Трое магов заметались в жестокой отчаянной схватке между древних стен, к которым предусмотрительно прижались трое стражников. Старый гобелен на стенах вспыхнул. Задрожал потолок. Посыпались камни.
Их было двое. Они были сильнее. Неподвижная фигура Хранителя, раскинув руки, лежала на полу.
– Он еще жив? – спросил Харсус, придерживая повисшую плетью руку.
– Жив, – ответил Радгор, склонившись над Хранителем и вытирая кровь со своей щеки.
– Убей его!
– Ну уж нет! Хватит с меня Тауглита!
– Хорошо. Пусть живет. Посадим его в башню. Пусть оттуда видит, как мауронги войдут в город. А потом отдадим его Зерону в знак нашей преданности, – Харсус плюнул на пол кровавой слюной.
– А что будем делать с проблемой, которая на юге?
– Это с войском-то?
– Да, оно ближе, чем Зерон.
– Надо выиграть время. Забери всю силу, что в Темных полях, и поставь на Южной стене. На пару дней это остановит гостей с юга. А потом Зерон решит эту проблему. Кстати, а где Танаис?
– Его дочь? – Радгор кивнул на Марквентора и пожал плечами. – А что, тебя это так беспокоит?
– Не знаю, беспокоит, – Харсус нахмурил брови. – Надо ее найти.
Марквентор захрипел, пошевелил рукой.
– Свяжите его, – приказал Харсус стражникам. – Свяжите и посадите в башню. Там прикуете его к стене. Только покрепче. Какой-никакой, а все же маг.
– Да, Хранитель, – послушно кивнул головой один из стражников.
– Придет в себя, узнайте у него, где Танаис, – уже на пути к выходу обронил Харсус. – Любыми средствами узнайте.
Стражники склонили головы.


* * *

Заканчивался второй день пути по дороге Хаккадора через леса, поля, перелески, ручьи, овраги, мосты и мостки мимо бревенчатых домиков, так похожих на российские избы. Деревни и деревеньки, приютившиеся на опушке леса или же среди широкого поля, на склоне холма над блюдцем озера, следовали непрерывно. Местность была густо заселена, но сами обитатели встречались редко. В большинстве своем они разбегались при приближении войск. Только самые смелые настороженно смотрели на идущую армию из-за заборов, створок окон, придорожных кустов.
Эдигус взирал свысока на своих соплеменников, а те раскрывали от удивления рот, завидев лесовика, гордо восседающего на боевом коне с клинком за спиной. К концу второго дня селения начали попадаться реже, а к темноте и вовсе исчезли.
– Почему так? – спросил Александр лесовика. – Где поселения?
– Здесь плохие земли, – пояснил Эдигус. – В незапамятные времена, когда еще не было Великой Радуги, здесь произошла битва между воинами Хаккадора и армией мага Зергуна, желающего захватить Источник Жизни. В этой битве участвовали люди и маги. Все здесь было выжжено. С тех пор земля не дает урожая, а люди, поселившиеся здесь, быстро умирали. Поэтому здесь нельзя жить. Только дикие, страшные твари обитают здесь.
– Что за твари?
– Чудовища с двумя или тремя головами.
– Ты их видел?
– Нет. Рассказывали.
– Очень хорошо. Здесь и заночуем.
– Нет! – испуганно возразил Эдигус. – Надо пройти эти земли. Надо дойти до стены Загаран.
– Что за стена? – поинтересовался Паша.
– Древнейшее оборонительное сооружение Хаккадора. Очень высокая стена. Протянулась от Реки Времени до Гнилых болот. Время не пощадило стену, но даже сейчас через нее невозможно перебраться. Обойти тоже нельзя.
– А как же пройдем мы?
– Через ворота. Створы их давно сгнили. Они теперь всегда открыты.
– Все! Остановка на ночь! – Александр поднял руку, приказывая армии остановиться.
– Может, дойдем до стены? – предложил Паша, озираясь вокруг.
– Темно уже, – возразил Александр.
– То-то и оно, что темно.
– И страшно? Ты в детстве боялся темноты?
– Я и сейчас боюсь, – рассмеялся Паша.
– Очень хорошо. Детство вспомнишь.


