– Ж-ж-ж грах! Шуба-дуба ж-ж-ж!
Из замка мне ответил низкий вибрирующий голос:
– Будьте добры, говорите на нормальном языке. Что же касается комода, о котором вы меня только что спросили, то, боюсь, у меня его нет.
Я с облегчением захлопнул разговорник. Сегодня мне везло: этот дракон – нормальный человек и говорит по-нашему!
– Не верьте ему! – заверещал герцог. – Всем известно: драконы очень коварны!
Эбенезум покачал головой:
– Осторожно, Вунт. Кое-кто здесь и впрямь очень коварен. – Он повернулся к герцогу. – Это вы, милейший!
– Я? – Оскорбленный владелец здешних мест попятился ко мне. Эбенезум двинулся за ним.
Опять они собираются повздорить! Но мне было не до перепалок. Готовый сразиться с драконом за мою красавицу, я крепко сжал в руке посох.
Спрятавшись за мою спину, герцог вновь обрел присутствие духа:
– Давай, волшебник! Вперед! Бей драконов!
– О нет, только не волшебник! – застонали из замка. – Сначала попадаешь в эту башню как кур в ощип, потом приходится брать в плен красавицу, а теперь еще, здрасьте пожалуйста, – волшебник! Какая тоска! Неужели ни у кого здесь нет ни капли фантазии?
Я подошел к тяжелой дубовой двери и пнул ее ногой. Она легко открылась, я шагнул внутрь и столкнулся нос к носу с драконом.
Он стоял на задних лапах и внимательно меня разглядывал. Дракон оказался совершенно таким, каким его описал герцог, даже красивее. В синей с фиолетовым чешуе, двадцати пяти футов длиной, с крыльями, которые задевали за потолок. Единственное, что герцог упустил в своем описании, – большой зеленый цилиндр на голове дракона.
Ее я увидел мгновением позже.
Она стояла сбоку и чуть впереди гигантского земноводного и была прекраснее чем когда-либо.
– Вунтвор, а ты что здесь делаешь? – спросила она.
Откашлявшись, я стукнул посохом в каменный пол:
– Я пришел освободить тебя!
– Освободить? – Она посмотрела на дракона. Тот заурчал. – Значит, отец и до тебя добрался!
Сзади послышался визгливый голосок герцога:
– Я предупреждал! Теперь дракон испепелит всех!
Дракон добродушно фыркнул и принялся с интересом разглядывать потолок.
– Игра окончена, герцог! – сказал Эбенезум. Он остановился на пороге, чтобы волшебный запах дракона не вызвал у него нового приступа. – Все ваши интриги раскрыты!
– Да уж, папа, – заметила моя красавица. – Ты зашел слишком далеко. Видите ли, папа так мечтал взять под контроль Императорскую Трансмагистраль и взимать с проезжающих пошлину, что прибегнул к помощи некоторых жителей Голоадии, чтобы запугать всякого, кто встанет у него на пути.
Она ласково посмотрела на дракона:
– Хорошо, что одним из «чудищ» оказался Хьюберт!
– Эли! Как ты могла? Ты же предала меня! – Герцог схватился за сердце. – Родная дочь!
– Успокойся, папа. Ты поступаешь неправильно. То, что ты задумал, опасно. Твоя жадность сделала из тебя монстра. Я уже стала опасаться за свое будущее. Но теперь я знаю, что мне делать. – И она опять одарила дракона счастливым взглядом. – Мы с Хьюбертом решили пойти на сцену.
Герцог остолбенел:
– Чего?
– Да, мой господин, – подтвердил дракон Хьюберт. – Некоторый опыт у меня имеется, а поговорив с вашей дочерью, я понял, что она – партнерша, о которой я всегда мечтал!
– Да, папа. Посвятить жизнь сцене! Это куда лучше, чем прозябать в крошечном замке и ждать, пока тебя освободит какой-нибудь недотепа.
Недотепа? У меня голова пошла кругом. Ну, не хочешь, чтобы тебя спасали, – дело хозяйское, но называть меня недотепой?! Я побрел к двери, волоча за собой посох.
– Погоди! – крикнула моя тайная возлюбленная.
Я быстро обернулся. Может, она передумала, пожалела о своей грубости? Ведь нельзя же сбрасывать со счетов наши долгие полуденные свидания…
– Вы еще не видели нашей игры! – воскликнула она. – Давай изобразим, дракон!
И она стала танцевать, а дракон отбивал такт хвостом. Потом они запели:
Разом содвинем чаши
За лучшую пару нашу:
За барышню и дракона, –
В них каждый из нас влюблен!
Они так поют и пляшут!
