..
- Приемы против оружия, мастер, - борьба с невооруженным противником в последнее время происходит чаще всего только в спортзале...
- Разумно, тренировки против оружия тяжелее, но эффективней. Не боитесь утратить спортивные навыки?
- Я не планирую выходить на татами ради спортивных титулов, для меня гораздо важнее уцелеть в бою...
- Говорят, что современный бой не предполагает тесного контакта с противником - исход боя решают дальнобойность и скорострельность...
- Простите, мастер, но если бы вы верили в справедливость этих слов, вы бы не были тренером...
Фрэйнс улыбнулся и скомандовал:
- Тема сегодняшнего занятия - защита от ножа. Ваш партнер - слева от вас...
...В магазине мужской одежды специальная работница пришила серебряные пуговицы с монограммой клуба "Северный меч" к синему спортивному пиджаку. В сочетании со светло-серыми брюками и шотландским галстуком цветов клана Мак-Бин весь комплекс придавал Боксону внешность богатого наследника.
Боксон любил свою семью - родителей м сестер. И постоянно старался оберегать их покой - какими бы не были действия непутевого Чарли, его семья всегда оставалась в стороне. Больше полутора лет он провел в партизанских отрядах Гватемалы и Никарагуа, а домашние были уверены, что Чарльз занимается археологическими раскопками в туристических районах мексиканского полуострова Юкатан - пару раз партизанские курьеры переходили границу и попутно отправляли письма с мексиканским штемпелем в Лондон.
Вот и сейчас, включившись в рискованное дело с наемничеством для Африки, Боксон не остался в квартире родителей, а вселился в маленький недорогой пансионат "Кроссроудз" - именно его адрес и телефон Боксон сообщил Стокману. Хозяйка пансионата, миссис Гроверстон, вдова морского офицера, перечислила новому постояльцу строгие правила поведения: не опаздывать к обеду, не приводить посторонних женщин, не шуметь.
- У нас приличное заведение, мистер Боксон, мы не закрывались даже во время войны...
Добропорядочность пансионата подчеркивал несколько потемневший от лондонского воздуха большой парадный портрет королевы Виктории и медная табличка, извещавшая, что пансионат "Кроссроудз" основан в 1879 году.
Боксон заверил миссис Гроверстон в своем благонамеренном поведении, и как бы невзначай упомянул, что служил в армии Франции в чине лейтенанта. В гостевой книге его так и записали: "Лейтенант в отставке Чарльз С. Боксон".
5
Миссис Гроверстон встретила Боксона осуждающим взглядом - отставной лейтенант опять не ночевал в пансионе, и явился только к обеду.
- Вам звонил какой-то мистер Стокман, просил вас позвонить, сказал, что его телефон вам известен, - миссис Гроверстон сделала паузу, выслушала благодарственные слова и добавила. - Во время войны в пансионе останавливались американские офицеры, так вот они говорили так же, как этот мистер Стокман.
- Вы правы, миссис Гроверстон, - кивнул Боксон, - мой приятель Джо Стокман действительно американец...
- Вы всегда будете приходить только к обеду? - осведомилась хозяйка пансиона.
- Миссис Гроверстон, я обещал не тревожить покой этого чудесного дома, а свои обещания я всегда выполняю!.. - и Боксон поднял глаза к портрету многодетной королевы. - Даже её величество осталось бы довольно моим поведением...
Миссис Гроверстон презрительно поджала губы, но смолчала - этот Боксон носил слишком хорошую одежду, и его манеры за столом были безупречны, а что же до его отсутствия по ночам, то даже покойный король Джордж в молодости часто ночевал вне Букингемского дворца.
Боксон подошел к телефону, стоящему в холле на почти чиппендейловском столике, набрал номер Стокмана.
- Мистер Боксон, - сказал Стокман после обмена приветствиями, - вы не могли бы приехать сегодня вечером в "Парк оук"? В ресторане я заказал отдельный кабинет, хочу провести предварительную беседу с несколькими отобранными кандидатами. Если есть необходимость, можно получить в отеле номер, заказ сделан от имени "Международной службы безопасности". Приходите в ресторан в половине восьмого...
...Они собрались в ресторане отеля "Парк оук" - одиннадцать мужчин, отобранные из трех сотен откликнувшихся на объявление о специальной работе за рубежом. Стокман предложил заказать все, что каждый пожелает - фирма оплачивает все расходы.
