Вот за них мы и принялись. Кстати, о
пыт рядового служащего помог мне при создании собственного дела. Каждый
сотрудник в моей фирме ценится на вес золота. Их немного, но любой из них с
тоит десяти. Бездельников у меня нет, зато работа сотрудников всех отдел
ов хорошо оплачивается, и работают они как одна команда. Я уверен, что никт
о из них никогда меня не предаст и не продаст.
Николь с большим трудом удалось не усмехнуться при подобных словах. Ей-т
о было известно, что это не совсем так. Иначе, от кого бы Форбсу стало извес
тно о новой разработке в недрах фирмы “Авангард”? Неужели Леонетти не до
гадывается, что в его хваленой команде не все ангелы?
Ц Если я соглашусь вступить в вашу корпорацию, то вероломно изменю преж
де всего им. Я знаю, какие нравы царят в таких гигантских, мощных объединен
иях.
Ц Уверяю тебя, Крис, ты сохранишь свою команду, и вы сможете быстро реали
зовать последний перспективный проект.
Ц А если я вдруг решу переключиться на что-то другое?
Николь растерялась. Вряд ли Форбс допустит, чтобы проект, суливший бешен
ую прибыль, был отложен на неопределенное время.
Ц Ну, полагаю, вначале надо будет закончить этот…
Ц Видишь ли, я изобретатель, а не машина, которую можно запрограммироват
ь и управлять ею. Иногда приходится откладывать начатое, переключать, та
к сказать, мозги на недели или на месяцы… Думаешь, твое руководство смири
тся с подобным положением дел? Ты сама знаешь, что правление корпорации н
а это не пойдет. Меня будут подгонять как ездовую собаку, чтобы поскорее п
олучить прибыль от реализации намеченной программы.
Николь понимала, что Крис прав, и возразить ей было нечего. Она посмотрела
на часы и, чтобы замять разговор, спросила:
Ц Ты не хочешь позвонить в больницу? Понимающим взглядом Крис посмотре
л на нее, допил свой кофе и, встав из-за стола, вышел из гостиной. Воспользов
авшись его отсутствием, Николь снова подошла к фотографии, на которой см
еялась его молодая жена. Да, с горечью призналась себе Николь, в этой женщи
не была та теплота и мягкая женственность, которой она сама лишена.
Как ее обозвал Форбс? Кажется, Спящей красавицей? Или Снежной королевой? И
ей это было почти безразлично. Но встреча с Крисом все изменила, отношени
е этого мужчины к ней воспринимается теперь обостренно болезненно. Обре
тенное за последние годы равнодушие к мужскому полу, невозмутимое самоо
бладание в самых критических ситуациях стало настолько привычным для н
ее состоянием, что сейчас ей казалось, будто она теряет свое лицо. Но почем
у именно из-за Криса? Что в нем такого особенного? Николь торопливо собрал
а все со стола на поднос и отнесла в кухню. До возвращения хозяина она успе
ла загрузить грязную посуду в моечную машину.
Ц Напрасно ты этим занялась, Ц недовольно сказал Крис, увидев результа
ты ее трудов. Ц Тебе и так сегодня досталось, у тебя усталый вид. Боюсь, как
бы ты не заработала сотрясение после удара головой в машине. Советую сро
чно лечь в постель. Ц Увидев настороженный взгляд Николь, он лукаво усме
хнулся. Ц Для одного вечера мы достаточно поговорили о нашем деле. Сейча
с мы пойдем наверх, и я покажу тебе спальню. Она расположена рядом с детско
й комнатой.
К внутреннему напряжению Николь добавилась сильная нервозность при од
ной мысли, что ей придется ночевать с ним под одной крышей, если не считать
спящего в детской ребенка. Надо было придумать что-то, чтобы избежать это
го, но ничего умного в голову не приходило.
Ц Не знаю, право… Ц Николь чуть ли не заикалась. Ц Стоит ли… Мне даже не
во что переодеться. Я ведь не предполагала.
В этот момент она представила самодовольную улыбку Форбса и почувствов
ала, что еще немного и у нее начнется истерика. Если честно, она всегда пре
дпочитала спать голой, но не здесь же, в непосредственной близости от поч
ти незнакомого ей мужчины. А если девочка ночью проснется? Не бежать же к н
ей, в чем мать родила!
Крис отнесся к ее словам без улыбки.
Ц Разумеется, я найду для тебя пижаму. У меня их много. Дело в том, что ночн
ые рубашки моей матери вряд ли тебе подойдут по размеру. А у нас с тобой пр
иблизительно одинаковая конфигурация. Я, правда, выше ростом, но рукава и
брюки можно подогнуть. Всего на одну ночь, не страшно.
