Мы
подойдем близко и будем стрелять по ветру. И не промахнемся!
Ветер был таким холодным, что с каждым вздохом мне казалось, что
легкие замерзают. Я бежал рядом с Длинным Ножом еще два или три километра
(другие немного отстали), а потом он спросил:
- В своих краях ты никогда не бегал по снегу?
Я ответил, что не помню откуда я.
- Кто-то напустил на тебя чары. Ты должен пользоваться этим.
- Почему?
- Тебя нельзя убить. Когда погибает заколдованный зверь, чары ищут
нового хозяина и переносятся на его убийцу.
- Но я не зверь!
Он засмеялся, не сбиваясь с ритма бега.
- Все звери так говорят. Нашвонк тоже.
- Он не сможет нас услышать? Вы ведь так громко поете..
- Мы хотим, чтобы он нас услышал. Он боится нас и будет убегать.
Когда мы его догоним, он будет очень усталым, чтобы хорошо защищаться. Он
очень большой, чтобы бегать по снегу.
- Кетин тоже очень большой?
По выражению лица Длинного Ножа я понял, что лучше было бы не
упоминать этого имени.
- У Кетина очень легкий шаг, - наконец ответил вождь и увеличил темп
так, что сразу обогнал меня метров на десять.
Это было настолько детское поведение, что стыдно и вспоминать. Я тоже
прибавил и оказалось, как впрочем я и ожидал, что могу бежать гораздо
быстрее его. Я догнал Длинного Ножа и какое-то время мы бежали плечом к
плечу, затем, двигаясь большими прыжками я опередил его, затем легонько
оставил позади. Чтобы подчеркнуть свое превосходство, я, не снижая темпа,
бежал так чуть ли не десять минут.
Лес становился все гуще и вскоре я вынужден был остановиться, устав
петлять между стволами и перепрыгивать через поваленные деревья. Внезапно,
прорвавшись через особенно густые заросли, я оказался на открытом
пространстве. Ветер тем временем сменился снежной бурей, но несмотря на
пургу я смог увидеть перед собой теряющийся вдали широкий, частично
засыпанный снегом след. Он шел по широкому склону небольшого возвышения,
словно невероятная сила толкала впереди себя какую-то многотонную тяжесть.
Я мгновенно вспомнил о нашвонке, по следу которого я шел и двинулся
вперед, решив исследовать немного столь таинственное явление. Всю картину
мне заслонял небольшой холмик и когда я взобрался на его вершину, то
увидел нечто, сразу заставившее меня отбросить всякую мысль о дальнейшем
изучении следа.
В самой середине этого широко утрамбованного тракта, на массивном
кресле, сделанном из черного дерева сидел человек намного больший, чем
можно было представить себе в самых фантастических допущениях. Его лицо
было повернуто в мою сторону. Словно он ожидал увидеть именно меня, хотя
что-то в грубых чертах его лица говорило о том, что не так быстро.
- Ты один из них? - спросил он, легко кивнув головой, показывая, что
имеет ввиду членов племени, чья песня, приглушенная расстоянием и падающим
снегом, как раз донеслась до моего слуха.
- Нет, - покачал головой я. - Я их гость.
- Но охотишься с ними, - улыбнулся великан. Он встал и довольно
неуклюже обошел свое кресло, чтобы встать за его спинкой. Хотя он и был
крепко скроен, массивен и очень высок, тем не менее, ноги его казались
непропорционально короткими.
- Я не охочусь на тебя, - сказал я.
- Это мудро с твоей стороны.
- Почему? Я не боюсь тебя! (Это было ложью и, думаю, что так она и
прозвучала)
- Тогда почему ты здесь?
- Я не охочусь на людей. Я думал, что они ловят какого-то зверя.
(Очередная ложь, я ведь видел его след. Однако, о человеке подумал лишь
тогда, когда начал говорить с ним.) - Ты нашвонк?
- Меня зовут убийцей людей! Вот так-то! Видишь? - он как пушинку
поднял кресло и направил в мою сторону. Концы ножек кресла были заострены
и имели более темный цвет, чем остальные части. Похоже, что они были
металлическими...
Нашвонк пальцем, который имел толщину моего предплечья, постучал о
перекладину, стягивающую спинку кресла.