Не сыщете пары краше,
Чем красавица и зелено –
Лилово-желтый дракон.
Удивительный был дуэт!
В конце каждой фразы дракон выпускал кольца дыма, а в конце куплета изрыгнул пламя. Далее последовали еще шесть куплетов примерно того же содержания. Затем пение закончилось, и пошел речитатив. Актеры самозабвенно раскачивались и перебрасывались репликами:
– Слушай, дракон! Как славно, когда есть зрители, правда?
– Не говорите, барышня! Я весь горю!
Пауза.
– Как красива Гурнская Башня! Чего еще можно желать в такой прекрасный день, барышня?
– Право, не знаю, дракон. Разве что появления отважного рыцаря.
Снова пауза.
– У нас, у драконов, романтические истории связаны с большими трудностями.
– Почему?
– Дело в том, что, стоит мне увидеть хорошенькую дракониху, у меня тут же чешуя встает дыбом и я становлюсь похож на большую колючку.
И они снова затянули:
Разом содвинем чаши
За лучшую пару нашу…
– Я больше не в силах этого выносить! – не выдержал герцог. – Отвратительное кривлянье! Тролли! Взять их!
Из потайной дверцы в полу выскочили тролли.
– Скорее, Вунт! – крикнул Эбенезум. – Прочь…
Он даже не успел договорить – начался приступ чихания.
Тролли вразвалочку направились к нам. Я дал одному в лоб своим посохом. Посох сломался.
– Слюнки! – завопил тролль.
– Ур-р-р! – послышалось из другого конца комнаты. Дракон стоял на страже замка! Он выпустил аккуратную очередь огня по каждому из троллей.
– Не текут слюнки! Не текут! – заверещали тролли и поспешно удрали через потайную дверь.
– Спасибо, – поблагодарил Эбенезум, высморкавшись. – Очень мило с вашей стороны.
– О, не стоит благодарности, – заверил дракон. – Я всегда готов встать на защиту своего зрителя.
– В конце концов мне удалось заставить нашего доброго герцога прислушаться к голосу разума, – сказал учитель, когда мы вернулись домой. – Когда я напомнил ему, что мы живем близко от его замка и что мне в любой момент может прийти в голову оспорить у него его владения, герцог счел за лучшее тут же взять меня в консультанты. – И Эбенезум позвякал мешочком, висевшим у него на поясе. – Скорее всего, герцог теперь получит разрешение на установку таможенных постов вдоль Магистрали. Жаль только, средств на их строительство у него не осталось.
– А что с драконом и с дочерью герцога? – спросил я.
– Как раз сейчас они улетают в Вушту. Я дал им рекомендательные письма к некоторым своим тамошним знакомым. Они постараются создать им популярность.
– Значит, вы считаете, что они хорошо играют?
Эбенезум энергично потряс головой:
– Ужасно! Но сцена – такая странная вещь! Думаю, в Вуште они добьются успеха. Но хватит об этом. – Волшебник отвязал еще один мешочек, поменьше. – Хьюберт любезно снабдил меня яйцами земляного дракона. Это такое народное драконье средство от чиха: дает скорое, но непродолжительное облегчение. Никогда не читал ни о чем подобном в книгах, но, в конце концов, все остальное я уже испробовал. Так что мы теряем?
Он истолок содержимое мешочка в порошок и высыпал его в бутыль с вином.
– Возможно, нам даже не придется ехать в Вушту. – Он зажал нос и поднес настой к губам.
Все мои надежды рухнули. После того как я потерял Эли, путешествие в Вушту было единственным, что еще могло интересовать меня в этой жизни.
Эбенезум открыл волшебную книгу, глубоко вздохнул и улыбнулся:
– Подействовало! Никакого чиханья!
У него заурчало в животе.
– Не может быть. – На лице волшебника появилось странное выражение. Он громко икнул. – Так и есть! Неудивительно, что я не встречал этого средства ни в одной из книг! Надо было проверить Голоадский Индекс! Это подходит для драконов, но для людей… – Он взял с полки книгу, быстро перелистал ее и… снова икнул. По лицу его было видно, что он с трудом сдерживается. – Синдром Нибекенезера, Повальный Метеоризм! – прошептал он и издал высокий продолжительный звук. – Скорее, Вунт! – воскликнул волшебник. – Уходи отсюда, иначе не ручаюсь за твою безопасность!
Я не заставил себя долго упрашивать, но даже ночью, лежа снаружи, под деревом, слышал пальбу, завывания и взрывы.
