Речь идет о заклятии, которое лежит на сокровище Мелифокса!
– Сокровище? – Эбенезум надолго замолчал, а потом вдруг широко улыбнулся, впервые за все время нашего путешествия. – Ни слова больше, добрый Хендрик. Я и есть Эбенезум, тот самый волшебник, о котором вы говорили. Мы снимем с сокровища какое угодно заклятие!
– А со мной как же?
Учитель с царственной небрежностью махнул рукой:
– Конечно, конечно. Вунт, развяжи рыцаря.
Я повиновался. Хендрик встал на ноги и потянулся к своей дубине.
– Прошу вас, оставьте ее в мешке, – сказал Эбенезум. – Простая волшебная предосторожность.
Хендрик кивнул и привязал мешок к поясу. Я взвалил на спину остальную поклажу и последовал за учителем. Он взял дело в свои руки, так что я поздравил себя с тем, что мои опасения были беспочвенны.
– Вам не о чем беспокоиться, учитель, – сказал я тихо. – Менестрели по-прежнему поют вам хвалу.
– Да уж, – прошептал в ответ Эбенезум. – Менестрели расхвалят кого угодно за соответствующее вознаграждение.
Рыцарь Хендрик вел нас сквозь чащу, которая становилась все гуще и гуще. Тропинка тонула в тени, так что иной раз трудно было разглядеть, куда ставишь ногу, и от этого мы продвигались очень медленно.
Пока мы продирались сквозь темный лес, Хендрик рассказал историю заклятия, наложенного на Кренк, столицу королевства Мелифокс. Демоны, как он сообщил нам, наводнили город, так что людям там стало небезопасно. А уж об окрестностях и говорить нечего. Теперь там дикие места, вроде этого дремучего леса. Два местных волшебника оказались не в состоянии снять заклятие. И тогда, от безвыходности, Хендрик заключил сделку, о которой уже рассказывал нам раньше, но при этом не разобрал дьявольски мелкого шрифта примечания внизу страницы! Но правитель Кренка, мудрый и добрый король Урфу Храбрый, узнал от бродячего менестреля о великом маге из Страны Лесов. Хендрика послали найти этого волшебника любой ценой.
– Любой ценой? – В голосе Эбенезума звучал неподдельный интерес. Походка его снова обрела былое достоинство, к которому я так привык. Он даже не зацепился о кустики ежевики, которые мы как раз перешагивали.
– Вообще-то Урфу иногда склонен сгущать краски, за ним это водится, – ответил Хендрик. – Но поскольку вы действительно последняя надежда королевства, я уверен, что…
Хендрик замолчал и остановился, тупо глядя прямо перед собой: сплошная стена растительности на добрую дюжину футов выше нас простиралась вширь насколько мог видеть глаз.
– Здесь раньше такого не было, – пробормотал Хендрик. Он вытянул руку, чтобы потрогать зеленый занавес. Побег какого-то вьющегося растения тут же обхватил запястье рыцаря.
Эбенезум чихнул.
– Проклятие! – закричал Хендрик и рванул из мешка Головолом.
Эбенезум безудержно чихал.
Ударом дубины Хендрик покончил с наглым побегом, но тут вся стена ожила и зашевелилась. И вот уже не меньше дюжины зеленых щупальцев потянулось к могучему рыцарю. Головолом со свистом отбросил их назад. Эбенезум спрятал голову в своих длинных одеждах. Из складок доносилось сдавленное чиханье.
Кто-то схватил меня за щиколотку: бурый ползучий стебель, еще толще того, что угрожал Хендрику, оплел мою ногу до бедра. В панике я попытался вырваться и отскочить в сторону, но лишь потерял равновесие. Цепкий стебель поволок меня к страшной стене.
Хендрик неуклюже барахтался в зеленых сетях. Удары дубины становились все слабее, и воинственных кличей рыцарь больше не издавал. Растения крепко оплели его мощное тело, и густая листва грозила поглотить его через какое-нибудь мгновение.
Я отчаянно дернулся, пытаясь вырваться из своего зеленого плена, но держали меня крепко. Зато когда оставалось каких-то несколько футов до стены, я мельком увидел учителя.
Побеги увивались возле Эбенезума и тянули его за полы одеяния, как будто эти разумные растения чувствовали, что он для них опаснее, чем я и Хендрик.
Один упрямый усик все же забрался в рукав волшебника и обвился вокруг его руки. Эбенезум вынырнул из складок одежды, успев произвести три сложных пасса и пробормотать дюжину слогов, а потом снова начал чихать. Побег у него в рукаве тут же завял и рассыпался в мелкую пыль.