- Сухожилия, которыми это связано, я вытащил из человеческих ног. А
твоих приятелей я прибил уже около двух дюжин. Сейчас они хотят достать
меня на глубоком снегу, по которому они двигаются как мухи, но здесь на
пути Больших Саней, снег превратился в лед и я сомневаюсь, чтобы они
оказались быстрее меня. Я убью их всех. А потом и тебя. Кто их вождь?
Длинный Нож? Спроси его, что случилось с его отцом?
- Он уже здесь, - сказал я. - Ты можешь сам спросить его об этом.
Несколькими мощными движениями Длинный Нож оказался рядом со мной.
- Вижу, что ты нашел его. - Он тяжело дышал. - Я так и думал, что он
будет ожидать нас здесь. Иногда он утрамбовывает снег, чтобы облегчить
себе дорогу. Но мы поймаем его и так.
- Раз вам не удалось это раньше, то почему ты считаешь, что сейчас
будет по-другому?
Нашвонк уставился на Длинного Ножа своими косыми глазами и молчал.
Потом, не на секунду не выпуская из рук своего кресла, медленно двинулся
вдоль дороги. Длинный Нож и я, держась все время на краю глубокого снега,
последовали за ним. Песня охотников становилась все слышнее.
- Не бойся, мы убьем его, - сказал вождь. - Сегодня будет много мяса.
Мы уже убивали таких.
- Их много здесь?
- Не знаю. Нас это не интересует. Главное то, что в них много мяса.
Ветер дул прямо в лицо, осыпая нас снегом. Длинный Нож пошел быстрее
и выбежал на утрамбованную дорогу метрах в пятидесяти впереди нашвонка.
Оружие было приготовлено к выстрелу и я понял, что он хочет
использовать силу ветра и попасть великану в голову. Однако, нашвонк
моментально согнулся и, заслонившись креслом бросился на врага.
Выстрел пропал бы даром, поэтому Длинный Нож рванулся назад, в
глубокий снег. В это время подошли остальные охотники.
- А ты что? - закричал Длинный Нож, уставившись на меня. - Разве ты
не будешь есть мясо, а?
Я сказал, что не буду.
- Все равно поможешь нам. Иди на другую сторону, мы окружим его и
выстрелим все одновременно.
Выполняя приказание, я подошел к нашвонку слишком близко. Огромный,
словно столетнее дерево, великан двинулся с креслом в мою сторону так
быстро, что я едва успел избежать острой ножки. Он взмахнул креслом и
острый край прошел мимо моей головы в паре сантиметров. Длинный Нож
выстрелил, попав великану в руку, но палка не причинила ему видимого
вреда. Нашвонк побежал за мной. Его короткие ноги были больше меня самого,
поэтому на утрамбованном снегу он мог развить большую скорость. Однако, к
моему удивлению, я превышал его не только в ловкости, что было очевидно с
первого взгляда, но и в скорости. Я знал, что могу убежать от него, если
только не упаду и не поскользнусь.
Не нужно было напрягать фантазию, чтобы догадаться, что произойдет со
мной потом.
Вслед за нами побежали и остальные и через несколько минут нашвонк
был окружен. Удар заостренной палки рассек ему кожу на лбу, но из-за
густых бровей, кровь не заливала глаза. Кроме этого, насколько я смог
сориентироваться, никакого вреда ему не причинили. Через какое-то время
стало ясно, что нужно изменить тактику. Те палки, которые после выстрелов
падали на утрамбованную землю и находились вдалеке от великана, можно было
еще раз пустить в дело. Но, однако, очень многие из них, пролетая мимо
цели, попадали в сугробы и терялись в снегу. По мере того, как метательные
палки кончались и усиливалась усталость великана, круг становился все уже
и уже. Те охотники, которые уже не имели метательных снарядов, повесили
оружие через плечо и вытащили из-за пояса широкие ножи с рукоятками из
кожи. Когда нашвонк повернулся к ним спиной, они подбежали к нему и стали
перерезать сухожилия на ногах. Один из нападающих немного помедлил и
огромное кресло ударило его по голове. Охотник пролетел несколько метров,
а когда упал на землю, нашвонк был уже рядом, замахиваясь креслом и
намереваясь пригвоздить его на месте. Несчастный попробовал откатиться в
сторону и уже почти ускользнул от разъяренного гиганта, когда одна из
ножек кресла вонзилась в бедро охотника, пробила его и вошла глубоко в
снег. Нашвонк вновь поднял кресло вверх, намереваясь сделать второй,
завершающий удар, но в этот момент Длинный Нож одним прыжком взлетел на
плечи великану и вонзил нож в горло.