- Джентльмены, - начал Стокман, когда официанты ушли выполнять заказ, - мы собрались здесь для обсуждения перспектив нашей деятельности...
Стокман говорил обычные для начала всех деловых обедов фразы, но слушателей друг другу не представил, справедливо рассудив, что некоторые, возможно, захотят сохранить свое имя в тайне.
- ...Полагаю, что должен сообщить вам регион, в котором предстоит большая работа для специалистов вашего профиля.
Стокман внимательно посмотрел на присутствующих и сказал:
- Эта территория называется Зимбабве, она же - Южная Родезия.
Среди слушателей произошло движение, однако, никто голосом не высказал своего отношения к новости.
- В настоящее время, - продолжал Стокман, - мятежное руководство этой бывшей британской колонии не намерено передавать власть в руки черного большинства, хотя и привлекает к сотрудничеству умеренных африканских лидеров. А неумеренные африканцы представлены несколькими относительно крупными повстанческими группировками, каждая из которых претендует на первенство и не желает делить власть со своими коллегами. Некоторые лидеры имеют доступ к относительно крупным финансовым ресурсам и готовы заплатить за деятельную помощь со стороны военных специалистов. Насколько мне известно, все здесь присутствующие имеют опыт в данной сфере деятельности...
Слушая речь Стокмана, Боксон внимательно осматривал своих сотрапезников. Люди серьезные, одежда неброская, но качественная, у некоторых на руках татуировки, двое курят французские сигареты "Житан" - вероятно, служили в Легионе, у одного неровно завязанный галстук - следовательно, этот элемент одежды ему непривычен, ещё один персонаж слишком суетится на своем месте вероятно, психически неуравновешен... А вот у того, что третий слева - хороший загар, наверное, тоже недавно побывал в тропиках...
Джо Стокман прервал свою речь в момент появления официантов, принесших заказанные блюда. Перед большинством присутствующих оказались бифштексы разной степени прожаренности (видимо, такое однообразие предполагалось заранее), абсолютно все заказали виски со льдом (что также нетрудно было предугадать), кое-кто воспользовался возможностью заказать за чужой счет некоторые деликатесы - икра, устрицы, жареные перепела и шампанское.
Минут десять все добросовестно занимались содержимым тарелок и бокалов, время от времени обмениваясь незначительными репликами, потом Стокман заговорил снова:
- Основная концентрация военных специалистов предполагается на северо-западе Родезии...
- А где предполагается не основная концентрация? - вдруг спросил Боксон.
Стокман с недовольством посмотрел в его сторону - выступать с речью без конспекта ему и так было непросто, а тут ещё всякие выскочки мешают некорректными репликами.
- Некоторые группы специалистов действуют также на юге страны, - пояснил он, - но на сегодня большое значение имеет поддержка правительства Замбии, предоставившего свою территорию для создания нескольких тренировочных лагерей, поэтому пока нам более интересен именно север...
- А мне наплевать, куда ехать! - неожиданно громко сказал тот из гостей, чью излишнюю суетливость давно заметил Боксон. - Я - убийца, и мне все равно, где убивать!
"Психопат. - Боксон констатировал факт. - Вероятно, садист. Провалит любое задание, или начнет стрелять в спину".
- Когда мы получим конкретные указания к действию? - спросил один из любителей французских сигарет, и по акценту Боксон догадался: бельгиец. Судя по возрасту, вполне мог воевать в Конго.
- Как только в Замбии будут готовы вас принять. Бессмысленно отправлять специалистов просто в джунгли, пусть господин Мугабе приготовится к встрече. Но я уверен, что ждать вам осталось недолго...
- Недолго - это сколько? - задал вопрос мужчина с криво повязанным галстуком. - Для меня каждый лишний день в этой стране - как лишний день к тюремному сроку...
- Насколько я знаю, активизация боевых действий намечена на ноябрь... уверенно ответил Стокман, и вдоль стола прокатился дружный ропот.
- До ноября почти полгода! - воскликнул один из приглашенных, мужчина с перебитым боксерским носом и тяжелым серебряным перстнем на правой руке. - За это время можно провести парочку мелких войн...
- Или схлопотать новый срок!.. - добавил его сосед с татуированным красно-черным драконом на запястье.
