Мне всегда казалось, будто наш мир един, но теперь начал понимать, что Лэгос – лишь крохотная частичка Вселенной, один из тысячи миров, отличающийся от остальных только тем, что я родился именно в нем.
– Привет, Марк! О чем задумался?
На руки прыгнул малыш Рикк. Я был безумно рад его видеть. Если честно, соскучился по его глупой болтовне и колким шуточкам. Рыжий летун заметно исхудал, золотистая шерсть утратила блеск, а кошачья мордочка перестала излучать ехидство и жизнерадостность.
– Ну как ты, маленький? Смотрю, тебя плохо кормят. – Я погладил пушистого стилкка по остроухой голове. – Непорядок.
– Ты бы на себя посмотрел, – радостно откликнулся Рикк. – Сам бледный, как поганка из Даркфолских Лесов; скоро начнут за вампира принимать. – Он подпрыгнул и повис на моей куртке. – Давай, Марк, рассказывай. Я хочу первым узнать обо всем, что с тобой произошло. И не вздумай врать, а то я тебя укушу. Честное слово, запропал куда-то, на белый свет не выходит, отсиживается непонятно где. А мы места себе не находим, волнуемся, к Риддену с вопросами пристаем. А он, гад поганый, врет нагло; мол, на Марка заклятие наложили, тыры-пыры, и так далее, и в том же духе.
Я отрицательно замотал башкой:
– Сейчас не место и не время для подобных разговоров. Давай позже, а?
– Ну уж нет, – отрезал рыжий. – Сейчас, и только сейчас. А ты, темный, – наглый тычок в сторону Арсэлла, – зажми острые уши, ибо первым все узнать должен именно я, а ты потом, при случае.
Моллдер счел ниже своего достоинства отвечать на подобную наглость. Он предпочитал просто игнорировать неугомонного мальца, а тот ужасно обижался и постоянно пытался поддеть невозмутимого эльфа. Безуспешно, надо сказать.
– Расскажу позже, – объявил я. – Возражения не принимаются и точка.
Тут на верхнюю палубу поднялся Гред. Рикк, уже открывший рот для очередного возмущенного возгласа, мгновенно умолк. Демонолога он побаивался.
– Ага, два Хранителя в сборе! – Охотник просто обожал комментировать очевидные вещи. – Почему не спим? Мне не нужны завтра сонные мухи, неспособные…
Гред внезапно затих, с прищуром осматривая мою скромную персону.
– Что здесь произошло? – сумрачно спросил он. – Чую ментальную магию Готтала.
– А я чую только запах рыбы, – влез Рикк, – которой нас кормили сегодня вечером. Она была просто гадостная. Свою команду дрянью кормите, а сами наверняка вареными раками да икрой балуетесь.
Демонолог с важным видом прошелся вдоль перил, цепкими глазами подметил капельки крови, оставшиеся после ритуала. Спросил:
– А кровь откуда взялась? Тоже рыба виновата?
– Нет, конечно, – не смутился рыжий стилкк. – Это Арсэлл с ножичками баловался и случайно порезался…
– Вы меня за дурака держите? – прошипел гроза всей нечисти. – Кто использовал церемонию мистицизма?
– Ну я использовал. – Мне вдруг жутко захотелось позлить лезущего не в свои дела мага. – А вы разве не знали, что я обожаю на досуге баловаться с ментальной магией? Демонов с фантомами призывать, жуткие проклятия наводить и руны смерти вычерчивать.
Охотник зло сощурился, но все же проглотил мою шпильку. Ему и в голову не могло прийти, что я вправду могу вызвать демона. Кстати, надо будет попробовать, авось получится. Дарсейн прекрасно это умел, значит, смогу и я. Главное – очень сильно захотеть.
– Девилхор с вами, – фыркнул Гред. – Пусть Ридден разбирается. Но если вы своим баловством привлечете сюда личей, я собственноручно скормлю вас норан-дрегенам. Уяснили?
– Не совсем, – признался маленький летун. – Если тут появятся личи, то на корм норан-дрегенам пойдет весь экипаж вместе с корабельными крысами.
– Но ты будешь первым. Хотя, чего уж греха таить, это будет гораздо более милостивой участью. Лучше оказаться в глотке монстра, чем на жертвенном алтаре.
Я невольно поежился. Очень некстати вспомнился рассказ о рогарнах и способе их «производства».