Вылетела струя крови, пульсируя в такт биению сердца. Великан
отпустил кресло и протянул к Длинному Ножу свои ручищи, но тот,
изловчившись, ударил его ножом по пальцам. Одновременно с этим другие
охотники перерезали на ногах сухожилия и великан, словно огромное дерево,
рухнул на землю, заставив ее содрогнуться. Когда мы вытащили из его
объятий едва дышащего Длинного Ножа, гигант был уже мертв.
Часть охотников занялась раненым товарищем, а другая часть взялась
освежевать тело. Огромную голову, с диким выражением глаз, руки, ступни и
внутренности оставили на снегу. Сердце и печень забрали, предварительно
заморозив. Они были предназначены для вождя. По его приказу почти половина
охотников пошла к лесу, чтобы приготовить сани для транспортировки мяса.
Они вернулись относительно быстро, даже разделка туловища не была еще
закончена. Они притащили за собой сани, изготовленные из небольших стволов
деревьев. Концы двух длинных стволов были загнуты кверху и служили
полозьями. Из-под своей меховой одежды Длинный Нож вытащил треугольное
полотно, сделанное из множества сшитых между собой, очень тщательно
выделанных шкурок каких-то маленьких зверьков. Тщательно отесанная жердь
служила мачтой, а две другие были реями. Я сказал вождю, что думал,
придется тащить такую гору мяса на самодельных санях.
- Мы будем тащить только на самых тяжелых участках, - ответил он. -
Этот парус сделает все остальное. Ветер сильный, прямо в спину. мы поедем
прямо по следу Больших Саней и немного в сторону, когда приблизимся к
лагерю.
- Если бы ветер был другой, мы не шли бы в эту сторону, - объяснил
мне другой охотник. - Хороший охотник всегда охотится под ветер или
поперек его, потому что тогда легко вернуться, даже если есть много мяса.
А кроме того, зверь не чувствует запаха приближающегося охотника.
- Да, - кивнул Длинный Нож, - но если мы попадем на след нашвонка, то
идем туда, куда идет и он.
Когда сани были загружены, мы уложили раненого на кучу замерзшего
мяса, а потом взгромоздились сами, кто где смог найти себе место. Длинный
Нож стоял сзади на санях, крепко упершись подошвами унтов в то, что
осталось от ног нашвонка, и управлял парусом и длинным румпелем.
В первый раз мне пришла в голову мысль спросить, как выглядели
Большие Сани. Я спросил об этом прижавшегося ко мне охотника.
- Ты не знаешь? - удивился он. - Ведь ты пришел с них.
- Ты в этом уверен?
- Ты одет также, как они, а нашли тебя вскоре после того, как Большие
Сани прошли возле нашего лагеря.
- Я ничего не помню. Они оставили такой широкий след... Эти Сани
длинные?
- Очень.
- На них есть люди.
- Мужчины и женщины, все одеты как ты. Те сани не были такими
плоскими, как эти. На них был большой шалаш, а на том шалаше много
маленьких. На Санях были паруса и их никто не тянул, когда они трогались в
путь. Словно равнина наклонялась специально для них и они запросто ехали
под гору.
- Понимаю, - кивнул я, хотя совершенно ничего не понимал. Несмотря на
это, я задал следующий вопрос:
- А с какой скоростью они двигались?
Мой сосед пожал плечами: - Не быстрее охотника. Мы шли за ними долгое
время, но сидящие на них не позвали нас взобраться наверх и мы вернулись
назад. Тогда и нашли тебя.
Вечером, возле огня я продолжал думать о Больших Санях и убийстве
нашвонка. Думаю, что члены племени уже считали меня своим - я все-таки
умел прыгать и бегать лучше кого-либо из них, сам убил Лани Ленизе и
перерезал одно из сухожилий нашвонка, когда тот готовился задушить вождя.
Однако, когда все уже спали, ко мне пришел Длинный Нож и сказал, что для
меня будет лучше покинуть лагерь.
- Если ты не сделаешь этого, - сказал он, - то в какой-нибудь из
дней, когда не хватит еды, кто-то, скорее всего одна из женщин, убьет
тебя, невзирая на то, что ты околдован.
- Не думаю, что они готовы так поступить, - возразил я.
- Ты знаешь Кривую Ногу? Того, кого ранил нашвонк?
- Да, но я считал, что его зовут Огненный Петух.