- Джентльмены, не волнуйтесь! - Стокман поднял руку, призывая всех к тишине. - Вы все являетесь наиболее ценными кандидатами на предлагаемую работу, поэтому вам выплатят небольшой аванс и ускорят вашу отправку в Африку. Повторяю, там пока ещё не готовы к вашему прибытию. Сейчас формируется батальон из британских волонтеров, командовать им будет полковник Энди Дженнисон, он из Южной Африки, ранее побывал в Индокитае, Алжире и Чаде, а ещё раньше служил в специальных воздушно-десантных частях, в полку герцога Йоркского...
- Будет только один британский батальон? - спросил заказавший устрицы джентльмен с аккуратными тонкими усами.
- Не только, планируется также создание американского и французского подразделений - примерно по пятьсот солдат в каждом. Таким образом, вместе с африканскими подразделениями, в которых командирами будут белые специалисты, ударный авангард станет очень серьезной силой. Какие ещё есть вопросы?
- Когда выплатят аванс? - спросило сразу несколько человек.
- Завтра утром, - ответил Стокман. - Сегодня вы можете продолжать ужин, заказывайте, что пожелаете, все будет оплачено...
"Интересно, - размышлял Боксон, наблюдая за присутствующими, - кому нас показывают?" В том, что этот ужин был всего лишь смотринами, он не сомневался - для такой мелочи, как информирование о районе предстоящей работы собирать всех наемников одновременно не было никакого смысла, гораздо проще переговорить с каждым в отдельности и назначить общий сбор только перед самым отлетом, в аэропорту.
- Далее, джентльмены! - продолжал речь Стокман. - Желающие могут застраховать себя на случай болезни, ранения и даже смерти. Страховой агент находиться здесь неподалеку...
"Чушь! - однозначно оценил Боксон. - На Острове ни одна страховая компания не выплатит наемнику ни пенса!.."
- Должен поставить вас в известность, джентльмены, - Стокман широко улыбнулся, - что каждый, кто возьмет аванс и сбежит, получит пулю в колено...
- Точно, - поддакнул Стокману румяный здоровяк с шотландской эмблемой на лацкане пиджака, - мы в Ольстере так стреноживали всех предателей!..
"Блеф! - Боксон еле сдержал улыбку. - В Ольстере, возможно, так и было, но сегодня вы, ребята, и без того на грани криминала, лишние осложнения с европейскими властями вам ни к чему..."
- Простите, мистер Стокман, - вслух сказал Боксон, - неужели вы хотите напугать хотя бы одного из здесь присутствующих?..
За столом установилась тишина.
Стокман помедлил самую малость и рассмеялся:
- Вы правы, мистер Боксон, чем-либо напугать присутствующих здесь джентльменов невероятно трудно, но "Международная служба безопасности" считает необходимой полную осведомленность всех заинтересованных в договоре сторон...
- Великолепная формулировка, мистер Стокман! - признал Боксон. - Прошу меня простить за несдержанность.
- Необходимо также напомнить, что гонорар составляет двести фунтов стерлингов в неделю, - продолжал Стокман. - Все расчеты будут вестись через банк "Барклайз"...
"Сделаю доверенность на отца, - размышлял Боксон, - пусть сразу же переводит деньги в Швейцарию..."
Ужин в ресторане отеля "Парк оук" продолжался до полуночи. В первом часу ночи некоторые из приглашенных до такой степени воспользовались возможностью заказывать любые спиртные напитки, что начали проявлять неконтролируемую агрессивность; незадачливый официант, осмелившийся указать одному из клиентов, что в ресторане нельзя находиться без галстука, получил профессионально поставленный удар правой под ребра, грохот свалившейся с его подноса посуды заставил сосредоточиться почти половину сидящих за столом: неприятности с полицией многим были не по карману, а кое-кто реально рисковал свободой.
Стокман уладил инцидент шуршанием отсчитываемых купюр, поспешно расписался в предъявленном счете и попросил утомившихся джентльменов отдохнуть до утра в заранее заказанных номерах.
Боксон вышел на улицу, остановился, вдыхая свежий ночной воздух. Вслед за ним вышел из отеля и так же остановился бельгиец с очередной сигаретой "Житан".
- Роже Лавьер, - представился он и протянул руку.
- Чарли Боксон, - англичанин ответил рукопожатием. - Давайте говорить по-французски, я владею этим языком свободно...