Вдруг я почувствовал, что нога свободна! Я пинком отбросил засохшие стебли и встал. Эбенезум от души сморкался в рукав. Хендрик оказался наполовину погребенным под тем, что прежде было живой стеной. Задыхаясь, он пытался выбраться, и листья шуршали под его тяжестью.
– Прокля-ятие! – простонал рыцарь, когда я помог ему встать на ноги. – Это работа демонов, это их месть мне за неуплату!
Эбенезум покачал головой:
– Чепуха. Просто колдовство, и ничего больше. Простое заклинание, вызывающее агрессию растительности. Скорее всего это рука Кренка. – И он вступил на расчищенную тропу. – Пора идти, ребята. Похоже, кое-кто нас заждался.
Я как можно быстрее собрал наше оборудование и потрусил за Эбенезумом. Хендрик замыкал шествие, бормоча что-то еще более мрачное, чем раньше. Далеко впереди, на холме, я увидел нечто похожее на город. Его высокие стены подпирали закатное небо.
До стен мы добрались немногим позже, чем сгустились сумерки. Хендрик постучал в дубовые ворота. Ответа не последовало.
– Они боятся демонов, – тихо сказал Хендрик. Потом позвал, уже гораздо громче: – Эй! Впустите нас! Важные гости!
– Кто, кто? – над стеной показалась голова в богато украшенном серебряном шлеме.
– Хендрик! – внятно проговорил рыцарь.
– Кто? – переспросила голова.
– Ужасный Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях!
– Ужасный кто?
Пальцы рыцаря судорожно сжали мешок с дубиной.
– Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, который отнял заколдованную дубину по прозвищу Головолом…
– А, Хендрик! – воскликнула голова. – Тот самый верзила, которого король Урфу Храбрый отправил на днях с поручением!
– Ну! Открывайте ворота! Вы что, не узнаете меня?
– Отдаленное сходство, конечно, есть. Но нынче такие времена! Надо быть очень осторожными. Ты, правда, похож на Хендрика, но вдруг ты на самом деле состоишь из двух-трех демонов, которые плотно прижались друг к другу?
– Проклятие! – не выдержал Хендрик. – Я должен войти и привести к королю волшебника Эбенезума и его помощника!
– Эбенедума? – Голова явно заинтересовалась. – Того самого, о котором поют менестрели?
– Эбенезума, – поправил учитель.
– Да! – взревел Хендрик. – Впусти нас наконец! Вокруг полно демонов!
– В том-то и дело, – ответила голова. – Эти двое тоже могут оказаться демонами. Три сложенных вместе демона, которые работают под Хендрика, да эти двое – это уже будет пять демонов! Нет уж! Такие времена… Осторожность прежде всего!
Хендрик в сердцах грохнул оземь свой шлем с крылышками:
– Ты что думаешь, мы тут всю ночь будем стоять?
– Не обязательно! Вы можете прийти раненько утречком… – Голова не успела закончить фразу, потому что была проглочена целиком чем-то зеленым, светящимся в темноте.
– Демоны! Проклятие! – закричал Хендрик и выхватил из мешка дубину.
Эбенезум яростно чихнул. Тем временем на парапете появилась и вторая тварь. Эта отливала розовым.
Некое подобие глаза парило в зеленоватом полукруглом свечении над зеленой тварью. Такой же глаз плавал в воздухе над розовой. И вот эти глаза переглянулись. Из зеленой массы что-то высунулось и поползло вниз по стене, к нам. Такое же щупальце вытянулось из розового существа, догнало зеленый отросток, схватило его и потащило обратно вверх. Оба шара становились все ярче и ярче, и все это сопровождалось жутковатым нараставшим свистом. Потом яркая вспышка, грохот, похожий на раскаты грома, – и обе сферы исчезли.
Ворота в город безмолвно раскрылись перед нами.
Отвернувшись от Хендрика, волшебник звучно высморкался.
– Забавный у вас городишко, – заметил он, проходя в ворота первым.
Внутри нас кое-что ожидало. Это кое-что было примерно четырех с половиной футов ростом, с нездорово желтоватой кожей и в костюмчике из ткани с шахматным узором, только квадраты – голубые и зеленые. Шею этого нелепого субъекта обнимала красная тряпица, завязанная спереди кокетливым бантиком. На голове торчали рога, а на губах играла улыбка.
– Хендрик! – воскликнуло странное существо. – Как я рад видеть тебя!
– Проклятие! – ответил на это Хендрик и потянул из мешка дубину.
Эбенезум отступил на несколько шагов и прикрыл нос рукавом.