– Почему мистицизм привлекает личей? – После встречи с Дарсейном меня жутко интересовала не только ментальная магия, но и ее связь с иными колдовскими школами. К тому же, насколько я мог судить по воспоминаниям пращура, мистицизм является одним из самых древних видов волшбы. Старше только шаманские обряды да Рил'дан'неорг в своей изначальной ипостаси.
– Личей привлекает все, что наделено жизнью, – принялся разъяснять охотник. – Они ощущают тепло живых тел, отголоски человеческого разума и эманации творимого волшебства. Для личей это своего рода пища или, лучше сказать, внутренняя поддержка, дающая возможность не только жить вечно, но и обеспечивать себя притоком энергии. Таким образом, бытие личей напрямую связано с убийством иных форм, наделенных интеллектом или хотя бы его подобием, как у некоторых стилкков.
– Вот, значит, как… – Рикк совершенно не обиделся на сарказм. – Это, конечно, здорово, только я ничего не понял.
– Объясню для особо умных. Лич сожрет тебя с потрохами, и это даст ему возможность пожить еще пару веков. Теперь ясно?
Рыжий согласно закивал.
– А что, собственно, представляют собой личи? – спросил я. Мой пращур знал о них чрезвычайно мало, ибо в те времена мертвые маги Диких Лесов сидели тише воды ниже травы. А про Лишившихся Смерти тогда вообще ничего не слышали – они появились гораздо позже, после затяжной войны между Даркфолом и Ландероном.
Демонолог расплылся в насмешливой ухмылке:
– С чего вдруг такой интерес к древней истории? Неужто страх пробрал? – Он уселся на лавку и закинул ногу на ногу. – Ладно-ладно, расскажу, раз уж так интересно. События, приведшие к появлению личей, имели место быть много тысячелетий назад. Тогда еще не появились ни Эрия, ни Ландерон, ни Даркфол. В те далекие времена существовал лишь Дараал – королевство темных эльфов. Орден Хаоса уже успел уничтожить Эриндер, столицу королевства, и между моллдерами (хотя тогда их так не называли) произошел кровавый раскол, приведший к образованию кланов. Каждый клан мечтал занять лидирующую позицию над другими, заполучить власть и создать новое царство, еще более сильное и могущественное. Среди всех племен выделялся клан Белой Скалы, самый многочисленный и сплоченный. Его представители имели все шансы вновь возродить Дараал, однако им захотелось большего. Темные эльфы Белой Скалы возжаждали познать секрет абсолютной магии, подмять под себя остальных моллдеров и завладеть огромными территориями от Сирены до Андарского моря. Тогда к вождю племени, взалкавшего власти, явились представители Ордена Хаоса. Его Адепты предложили выгодную сделку – стать полноправными членами Ордена, познать таинства Рил'дан'неорга, но взамен отдать Книгу Рока. Вождь темных эльфов, само собой, понятия не имел, где искать Единую Реликвию; про Лариэл он ничего не ведал, однако искренне пообещал, что лично преподнесет Книгу пред трон Властителей Ордена.
– Но сделать он этого не сумел, – утвердительно произнес я.
– Конечно, не сумел, – согласился Гред. – Вождь Белой Скалы поклялся выполнить условие Адептов, но слово свое не сдержал. Тогда повелители Рил'дан'неорга пришли в неописуемую ярость. Они истребили половину клана, а вторая половина была проклята навеки. Темным эльфам племени, словно в насмешку, дали частичку силы Хаоса, однако взамен забрали жизнь. Несчастных моллдеров обрекли на вечное бессмертие, превратив в мертвых магов – личей. Могучий клан Белой Скалы стал изгоем. Другие презирали его, боялись и пытались истребить. Тогда личи бежали в Дикие Леса, где затаились на тысячелетия. Прошло много веков; таинственным образом пал всемогущий Орден Хаоса, погибли последние представители народа ше-арраю, в мир вместе со своими богами пришли светлые эльфы, гномы, тролли, орки и люди, вся власть над бытием перешла к Высшим. А личи все ждали и ждали.
– Чего? – не удержался доселе молчавший Арсэлл. Родственная связь мертвых колдунов и народа темных крайне поразила готтальского эльфа.
Я тоже очень удивился. Ничего подобного мне раньше слышать не приходилось. Даже всезнайка Рикк, и тот, судя по недоуменной мордочке, узнал эту историю впервые. Откуда у простого демонолога такие сведения? Впрочем, простого ли?..
