– напутствовал граф оруженосца и легко зашагал вверх – на второй этаж. Золотая Маска, свита и пленники под охраной следовали за ним…
ГЛАВА 20
– Ну, может, теперь мне объяснят, к чему был весь этот маскарад? – Его светлость граф Эрствин изволил выражать нетерпение.
Хромой стащил с себя мешок, в котором он, изображая пленного разбойника, только что прошествовал через полгорода, помог справиться с мешком Лотрику и внезапно обнаружил, что графский взор обращен именно в его сторону. Эрствин просто привык обращаться к старому приятелю за разъяснениями во всевозможных ситуациях.
– А я что? – Хромой пожал плечами и принялся пристегивать к поясу меч, который в пути тащил под мышкой. – У нашего чародея имеется, кажется, некий новый план. А, Великолепный?
– Да. – Чародей тоже стащил с головы маску и огляделся. – А зеркала здесь нет?
– Зеркала? – Граф был уже больше чем удивлен. – Вон, в углу.
– Ага…
Маг прошел в угол и внимательно изучил свое лицо – не зеленое ли. С лицом все было в порядке.
– Я по-прежнему жду объяснений, – напомнил граф. – Зачем страже и солдатам велено не выпускать из города членов Совета?
– Чтобы они не сбежали, – дал исчерпывающее объяснение колдун. – Сейчас, ваша светлость, погодите, я все объясню подробнее.
– Надеюсь.
– Дело вот в чем… – Колдун помолчал с минуту, собираясь с мыслями. – Вот в чем… Вы пригласили ловить банду колдуна именно потому, что в банде есть сильный чародей? Так?
– Ну… мне порекомендовали нанять колдуна, – промолвил граф и покосился на Хромого. Тот молчал. – А что?
– Разбойники ни разу не использовали магию, – пояснил Великолепный. – Здесь дело в другом. Кто-то помогает им – кто-то, облеченный властью.
– Ваша светлость, – вставил Хромой, – разве вы, получив графскую цепь, не убедились, что власть обладает собственной магией?
– Опять твои шуточки… – нахмурился мальчик. – Но я понял главное. Кто-то в моем Совете помогает разбойникам, так?
– Совет избирали наспех. – Хромой снова пожал плечами.
– Так вот, – подхватил Великолепный, – в Совете кто-то играет против стражи. Я специально дал понять, что до вечера у них есть время. А вечером я допрошу пленных…
– И они выдадут своего человека в Совете! – закончил Эрствин.
– Именно. Поэтому, возможно, те, у кого рыльце в пушку, постараются сбежать. Но стража но выпустит из города никого. А в помощь стражникам отправлены солдаты. Если член Совета может запугать, запутать или обмануть ваших ливанских стражников, то уж солдаты не упустят случая унизить городского синдика. У них свое начальство, они не подчиняются Совету и вашему городскому капитану… Кстати, капитан все время ведет себя как-то странно, не находите?
– Возможно. Но сейчас я проведу заседание Совета, причем о банде мне говорить нельзя?
– Ну что значит «нельзя»? – Чародей развел руками. – Кто же может запретить вашей светлости говорить, о чем заблагорассудится… Просто пока говорить не о чем. Вот под вечер Золотая Маска допросит пленных… Понимаете, ваша светлость, вы уверены в способности Золотой Маски развязать пойманным разбойникам языки. Так что нет никакой нужды что-то обсуждать с Советом сегодня. Вот завтра – завтра будет о чем поговорить! Примерно так это должно выглядеть.
– Ну хорошо… Это слишком сложно, а я не люблю сложных решений. – Юный правитель наморщил нос, размышляя – в этот момент он выглядел совсем ребенком. – Но до сих пор все шло достаточно удачно… А что будет потом?
– Во-первых, нам… То есть я хотел сказать – вам донесут, кто из членов Совета пытался покинуть город. В конце концов, если проследить за ними, то одно лишь это может дать нам все разгадки. Но я надеюсь на более интересный вариант… – Чародей лучезарно улыбнулся и закончил: – Они сами придут ко мне. И мы вместе с вами их арестуем!

* * *
Мальчик кивнул и вышел из комнаты. Великолепный подскочил к двери и, слегка приоткрыв ее, прислушался. Лицо колдуна тут же расплылось в улыбке, он поднял палец, призывая к тишине. Разумеется, этот жест только привлек внимание – все кинулись к выходу и прислушались. Сквозь гомон и топот, как обычно наполнявшие Большой Дом, легко различались голоса юного Эрствина и капитана стражи. Должно быть, граф едва успел сойти по лестнице на первый этаж, как тут же был перехвачен офицером.