– Я просто хотел проверить, в порядке ли у тебя снаряжение, Хендрик! Ну, как тебе твоя новая дубина?
– Исчадие Голоадии! Больше никогда не видать тебе Головолом!
– А кто сказал, что он нам нужен? Головолом теперь твой – за весьма умеренную плату! Очень недорого – несколько душ второразрядных принцев, падение заштатного королевства, парочка заколдованных драгоценных побрякушек – и непобедимое оружие твое!
Существо ловко уклонилось от просвистевшей дубины. Удар пришелся по мостовой, и из нее вылетели несколько булыжников.
– И ведь какое оружие! – продолжал негодяй как ни в чем не бывало. – Лучшая дубина в нашем салоне! Подержанная? Скорее бывшая в употреблении. Жемчужина из арсенала престарелого короля, который и пользовался-то ею только по воскресеньям, чтобы проламывать головы приговоренным к смертной казни преступникам. Отсюда и ее сочное имечко. К тому же она в прекрасном состоянии. Так прими же ее от меня, от Улыбчивого Бракса… – Демону пришлось упасть ничком на мостовую, и Головолом просвистел у него над головой. – Сейчас это лучшая дубина на мировом рынке дубин. И как я сказал несколько дней назад моей любимой…
Бум-с!
Демон замолк, успокоенный ударом по голове. Пока он молол свою чушь, мне удалось подкрасться сзади и стукнуть его увесистым булыжником. Клетчатые коленки мерзавца подогнулись.
– Хорошие условия… – слабым голосом пролепетал он.
Тут уж и Хендрик подоспел со своим Головоломом. Сгруппироваться демон успел, но он все еще не отошел от моего удара – был как вареный. Удар дубины пришелся в плечо.
– Скромные цены, – ныло живучее отродье.
В следующий раз дубина аккуратно опустилась на нездорово желтоватую черепушку. Улыбка демона несколько полиняла.
– Может… Может быть, в последний раз мы делаем вам столь выгодное предложение! – Гнусное создание застонало и… исчезло.
Хендрик своим потрепанным рукавом вытер желтую жижу с Головолома.
– Это мой злой рок, мое проклятие, – хрипло прошептал он, – вечные преследования Улыбчивого Бракса с его претензиями на Головолом, которого ни один человек не может получить в собственность, а лишь во временное пользование.
И в глазах рыцаря вновь появилось то странное мерцание. Правда, может быть, это был всего лишь отсвет луны.
Эбенезум наконец приблизился:
– Все не так ужасно… Ох, да засуньте вы дубину в мешок! У этого честного торговца очень мало шансов воскреснуть. Вы аккуратно и грамотно ликвидировали демона.
Волшебник высморкался, потом задумчиво погладил бороду:
– Насколько я понимаю, действенность любого заклятия зависит от того, как его воспринимает тот, на кого оно наложено. Внимательно понаблюдав за происходящим тренированным глазом волшебника, я осмелюсь предположить, что, как только мы расколдуем сокровища, нам будет не о чем беспокоиться.
Казалось, тяжелый груз упал с души Хендрика.
– Правда?
– Ваша судьба, вероятнее всего, зависит от судьбы сокровища.
Эбенезум отряхнулся:
– Да, кстати, а добрый король Урфу действительно считает, что только мы можем помочь ему спасти его золото?
Хендрик еще раз заверил нас в важности нашей миссии и повел дальше по извилистым улочкам Кренка к замку Урфу. Я вырос в герцогстве Гурнском, в Лесу Волшебника, и Кренк был самым крупным городом, какой мне до сих пор случалось видеть, с настоящими крепостными стенами и воротами, с пятьюстами зданий и даже с мощеными улицами. Но и только! Где же, спрашивается, таверны, куда мы могли бы заглянуть, чтобы обменяться новостями с завсегдатаями? Где, скажите на милость, местные красотки? Я надеялся, что этот городок хотя бы отчасти подготовит меня к Вуште, городу тысячи запретных наслаждений, но здесь все вымерло.
Где-то вдалеке раздался крик. Хендрик напрягся, но вслед за криком послышался женский смех.
«Ну хоть кто-то развлекается! – подумал я. – Неужели весь город охвачен ужасом перед демонами?»
Наконец мы вышли на большую площадь, посредине которой стояло здание, вдвое величественнее и впятеро выше всех остальных строений в городе. У парадного входа дежурил стражник, первое человеческое существо, которое мы встретили с тех пор, как вошли в Кренк.
– Стоять! – крикнул стражник уже после того, как мы вошли во дворик. – Назовите себя!