Наверху Крис приоткрыл одну из дверей и, просунув голову, прислушался. До
Николь донеслось тихое дыхание спящего ребенка, пахнуло специфическим
запахом детской, и у нее болезненно сжалось сердце от ностальгии по утра
ченному миру Джонни. На глазах выступили слезы. Слишком высокую цену она
сама заплатила за новую жизнь, подумалось ей. Впервые ее посетило сомнен
ие, стоила ли новая работа такой жертвы, которую пришлось добровольно пр
инести судьбе?
Ничего не заметивший, Крис прошел к соседней двери и открыл ее перед Нико
ль.
Ц Такая комната тебя устроит?
Небольшая уютная спальня, оформление которой было решено в нежных пасте
льных тонах, показалась Николь очаровательной.
Ц Чудесная комната, Ц призналась искренне она.
Ц Рад слышать. Тогда я пошел за пижамой.
Располагайся пока.
Крис исчез за дверью по соседству, Николь машинально последовала за ним.
Конечно, подсознательно ее вело любопытство. Но это она поняла позже, ког
да увидела в центре другой спальни овальную большую кровать под стать ко
ролевскому ложу. Пушистый темно-зеленый ковер под ногами и такого же цве
та тяжелые гардины на окнах в сочетании с розовато-кремовыми легкими за
навесками и покрывалом на кровати свидетельствовали о хорошем вкусе.
Интересно, кто выбрал такой дизайн? Наверное, его жена. Возможно, поэтому о
н редко наезжает сюда, подумала Николь. Но если рана еще болит, не проще ли
было бы продать дом и перевезти мать и дочку в город. Значит, он просто не х
очет избавляться от боли, боится, что тогда порвется последняя нить, кото
рая связывает его с женой, поняла она. Ей стало зябко. На столике у кровати
стоял в серебристой рамке фотопортрет все той же прелестной женщины. Зна
чит, каждую ночь, проведенную в этом доме, Крис засыпал под взглядом своей
покойной жены, напоминавшем ему об их любви. Сумеет ли он когда-нибудь осв
ободиться от бремени изматывающего горя?
У нее все было по-другому. Потеряв мужа, она рассталась и с той жизнью, в кот
орой сохранилось то, что могло напоминать ей об Армене. Единственное свя
зующее звено Ц это Джонни, но она слишком редко видит его. Николь вздохну
ла так тяжело, что Крис, рывшийся на полках шкафа, резко обернулся.
Ц Тебе плохо? Ц беспокойно спросил он.
Ц Нет-нет, со мной все в порядке, Ц тихо пробормотала она.
Ц Извини, я нашел только эту. Посмотри, может, подойдет тебе? По-моему, даж
е брюки не понадобятся, верх такой длинный, что будет почти до колен.
Ц Спасибо. Ц Почти выхватив из его рук пижаму, Николь панически затороп
илась покинуть эту спальню.
Его физическая близость доводила ее до обморочного состояния. Николь до
такой степени не узнавала себя, что не могла понять, как вести себя. Оказав
шись в отведенной ей спальне, она сразу заперла за собой дверь, словно за н
ей гнался сам сатана, и перевела дыхание. Но тут же услышала голос Криса.
Ц Тебе больше ничего на ночь не нужно? Может быть, принести минеральной в
оды?
Как же она сама не сообразила? Не хватало только бродить ей потом в темнот
е по чужому дому.
Ц Да, если не затруднит, принеси, пожалуйста, бутылку минеральной воды.
Конечно, невежливо с ее стороны разговаривать с ним через дверь. Но слишк
ом велика была растерянность, чтобы в таком виде показываться ему на гла
за. Она услышала, как Крис спускается вниз по скрипучей лестнице старого
дома. Николь отперла дверь, чтобы он мог войти в ее отсутствие, а сама нырн
ула в ванную.
И снова пришлось разговаривать с Крисом через дверь.
Ц Бутылка минеральной на столике. Желаю спокойной ночи. Если Джуди прос
нется, не беспокойся, я сам займусь ею. Утром она поднимается рано, но ты не
вставай. Одеть ее и накормить завтраком я тоже смогу сам. А вот позже мне н
адо будет съездить в больницу. Тогда и понадобится твоя помощь. Думаешь, т
ы сумеешь с ней справиться в течение двух-трех часов, пока меня не будет?
Ц Разумеется, мы же договорились, Ц сухо ответила Николь сквозь шум вод
ы.
Ц Спасибо. Ты надежный партнер, тебя бы в нашу команду. Ц Судя по голосу,
Крис улыбался. Ц Хороших сновидений на новом месте.