- Когда раны его заживут. он будет назван Кривая Нога. Было бы
хорошо, если бы его убили и съели?
- Не знаю, не могу сказать.
- Это было бы нехорошо. Люди с Больших Саней считают иначе, но
согласно нашим извечным законам, можно есть любое мясо, за исключением
человеческого. Однако, если Кривая Нога не выздоровеет до следующей полосы
голода, его наверняка убьют. Голод - наивысшее право! Кто его не
преодолевает, тот гибнет. Если нарушается какой-то другой закон, можно
наказать болезнью или отстранить от охоты. Иногда вину можно простить,
иногда прощение можно купить, но...
- Понимаю, - перебил его я.
- Ты не человек. На лице у тебя растут волосы и ты вынужден брить их,
я видел, как ты это делал, не отрицай! Я думаю, что у тебя с Кетином одна
кровь.
- Я никогда его не видел.
- Ты ничего не помнишь, почему же ты должен помнить свое
происхождение! Он тоже умеет далеко прыгать, хотя он такой большой, а ты
маленький... У него тоже растут волосы на лице.
- Что я должен делать?
- Уходи рано утром. Часть мяса нашвонка принадлежит тебе. Я отдаю
тебе ее. Можешь также взять сани, которые мы смастерили. Они тебе
пригодятся.
- А парус?
Длинный Нож покачал головой.
- Нет, он слишком ценен.
- Я отдам за него свою порцию мяса.
Он рассмеялся.
- Тогда тебе не понадобятся сани, чтобы везти мясо.
- Я сам добуду его. Значит так, ты даешь мне парус, а я свою долю
мяса нашвонка.
- Согласен.
Он сунул руку за пазуху и вытащил сложенный парус.
- Его нужно привязать ремнями так, как это делал я.
Когда он отошел, я засомневался, сколько правды было в его словах. Я
даже собирался спать с ножом в руке, но потом решил, что сейчас у племени
очень много мяса и непосредственная опасность мне не угрожает.

ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ
Рано утром на краю лагеря я нашел обещанные сани. Я пришел к шалашу
Длинного Ножа, где он и Красная Клиу готовили ранний завтрак. Я отдал ему
оружие, которое дала мне его мать в первый день пребывания у них. Я
надеялся, что они великодушно оставят мне его. Однако, этого не произошло,
но меня все же пригласили к завтраку. Потом я навестил лежавшего в своей
хижине Кривую Ногу и пожелал ему скорейшего выздоровления. Во время нашего
разговора я не выпускал из рук ножа, так как допускал, что все сказанное
Длинным Ножом было правдой. Мне бы пригодилось оружие раненного, но он не
мог отдать его.
Когда мы попрощались, дел у меня уже не осталось. Я вернулся к саням,
прикрепил парус и натянул шкот. Ветер немного ослабел, но все также дул с
запада и это означало, что без больших хлопот я могу добраться до следа,
оставленного Большими Санями, хотя после этого мне пришлось бы тащить их
за собой.
С таким маленьким грузом сани отлично двигались даже по мягкому снегу
и только два раза я толкал их, когда дорога становилась уж очень крутой.
Скольжение по льду оказалось очень интересным делом и, когда я освоился с
управлением паруса, то смог хорошо разогнать сани. Меня начала беспокоить
мысль о еде, но не было смысла задерживаться. Даже если бы мне удалось
выследить снежных обезьянок, убить их все равно было нечем. Моим шансом
было как можно быстрее догнать Большие Сани, поскольку добыть пищу другим
путем было невозможно.
Из того, что мне удалось узнать, вытекало, что Большие Сани опередили
меня на какие-то шестьдесят часов. Однако, они двигались медленно и
большую часть дня проводили в каком-нибудь племени, как было и с племенем
Длинного Ножа. Поэтому я был уверен, что если мне удастся сохранить такую
же скорость, то я смогу их догнать уже сегодня, а завтра - обязательно.
Достигнув дороги, я вытащил сани на вершину холма, того самого,
который служил мне наблюдательным пунктом во время встречи с нашвонком. С
немалым удовольствием заняв в них место, я помчался вниз.
Оказалось, что это также приятно, как и скольжение под парусом.
Несмотря на встречный ветер, мне удалось, двигаясь галсами по всей ширине
дороги, взобраться на следующий холм без всяких усилий и значительно
быстрее, чем если бы я толкал сани впереди себя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9