Глава 3
«Волшебнику, насколько это возможно, следует познавать мир, ибо путешествия просветляют и просвещают. А бывают обстоятельства – например, ваше коронное заклинание утратило силу или влиятельного клиента привела в ярость сумма, которую вы запросили, – при которых путешествия просвещают и просветляют особенно».
«Наставления Эбенезума», том V
Итак, мы были вынуждены покинуть свой дом и отправиться искать помощи. Учителю пришлось признать – полагаю, впервые за всю его практику, – что он не в силах сам вылечиться от своего заболевания. Таким образом, мы отправились на поиски другого волшебника, столь же умного и искусного. Надо было найти мага, в величии не уступающего Эбенезуму, пусть даже для этого придется дойти до самой Вушты, города тысячи запретных наслаждений.
Волшебник шел впереди меня по тому, что весьма отдаленно напоминало тропинку в дремучем лесу. Он останавливался через каждые несколько шагов, так что я, нагруженный увесистыми руководствами по магии и тяжелым инвентарем, вполне поспевал за ним. Сам Эбенезум, разумеется, шел налегке.
Все-таки что-то с учителем было не так. Я это видел по походке: нет-все тот же широкий шаг, но… чего-то не хватало. Возможно, той уверенности, с которой ставишь ноги при ходьбе, когда твердо знаешь: что бы ни встретилось на пути – ты с этим справишься. Сейчас он шел слишком быстро, вероятно спеша покончить с делом, по его мнению, в высшей степени неприятным: попросить о помощи другого волшебника. Эта перспектива могла повлиять на его характер самым неприятным образом. Впервые за все время своего ученичества я всерьез опасался за учителя.
Волшебник в очередной раз остановился и оглядел густую растительность вокруг нас.
– Должен признаться, Вунтвор, я волнуюсь. – Он почесал в затылке под своей шляпой волшебника. – Согласно моим картам и путеводителям здесь должен быть очень оживленный район с развитой торговлей, множеством ферм и гостеприимных маленьких гостиниц. Потому я и избрал этот путь. Хоть мы в последнее время и заработали немного денег, еще немного нам не помешало бы.
Учитель все вглядывался в темный лес, озабоченно сдвинув свои кустистые брови:
– Честно говоря, теперь я уже не уверен в целесообразности некоторых приготовлений, которые сделал к нашему путешествию. Никогда не знаешь, на что нарвешься в пути.
Из кустов послышался треск. Обломки веток полетели в разные стороны, зашелестели оборванные листья, запищали и бросились врассыпную мелкие лесные зверьки.
– Проклятие! – прозвучало из густых зарослей. Что-то большое упало между мною и Эбенезумом. Запахло колдовством!
– Проклятие! – снова послышался голос, и упавший темно-коричневый предмет снова взлетел вверх. Это оказалась огромная дубина. Я догадался об этом по сжимавшему предмет громадному кулаку, который принадлежал здоровенной ручище, почти не видной в буйной зелени. Эбенезум упал ничком на тропинку и высморкался в свой волшебный рукав. Он был готов колдовать, несмотря на свое недомогание.
Дубина то и дело поднималась и лупила по траве и кустам. Через некоторое время появился весь человек. Он был очень большой – больше шести футов роста – и в бронзовом шлеме, увенчанном декоративными крылышками. Из-за шлема он казался еще выше. В ширину владелец дубины был почти такой же, как в высоту, а его грудь и живот защищали доспехи, опять-таки бронзовые.
Великан преградил нам дорогу.
– Проклятие! – прогудел он снова.
Эбенезум чихнул. Он ничего не мог с этим поделать!
Я сбросил свой тюк и обеими руками сжал посох. Вооруженный великан сделал шаг в сторону беззащитного чихающего волшебника.
– Назад, негодяй! – крикнул я чуть более высоким голосом, чем мне бы хотелось, и, потрясая посохом над головой, бросился на супостата.
– Проклятие! – не унимался воин. Его дубина скрестилась в воздухе с моим посохом, и дубовый посох переломился, как тонкая веточка.
– Проклятие! – Этот подлец уже снова размахивался своей клюшкой.
Я сжался и, чтобы избежать удара, кинулся на кучу листьев и стеблей вьюнка под ногами, но споткнулся. Сперва моя левая нога потеряла опору, потом и правая. Короче, я рухнул прямо на бронзовое пузо противника.
– Про-окхх! – выдохнул поверженный воин. Шлем стукнулся о ствол дерева, и больше герой ничего уже не говорил.
– Скорее, Вунт! – воскликнул Эбенезум. – Дубинка!
Он кинул мне мешок. Я поднялся со своего бронзового ложа и торопливо запихнул в мешок дубину. Волшебник усиленно сморкался.
– Заколдована! – в конце концов проговорил он.