Наконец он ушел, и Николь, облачившись в верхнюю часть его пижамы, расчеса
ла волосы и нырнула под простыни с едва ощутимым ароматом лаванды. Видим
о, его мать, как все старые люди, предпочитала старинное средство для отду
шки белья.
Закрыв глаза, Николь мысленно перенеслась в деревянный дом на берегу озе
ра. Их жилище не было таким роскошным, как это, но тоже старое и уютное. Точн
о также пахло лавандой постельное белье, хранившееся в старинном комоде
. По ночам также поскрипывали стены и половицы… Ей вспомнилось, что даже в
самую суровую зиму в нем было тепло. И еще вряд ли дом Криса знаком со снеж
ными заносами. Для этих мест снег экзотика.
Николь воскресила в памяти ту ночь, когда порывы ветра несли снег горизо
нтально к земле, и за этим снежным пологом навсегда исчез из ее жизни отец
. Сколько ей было тогда? Двенадцать? Тринадцать? Возможно, мать была чересч
ур холодной женщиной для мужчины с итальянским темпераментом, но Николь
целиком держала сторону матери. Не говоря уже о том, что она была ее точной
копией.
Мать долго выглядела очень моложавой, в поселке их даже называли сестрам
и. Но после ухода отца она вдруг сильно сдала, замкнулась, а несколько лет
назад умерла. Оказалось, у нее был порок сердца, о котором никто из них не п
одозревал. Отец пытался наладить отношения с дочерью, регулярно присыла
л ей поздравительные открытки на Рождество и звонил из своей далекой Ита
лии в день ее рождения. Не сразу, но в последние годы все чаще они стали пер
еписываться. Николь узнала, что у ее отца, Джузеппе Нолта, большая семья, к
оторая жаждет познакомиться с ней и с Джонни. Однако на встречу с ними она
до сих пор не могла решиться.
Мысли об отце и Джонни разогнали сонливость Николь. Она вылезла из посте
ли и подошла к окну. В доме и в округе царило полное безмолвие. Тем неожида
нней для нее оказался звук тихого детского голоса, доносившегося из сосе
дней комнаты. Не успев даже на секунду задуматься, Николь выскочила в кор
идор и вошла в детскую. На кровати сидела прелестная сонная девочка и смо
трела на нее.
Ц Бабушка? Ц звала Джуди жалобным голоском.
При виде незнакомой женщины она широко раскрыла глаза и вскрикнула. Нико
ль поспешила включить свет и присела на краешек постели. У девочки были т
емные, как у отца, глаза и каштановые кудрявые волосы, обрамлявшие ее хоро
шенькое личико. Испуг на ее лице быстро сменился любопытством.
Ц Не бойся, я друг твоего папы. Мне негде было переночевать, и он приютил м
еня на ночь. Я спала в соседней комнате и вот услышала, как ты зовешь бабуш
ку.
Ц Бабушка, Ц прошептала Джуди, Ц где моя бабушка?
Ц Ты только не беспокойся, бабушке пришлось срочно уехать ненадолго. За
втра она обязательно вернется. Папа утром проснется, покормит тебя и отп
равится за бабушкой. А мы с тобой пойдем гулять. Ты мне здесь все покажешь,
ладно?
Ц А как тебя зовут? Ц оживилась Джуди.
Ц Меня зовут Николь. Какая у тебя красивая пижама.
Джуди с гордостью осмотрела свою пижаму с веселым рисунком в виде героев
мультфильмов.
Ц Это мне папа купил, Ц сказала она. Ц Но выбирала я сама. Видишь, эти миш
ки и слоники спят на том диване и на моей пижаме. Ц Она засмеялась. Ц Мы в
месте спим и им совсем не страшно, потому что я рядом. Поняла?
Ц В детстве я тоже больше всего любила слонов, хотя видела их только на к
артинке. Однажды мой папа подарил мне огромного плюшевого слона. Он был т
акой большой, что едва помещался в кресле. Ц Николь удивилась, что из пам
яти выплыл этот эпизод, о котором она никогда не вспоминала.
Ц А я видела живых. Мы с бабушкой и с папой ходили в зоопарк, когда ездили в
большой город. Мой папа обещал мне подарить живого кенгуру. Ты видела кен
гуру? Они такие забавные, бегают на задних лапках, как люди. Я назову его Ру,
как друга Винни Пуха.
Ц У тебя очень хороший папа, Ц сказала Николь, вспомнив в этот момент до
брое лицо своего отца, когда он, присев на корточки, показывал ей подарок:
“С днем рождения, малышка. Этот слон отныне твой. Надеюсь, ты будешь о нем з
аботиться. Ведь зимой ему будет очень холодно на улице”.
