– Что? – спросил Паша, не отрывая взгляда от горизонта.
– Хорошо, что мы с тобой снова встретились. Хорошо, что я возвращаюсь. Я не был в Красноярске пять лет. Когда мы будем подлетать, сделай круг над городом. У меня сейчас такое чувство, что я увижу стены этой крепости. Как она называется? Ахантагор? Надо же придумать такое! Ахантагор. Красиво звучит.
– Конечно! – Паша закивал головой. – А я не был в Красноярске шестнадцать лет! Я сделаю три круга над городом. Это счастливое число.
– Точно! – воскликнул Александр. – Три круга. И мы увидим стены древней крепости! Я хочу их увидеть! Я хочу увидеть Ахантагор!
– Я тоже хочу увидеть Ахантагор! – весело воскликнул Паша. – Мы сделаем это!
– Сделаем! Даже если их там сегодня нет, они там должны быть! – громко выкрикнул Александр.
– Они должны там быть! – подхватил Паша. – И они там будут! Я хочу увидеть Ахантагор!
– Я хочу увидеть Ахантагор! – вторил ему Александр. В этот миг в нем снова проснулся маленький мальчик, заснувший в нем на долгие годы.
– У-ух, – воскликнул Паша и весело заложил крутой вираж. Самолет послушно пошел вправо и вниз.
– Дай порулить, – хохотнул Александр, положив руку на штурвал.
– На. – Куроедов привстал со своего кресла, но тут же, внимательно вглядываясь вперед, сел обратно.
– Что такое? – спросил Александр, заметив этот напряженный взгляд.
– Не нравится мне это, – произнес Паша.
– Что? – спросил Александр.
Паша озабоченно всматривался вперед, туда, где над линией горизонта прямо по курсу самолета появилась едва заметная темная полоска.
– Не нравится мне это, – повторил Паша снова.
Полоска быстро ширилась. На пути самолета вставала стена клубящихся темных туч, разрываемых змеями молний.
– Странно, информация о погодных условиях была хорошая. Что же это? – услышал Александр возглас Паши, и тут же самолет ощутимо тряхнуло. Он круто пошел вниз. Рваные когтистые тучи с бешеной скоростью приближались к маленькой воздушной машине. Самолет резко принял вправо, туда, где вдалеке на горизонте оставалась светлая полоска неба. Паша пытался увести машину от яростного буйства стихии, но тщетно. Через несколько минут свинцовые тучи накрыли самолет всей своей мощью. Черное небо обрушилось на стекла кабины потоками воды. Словно зубы гигантского чудовища грызли самолет, и он сотрясался непрерывной дрожью. Впереди была только темнота, разрываемая вспышками молний.
– Мы не управляемы, он играет с нами! – крикнул Паша сквозь рев урагана.
Самолет резко бросило вверх, а затем столь же резко он начал неуправляемый спуск вниз. Паша побелевшими пальцами сжимал штурвал. Внезапно машину тряхнуло. Ослепительная вспышка словно разорвала самолет. Александр почувствовал разрывающий внутренний толчок.
– Молния! – услышал он возглас Паши. Снова толчок и новая ослепительная вспышка, потом еще и еще.
«Сколько же это может продолжаться?» – мелькнула мысль в голове Александра.
Его словно услышал кто-то. Тряска и вспышки прекратились. Впереди забрезжил слабый свет, который усиливался, и вот уже сквозь облака Александр, не веря своим глазам, увидел клочок синего неба.
– Похоже, проскочили, – услышал он голос Паши. Самолет выходил из облаков.
– Считай, что родились заново, – едва слышно произнес Куроедов. – Странно. Самый настоящий тайфун. Я один раз попадал в похожий ураган над Калифорнией. Но это там, над океаном. А здесь Сибирь.
– Погода на земле меняется. Происходят катаклизмы, – пояснил Александр. – Ты знаешь, что в Красноярске недавно было землетрясение?
– Землетрясение? Ну да! – Паша покрутил ручки приборов, щелкнул несколько раз кнопками.
– Да, и не одно. Правда, слабое, но все же самое настоящее.
– Землетрясение – это ерунда. Похоже, что у нас рация повреждена. Полная тишина в наушниках, – констатировал Паша немного озабоченно. – Ладно, так долетим. Уже недалеко.
– Будем надеяться, – хмыкнул Александр.
– Сашка, ты согласен со мной, что минуту назад мы посмотрели в глаза смерти? – нарочито весело спросил Паша и покосился на Александра. Тот молчал.
– Это тебе не представление на арене на потребу толпе, это реальность, – добавил Паша.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Да так просто, не обращай внимания. Что за черт! Похоже, что не все ладно. – Паша беспокойно защелкал кнопками на приборной доске.