- Согласен, хотя я неплохо говорю по-английски... - бельгиец улыбнулся. Каковы ваши впечатления, если не секрет?
- Я не видел этих людей в деле, мне трудно о них судить... - пожал плечами Боксон.
- А Джо Стокман?
- Бедняга Джо всего лишь исполнял свою работу - демонстрировал нас заказчику. Правда, кто заказчик, я так и не определил...
- А "Международная служба безопасности" - это название вам ни о чем не говорит?
- Они могли назвать себя как угодно, хоть даже "Академия стратегических инициатив" - наименование структуры часто не имеет никакого значения...
- Мне случалось бывать в Конго с Бобом Денаром, - сообщил бельгиец, - у вас тоже не местный загар...
- Я полтора года жил в Гватемале.
Бельгиец понимающе кивнул и спросил:
- Как вы думаете, британские власти знают о вербовке наемников?
- Вполне возможно, ведь все происходит абсолютно открыто...
Из отеля вышел Джо Стокман.
- Джентльмены, - заговорил он, - вы решили не ночевать в "Парк оук"?
- Мне не рекомендуется конфликтовать с полицией, - сказал Роже Лавьер, - а некоторые наши коллеги слишком громко разговаривают, на шум может придти какой-нибудь добросовестный констебль...
- Меня тоже смущает присутствие несдержанных в эмоциях незнакомцев... добавил Боксон.
- А как же вы собираетесь вместе работать? - спросил американец.
- Мы надеемся, что на рабочем месте у наших коллег хватит сообразительности вести себя правильно... - сказал Боксон.
- Вы уже успели объединиться с мистером Лавьером? - усмехнулся Стокман. Что ж, вдвоем вы сможете создать неплохую тактическую группу...
Вслед за Стокманом из отеля вышел любитель жареных перепелов.
- Джейми Мак-Рэй, бывший парашютист и частный сыщик! - представился он. Скажите мне, парни, зачем нам пропели всю эту балладу про Родезию-Зимбабве? Чтобы мы как-нибудь, исключительно невзначай, сообщили красивую информацию журналистам?
Мак-Рэй закурил вытянутую из кармана сигару и хитро посмотрел на собеседников.
- Вы можете ответить на этот вопрос, мистер Стокман? - он обратился прямо к американцу.
- А кто вам поверит, джентльмены? - спросил Стокман. - Кто всерьёз поверит, что на обыкновенной дружеской вечеринке свободно прозвучала информация стратегического значения?..
- Красиво сработано! - восхитился Мак-Рэй. - А как насчет аванса?
- Утром, часов в девять все получат чеки...
- А наличные? - насторожился Лавьер.
- Только в качестве исключения! Надеюсь, к девяти часам утра все вернутся в нормальное состояние, и не будут выставлять заведомо невыполнимые требования. - Стокман подошел к двери отеля. - Пойду, посмотрю, все ли в порядке, а то некоторые джентльмены слишком возбуждены... До завтра!
- До завтра! - попрощался Боксон, а Мак-Рэй и Лавьер молча щелкнули каблуками.
6
- Ты не приходил вчера, Чарли, - Барни Кифф блеснул ухмылкой, - Сэлли скучала...
- Пора заканчивать с этой Сэлли...
- И начинать с новой?
- Наверное...
- Тогда возьми её подружку, у неё на груди татуировка...
В клубе "Катанга" грохотал настоящий африканский там-там - барабанщик Кен Эткин экспедиционно слетал в Кению и сумел сторговаться с одним уступчивым сельским вождем. В той африканской деревушке Эткин прожил больше месяца, брал уроки у выдающихся исполнителей ритма, но передавать сообщения так и не научился - сказалось абсолютное непонимание местного диалекта. В аэропорту Найроби там-там упаковали в цинковый ящик и доставили в Лондон без повреждений, но королевская таможня настояла на полугодовом карантине - в упаковочной стружке обнаружились какие-то кенийские насекомые. Все шесть месяцев Кен Эткин страдал от разлуки с любимым инструментом и чуть не нажил нервное истощение - так беспокоился о сохранности африканского дерева в пресловутом туманном климате Альбиона (друзья рекомендовали скрасить ожидание сочинением музыки для более традиционных инструментов, на что Кеннет отвечал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21
- Приемы против оружия, мастер, - борьба с невооруженным противником в последнее время происходит чаще всего только в спортзале...