– …Да, представьте себе, ваша светлость! Не выпустили – меня! Капитана стражи! Члена Совета Ливды! Причем, заметьте, мне были нанесены оскорбления этими оборванцами! Этими…
– Кого вы зовете оборванцами? – тон мальчика был холоден и сух. – Не солдат ли его императорского величества, моего грозного сеньора?
– А… э… Но я… Я не имел в виду…
– Да, – так же спокойно промолвил Эрствин. – это по моему приказу усилены посты у городских ворот. Это я велел возвращать всех синдиков, ежели они захотят покинуть Ливду в тот самый час, когда я объявил о созыве Совета. О каком порядке в городе можно говорить, если накануне заседания синдики покидают Ливду? Лицам, облеченным властью и доверием горожан, следует подавать пример землякам! И вовремя являться в дом Совета.
– Ах, Совет… А что, ваша светлость, преступники пойманы и полностью изобличены? Вы об этом желаете говорить нынче, верно?
Нервный тон, каким капитан произнес слово «полностью», наводил на размышления…
– Нет, – голос мальчика стал, кажется, еще холоднее. – Не об этом. Золотая Маска обещал предоставить мне точные сведения к завтрашнему утру, и я не вижу повода беспокоить его раньше этого срока. Пока что он доказал, что не бросает слов на ветер. Если он сказал, что изобличит оставшихся бандитов завтра, значит – завтра. А теперь ступайте. Если у вас есть желание, можете принести во время заседания официальную жалобу на грубость имперских солдат.
– Но…
– Ступайте. Мы встретимся на заседании.
Великолепный прикрыл дверь и гордо огляделся. Хромой показал магу оттопыренный большой палец:
– Отлично. Эрствин смеется над ним – значит, доволен ходом расследования. Ты, Великолепный, пожалуй, можешь рассчитывать на премию… если, конечно, все и дальше выйдет по-твоему.
– Смеется? По-моему, он был серьезен.
– Ну, – Хромой поправил ножны на поясе, – у вельмож свое собственное представление о веселье. Поверь мне на слово, в глубине души он хихикал. Иначе не говорил бы так спокойно – уж я-то его знаю… Он очень быстро учится…
– Нет, погоди! – вдруг вмешался Лотрик. – Смеялся… Это все ясно. Но вы мне все-таки объясните, что здесь происходит, ежа бы вам всем в глотку! Я ж ни Гангмара не понимаю!
– Чего ты не понимаешь? – обернулся к приятелю колдун. – По-моему, дело совершенно ясное. Скоро все закончится и можно домой… Кстати, ты остатки зерна распродал? Я не собираюсь задерживаться в Ливде дольше, чем требует расследование.
– Нет, ты погоди! Я не понимаю, какого Гангмара мы торчим здесь! Если за..атый Золотая Маска привел пленников, чтобы вечером их пытать, то покровители бандитов – те, что в Совете, – постараются дать деру. Их сейчас задерживают солдаты, заворачивают назад и берут на заметку – кому это вдруг срочно приспичило покинуть город… Ну так и хватать их всех!..
– Э нет, – перебил шкипера Хромой. – Это у вас в Мирене все просто. Угадал вора – и хватай. А у нас тут политика. Граф только пару месяцев правит Ливдой – это не всем по душе, но люди помалкивают. Чтобы наши и впредь не бухтели, цехам и торговым братствам предложено выбрать Совет. Как прежде. А Эрствин обещает прислушиваться к словам синдиков… Капитан стражи – ладно. Он человек пришлый, какой-то дворянчик. Люди только рады будут, если граф его казнит. Вообще людям нравится, когда казнят начальника стражи, это хороший ход с точки зрения внутренней политики. Если бы еще и казначея… – Хромой на минуту задумался, закатив глаза, потом продолжил рассудительно: – Нет, казначея пока что рано… Словом, нужно выяснить, кто еще в Совете лишний. Их граф тихонько уберет…
– Уберет? – быстро переспросил Томен.
– Уберет, – кивнул Хромой – из Совета. Но без шума. Чтобы не дразнить гусей. Ясно?
– Я-асно… – протянул шкипер. – Политики, углей бы вам в ж…ы… А нам теперь что делать?
– Ничего. Ждать. А вечером Золотая Маска под пытками вырвет у нас с тобой имена синдиков, наших тайных покровителей, – это же нас привели сюда под стражей, верно? Держу пари, ты расколешься первым.
– Тьфу! Да ну тебя к Гангмару! Теперь я понимаю этого старьевщика, который тебе хотел рожу зеленым выкрасить.