Хендрик даже не остановился:
– У нас важное дело к королю Урфу!
Стражник обнажил меч:
– Назовите себя или прощайтесь с жизнью!
– О-о! – устало застонал рыцарь. – Ты что, не узнаешь? Я – Хендрик. Вернулся, выполнив особое поручение короля.
Стражник прищурился в темноте:
– Чего? Я не разобрал имени.
– Ужасный Хендрик! И со мной волшебник Эбенезум.
– Эбенезус? Это тот самый, о котором все распевают? – Стражник поклонился учителю. – Поверьте, это большая честь для меня – познакомиться с волшебником такого ранга.
Стражник вновь повернулся к Хендрику, который был уже почти у двери:
– Так как, вы сказали, вас зовут? Я не могу пускать в замок кого попало. Такие времена… Осторожность прежде всего!
– О проклятие! – воскликнул Хендрик; с быстротой, удивительной для такого верзилы, выхватил дубину из сдерживавшего ее волшебную прыть мешка… Удар пришелся на голову стражника.
– Уф-ф, – отреагировал стражник. – Кто вы такие? Кто я такой? Какая разница! – и упал ничком.
– Чудесное свойство Головолома – он отшибает память. Стражник скоро очнется, но никогда не вспомнит происшедшего здесь и вообще ничего по этому делу. – Хендрик снова зачехлил дубину. – Пошли. Нам срочно надо к королю Урфу.
Рыцарь пинком открыл дверь и ворвался в замок.
Я посмотрел на учителя. Тот погладил свои усы и тихо напомнил мне:
– Сокровища.
Мы последовали за Хендриком. Долго шли по длинному коридору. Дрожащее пламя факела заставляло наши тени плясать на огромных гобеленах, развешанных по стенам. Непонятно откуда потянуло сквозняком, и в замке стало гораздо холоднее, чем снаружи. Вот что такое замок, подумал я, да не простой, а с заклятием.
В конце коридора, перед дверью с тяжелыми занавесями, стояли двое стражников. Хендрик обезвредил обоих – они и пикнуть не успели, – пнул дверь, которая тут же открылась.
– Кто? – тревожно спросили из тени, отбрасываемой огромным троном, что стоял на возвышении в центре зала.
– Хендрик, – ответил рыцарь.
– Кто это? – из кресла высунулась голова в короне набекрень. – Ах да! Тот здоровенный парень, которого мы услали на прошлой неделе. Ну, какие новости?
– Я привел Эбенезума.
Все вокруг зашуршало и зашелестело: оказалось, что в зале полно затаившихся придворных.
– Нинебезума? – зашелестели из-за спинки трона.
– Эбенезикса? – зашуршали из-за колонны.
– Эбенезума, – поправил учитель.
– Эбенезума! – подхватил стройный хор голосов, и человек двадцать, не меньше, показались из-за колонн и гобеленов, вылезли из расставленных повсюду рыцарских доспехов. Все хотели посмотреть на волшебника.
– Эбенезум? Тот самый, о котором слагают песни? – Король Урфу наконец сел на троне прямо и улыбнулся. – Хендрик, ты будешь щедро награжден! – Но улыбка его тут же увяла. – Когда мы снимем заклятие с сокровищ, разумеется.
– Ах, это проклятие! – сокрушенно вздохнул Хендрик.
Король Урфу указал нам на мягкие кресла перед троном, а потом внимательно осмотрел зал, особенно его погруженные в тень углы. Никого. Все тихо. Правитель смущенно кашлянул:
– Лучше сразу перейти к делу, верно? Такие времена… Осторожность прежде всего!
– Я того же мнения, ваше величество. – Эбенезум встал из кресла и подошел к трону. – Стало быть, речь идет о сокровищах, на которые наложено заклятие. Медлить тут нельзя.
– Именно! – Король бросил беспокойный взгляд на потолок. – Там и мои денежки! Мои дорогие денежки. Нельзя терять времени, верно? Хочу познакомить вас с советниками по вопросам чародейства и волшебства.
Эбенезум приостановился на полпути к трону:
– Советники?
– Да, да, это два придворных волшебника. Они лучше объяснят вам суть заклятия. – И Урфу дернул за шнурок, что висел над троном.
– Обычно я работаю один. – Учитель многозначительно погладил бороду. – Но когда речь идет о заколдованных сокровищах, полагаю, можно и объединиться.
Позади королевского трона открылась дверь, и в полутьме возникли две фигуры в длинных одеяниях: мужчина и женщина.
– Не будем терять времени, – сказал король. – Позвольте представить вам ваших коллег, Гранаха и Визоли.