- Разумно, тренировки против оружия тяжелее, но эффективней. Не боитесь утратить спортивные навыки?
- Я не планирую выходить на татами ради спортивных титулов, для меня гораздо важнее уцелеть в бою...
- Говорят, что современный бой не предполагает тесного контакта с противником - исход боя решают дальнобойность и скорострельность...
- Простите, мастер, но если бы вы верили в справедливость этих слов, вы бы не были тренером...
Фрэйнс улыбнулся и скомандовал:
- Тема сегодняшнего занятия - защита от ножа. Ваш партнер - слева от вас...
...В магазине мужской одежды специальная работница пришила серебряные пуговицы с монограммой клуба "Северный меч" к синему спортивному пиджаку. В сочетании со светло-серыми брюками и шотландским галстуком цветов клана Мак-Бин весь комплекс придавал Боксону внешность богатого наследника.
Боксон любил свою семью - родителей м сестер. И постоянно старался оберегать их покой - какими бы не были действия непутевого Чарли, его семья всегда оставалась в стороне. Больше полутора лет он провел в партизанских отрядах Гватемалы и Никарагуа, а домашние были уверены, что Чарльз занимается археологическими раскопками в туристических районах мексиканского полуострова Юкатан - пару раз партизанские курьеры переходили границу и попутно отправляли письма с мексиканским штемпелем в Лондон.
Вот и сейчас, включившись в рискованное дело с наемничеством для Африки, Боксон не остался в квартире родителей, а вселился в маленький недорогой пансионат "Кроссроудз" - именно его адрес и телефон Боксон сообщил Стокману. Хозяйка пансионата, миссис Гроверстон, вдова морского офицера, перечислила новому постояльцу строгие правила поведения: не опаздывать к обеду, не приводить посторонних женщин, не шуметь.
- У нас приличное заведение, мистер Боксон, мы не закрывались даже во время войны...
Добропорядочность пансионата подчеркивал несколько потемневший от лондонского воздуха большой парадный портрет королевы Виктории и медная табличка, извещавшая, что пансионат "Кроссроудз" основан в 1879 году.
Боксон заверил миссис Гроверстон в своем благонамеренном поведении, и как бы невзначай упомянул, что служил в армии Франции в чине лейтенанта. В гостевой книге его так и записали: "Лейтенант в отставке Чарльз С. Боксон".
5
Миссис Гроверстон встретила Боксона осуждающим взглядом - отставной лейтенант опять не ночевал в пансионе, и явился только к обеду.
- Вам звонил какой-то мистер Стокман, просил вас позвонить, сказал, что его телефон вам известен, - миссис Гроверстон сделала паузу, выслушала благодарственные слова и добавила. - Во время войны в пансионе останавливались американские офицеры, так вот они говорили так же, как этот мистер Стокман.
- Вы правы, миссис Гроверстон, - кивнул Боксон, - мой приятель Джо Стокман действительно американец...
- Вы всегда будете приходить только к обеду? - осведомилась хозяйка пансиона.
- Миссис Гроверстон, я обещал не тревожить покой этого чудесного дома, а свои обещания я всегда выполняю!.. - и Боксон поднял глаза к портрету многодетной королевы. - Даже её величество осталось бы довольно моим поведением...
Миссис Гроверстон презрительно поджала губы, но смолчала - этот Боксон носил слишком хорошую одежду, и его манеры за столом были безупречны, а что же до его отсутствия по ночам, то даже покойный король Джордж в молодости часто ночевал вне Букингемского дворца.
Боксон подошел к телефону, стоящему в холле на почти чиппендейловском столике, набрал номер Стокмана.
- Мистер Боксон, - сказал Стокман после обмена приветствиями, - вы не могли бы приехать сегодня вечером в "Парк оук"? В ресторане я заказал отдельный кабинет, хочу провести предварительную беседу с несколькими отобранными кандидатами. Если есть необходимость, можно получить в отеле номер, заказ сделан от имени "Международной службы безопасности". Приходите в ресторан в половине восьмого...
...Они собрались в ресторане отеля "Парк оук" - одиннадцать мужчин, отобранные из трех сотен откликнувшихся на объявление о специальной работе за рубежом. Стокман предложил заказать все, что каждый пожелает - фирма оплачивает все расходы.