– Я его тоже понимаю, – очень серьезно кивнул Хромой, – поэтому и не обижаюсь. Тем более что зеленым рожу выкрасили в конечном счете не мне.
Великолепный тяжело вздохнул и на всякий случай еще раз поглядел в зеркало.
Шум за дверью усилился и, пожалуй, приобрел несколько иной характер. Голоса зазвучали громче.
– Собираются, – прокомментировал Хромой. – Сейчас начнется заседание Совета. Говорильня, болтовня, переливание из пустого в порожнее. Я как-то поприсутствовал в зале по приглашению его светлости. Он меня обманул, сказал, что будет смешно. Ну, ему, конечно, виднее – может, и было смешно, но я едва не заснул.
– А надолго это? – осведомился Великолепный.
– Часа два как минимум. А я думаю – больше. В нынешний Совет попала парочка таких старичков… Ну, знаете, старики любят поговорить, любят, чтобы их рассуждения послушали, а дома их никто не уважает настолько, чтобы часами выслушивать тот бред, что они несут… Так они в Совете душу отводят… В общем, я думаю – это надолго.
Хромой послушал еще с минуту, потом запер дверь и, усевшись в самом большом кресле в углу комнаты, добавил:
– Лично я хочу вздремнуть малость, – и, удобно откинувшись на спинку, прикрыл глаза.
Больше кресел не было, имелся только один стул и Великолепный, недолго думая, занял его. Эта комната являлась чем-то вроде прихожей, но покой, который она предваряла, оказался заперт. Должно быть, определив их в это помещение, граф имел в виду, что предоставляет Золотой Маске обширные покои, но отпереть замок внутренней двери как-то позабыл. Идти требовать у кого-нибудь из прислуги ключ или вскрывать замок незаконным способом было не с руки… Пришлось довольствоваться этой комнатенкой. Так что Лотрику не осталось ничего иного, кроме как расположиться на полу, подстелив те самые мешки, в которых их с Хромым привели сюда под конвоем. Предшествующая ночь была беспокойной, всем хотелось спать, так что троица уснула мгновенно.
Разбудил их стук в дверь. Стучали напористо и уверенно. Хромой встал и подошел к двери. Лотрик, ругаясь вполголоса, сел на своих мешках и принялся тереть глаза.
– Эй, Хромой! Открывай! – послышался из-за двери нетерпеливый голос графа.
Войдя, Эрствин осмотрел заспанные лица сыщиков и спросил:
– А почему вы здесь? Там, за дверью, комната поудобнее…
– Мы не хотели ломать дверь, – пояснил Хромой. – Понимаешь, как-то неловко… Все-таки твоя резиденция.
– Хромой, ну… Твои шуточки уже знаешь, как надоели…
– Ладно. Нам забыли дать ключи.
– А… Так бы сразу и сказал. Вот ключ. Это я забыл.
– Давайте, ваша светлость… А как прошел Совет?
– Нормально прошел. Все, кто хотел, высказались. Мне стража донесла: пятеро синдиков хотели уехать из Ливды. Капитан ок-Эргит, мастер Турин…
– Это такой тощий, с хитрой мордой?
– Ага, он мне сразу не нравился. Сам не знаю почему.
– Ясно. О нем ходили слухи, что он, дескать, связан с Рашем Рыбаком, но никто не знал точно.
– Кто еще?
– Мастер Кодель Огир.
– Вот уж не ожидал.
– Я тоже. Но, может, это случайность? Ладно, мы еще проверим все завтра… И мастера Нурис с Мердином.
– Двое неразлучных…
– Именно. А что теперь будем делать? Мастер Великолепный, каков план дальнейших действий?
Томен как раз осмотрел покои за отпертой дверью и вроде остался доволен.
– План простой, ваша светлость. Я сажусь за стол в тех покоях и ожидаю в полном облачении Золотой Маски. Один из синдиков, связанных с бандой, наверняка явится ко мне сам. Ну а вам придется спрятаться. Уж простите…
– Ничего, я готов.
– В общем, вы услышите своими собственными ушами, как он сознается в связи с бандой. Ну а потом я предам этого синдика правосудию и дальше – ваша забота. Я посчитаю свою миссию исполненной. Дальше – дело простое, только распутать клубок, а уж ниточку я вам предоставлю. Толстую такую ниточку.
ГЛАВА 21
Граф Эрствин с минуту подумал и наконец изрек:
– Ну ладно. Допустим, главные злодеи явятся с повинной… Пусть так, на этом я признаю миссию Золотой Маски выполненной… Но мне-то понадобятся свидетели!