– Что случилось? – Александр задал вопрос и тут же почувствовал, как маленький самолет резко нырнул вниз, выровнялся и тут же завалился на правое крыло.
– Правый двигатель отказал, – услышал он ответ Паши. – Но, похоже, это не все неприятности. Самолет теряет управление. Я не могу удержать его.
– Будем садиться? – спросил Александр, видя под самолетом и прямо по его курсу скалистые горы.
– Возможно, посадка будет не очень мягкой. Ты готов?
– Я всю жизнь мечтал об этом!
– Шутник!
Земля приближалась. Уже отчетливо виднелись острые зубья скал.
– Если вытянем через скалы, то у нас есть шанс. Там дальше я вижу ровное место, – услышал Александр шепот Паши. Прямо по курсу самолета огромной тенью вставала сплошная каменная стена.
– Нет, не вытянем, – процедил Паша. – Все, не вытянем. Это все. Жаль.
– Спокойно. Вытянем. Вон уже вершина, – глухо произнес Александр. – Только спокойно.
На приборной доске замигала красная лампочка. Но ни Александр, ни Паша не обратили на это внимания. Их взгляды были обращены к черной клыкастой стене, которая неотвратимо приближалась. Может быть, маленький самолет смог бы пролететь в сантиметрах от этих зубьев. Может быть. Никто сейчас не знает. Но красная лампочка загорелась в последние секунды, а это означало отказ левого двигателя. Может быть, не отказал бы этот двигатель, миновал бы самолет каменные зубья. Загорись красная лампочка на секунды позже, может быть, самолет миновал бы скалу и дотянул до ровной площадки.
Самолет зацепился хвостом за верх скалы. Задел совсем немного. Так себе, легкий толчок. Но этого было достаточно, чтобы машина, пролетев по инерции несколько сотен метров, резко пошла вниз.

Глава 6
Лодочник

Холодный свет молнии ударил по глазам. Незнакомец появился неожиданно. Левой рукой он откинул с головы капюшон длинной накидки. Правая ладонь сжимала чадящий факел. Лицо вошедшего напоминало скалу. Александра пронзил взгляд темных глаз из-под густых нависающих бровей.
– Вернулся, – хрипло произнес незнакомец, не сводя взгляда с Александра. Тот почувствовал холод, исходящий невесть откуда и заполняющий пространство. Каменные стены грубой кладки, низкий нависающий потолок из тяжелых бревен он увидел за доли секунды, окинув взглядом небольшое помещение. Жесткий камень ощущался спиной и ладонями.
Он попробовал приподняться, но тело не слушалось. Только голова слегка дернулась и вновь опустилась на холодный камень.
– Лежи, – строго приказал незнакомец.
– Ты кто? – спросил Александр, проведя языком по сухим губам.
– Вот так сразу ты кто, – усмехнулся незнакомец. – Лодочник я здесь. Зови меня Лодочник.
– Просто Лодочник? – переспросил Александр.
– Просто, – коротко ответил тот. – Ты мне лучше скажи, откуда у тебя это?
Лодочник наклонился над Александром и ткнул узловатым пальцем ему в грудь.
– Это? – Александр скосил глаза. – Это подарок. А что?
– Хороший подарок. Спасаешься, – ухмыльнулся Лодочник. – Хотел я оставить тебя здесь. Тебя и твоего друга. Но приказано отправить вас по Реке Времени. По ошибке вы ко мне попали. Хороша ошибка. Царь Подземелья попросил за вас. Говорит, что время пришло. Дела там какие-то нехорошие назревают по среднему течению.
– Ничего я не понял. Куда попали? Куда отправить? Какие дела? Ты о чем говоришь? Что со мной? Почему я двинуться не могу? – Александр непонимающе смотрел на этого крепкого жилистого старика.
– Много вопросов задаешь, – махнул рукой тот. – Времени нет все объяснять.
– Что это за место? Куда я попал? Ты это можешь сказать? – настойчиво спросил Александр.
– Это? Город Мертвых это. Называется Хакум. Есть еще города. Я за ними присматриваю и охраняю. Мертвым тоже надо где-то обитать.
«Он сумасшедший! Несомненно, этот старикан не в себе. Да еще, похоже, что он напичкал меня какой-то парализующей дрянью. Маньяк. Этого еще не хватало!» – забегали в голове нехорошие мысли. Александр вновь попытался шевельнуться. Бесполезно. Это не укрылось от внимательных глаз Лодочника.
– Не будем терять времени, – произнес он, достал из складок накидки маленький стеклянный пузырек и наклонился над Александром. – Открой рот, – приказал он.
