За прошедшее лето Джуэл значительно повзрослела, хотя сама еще не сознавала этого. Конечно, в ней сохранилась некоторая игривость и ребяческое озорство, которые, очевидно, и с годами не покинут ее. Но теперь Джуэл излучала еще и особую женственную прелесть, невольно притягивавшую к ней взоры окружающих.
Джуэл вовсе не собиралась поражать гостей своим явлением. Она надела скромное платье из серого шелка, но в сочетании с ее гибкой фигурой и роскошными огненными волосами этот простой классический стиль создавал потрясающий эффект. Когда Джуэл появилась на пороге огромного бального зала Аберкрэйга, разговоры стали умолкать, а головы присутствующих повернулись в ее сторону. Флейтисты на галерее продолжали играть. Те гости, что еще не успели заметить ее, продолжали смеяться и болтать между собой. Но те, кто стоял поближе к двери, в особенности мужчины, как по команде устремили свои взоры на бывшую жену Тора Камерона.
Большинство гостей не знали ничего о недолгой супружеской жизни графа, но даже если бы и узнали, это едва ли что-то могло изменить. Все соседи относились к Камерону из Аберкрэйга с большой симпатией. Никто не подумал ничего дурного о графе, когда стало известно, что он, оказывается, был женат. Напротив, легкий скандал лишь придал дополнительное очарование и без того таинственной репутации Тора.
Но сейчас все гости недоумевали, почему граф решил расторгнуть брак с такой ослепительной красавицей.
— Леди Аберкрэйг.
Перед Джуэл склонился высокий мужчина с кудрявыми бакенбардами. Джуэл открыла было рот, чтобы поправить его, но передумала. Если Тор не счел нужным известить своих друзей о ее новом браке, то и она не станет подавать им повод для пересудов.
— Я старый друг Тора. Я знал его еще мальчиком. — Мужчина представился, но Джуэл его уже не слушала. Она напряженно всматривалась в зал в поисках Тора.
Бальный зал был переполнен. Гости в ярких нарядах разбились на небольшие группы: одни стояли посреди танцевальной площадки, другие устроились в нишах. В камине пылало огромное рождественское полено, на стенах, колоннах, окнах, а также под самим камином были развешаны еловые ветви. Повсюду ярко сияли свечи.
— Джуэл!
Девушка обернулась, затаив дыхание от ожидания встречи, но это оказался всего лишь Руан. Впрочем, все равно приятно было увидеть хоть одно знакомое лицо в этой толчее. Джуэл радостно бросилась в объятия кузену.
— Эй, осторожнее! Помнешь мой костюм! — с улыбкой предостерег ее Руан.
— Ох, Руан!
Юноша внимательно присмотрелся.
— Что это? Слезы? С каких это пор ты стала плаксой, сестренка?
Не дожидаясь ответа, он взял ее под руку, извинился перед джентльменом с бакенбардами и повел в дальний конец зала, где стояли слуги в зеленых бархатных ливреях, ожидавшие приказа подавать закуски.
— Вот. Тебе надо выпить. — Вручив ей бокал, Руан с усмешкой глядел, как Джуэл опорожнила его одним глотком и потребовала второй. Когда и второй бокал опустел, Руан с облегчением заметил, что слезы на щеках кузины высохли.
— Знаешь ли, — начал он как ни в чем не бывало, — я немного волновался, что ты не приедешь. Понимаю, что ехать сюда — не ближний свет, но все же рождественский бал — не просто…
Однако Джуэл не была расположена к светской беседе.
— Где Тор? — спросила она.
Руан пожал плечами.
— Еще не вышел к гостям. У него в приемной целая куча народу, и каждый хочет поговорить с ним о своих делах.
Джуэл с облегчением вздохнула. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы первая встреча с Тором прошла где-нибудь подальше от многолюдного бального зала.
— Руан, я хорошо выгляжу?
Руан окинул ее критическим взглядом, хотя прекрасно понимал, что от красоты Джуэл можно упасть в обморок.
— Гмм… ну, думаю, сойдет.