* * *

Кони храпели под всадниками, роняя хлопья пены. Оранжевый диск низкой луны прыгал по верхушкам деревьев, встречный ветер свистел в ушах.
– Кони не выдержат! – крикнул один из стражников.
Танаис натянула поводья. Да, лошади устали. Еще немного, и придется идти пешком. Но надо спешить. Надо!
– Здесь недалеко поселение, моя госпожа. Там живет старый полянин Атун. У него есть лошади. Можно поменять.
– Где? – спросила Танаис. – Где это селение?
– В стороне от дороги. Там, – стражник махнул рукой в сторону леса.
– Быстро туда!
Темные стволы замелькали перед глазами. Ветви хлестали по лицу. В глубине леса засветились огни.
– Атун! – громовым голосом закричал стражник, стуча в ворота рукоятью меча. – Открывай!
За воротами послышалась возня.
– Кто там!
– Дочь Хранителя!
– Кто?! – раздался испуганный возглас.
– Открывай, а то разнесем ворота!
Тяжелые створы со скрипом разошлись. В лунном свете обозначилось бледное лицо хозяина.
– О, какая великая честь лицезреть благороднейший и прекраснейший лик! Чем же я заслужил столь великую честь!
– Хватит лишних слов! – остановила поток красноречия Танаис. – Нам нужны лошади!
– Лошади? – испуганно переспросил Атун. Его маленькие поросячьи глазки забегали по сторонам.
– Да, лошади. Еще раз повторить?
– Но, великая госпожа, как же я буду сеять хлеб без лошадей?
– Давай лошадей! Быстро! – вмешался стражник. – Мы отдадим тебе наших взамен твоих кляч.
– Взамен? – переспросил Атун, оценивая взглядом коней под всадниками.
– Быстрее! – поторопила Танаис.
– Не желаете ли отдохнуть?
– Нет!! Исполняй то, что приказано! Быстро!
– Слушаюсь, – Атун нырнул в темноту. Через некоторое время послышался стук копыт. Хозяин дома тащил за собой четырех приземистых крепких лошадок.
– Да, не скакуны, – отметила Танаис, окидывая быстрым взглядом животных. – Но ничего. Вроде крепкие. Седлайте.
– Очень крепкие, моя госпожа, очень, – приговаривал Атун, помогая закрепить седла. – Вы останетесь довольны.
– Ты останешься доволен, – усмехнулась Танаис. – Заполучить чучших лошадей из конюшен Хранителя не каждому удается. Если все будет хорошо, они еще вспашут твои ноля.
– Я уверен, моя госпожа. Все будет хорошо. Радуга потухла. Но жизнь сильнее смерти. Мы здесь спокойны и уверены в завтрашнем дне.
– Приятно слышать такие слова из уст простого смертного. Но, к сожалению, население Анвантара не разделяет твоего оптимизма, – усмехнулась Танаис, вскакивая в седло. Крепкая складная лошадка суетливо застучала копытами под новой хозяйкой.
– Может, все же изволите отдохнуть?
– Нет. Надо спешить! – Танаис рванула поводья и ударила лошадь пятками по бокам. Та вздыбилась, оскалила белые зубы и резвым галопом устремилась в темноту к дороге, ведущей на юг. Стражники последовали за ней.


* * *

Вопреки страхам Эдигуса и опасениям Паши ночь прошла спокойно. Александр после долгой дороги спал как убитый, словно провалившись в обволакивающую темноту. Проснулся от холода. Серый рассвет медленно вытеснял ночной сумрак. Слышались ржание коней, звон стали, приглушенные голоса. Но все эти звуки заглушал раскатистый храп Паши.
Александр приподнялся и с коварной улыбкой ткнул указательным пальцем в раскрытый рот Куроедова.
Храп мгновенно прекратился. Паша захлопнул рот и резко открыл глаза.
– Подъем! – расхохотался Александр, глядя в выпученные, ничего не соображающие глаза Паши. – Пора в путь-дорогу.
– Дегенерат, – произнес Паша, протирая глаза. – Как тебе могли доверить командование армией? Запудрил людям мозги. Если бы они знали, что ты на самом деле из себя представляешь. Идиот.
– Ты бы видел свою спящую морду, – хохотнул Александр. – Более дебильного выражения лица я не видел. Я не смог сдержаться. Что тебе снилось?
– Отстань! – Паша вскочил, приглаживая спутавшиеся волосы, и откинул полог шатра.