– Личи ждут, как они выражаются, лучших времен, когда не будет ни Высших, ни Вернувшихся-из-Тьмы. Знания мертвых магов бесценны, ибо они, в отличие от Наставника и его Учеников, сумели сохранить первозданную силу Рил'дан'неорга. Магия Хаоса в исполнении нынешних Адептов слишком сложна и примитивна одновременно. Я знаю, подобное сложно объяснить, но, говоря доступным языком, Наставник просто-напросто не знает всех сторон Рил'дан'неорга. Он может многое, но далеко не все, что было доступно чернокнижникам прошлого.
– Получается, будто личи гораздо сильнее повелителя Орр-Серегана?
– Я этого не говорил, Марк. Одно дело – теоретическое знание Рил'дан'неорга, а совсем другое – его использование. Личи таят многие секреты, однако сами не могут ими воспользоваться в полной мере. Таково одно из условий заклятия, наложенного Властителями Ордена Хаоса.
– И поэтому им понадобились Лишившиеся Смерти? – снова поинтересовался я у словоохотливого демонолога.
– Именно, – подтвердил охотник. – Двести лет назад, когда Ландерон разгромил Даркфол, некоторые даркфолские маги перешли на сторону империи. За это их изгнали в Дикие Леса, якобы на поживу личам, однако вместо этого мертвые темные эльфы предложили отступникам покровительство. Так появились Лишившиеся Смерти, слуги и ученики личей.
– М-да, – только и смог выдать я.
Спец по нежити важно закивал, довольный тем впечатлением, которое он сумел произвести на всех нас.
– Стойте! – вдруг не своим голосом пискнул Рикк. – Где-то творится сильное колдовство.
Мы переглянулись.
Невесть откуда взявшаяся волна сбила меня с ног. Мне почудилось, будто это заклятие принадлежало Греду, однако его самого приложило не хуже. Арсэлл тоже не избежал тяжелой участи, врезавшись в гору старых бочек и коробок из-под провианта.
– Да чтоб… – Демонолог выругался самым грязным образом.
– Это не мы, – попытался оправдаться Рикк. В силу маленького размера поток силы его не задел. – Ой, вы гляньте!
Мы с Гредом, не сговариваясь, повернулись… Нет, все было тихо: злобных драконов, черных колдунов и дарн'варров не наблюдалось. Неприятности заключались лишь в том, что наш корабль поднялся в воздух на несколько локтей. Да-да, именно поднялся и именно в воздух. При этом судно накренилось, а корма выдалась вперед.
– Весело, – мрачно бросил я. – Мы так и будем висеть, точно на веревочках?
Словно в ответ над нашими головами пронесся резвый ветер, и «Речной краб» медленно поплыл к противоположному берегу, где нас с предвкушением скорой встречи ждали Дикие Леса. Заросший водорослями и облепленный ракушками якорь глупо болтался сзади – он не сумел удержать корабль на его законной стоянке и теперь виновато покачивался туда-сюда, словно маятник на старинных часах.
Очнувшийся после первого удара Арсэлл мертвой хваткой вцепился в перила. Судя по его разнесчастному виду, он не отпустит их ни за какие сокровища мира.
Палуба ожила, словно разворошенный лисой муравейник. Лиса конечно же не стала бы связываться с невкусными, а к тому же еще и кусачими муравьями, но лучшего сравнения я придумать не смог.
Среди разбуженного, а соответственно – очень злого народа я увидел худощавую фигуру Дэллу. Он тоже меня заметил и стрелой бросился к нам, на ходу сбив зазевавшегося тролля Облоба.
– О, явление бога простым смертным. – Орк ткнул в меня пальцем. – Ха, живой, здоровый и даже не помятый. Так что здесь происходит? Случайно не твоих рук дело, а?
– Увы, нет, – честно признался я, похлопав старинного приятеля по костлявому плечу.
Судя по виду зеленокожего шианца, он больше всего на свете мечтает расспросить меня о загадочном проклятии Тионы, вот только наше не самое удачное положение мешает этому.
Внезапно судно принялось трястись и качаться, словно при сильном шторме. Не сговариваясь, все члены экипажа похватались за борта, опасаясь нырнуть в темную муть Ниммии.