Вновь прибывшие встали по разные стороны трона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20
– Сокровище? – Эбенезум надолго замолчал, а потом вдруг широко улыбнулся, впервые за все время нашего путешествия. – Ни слова больше, добрый Хендрик. Я и есть Эбенезум, тот самый волшебник, о котором вы говорили. Мы снимем с сокровища какое угодно заклятие!
– А со мной как же?
Учитель с царственной небрежностью махнул рукой:
– Конечно, конечно. Вунт, развяжи рыцаря.
Я повиновался. Хендрик встал на ноги и потянулся к своей дубине.
– Прошу вас, оставьте ее в мешке, – сказал Эбенезум. – Простая волшебная предосторожность.
Хендрик кивнул и привязал мешок к поясу. Я взвалил на спину остальную поклажу и последовал за учителем. Он взял дело в свои руки, так что я поздравил себя с тем, что мои опасения были беспочвенны.
– Вам не о чем беспокоиться, учитель, – сказал я тихо. – Менестрели по-прежнему поют вам хвалу.
– Да уж, – прошептал в ответ Эбенезум. – Менестрели расхвалят кого угодно за соответствующее вознаграждение.
Рыцарь Хендрик вел нас сквозь чащу, которая становилась все гуще и гуще. Тропинка тонула в тени, так что иной раз трудно было разглядеть, куда ставишь ногу, и от этого мы продвигались очень медленно.
Пока мы продирались сквозь темный лес, Хендрик рассказал историю заклятия, наложенного на Кренк, столицу королевства Мелифокс. Демоны, как он сообщил нам, наводнили город, так что людям там стало небезопасно. А уж об окрестностях и говорить нечего. Теперь там дикие места, вроде этого дремучего леса. Два местных волшебника оказались не в состоянии снять заклятие. И тогда, от безвыходности, Хендрик заключил сделку, о которой уже рассказывал нам раньше, но при этом не разобрал дьявольски мелкого шрифта примечания внизу страницы! Но правитель Кренка, мудрый и добрый король Урфу Храбрый, узнал от бродячего менестреля о великом маге из Страны Лесов. Хендрика послали найти этого волшебника любой ценой.
– Любой ценой? – В голосе Эбенезума звучал неподдельный интерес. Походка его снова обрела былое достоинство, к которому я так привык. Он даже не зацепился о кустики ежевики, которые мы как раз перешагивали.
– Вообще-то Урфу иногда склонен сгущать краски, за ним это водится, – ответил Хендрик. – Но поскольку вы действительно последняя надежда королевства, я уверен, что…
Хендрик замолчал и остановился, тупо глядя прямо перед собой: сплошная стена растительности на добрую дюжину футов выше нас простиралась вширь насколько мог видеть глаз.
– Здесь раньше такого не было, – пробормотал Хендрик. Он вытянул руку, чтобы потрогать зеленый занавес. Побег какого-то вьющегося растения тут же обхватил запястье рыцаря.
Эбенезум чихнул.
– Проклятие! – закричал Хендрик и рванул из мешка Головолом.
Эбенезум безудержно чихал.
Ударом дубины Хендрик покончил с наглым побегом, но тут вся стена ожила и зашевелилась. И вот уже не меньше дюжины зеленых щупальцев потянулось к могучему рыцарю. Головолом со свистом отбросил их назад. Эбенезум спрятал голову в своих длинных одеждах. Из складок доносилось сдавленное чиханье.
Кто-то схватил меня за щиколотку: бурый ползучий стебель, еще толще того, что угрожал Хендрику, оплел мою ногу до бедра. В панике я попытался вырваться и отскочить в сторону, но лишь потерял равновесие. Цепкий стебель поволок меня к страшной стене.
Хендрик неуклюже барахтался в зеленых сетях. Удары дубины становились все слабее, и воинственных кличей рыцарь больше не издавал. Растения крепко оплели его мощное тело, и густая листва грозила поглотить его через какое-нибудь мгновение.
Я отчаянно дернулся, пытаясь вырваться из своего зеленого плена, но держали меня крепко. Зато когда оставалось каких-то несколько футов до стены, я мельком увидел учителя.
Побеги увивались возле Эбенезума и тянули его за полы одеяния, как будто эти разумные растения чувствовали, что он для них опаснее, чем я и Хендрик.
Один упрямый усик все же забрался в рукав волшебника и обвился вокруг его руки. Эбенезум вынырнул из складок одежды, успев произвести три сложных пасса и пробормотать дюжину слогов, а потом снова начал чихать. Побег у него в рукаве тут же завял и рассыпался в мелкую пыль.