- Джентльмены, - начал Стокман, когда официанты ушли выполнять заказ, - мы собрались здесь для обсуждения перспектив нашей деятельности...
Стокман говорил обычные для начала всех деловых обедов фразы, но слушателей друг другу не представил, справедливо рассудив, что некоторые, возможно, захотят сохранить свое имя в тайне.
- ...Полагаю, что должен сообщить вам регион, в котором предстоит большая работа для специалистов вашего профиля.
Стокман внимательно посмотрел на присутствующих и сказал:
- Эта территория называется Зимбабве, она же - Южная Родезия.
Среди слушателей произошло движение, однако, никто голосом не высказал своего отношения к новости.
- В настоящее время, - продолжал Стокман, - мятежное руководство этой бывшей британской колонии не намерено передавать власть в руки черного большинства, хотя и привлекает к сотрудничеству умеренных африканских лидеров. А неумеренные африканцы представлены несколькими относительно крупными повстанческими группировками, каждая из которых претендует на первенство и не желает делить власть со своими коллегами. Некоторые лидеры имеют доступ к относительно крупным финансовым ресурсам и готовы заплатить за деятельную помощь со стороны военных специалистов. Насколько мне известно, все здесь присутствующие имеют опыт в данной сфере деятельности...
Слушая речь Стокмана, Боксон внимательно осматривал своих сотрапезников. Люди серьезные, одежда неброская, но качественная, у некоторых на руках татуировки, двое курят французские сигареты "Житан" - вероятно, служили в Легионе, у одного неровно завязанный галстук - следовательно, этот элемент одежды ему непривычен, ещё один персонаж слишком суетится на своем месте вероятно, психически неуравновешен... А вот у того, что третий слева - хороший загар, наверное, тоже недавно побывал в тропиках...
Джо Стокман прервал свою речь в момент появления официантов, принесших заказанные блюда. Перед большинством присутствующих оказались бифштексы разной степени прожаренности (видимо, такое однообразие предполагалось заранее), абсолютно все заказали виски со льдом (что также нетрудно было предугадать), кое-кто воспользовался возможностью заказать за чужой счет некоторые деликатесы - икра, устрицы, жареные перепела и шампанское.
Минут десять все добросовестно занимались содержимым тарелок и бокалов, время от времени обмениваясь незначительными репликами, потом Стокман заговорил снова:
- Основная концентрация военных специалистов предполагается на северо-западе Родезии...
- А где предполагается не основная концентрация? - вдруг спросил Боксон.
Стокман с недовольством посмотрел в его сторону - выступать с речью без конспекта ему и так было непросто, а тут ещё всякие выскочки мешают некорректными репликами.
- Некоторые группы специалистов действуют также на юге страны, - пояснил он, - но на сегодня большое значение имеет поддержка правительства Замбии, предоставившего свою территорию для создания нескольких тренировочных лагерей, поэтому пока нам более интересен именно север...
- А мне наплевать, куда ехать! - неожиданно громко сказал тот из гостей, чью излишнюю суетливость давно заметил Боксон. - Я - убийца, и мне все равно, где убивать!
"Психопат. - Боксон констатировал факт. - Вероятно, садист. Провалит любое задание, или начнет стрелять в спину".
- Когда мы получим конкретные указания к действию? - спросил один из любителей французских сигарет, и по акценту Боксон догадался: бельгиец. Судя по возрасту, вполне мог воевать в Конго.
- Как только в Замбии будут готовы вас принять. Бессмысленно отправлять специалистов просто в джунгли, пусть господин Мугабе приготовится к встрече. Но я уверен, что ждать вам осталось недолго...
- Недолго - это сколько? - задал вопрос мужчина с криво повязанным галстуком. - Для меня каждый лишний день в этой стране - как лишний день к тюремному сроку...
- Насколько я знаю, активизация боевых действий намечена на ноябрь... уверенно ответил Стокман, и вдоль стола прокатился дружный ропот.
- До ноября почти полгода! - воскликнул один из приглашенных, мужчина с перебитым боксерским носом и тяжелым серебряным перстнем на правой руке. - За это время можно провести парочку мелких войн...
- Или схлопотать новый срок!.. - добавил его сосед с татуированным красно-черным драконом на запястье.