Значит, приступ чиханья у Эбенезума вызвал не рыцарь, а его волшебная дубина. Подумать только, до чего болезнь довела величайшего мага Западных Королевств! Тяжело и прерывисто дыша, учитель в изнеможении прислонился к стволу ближайшего дерева. Казалось, он вычихал весь воздух из легких. Пока учитель восстанавливал дыхание, я тупо рассматривал кучу листьев, о которую споткнулся.
Поверженный рыцарь застонал.
– Скорее, Вунт! – закричал Эбенезум. – Хватит ворон считать, вяжи верзилу! У меня такое чувство, что этому дюжему террористу есть что рассказать нам.
Великан открыл глаза в тот самый момент, когда я затянул последний узел на его запястьях.
– Что? Я все еще жив? Почему же вы не убили и не съели меня, как это принято у демонов?
– Вот как? Значит, мы похожи на демонов? – Эбенезум едва не испепелил пленника разгневанным взглядом оскорбленного волшебника.
Верзила озадаченно замолчал, потом нехотя признался:
– Ну, теперь-то, когда вы спросили, я вижу, что не очень. Но вы должны быть демонами! Это мой злой рок – постоянно натыкаться на демонов. Моя судьба – сражаться с демонами, где бы я на них ни наткнулся, а иначе я сам буду низвергнут в Голоадию! – Воинственный огонь опять загорелся в глазах рыцаря (или мне это померещилось?), а его мясистые щеки задрожали. – Конечно! Скорее всего вы – переодетые демоны! Вам, наверно, не терпится помучить меня, медленно, изощренно, жестоко, как это умеют только в Голоадии! Так приступайте! Чего же вы ждете?
Эбенезум, теребя свою окладистую седую бороду, довольно долго изучал вибрирующего рыцаря.
– Я думаю, самой изощренной пыткой будет оставить тебя как есть. Продолжай разговаривать сам с собой. Вунт, бери вещи, пошли!
– Подождите! – закричал толстяк. – Ну допустим, я поторопился с выводами. Вы действительно не слишком похожи на демонов. А вы как со мной обошлись? Неслабый ударчик в живот! Вы, должно быть, и впрямь люди. Ни один демон не может быть столь неуклюж! Ладно, ладно, ребята, я обещаю исправиться! – Верзила попробовал было подать нам руку в знак примирения, однако те были связаны у него за спиной. – Да вы меня еще и связали!
Я заверил его, что это была простая предосторожность. Подумали, мол, он может быть опасен.
– Опасен? – Опять этот огонек в глазах! А может, мне снова показалось… – Разумеется, я опасен! Я ужасный Хендрик из Мелифокса!
Он ждал эффекта. И не дождался.
– Так вы обо мне не слыхали? – удивился он. – Я тот самый Хендрик, который купил заколдованную дубину по прозвищу Головолом у демона Бракса. Ту самую заговоренную дубину, что лишает людей памяти. Она дала мне такую власть! Она стала частью меня самого! Я уже не могу без своей волшебной дубины.
Его запавшие глаза обратились к мешку, в котором лежало оружие.
– Но дело в том, что демон не сказал мне всех условий нашей сделки! – Щеки рыцаря снова затряслись. – Никто не может полностью владеть Головоломом! Дубину можно получить лишь во временное пользование. Дважды в неделю, а иногда и чаще, меня донимают демоны. Я либо убиваю их, либо выполняю их ужасные приказы. Бракс не предупредил меня, что я приобретаю дубину в рассрочку! – Тут Хендрика охватила такая безудержная дрожь, что доспехи на нем заклацали.
– В рассрочку-у? – задумчиво протянул Эбенезум, явно заинтересованный. – Не думал, что в Голоадии такие ушлые бухгалтеры!
– Еще какие ушлые! Куда против них бедному рыцарю! Я было совсем отчаялся найти кого-нибудь, кто снимет с меня это заклятие, пока не услышал от одного менестреля о подвигах великого мага Эбенезера.
– Эбенезума, – поправил учитель.
– Значит, вы тоже о нем слыхали? – Лицо Хендрика просветлело. – Как мне найти его? У меня не осталось ни гроша, и я на пороге безумия. Он – моя последняя надежда!
Я посмотрел на Эбенезума. Неужели рыцарь не догадался?
– Но ведь…
Эбенезум приложил палец к губам, и я замолчал.
– Ни гроша, говорите? Но вы, надеюсь, понимаете, что услуги волшебника такого класса стоят недешево. Конечно, возможен бартер…
– Разумеется! Ведь вы тоже волшебник! Вы могли бы помочь мне найти его. Я не только за себя прошу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20