Вдруг я почувствовал, что нога свободна! Я пинком отбросил засохшие стебли и встал. Эбенезум от души сморкался в рукав. Хендрик оказался наполовину погребенным под тем, что прежде было живой стеной. Задыхаясь, он пытался выбраться, и листья шуршали под его тяжестью.
– Прокля-ятие! – простонал рыцарь, когда я помог ему встать на ноги. – Это работа демонов, это их месть мне за неуплату!
Эбенезум покачал головой:
– Чепуха. Просто колдовство, и ничего больше. Простое заклинание, вызывающее агрессию растительности. Скорее всего это рука Кренка. – И он вступил на расчищенную тропу. – Пора идти, ребята. Похоже, кое-кто нас заждался.
Я как можно быстрее собрал наше оборудование и потрусил за Эбенезумом. Хендрик замыкал шествие, бормоча что-то еще более мрачное, чем раньше. Далеко впереди, на холме, я увидел нечто похожее на город. Его высокие стены подпирали закатное небо.
До стен мы добрались немногим позже, чем сгустились сумерки. Хендрик постучал в дубовые ворота. Ответа не последовало.
– Они боятся демонов, – тихо сказал Хендрик. Потом позвал, уже гораздо громче: – Эй! Впустите нас! Важные гости!
– Кто, кто? – над стеной показалась голова в богато украшенном серебряном шлеме.
– Хендрик! – внятно проговорил рыцарь.
– Кто? – переспросила голова.
– Ужасный Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях!
– Ужасный кто?
Пальцы рыцаря судорожно сжали мешок с дубиной.
– Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, который отнял заколдованную дубину по прозвищу Головолом…
– А, Хендрик! – воскликнула голова. – Тот самый верзила, которого король Урфу Храбрый отправил на днях с поручением!
– Ну! Открывайте ворота! Вы что, не узнаете меня?
– Отдаленное сходство, конечно, есть. Но нынче такие времена! Надо быть очень осторожными. Ты, правда, похож на Хендрика, но вдруг ты на самом деле состоишь из двух-трех демонов, которые плотно прижались друг к другу?
– Проклятие! – не выдержал Хендрик. – Я должен войти и привести к королю волшебника Эбенезума и его помощника!
– Эбенедума? – Голова явно заинтересовалась. – Того самого, о котором поют менестрели?
– Эбенезума, – поправил учитель.
– Да! – взревел Хендрик. – Впусти нас наконец! Вокруг полно демонов!
– В том-то и дело, – ответила голова. – Эти двое тоже могут оказаться демонами. Три сложенных вместе демона, которые работают под Хендрика, да эти двое – это уже будет пять демонов! Нет уж! Такие времена… Осторожность прежде всего!
Хендрик в сердцах грохнул оземь свой шлем с крылышками:
– Ты что думаешь, мы тут всю ночь будем стоять?
– Не обязательно! Вы можете прийти раненько утречком… – Голова не успела закончить фразу, потому что была проглочена целиком чем-то зеленым, светящимся в темноте.
– Демоны! Проклятие! – закричал Хендрик и выхватил из мешка дубину.
Эбенезум яростно чихнул. Тем временем на парапете появилась и вторая тварь. Эта отливала розовым.
Некое подобие глаза парило в зеленоватом полукруглом свечении над зеленой тварью. Такой же глаз плавал в воздухе над розовой. И вот эти глаза переглянулись. Из зеленой массы что-то высунулось и поползло вниз по стене, к нам. Такое же щупальце вытянулось из розового существа, догнало зеленый отросток, схватило его и потащило обратно вверх. Оба шара становились все ярче и ярче, и все это сопровождалось жутковатым нараставшим свистом. Потом яркая вспышка, грохот, похожий на раскаты грома, – и обе сферы исчезли.
Ворота в город безмолвно раскрылись перед нами.
Отвернувшись от Хендрика, волшебник звучно высморкался.
– Забавный у вас городишко, – заметил он, проходя в ворота первым.
Внутри нас кое-что ожидало. Это кое-что было примерно четырех с половиной футов ростом, с нездорово желтоватой кожей и в костюмчике из ткани с шахматным узором, только квадраты – голубые и зеленые. Шею этого нелепого субъекта обнимала красная тряпица, завязанная спереди кокетливым бантиком. На голове торчали рога, а на губах играла улыбка.
– Хендрик! – воскликнуло странное существо. – Как я рад видеть тебя!
– Проклятие! – ответил на это Хендрик и потянул из мешка дубину.
Эбенезум отступил на несколько шагов и прикрыл нос рукавом.