Александр только крепче стиснул зубы.
– Думаешь, отравлю? – усмехнулся старик. – Тебе хуже не будет. Открывай пасть.
– Нет, – Александр помотал головой и попробовал пошевелить руками. Только пальцы слегка дернулись. Словно железные тиски сдавили челюсть. Он замотал головой, пытаясь укусить ладонь, и почувствовал, как первая капля упала в рот. Обожгло горечью.
– Вот так. За папу, за маму, – приговаривал старик.
Горло словно обручем перехватило.
– Су-у-у-ука! – прохрипел Александр.
Еще несколько капель, и ледяной холод пронзил его вместе с огнем сверкнувшей молнии, заставившей зажмурить глаза. Чудовищной силы вихрь подхватил, подбросил высоко вверх, а затем резко бросил вниз. Он почувствовал тяжелый удар. Попробовал открыть глаза, но ставшие будто свинцовыми веки не повиновались. Он словно всплывал из темной глубины, не зная, сколько еще осталось до поверхности. Там, далеко наверху, были свет и воздух, который можно вдохнуть полной грудью. Еще немного. Едва заметный свет становился все ярче.


* * *

Зеркало тревожно вибрировало. Марквентор резко открыл глаза, приподнял голову, всматриваясь в темноту. Нет, не показалось. От зеркала исходил мерцающий свет. Это Страж Пустоты. Что такое? Зачем он использует канал экстренной открытой связи?
Хранитель сполз с широкого ложа, разгоняя остатки сна, подошел к зеркалу и приложил к нему ладонь. По стеклу в такт мерцанию света пробежали радужные волны. Голос послышался прежде, чем возникло изображение.
– Марквентор! Хранитель! Ты слышишь меня! – тревожно прозвучало в темной глубине. Затем словно из тумана проявилось озабоченное лицо Стража. – Ты спал? Я тебя разбудил?
– Только заснул, – ответил Хранитель. – Мне не по себе. Предчувствие нехорошее.
– Мне жаль, Хранитель.
– Что случилось?
– Я потерял его.
– Кого?
– Воина.
– Как?! Что произошло?
– Энергия иссякает. Я не дотянул его до места. С самого начала все пошло не так Что ты молчишь?
– Где ты его потерял? – Марквентор вдруг почувствовал разом навалившуюся усталость. Он видел растерянные глаза Тао и понимал, что произошло нечто непоправимое.
– Понимаешь, энергии не хватало с самого начала. А к нему еще один прицепился. Это уже слишком. Потом произошел сбой энергии. Наша сила тает. Хранитель, понимаешь, тает, как весенний снег!
– Ты хоть знаешь, где он теперь?
– Предполагаю, что где-то в верховьях Реки Времени. Но я не имею туда доступа. Там Туман Забвения, города мертвых.
– Он жив?
– Не знаю. Я ничего не знаю.
– Что теперь делать? – обреченно спросил Марквентор.
– Не знаю.
– А если отправить мою дочь еще раз?
– За другим воином? Нет, это рискованно. У нас не остается сил. Ты можешь потерять ее. Ты готов рискнуть?
– Нет, – Марквентор отрицательно покачал головой. – Я сказал глупость. Она не согласится. Ей не нужен другой.
– Тогда нам остается только надеяться.
– На что?
– На чудо
– На чудо?! – обреченно переспросил Марквентор. – Ты же знаешь, что такое чудо.
– Знаю, – ответил Тао. – Знаю. Это изменение Закона. Но кто может менять Закон? Тот, кто создал его. Но где он?
– Где он? – повторил Хранитель. – Я не чувствую его. Ты его чувствуешь?
– Нет. Но надо же на что-то надеяться.
– И верить, – добавил Хранитель. – Так говорят люди, когда ничего не остается более, а впереди только безнадежность и темнота. Мы становимся похожими на обычных людей, Тао. Ты не находишь?
– Мы теряем силу, Хранитель. Мне очень жаль.
– Мне тоже, Тао.
– Марквентор.
– Что, Тао?
– Я не знаю, сколько там осталось дней, но ты все же не забывай старика. Заглядывай.
– Сам бы заглянул.
– Ты же знаешь, – Тао глубоко вздохнул. – Твой мир тяжел для меня. Я уже стар для таких посещений. Лучше уж ты ко мне. Я заготовлю побольше эха безмолвия.
– Как это символично звучит, – усмехнулся Марквентор. – Скоро во всем мире воцарится безмолвие. Только долгое эхо памяти о Великом Хаккадоре будет гулять на черных полях.