* * *

Хмурое не по-летнему утро. Трава сырая, холодная. Туман по склонам холмов висит клочьями, зацепившись за деревья. Тишина. Птицы не щебечут. Природа затаилась. Где-то в глубине леса застонало, затрещало старое дерево. Ломая сучья, сдирая кору, рухнуло на корни своих соседей. Отжило свое. Снова тишина. Четверо среди деревьев затаились неподвижно. Наблюдают. Смотрят вниз в долину меж холмов. Сюда не доносятся звуки передвигающихся колонн. Передовое конное охранение, всадников пятьсот, держится на расстоянии шагов триста от сплошной длинной колонны, извивающейся змеей. Несколько всадников впереди пехоты. Над пехотой колыхаются длинные копья. Зачем такие длинные? Странное воинство, необычное. Кто же впереди? Отсюда лиц не видно. Близко нельзя подпускать. Заметят. Вон сторожевые отряды по флангам идут. Рыщут. Каждый кустик осматривают. Серьезное воинство. Кто ведет их?
Танаис приподняла голову над травой, достала кристалл приближения. Направила на всадников, что впереди колонны копейщиков двигались. На грани кристалла вначале мутные силуэты пошли, но вскоре картинка сделалась четкой. Лица стали видны.
Веки слипаются после бессонной ночи. Танаис зажмурила глаза, открыла вновь.
– Он! – выдохнула дочь Хранителя, обернулась к троим стражникам. – В седла!
Быстро сбежали назад по склону к привязанным усталым лошадям. У самих же усталости словно не бывало. Взлетели в седла, не коснувшись стремян.
– Вперед! – скомандовала Танаис и направила лошадь навстречу войскам.


* * *

– Четверо всадников на склоне холма! – Паша выбросил руку вперед, чуть влево. Четыре точки быстро приближались, словно скатывались вниз по склону.
– Всадники? Ты видишь? – с сомнением спросил Александр.
– Всадники, – уверенно кивнул головой Паша. – Я же говорил, что глаз у меня, как у орла.
Всадники не останавливались. Они неслись на войско во весь опор. Кто такие?
В колоннах заколыхались копья. Наперерез всадникам понеслись несколько конников из сторожевого отряда. Троих удалось перехватить, остановить, но первый прорвался. Копыта коня отбрасывали комья грязи. Всадник осадил его, тот захрапел.
Доспехи на всаднике из темной, словно вороненой стали. Выполнены изящно, со знанием дела. Искусный мастер ковал. Поверх кольчуги – нагрудник с изображением саблезубого зверя. Шлем остроконечный, окантован мехом. У бедра – меч в ножнах тонкий. Рукоять изогнута, как у сабли, а сам клинок прямой. Все какое-то утонченное, изящное. Да и сам всадник хрупкий. Сдернул с головы шлем, и длинные темные волосы рассыпались по плечам.
– Амазонка! – выдохнул Паша. Александра пронзил взгляд синих глаз. Словно волна нахлынула, как тогда на берегу при первой встрече с ней.
– Анастасия, – прошептал он. – Ты?
– Здесь меня зовут Танаис, – послышалось в ответ. – С возвращением тебя, командир.
– Это она и есть? – шепотом спросил Паша. – Та самая? Да, за такой стоит пойти на край света.
Александр оправился от минутного замешательства. Дернул поводья, приблизился к дочери Хранителя.
– Куда войско ведешь? – спросила Танаис.
– В Анвантар.
– Зачем?
– Спасать Хаккадор.
– О, да ты уже все знаешь!
– Почти все.
– А что не знаешь?
– Кто ты есть на самом деле.
– У тебя будет время узнать, – Танаис широко улыбнулась, и тут же ее взгляд стал чрезмерно серьезным.
– Надо спешить, командир. Зерон на подходе к столице, – негромко произнесла она.
– Мы спешим. Анвантар далеко?
– Еще один переход.
– Тогда не будем терять время, – Александр дернул поводья.
– Командир, нам нужны свежие лошади. Наши устали. Скакали всю ночь.
– Нет проблем. Дайте им лошадей, – приказал Александр. – А ты сама как?
– Мы воины, – коротко ответила Танаис, пересаживаясь на боевого коня.
– Понятно. Тогда вперед.
Колонны двинулись дальше. Александр молчал. Все вопросы исчезли сами собой. Паша изредка бросал косой взгляд на Танаис. Солнце разгоняло утренний холод. Туман таял.
Сторожевая колонна всадников скрылась за поворотом.
– Там за лесом уже будет видна стена, а дальше обитаемые земли. Но дальше я не ходил никогда. Нам запрещено. Я не пойду за стену, – промолвил Эдигус и покосился на Танаис. Видно было, что ему не по себе в присутствии дочери Хранителя.
– Командир, а что в твоем войске делает этот лесовик? – спросила Танаис, удивленно подняв бровь. – Восседает на коне, да еще с оружием? Законами Хаккадора это запрещено.
Эдигус испуганно вжал голову в плечи.
– Сейчас здесь я Закон, – коротко ответил Александр.
– Вот как?
– Еще есть вопросы? – с улыбкой спросил Александр.
– Нет, командир. Я все поняла. Мне понравился твой ответ.
– Мне тоже понравился мой ответ, – усмехнулся Александр и устремил свой взгляд вперед. Там слышались отдаленные крики.
Что там? Авангарда не было видно. Он скрывался за поворотом. Крики усиливались, перерастали в истошные вопли. Из-за опушки леса показались всадники, бегущие люди. Некоторые падали, ползли по траве. Запахло дымом и душным смрадом горелого мяса
– Огонь! Огонь с башни! – доносились вопли.
– Что там?! – Александр пришпорил коня и ринулся вперед.
– Командир, стой! – послышался окрик Танаис. Но Александр уже был у опушки леса на повороте дороги. Паша и весь командный состав армии устремились за ним.
Он увидел стену. Высокую. Ни одна штурмовая лестница не смогла бы достать до ее края. Он увидел ворота. Зияющий провал. Две башни по бокам. Одна башня разрушена. На широком поле перед стеной лежали обгоревшие тела. Некоторые еще шевелились. Обезумевшие лошади метались меж них. Горела трава. Авангарда армии больше не было.
– Назад! – услышал Александр возглас Танаис. – Это огонь смерти! Ни шагу дальше! Но странно. Кто поставил его сюда? Вчера здесь было пусто. Что происходит?
– Что за огонь смерти? – спросил Паша.
– Да, странно встречают защитников, – процедил сквозь зубы Александр.
– Эй, вы там! – звонко крикнула Танаис в сторону башни над воротами. – Я дочь Хранителя. Мы идем защищать Хаккадор. Что происходит?
– Хранитель низложен! – донеслось с башни. – Теперь Харсус Хранитель. Мы не пропустим вас в Анвантар.
– Что ты несешь! Кто ты?!
– Неважно! – донеслось с башни. – Поворачивайте обратно, если жить хотите.
– Измена, – прошептала Танаис. Ее синие глаза потемнели, словно небо перед бурей. – Мой отец. Он жив. Я чувствую. Но он в большой опасности. Предатели. Они хотят сдать город Зерону.
– Что это за оружие такое – огонь смерти? – спросил Александр.
– Магическая энергия, собранная в огненный шар. Я знаю, ее немного осталось. Но она уничтожит тысячи твоих воинов, прежде чем ты войдешь в ворота.
– Где эта энергия?
– На башне.
– Сюда она не достанет. Иначе мы бы давно превратились в головешки, – сделал заключение Александр и на глаз прикинул расстояние.
– Сейчас бы пару гранатометов сюда. Что делать будем? – спросил Паша.
– Деревья рубить.
– Зачем?
– Не спрашивай. Время дорого. Все за мной.
Александр развернул коня и направил его к молчаливо застывшим колоннам.