– Я просто хотел проверить, в порядке ли у тебя снаряжение, Хендрик! Ну, как тебе твоя новая дубина?
– Исчадие Голоадии! Больше никогда не видать тебе Головолом!
– А кто сказал, что он нам нужен? Головолом теперь твой – за весьма умеренную плату! Очень недорого – несколько душ второразрядных принцев, падение заштатного королевства, парочка заколдованных драгоценных побрякушек – и непобедимое оружие твое!
Существо ловко уклонилось от просвистевшей дубины. Удар пришелся по мостовой, и из нее вылетели несколько булыжников.
– И ведь какое оружие! – продолжал негодяй как ни в чем не бывало. – Лучшая дубина в нашем салоне! Подержанная? Скорее бывшая в употреблении. Жемчужина из арсенала престарелого короля, который и пользовался-то ею только по воскресеньям, чтобы проламывать головы приговоренным к смертной казни преступникам. Отсюда и ее сочное имечко. К тому же она в прекрасном состоянии. Так прими же ее от меня, от Улыбчивого Бракса… – Демону пришлось упасть ничком на мостовую, и Головолом просвистел у него над головой. – Сейчас это лучшая дубина на мировом рынке дубин. И как я сказал несколько дней назад моей любимой…
Бум-с!
Демон замолк, успокоенный ударом по голове. Пока он молол свою чушь, мне удалось подкрасться сзади и стукнуть его увесистым булыжником. Клетчатые коленки мерзавца подогнулись.
– Хорошие условия… – слабым голосом пролепетал он.
Тут уж и Хендрик подоспел со своим Головоломом. Сгруппироваться демон успел, но он все еще не отошел от моего удара – был как вареный. Удар дубины пришелся в плечо.
– Скромные цены, – ныло живучее отродье.
В следующий раз дубина аккуратно опустилась на нездорово желтоватую черепушку. Улыбка демона несколько полиняла.
– Может… Может быть, в последний раз мы делаем вам столь выгодное предложение! – Гнусное создание застонало и… исчезло.
Хендрик своим потрепанным рукавом вытер желтую жижу с Головолома.
– Это мой злой рок, мое проклятие, – хрипло прошептал он, – вечные преследования Улыбчивого Бракса с его претензиями на Головолом, которого ни один человек не может получить в собственность, а лишь во временное пользование.
И в глазах рыцаря вновь появилось то странное мерцание. Правда, может быть, это был всего лишь отсвет луны.
Эбенезум наконец приблизился:
– Все не так ужасно… Ох, да засуньте вы дубину в мешок! У этого честного торговца очень мало шансов воскреснуть. Вы аккуратно и грамотно ликвидировали демона.
Волшебник высморкался, потом задумчиво погладил бороду:
– Насколько я понимаю, действенность любого заклятия зависит от того, как его воспринимает тот, на кого оно наложено. Внимательно понаблюдав за происходящим тренированным глазом волшебника, я осмелюсь предположить, что, как только мы расколдуем сокровища, нам будет не о чем беспокоиться.
Казалось, тяжелый груз упал с души Хендрика.
– Правда?
– Ваша судьба, вероятнее всего, зависит от судьбы сокровища.
Эбенезум отряхнулся:
– Да, кстати, а добрый король Урфу действительно считает, что только мы можем помочь ему спасти его золото?
Хендрик еще раз заверил нас в важности нашей миссии и повел дальше по извилистым улочкам Кренка к замку Урфу. Я вырос в герцогстве Гурнском, в Лесу Волшебника, и Кренк был самым крупным городом, какой мне до сих пор случалось видеть, с настоящими крепостными стенами и воротами, с пятьюстами зданий и даже с мощеными улицами. Но и только! Где же, спрашивается, таверны, куда мы могли бы заглянуть, чтобы обменяться новостями с завсегдатаями? Где, скажите на милость, местные красотки? Я надеялся, что этот городок хотя бы отчасти подготовит меня к Вуште, городу тысячи запретных наслаждений, но здесь все вымерло.
Где-то вдалеке раздался крик. Хендрик напрягся, но вслед за криком послышался женский смех.
«Ну хоть кто-то развлекается! – подумал я. – Неужели весь город охвачен ужасом перед демонами?»
Наконец мы вышли на большую площадь, посредине которой стояло здание, вдвое величественнее и впятеро выше всех остальных строений в городе. У парадного входа дежурил стражник, первое человеческое существо, которое мы встретили с тех пор, как вошли в Кренк.
– Стоять! – крикнул стражник уже после того, как мы вошли во дворик. – Назовите себя!
Хендрик даже не остановился:
– У нас важное дело к королю Урфу!