– Приободрись, Хранитель. Еще не последний день. Ты залетай ко мне. Не сиди там один. Вместе как-то веселее будет.
– Ты предлагаешь мне с небес наблюдать гибель всего?
– Зачем же так мрачно, Хранитель. – Тао покачал головой и нахмурил брови. По зеркалу пробежали волны.
– Опять перебои, – заметил Тао. – Это происходит быстрее, чем я предполагал.
По стеклу заметались тени, разрывая изображение на части. Зеркало потемнело и потухло.
– Вот так и весь мир уйдет в небытие, – обреченно прошептал Хранитель. – Они придут сюда, срубят Дерево Жизни, распилят его, растащат, сделают из него идолов, будут поклоняться им, приносить жертвы. А мир будет погружаться в пустоту. Но они не увидят этого. Слепые. Пророчество сбывается. Мы не сможем устоять. Но почему, почему, почему я должен быть последним Хранителем? Почему на меня выпала столь тяжелая ноша? За что?
Присев на широкое ложе, Марквентор устало опустил в голову и надолго застыл неподвижно. За окном забрезжил серый рассвет. По традиции предков Хранитель обязан встречать первые лучи Небесного огня на главной башне Ахантагора. Никто и никогда не нарушал эту традицию. Даже будучи при смерти, хранители с помощью своих слуг поднимались по стертым за тысячелетия поступью своих предшественников крутым ступеням башни.
Хранитель встрепенулся. Надо идти. Но зачем? Для чего? Все кончено.
Надо! Хранитель медленно поднялся, бросил взгляд на мутное, темное зеркало и отворил тяжелую дверь. Длинными коридорами, сумрачными залами дворца он прошел к лестнице, ведущей наверх. Сколько раз он поднимался туда? Не счесть. По традиции он не должен использовать магическую силу, поднимаясь на башню. Стена, справа от лестницы, отполирована прикосновениями рук хранителей Хаккадора, в ступенях застыло эхо их шагов.
Марквентор начал подъем. Он никогда не считал ступени. Зачем? Но сейчас, словно что-то заставило его считать при первом шаге.
– Один, – прошептал он и шагнул дальше. – Два, три, четыре… – Марквентор взбирался наверх и считал ступени.
Что заставляет его? Ступени высокие. Много их. Марквентор уже не раз останавливался для отдыха. Давно это было, когда он забегал наверх, не чуя усталости. Теперь же время не то.
Вот и последняя ступень. Триста семидесятая. Что за цифра? Зачем он посчитал эти ступени? Марквентор ступил на верхнюю площадку башни. Вовремя. Еще мгновение – и первый луч Небесного огня вырвался из-за горизонта.
Небесный огонь. Путь огня. Триста семьдесят путей. Это же… – Марквентор невольно отстранился от ярких лучей, прикрыв глаза ладонью, – это же время его жизни! Триста семьдесят! Количество ступеней. Совпадение? Ровно триста семьдесят. Не больше и не меньше. Вот так. Это не случайно. Знак это. Вот и все. Кончилось твое время, Хранитель.
Марквентор подошел к парапету башни. Небесный огонь поднимался над горизонтом. Внизу, под склоном горы, просыпался Анвантар. Начинался новый день. Сколько их осталось еще? Один? Два? Десять? Хранитель посмотрел на небо. Холодное небо молчало.


* * *

Отблеск молнии ворвался через проем в стене, ослепил отвыкшие от света глаза. В проеме на фоне вспышки Александр на доли секунды различил высокий неподвижно застывший знакомый силуэт. Снова вспышка молнии – силуэт исчез, словно призрак. А был ли он?
– Лодочник?! – позвал Александр.
Но только раскаты грома ответили ему. «Где я?» – подумал Александр. Вспышки молний время от времени освещали стены, сложенные из грубо отесанных каменных блоков. Александр почувствовал под собой холод гладких каменных плит и попытался приподняться, но тело, словно налитое свинцом, не слушалось, а голова раскалывалась, как после длительного запоя. После нескольких попыток Александру удалось встать на четвереньки и подползти к проему в каменной стене. За ним он ничего не увидел, кроме яростных вспышек молний, разрывающих темноту, и длинных косых струй проливного дождя, попавших ему за воротник. Александр поежился и, опираясь о стену, с трудом поднялся на негнущихся, словно чужих ногах.
– Саня, это ты? – услышал он слабый голос позади себя, оглянулся и устремил свой взгляд в густую темноту.
«Показалось», – подумал он.
Вспышка молнии освети ча небольшое квадратное помещение, и, прежде чем все снова погрузилось во мрак, Александр различил возле дальней стены темную фигуру лежащего человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41