…Становилось все темнее и темнее, летнее солнце уже успело полностью спрятаться за горизонт, а мы медленно, но верно двигались к черной полоске Даркфола. Ужасно трясло и качало, жестокий ветер хлестал в лицо. Только что появившийся на темнеющем небе силуэт серпа-месяца нагло ухмылялся жалким бедолагам, оказавшимся во власти непонятного чародейства. Никто не знал, что же на самом деле происходит. Можно, конечно, предположить очередную пакость Адептов Хаоса, однако Рил'дан'неоргом тут и не пахло. Скорее некое стихийное волшебство по типу шаманства дарн'варров или орков, только очень могущественное. Такое одному человеку не под силу, нужен целый круг опытных магов, способных образовывать магическую цепь. Дарсейн в свое время применял нечто подобное для штурма Эльфокса, когда три десятка мистиков одновременно влили часть своей силы в одно-единственное заклинание, разрушившее врата неприступной людской цитадели.
– Разве можно так над нами издеваться, – страдальчески завыл Дэллу. Бедняга совершенно не переносил качки и потому успел выплюнуть за борт весь свой ужин; вот только легче ему от этого не стало.
– Эк его выкрутило, – захихикал Рикк, не желая проявлять сочувствия к перевесившемуся через борт несчастному шианцу. – Он весь зеленый.
– Он же орк, – напомнил я. – Ему положено быть зеленым.
Река закончилась, и теперь мы летели над верхушками деревьев, судя по всему, сосен. Острые сосновые иглы звучно царапали корпус корабля, недовольно горланили проснувшиеся птицы, а вдалеке послышался протяжный волчий вой. О, так тут и волки водятся? В таком случае спешу отметить, что здесь они самые милые и дружелюбные зверушки, особенно если сравнивать их с норан-дрегенами или вампирами.
– Там личи, – севшим голосом пробормотал Гред.
– С чего вы взяли?! – разом спросили Рикк с Арсэллом.
– Чую.
«Краб» наклонился еще сильнее, мерзко заскрипел всеми досками и снастями, а затем все так же медленно, но целенаправленно стал снижаться.
Внизу я углядел довольно широкое поле, где, собственно, наше суденышко и приземлилось. Несмотря на все мои опасения, удар оказался несильным. Броненосец мягко опустился на ковер из разнообразных трав – тот, кто нас сюда притащил, не собирался калечить несчастных пассажиров.
Магия стала слабеть, стихийная сила растворялась в сумраке Диких Лесов, и «Речной краб», не поддерживаемый больше чужим колдовством, с протяжным скрипом завалился на бок. Некоторые не успели схватиться за поручни и поплатились за такое разгильдяйство сломанными руками и ногами. К счастью, подобных оказалось совсем немного, двое или трое.
Устроившись поудобнее на перилах, я осмотрелся. Мы находились в самом центре круга выжженной земли. Со всех сторон непроницаемым строем могучих воителей высились исполинские сосны. На краю поля ярко-лиловым светом горела огромная руна. Судя по гладким краям и отсутствию резких переходов – это был своего рода символ удерживания магии. Такими мистики пользовались редко, а если и пользовались, то для создания практически непроницаемой клетки, способной надежно подавлять в своем чреве любую магическую нестабильность.
Все ясно, личи знали о нашем приближении уже давно, поэтому начертили руну для сбора и хранения чистейшей магии. Сейчас этот знак был «выжат» до предела, чародейской силы в нем оставалось не больше, чем воды в решете. Бережливо собранная энергия выплеснулась в один миг и без труда перетащила наше суденышко прямо в цепкие лапы злобных хозяев Диких Лесов.
Сами хозяева являть миру свои уродливые лики не спешили. Вместо них появилось несколько десятков (если не сотен) рогарнов, которые окружили завалившийся на бок корабль. Через кольцо таких тварей нам не пробраться, значит, придется отсиживаться на броненосце до тех пор, пока нас не попытаются выкурить огнем или вытеснить грубой силой.
Повисла зловещая тишина. Люди больше не кричали и не пытались драпануть в каюты. Все как один уставились на замерших, подобно статуям, рогарнов. Живой Прах пока не проявлял агрессии, пепельные гепарды с гордым видом сидели кругом, никто из них даже не шелохнулся.
Новый поток чародейского жара заставил меня закрыть лицо руками. Незримое пламя больно обожгло кожу, оставив после себя красные следы. Некоторые не выдержали и сиганули с корабля на грешную землю. Я ожидал, что гепарды разорвут отчаянных рубак в один миг, однако порождения личей даже не шелохнулись.
В следующий миг броненосец запылал. Загорелось сразу все, причем одновременно. Огонь, теперь уже самый настоящий, а не магический, окутал каждую дощечку, каждый канат «Речного краба». Я словно ненормальный рванул через борт, больно ударился о холодную лесную почву и принялся кататься, сбивая с одежды язычки смертоносного пламени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45