Стражник обнажил меч:
– Назовите себя или прощайтесь с жизнью!
– О-о! – устало застонал рыцарь. – Ты что, не узнаешь? Я – Хендрик. Вернулся, выполнив особое поручение короля.
Стражник прищурился в темноте:
– Чего? Я не разобрал имени.
– Ужасный Хендрик! И со мной волшебник Эбенезум.
– Эбенезус? Это тот самый, о котором все распевают? – Стражник поклонился учителю. – Поверьте, это большая честь для меня – познакомиться с волшебником такого ранга.
Стражник вновь повернулся к Хендрику, который был уже почти у двери:
– Так как, вы сказали, вас зовут? Я не могу пускать в замок кого попало. Такие времена… Осторожность прежде всего!
– О проклятие! – воскликнул Хендрик; с быстротой, удивительной для такого верзилы, выхватил дубину из сдерживавшего ее волшебную прыть мешка… Удар пришелся на голову стражника.
– Уф-ф, – отреагировал стражник. – Кто вы такие? Кто я такой? Какая разница! – и упал ничком.
– Чудесное свойство Головолома – он отшибает память. Стражник скоро очнется, но никогда не вспомнит происшедшего здесь и вообще ничего по этому делу. – Хендрик снова зачехлил дубину. – Пошли. Нам срочно надо к королю Урфу.
Рыцарь пинком открыл дверь и ворвался в замок.
Я посмотрел на учителя. Тот погладил свои усы и тихо напомнил мне:
– Сокровища.
Мы последовали за Хендриком. Долго шли по длинному коридору. Дрожащее пламя факела заставляло наши тени плясать на огромных гобеленах, развешанных по стенам. Непонятно откуда потянуло сквозняком, и в замке стало гораздо холоднее, чем снаружи. Вот что такое замок, подумал я, да не простой, а с заклятием.
В конце коридора, перед дверью с тяжелыми занавесями, стояли двое стражников. Хендрик обезвредил обоих – они и пикнуть не успели, – пнул дверь, которая тут же открылась.
– Кто? – тревожно спросили из тени, отбрасываемой огромным троном, что стоял на возвышении в центре зала.
– Хендрик, – ответил рыцарь.
– Кто это? – из кресла высунулась голова в короне набекрень. – Ах да! Тот здоровенный парень, которого мы услали на прошлой неделе. Ну, какие новости?
– Я привел Эбенезума.
Все вокруг зашуршало и зашелестело: оказалось, что в зале полно затаившихся придворных.
– Нинебезума? – зашелестели из-за спинки трона.
– Эбенезикса? – зашуршали из-за колонны.
– Эбенезума, – поправил учитель.
– Эбенезума! – подхватил стройный хор голосов, и человек двадцать, не меньше, показались из-за колонн и гобеленов, вылезли из расставленных повсюду рыцарских доспехов. Все хотели посмотреть на волшебника.
– Эбенезум? Тот самый, о котором слагают песни? – Король Урфу наконец сел на троне прямо и улыбнулся. – Хендрик, ты будешь щедро награжден! – Но улыбка его тут же увяла. – Когда мы снимем заклятие с сокровищ, разумеется.
– Ах, это проклятие! – сокрушенно вздохнул Хендрик.
Король Урфу указал нам на мягкие кресла перед троном, а потом внимательно осмотрел зал, особенно его погруженные в тень углы. Никого. Все тихо. Правитель смущенно кашлянул:
– Лучше сразу перейти к делу, верно? Такие времена… Осторожность прежде всего!
– Я того же мнения, ваше величество. – Эбенезум встал из кресла и подошел к трону. – Стало быть, речь идет о сокровищах, на которые наложено заклятие. Медлить тут нельзя.
– Именно! – Король бросил беспокойный взгляд на потолок. – Там и мои денежки! Мои дорогие денежки. Нельзя терять времени, верно? Хочу познакомить вас с советниками по вопросам чародейства и волшебства.
Эбенезум приостановился на полпути к трону:
– Советники?
– Да, да, это два придворных волшебника. Они лучше объяснят вам суть заклятия. – И Урфу дернул за шнурок, что висел над троном.
– Обычно я работаю один. – Учитель многозначительно погладил бороду. – Но когда речь идет о заколдованных сокровищах, полагаю, можно и объединиться.
Позади королевского трона открылась дверь, и в полутьме возникли две фигуры в длинных одеяниях: мужчина и женщина.
– Не будем терять времени, – сказал король. – Позвольте представить вам ваших коллег, Гранаха и Визоли.
Вновь прибывшие встали по разные стороны трона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20