- Джентльмены, не волнуйтесь! - Стокман поднял руку, призывая всех к тишине. - Вы все являетесь наиболее ценными кандидатами на предлагаемую работу, поэтому вам выплатят небольшой аванс и ускорят вашу отправку в Африку. Повторяю, там пока ещё не готовы к вашему прибытию. Сейчас формируется батальон из британских волонтеров, командовать им будет полковник Энди Дженнисон, он из Южной Африки, ранее побывал в Индокитае, Алжире и Чаде, а ещё раньше служил в специальных воздушно-десантных частях, в полку герцога Йоркского...
- Будет только один британский батальон? - спросил заказавший устрицы джентльмен с аккуратными тонкими усами.
- Не только, планируется также создание американского и французского подразделений - примерно по пятьсот солдат в каждом. Таким образом, вместе с африканскими подразделениями, в которых командирами будут белые специалисты, ударный авангард станет очень серьезной силой. Какие ещё есть вопросы?
- Когда выплатят аванс? - спросило сразу несколько человек.
- Завтра утром, - ответил Стокман. - Сегодня вы можете продолжать ужин, заказывайте, что пожелаете, все будет оплачено...
"Интересно, - размышлял Боксон, наблюдая за присутствующими, - кому нас показывают?" В том, что этот ужин был всего лишь смотринами, он не сомневался - для такой мелочи, как информирование о районе предстоящей работы собирать всех наемников одновременно не было никакого смысла, гораздо проще переговорить с каждым в отдельности и назначить общий сбор только перед самым отлетом, в аэропорту.
- Далее, джентльмены! - продолжал речь Стокман. - Желающие могут застраховать себя на случай болезни, ранения и даже смерти. Страховой агент находиться здесь неподалеку...
"Чушь! - однозначно оценил Боксон. - На Острове ни одна страховая компания не выплатит наемнику ни пенса!.."
- Должен поставить вас в известность, джентльмены, - Стокман широко улыбнулся, - что каждый, кто возьмет аванс и сбежит, получит пулю в колено...
- Точно, - поддакнул Стокману румяный здоровяк с шотландской эмблемой на лацкане пиджака, - мы в Ольстере так стреноживали всех предателей!..
"Блеф! - Боксон еле сдержал улыбку. - В Ольстере, возможно, так и было, но сегодня вы, ребята, и без того на грани криминала, лишние осложнения с европейскими властями вам ни к чему..."
- Простите, мистер Стокман, - вслух сказал Боксон, - неужели вы хотите напугать хотя бы одного из здесь присутствующих?..
За столом установилась тишина.
Стокман помедлил самую малость и рассмеялся:
- Вы правы, мистер Боксон, чем-либо напугать присутствующих здесь джентльменов невероятно трудно, но "Международная служба безопасности" считает необходимой полную осведомленность всех заинтересованных в договоре сторон...
- Великолепная формулировка, мистер Стокман! - признал Боксон. - Прошу меня простить за несдержанность.
- Необходимо также напомнить, что гонорар составляет двести фунтов стерлингов в неделю, - продолжал Стокман. - Все расчеты будут вестись через банк "Барклайз"...
"Сделаю доверенность на отца, - размышлял Боксон, - пусть сразу же переводит деньги в Швейцарию..."
Ужин в ресторане отеля "Парк оук" продолжался до полуночи. В первом часу ночи некоторые из приглашенных до такой степени воспользовались возможностью заказывать любые спиртные напитки, что начали проявлять неконтролируемую агрессивность; незадачливый официант, осмелившийся указать одному из клиентов, что в ресторане нельзя находиться без галстука, получил профессионально поставленный удар правой под ребра, грохот свалившейся с его подноса посуды заставил сосредоточиться почти половину сидящих за столом: неприятности с полицией многим были не по карману, а кое-кто реально рисковал свободой.
Стокман уладил инцидент шуршанием отсчитываемых купюр, поспешно расписался в предъявленном счете и попросил утомившихся джентльменов отдохнуть до утра в заранее заказанных номерах.
Боксон вышел на улицу, остановился, вдыхая свежий ночной воздух. Вслед за ним вышел из отеля и так же остановился бельгиец с очередной сигаретой "Житан".
- Роже Лавьер, - представился он и протянул руку.
- Чарли Боксон, - англичанин ответил рукопожатием. - Давайте говорить по-французски, я владею этим языком свободно...