Надо же, его слова сейчас звучали в ее ушах, словно были сказаны вчера. Зад
умавшись, Николь пропустила перемену в настроении девочки.
Ц А где мой папа? Ц спросила Джуди дрожащим голосом, в котором снова заз
вучали слезы. Ц Он тоже оставил меня?
Николь испуганно вздрогнула.
Ц Что ты, малышка! Папа спит. Хочешь, я пойду и разбужу его?
Ц Да, хочу к папе, Ц выговорила девочка сквозь рыдания.
Она вскочила и обернулась. В дверном проеме стоял Крис в длинном зеленом
халате. Почему-то Николь показалось, что он стоит там уже давно.
Ц А вот и твой папа, Ц весело сказала она Джуди. Ц Не надо плакать.
Крис подошел к кроватке дочери и взял ее на руки.
Ц Здравствуй, малышка. Что случилось? Ц Он нежно поцеловал девочку в ще
чку. Ц Ты проснулась, и тебе стало грустно одной?
Рыдания девочки мгновенно стихли.
Ц Да, Ц ответила Джуди печально и всхлипнула.
Мисс Нолт увидела, как дочь обняла отца за шею и прижалась к нему. Тогда он
а отвернулась, тихо вышла из детской и плотно прикрыла за собой дверь. Для
отца с дочерью она была в этот момент третьей лишней.
Но, вернувшись к себе в спальню, Николь поняла, что заснуть ей не удастся. В
оспоминания о собственном детстве, мысли о том, что раннее детство Джонн
и и девочки в соседней комнате омрачено трагическими событиями, не давал
и ей покоя. Она корила себя за то, что ради престижной работы рассталась с
сыном. Но ведь именно ради него она пошла на такую жертву.
Непонятно только, почему Крис Леонетти, будучи достаточно обеспеченным,
позволяет себе надолго расставаться с дочерью. Похоже, его мало волнует,
как справляется с такой нагрузкой его немолодая мать, что происходит в д
уше пятилетней дочери, которая, лишившись самого близкого человека, стал
а к тому же редко видеть и отца. Возможно, это эгоизм глубоко несчастного ч
еловека, его защитная реакция. А в итоге страдают ни в чем не повинные родн
ые люди. Как все сложно, подумала Николь и вздохнула.
Забравшись в постель, чтобы согреться среди ночного прохладного воздух
а, вливавшегося через раскрытое окно, Николь думала о двух мужчинах, дело
вое противостояние которых привело ее случайно в этот дом. Абсолютно раз
ные и в то же время одинаково жестокие по отношению к своим близким. А може
т, все мужчины одинаковые?
Нет, Армен был другим. Он тоже всегда с головой утопал в работе, но семья у н
его стояла на первом месте, это она хорошо знала. Правда, ее муж вообще был
необыкновенным человеком. В отличие от других мужчин, он никогда не отно
сился к женщинам, которые работали рядом с ним, как к существам второго со
рта. Насколько известно, он не одной ей помогал в те годы. Достаточно вспом
нить его секретаря, Глорию, которую он заставил учиться на вечерних юрид
ических курсах. Втайне от всех даже оплачивал ее занятия. Только после ег
о гибели Николь узнала об этом факте от самой девушки. Оказывается, между
ними был договор, что только после окончания курсов она постепенно начне
т возвращать ему долг. С большим трудом удалось Николь убедить Глорию за
вершить свое образование, хотя бы в память об Армене, и только таким образ
ом вернуть ему долг. Слава Богу, она послушалась и сейчас занимает прилич
ное место в крупной юридической конторе. Недавно даже звонила ей и сообщ
ила, что помолвлена…
Тихий стук в дверь прервал поток мыслей Николь.
Ц Да? Ц откликнулась она и внутренне напряглась, вспомнив, что не закры
лась. Дверь отворилась и вошел Крис.
Ц Джуди снова спит. Спасибо, что ты быстро оказалась рядом и успокоила ее
.
Ц Ей была нужна не я, Ц тихо произнесла Николь, непроизвольно в ее тоне п
розвучал легкий укор. Ц У тебя очаровательная дочь, Ц добавила она, что
бы загладить промашку.
Возможно, Крис ее укора и не заметил, потому что улыбнулся как-то очень по-
домашнему.
Ц Трудно заснуть, когда тебя будят среди ночи. Не хочешь выпить горячего
молока или какао в качестве снотворного? Я обычно прибегаю к этому средс
тву в таких ситуациях, могу приготовить и на твою долю.
Ц Пожалуй, не откажусь. Ц Николь чувствовала себя в ночном одеянии слиш
ком неловко и готова была воспользоваться любым благовидным предлогом,
лишь бы этот мужчина покинул комнату и не видел ее в таком обличье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17