пламенем других Реликвий, образовывая в центре пентаграммы загадочные руны.
Я уже чуть было не потерял сознание, но магическая буря прекратилась, благодушно позволив созерцать происходящее вокруг. Шум стихии смолк. Теперь я мог увидеть перепуганные и обескураженные лица Облоба и Арсэлла. Тролль покачивался и с недоумением глядел в центр треугольника, где свечение еще тлело, словно последний уголек жаркого костра. А темный эльф, наоборот, стоял прямо и явно пытался скрыть свой мимолетный страх перед остальными Хранителями. Его взгляд сейчас казался отчужденным, будто он спит с открытыми глазами. Впрочем, я, наверное, тоже выгляжу не лучшим образом. В конце концов, не каждый день приходится испытать на своей шкуре нечто подобное.
Крохотные искры внутри руны внезапно взмыли вверх, сформировав туманное облачко. Затем дым вспыхнул и моему взору предстал полупрозрачный образ некоего предмета. Линии контура становились все отчетливее, и теперь я осознал, что вижу перед собой легендарную Книгу Рока. Именно из-за нее Орден Хаоса истребил народ ше-арраю и уничтожил Эриндер, древнюю столицу темных эльфов. Проклятый артефакт замер в воздухе, демонстрируя свой зеркальный переплет с кровавыми узорами, а затем вспыхнул и растворился. Наваждение исчезло, и теперь я снова мог вернуться в действительность.
Комната стала темной, лишь золотые руны давали слабый немигающий свет. Дрожь в ногах постепенно прошла, но голова все равно сильно кружилась, словно меня огрели чем-то очень тяжелым. Я провел рукой по вспотевшему лицу, будто снимая невидимую вуаль, и осмотрел весь зал. Ридден стоял, прижавшись к стене; Айрен находилась рядом с ним, но была, по всей видимости, без сознания. Только Николос выглядел более-менее бодро, демонстрируя свое полное удовлетворение произошедшим.
– Вот и все, – с неким пафосом произнес магистр, подойдя к нам. – Дело сделано.
Ответом ему было полное молчание.
– Вы видели Книгу Рока? – в лоб спросил Николос.
Неуверенные кивки, означающие ни да, ни нет.
– Языки проглотили? – глава Ордена начинал сердиться.
– Была Книга, была, – наконец произнес я, вспоминая рассказ Рикка. Маленький летун не соврал, описывая древний раритет:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45