- Согласен, хотя я неплохо говорю по-английски... - бельгиец улыбнулся. Каковы ваши впечатления, если не секрет?
- Я не видел этих людей в деле, мне трудно о них судить... - пожал плечами Боксон.
- А Джо Стокман?
- Бедняга Джо всего лишь исполнял свою работу - демонстрировал нас заказчику. Правда, кто заказчик, я так и не определил...
- А "Международная служба безопасности" - это название вам ни о чем не говорит?
- Они могли назвать себя как угодно, хоть даже "Академия стратегических инициатив" - наименование структуры часто не имеет никакого значения...
- Мне случалось бывать в Конго с Бобом Денаром, - сообщил бельгиец, - у вас тоже не местный загар...
- Я полтора года жил в Гватемале.
Бельгиец понимающе кивнул и спросил:
- Как вы думаете, британские власти знают о вербовке наемников?
- Вполне возможно, ведь все происходит абсолютно открыто...
Из отеля вышел Джо Стокман.
- Джентльмены, - заговорил он, - вы решили не ночевать в "Парк оук"?
- Мне не рекомендуется конфликтовать с полицией, - сказал Роже Лавьер, - а некоторые наши коллеги слишком громко разговаривают, на шум может придти какой-нибудь добросовестный констебль...
- Меня тоже смущает присутствие несдержанных в эмоциях незнакомцев... добавил Боксон.
- А как же вы собираетесь вместе работать? - спросил американец.
- Мы надеемся, что на рабочем месте у наших коллег хватит сообразительности вести себя правильно... - сказал Боксон.
- Вы уже успели объединиться с мистером Лавьером? - усмехнулся Стокман. Что ж, вдвоем вы сможете создать неплохую тактическую группу...
Вслед за Стокманом из отеля вышел любитель жареных перепелов.
- Джейми Мак-Рэй, бывший парашютист и частный сыщик! - представился он. Скажите мне, парни, зачем нам пропели всю эту балладу про Родезию-Зимбабве? Чтобы мы как-нибудь, исключительно невзначай, сообщили красивую информацию журналистам?
Мак-Рэй закурил вытянутую из кармана сигару и хитро посмотрел на собеседников.
- Вы можете ответить на этот вопрос, мистер Стокман? - он обратился прямо к американцу.
- А кто вам поверит, джентльмены? - спросил Стокман. - Кто всерьёз поверит, что на обыкновенной дружеской вечеринке свободно прозвучала информация стратегического значения?..
- Красиво сработано! - восхитился Мак-Рэй. - А как насчет аванса?
- Утром, часов в девять все получат чеки...
- А наличные? - насторожился Лавьер.
- Только в качестве исключения! Надеюсь, к девяти часам утра все вернутся в нормальное состояние, и не будут выставлять заведомо невыполнимые требования. - Стокман подошел к двери отеля. - Пойду, посмотрю, все ли в порядке, а то некоторые джентльмены слишком возбуждены... До завтра!
- До завтра! - попрощался Боксон, а Мак-Рэй и Лавьер молча щелкнули каблуками.
6
- Ты не приходил вчера, Чарли, - Барни Кифф блеснул ухмылкой, - Сэлли скучала...
- Пора заканчивать с этой Сэлли...
- И начинать с новой?
- Наверное...
- Тогда возьми её подружку, у неё на груди татуировка...
В клубе "Катанга" грохотал настоящий африканский там-там - барабанщик Кен Эткин экспедиционно слетал в Кению и сумел сторговаться с одним уступчивым сельским вождем. В той африканской деревушке Эткин прожил больше месяца, брал уроки у выдающихся исполнителей ритма, но передавать сообщения так и не научился - сказалось абсолютное непонимание местного диалекта. В аэропорту Найроби там-там упаковали в цинковый ящик и доставили в Лондон без повреждений, но королевская таможня настояла на полугодовом карантине - в упаковочной стружке обнаружились какие-то кенийские насекомые. Все шесть месяцев Кен Эткин страдал от разлуки с любимым инструментом и чуть не нажил нервное истощение - так беспокоился о сохранности африканского дерева в пресловутом туманном климате Альбиона (друзья рекомендовали скрасить ожидание сочинением музыки для более традиционных инструментов, на что Кеннет отвечал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21