Глава 15
Первое столкновение

На поле перед лесом кипела работа. Александр отдавал указания.
Паша уже давно понял, что затеял Александр. Все же режиссер по историческим фильмам. Он оценивающим взглядом окидывал сооружения, выполненные из тяжелых бревен. Уже смеркалось, когда пять этих сооружений, похожих на гигантских жирафов, застыли в полной боевой готовности.
– Зарядить требучеты! – приказал Александр.
Гигантские жирафы наклонили свои шеи. Воины закатили в желоба тяжелые камни.
– Приготовиться! Залп!
Шеи распрямились, выбрасывая камни в сторону башни. Камни медленно, словно нехотя описали высокую дугу и с глухим стуком врезались в землю.
– Харра! – раздались отдельные возгласы.
– Недолет. Усилить противовесы!
К противоположным концам бревен, там, где уже были прицеплены тяжелые камни, добавили еще несколько камней.
– Заряжай! Приготовиться! Залп!
Снова полетели камни. Есть! Три валуна с жестким треском врезались в башню, разлетаясь на осколки, выбивая из кладки каменья.
– Харра! – раздался многотысячный яростный рев.
Александр подошел к двум крайним требучетам, камни которых не долетели до цели. Отдал указания. Противовесы усилили.
– Заряжай! Приготовиться! Залп!
Раздались восторженные вопли. Все камни попали в цель. Даже отсюда сквозь вечерний сумрак на башне были видны повреждения. Там поняли опасность своего положения. С вершины метнулся огонь. Отчаянная попытка. Огонь не доставал до орудий. Горела трава. Поджаривались мертвые тела. Поле заволокло смрадом и дымом.
– Заряжай! Приготовиться! Залп!
– Харра!!!
С башни сыпались камни.
– Крепкая, сволочь, – прошептал Паша.
Огонь затих. Там, на башне, видимо, поняли бесполезность своих попыток.
– Смотри! – Паша выбросил вперед руку.
На стене возле башни шевелились силуэты.
– Они меняют положение! – понял Александр. – Лучники!
На стену посыпались стрелы. Силуэты засуетились и вновь скрылись в башне.
– Так-то! – ухмыльнулся Александр. – Заряжай! Приготовиться! Залп!
Ближний левый край башни медленно пополз вниз в облаках пыли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41