– Пожалуйста, – согласился колдун. – Это легко устроить. Если только ваши свидетели не станут шуметь.
– Ну… я попробую их убедить, – кивнул Эрствин и, порывисто развернувшись, выскочил из комнаты, хлопнув дверью.
Томен с Лотриком переглянулись – должно быть, поведение юного графа не соответствовало их представлению об аристократических манерах. Но они не успели обменяться мнениями по этому поводу – дверь приоткрылась, и Эрствин, просунув голову внутрь, бросил:
– Без меня не начинайте! Я быстро!
Дверь снова захлопнулась. Послышался окрик: «Эй, Гойдель!» – и удаляющийся топот. Его светлость вприпрыжку мчался по лестнице…
– Ну что ж, – бодро заявил Великолепный. – Приступим. Там, в соседней комнате, нет ничего подходящего для великого Золотой Маски, так что давайте-ка отволочем туда вот это кресло.
Хромой и Лотрик взялись за подлокотники и с трудом оторвали тяжеленное массивное кресло от пола.
– Гангмар бы тебя взял со всеми твоими идеями… – прохрипел Лотрик, краснея от натуги.
– Нет, он прав, – возразил Хромой, – кресло – это правильно… Поставь его… Опусти… Волоком потащим. А ты, Великолепный, надевай свою сбрую. Сегодня тебе тоже придется попотеть.
Томен беспрекословно принялся облачаться в тяжелое багровое одеяние, в то время как Лотрик с Хромым, переругиваясь, втаскивали кресло в соседний покой и устанавливали его там позади стола. Наконец мебель была подготовлена, Томен тоже напялил на себя все, что положено, и расправил пластинчатую матово блестящую бороду на груди… Приняв как можно более важную осанку, он занял место за столом…
Распахнулась входная дверь, и в первую, ныне опустевшую комнату вошел Эрствин, за ним плелись двое старичков из городского Совета – известные болтуны, пользующиеся тем не менее известным уважением в городе. Возраст и деньги всегда вызывают почтение – особенно в те времена, когда прочие ценности начинают казаться слишком уж преходящими. Возраст и деньги – в этом есть что-то незыблемое…
– Итак, почтенные мастера, – внушительным голосом объявил Эрствин, обращаясь к старикам, – я избрал вас нынче для почетной и ответственной миссии.
– Да, ваша светлость! – радостно отозвались синдики хором.
– Как вам известно, в городе орудует банда неуловимых грабителей и приглашенный мною в Ливду знаменитый чародей по прозвищу Золотая Маска приступил к расследованию их преступлений.
Великолепный, вставший при появлении графа, склонил голову, борода звякнула.
– Да-да… – Старички кивали совершенно одновременно.
– Так вот… – Эрствин сделал паузу. Похоже, он сам не совсем ясно представлял себе дальнейшие события. – В расследовании, как убедил меня чародей, наступает самый важный момент. Мне потребуется свидетельство людей уважаемых, известных своей честностью… Людей, пользующихся авторитетом и почетом в городе… Людей, облеченных доверием сограждан…
– Да-да…
– Словом, почтенные мастера, людей вроде вас! Почтенные мастера переглянулись, каждый словно заново осматривал другого в поисках скрытых изъянов. Их придирчивые взгляды выражали сомнение в способностях напарника. Каждый как будто хотел сказать: «Мол, я-то – да, я именно таков, а вот этот мастер вряд ли заслуживает доверия, ваша светлость… Но, ежели таков ваш выбор…» Наконец, удовлетворившись осмотром и сделав достаточно много красноречивых намеков движениями бровей и саркастическими ухмылками, старички вновь обратили взоры к юному вельможе.
– А потому я взываю к вашей мудрости, опыту и терпению, – заключил граф. – Сегодня вам предстоит быть глазами и ушами Совета… Да что там Совета – всей Ливды!
На это престарелые синдики были согласны:
– Да-да…
– Тогда прошу вас занять эти места за пологом, – Хромой с Лотриком только что поставили там два стула для себя, – и спокойно ожидать.
– Ага, – кивнул один из старичков, – тогда я как раз воспользуюсь этим вынужденным ожиданием, чтобы изложить вам, сэр Эрствин, свое мнение о налоге с тележного колеса, о котором шла речь нынче на Совете…
Эрствин страдальчески закатил глаза и едва слышно завыл сквозь зубы.
Графу повезло – ждать пришлось недолго. Ну, более или менее недолго, во всяком случае, мальчик так и не успел узнать во всех тонкостях принципы налогообложения тележных колес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36