— Спасибо. Где приемная?
— В библиотеке. Тор не любит старый кабинет своего дяди.
Джуэл пожала плечами.
— Понимаю. — Ей уже было известно, что Тор предпочитает проводить время среди книг, — Пойду разыщу его. Увидимся позже.
— Джуэл, постой!
Девушка неохотно обернулась.
— Ты должна кое-что узнать.
— Что? — Джуэл напряженно вгляделась в лицо кузена.
— Насчет Тора. Зачем он затеял этот бал.
— Руан, но ведь сейчас Рождество! Какая еще причина… — Внезапно она умолкла и нахмурилась. — В чем дело? Ты так странно смотришь! Что еще задумал Тор?
— Ну, Джуэл, не волнуйся так! Я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты не испугалась, когда объявят о помолвке.
— О помолвке? Что… — Джуэл побледнела как смерть. Она все поняла. Все поняла. Ведь во время прошлой их встречи Тор ясно дал ей понять свои намерения. Вот почему Руан так странно себя ведет!
— Джуэл, поверь мне, я вовсе не хотел…
Но она уже бежала прочь, не оглядываясь на кузена.
«Это не важно! Мне все равно! Ничего не изменилось! Ничего!»
Джуэл не представляла, как она сможет встретиться с Тором с глазу на глаз накануне его помолвки. Что она ему скажет? Поздравит и пожелает счастья? Сердце ее колотилось так бешено, что она не могла ни о чем думать.
— Леди Аберкрэйг?
Джуэл даже не остановилась.
— Леди Аберкрэйг! Подождите, пожалуйста!
Джуэл обернулась, едва не плача от жалости к себе.
Следом за ней бежала хорошенькая хрупкая девушка в тарлатановом бальном платье, пепельная блондинка с большими темными глазами.
Запыхавшись, она остановилась перед Джуэл.
— Вы позволите переговорить с вами, леди Аберкрэйг?
— Да, конечно. — Джуэл жестом указала ей на ближайшую свободную нишу. — Что вам угодно?
Девушка застенчиво улыбнулась.
— Мне так хотелось встретиться с вами! Надеюсь, вы не сочли меня дурно воспитанной из-за того, что я заговорила без формального представления?
— Нет, что вы!
Джуэл ждала, но девушка внезапно умолкла и залилась румянцем.
— Так что же вы хотели мне сказать? — не выдержала Джуэл.
Девушка удивленно взглянула на нее.
— О, вам следовало бы знать. Я думала… Дело в том, что я — Хизэр Мензис.
Интересно, что же должно значить для нее это имя? Джуэл усиленно рылась в памяти, но ничего особенного ей на ум не приходило.
— Надеюсь, вы не сочли меня невоспитанной, но мне было необходимо поговорить с вами, — снова затараторила девушка, заметив, что Джуэл смущена. — Конечно, формальной помолвки еще не было, но я так счастлива и хочу, чтобы все вокруг тоже были счастливы. Особенно вы!
— Я? — недоуменно переспросила Джуэл.
Хизэр горячо закивала.
— Тор… лорд Аберкрэйг рассказал мне о завещании вашего отца. Он объяснил все насчет брака и насчет Драмкорри, и мне надо было удостовериться, что у вас не осталось на душе никаких тяжелых чувств.
Завещание отца? Драмкорри?
— Я не хочу выходить замуж, если при этом помешаю, кому-нибудь, — продолжала мисс Мензис. — Я все время волнуюсь, хотя и знаю, что чувства моего жениха вполне искренни. Я понимаю, что это глупо, но после того, что мне рассказали о вас, и особенно теперь, когда я вас увидела своими глазами… Вы так красивы, и я, естественно, подумала…
Хизэр умолкла и, стиснув пальцы, встревоженно посмотрела на Джуэл.
— Вы не хотели выходить замуж, если… — шепотом повторила Джуэл. — Значит, вы…
Хизэр Мензис залилась румянцем смущения.
— Я понимаю, что еще слишком рано говорить, но ведь Тор… я имею в виду лорда Аберкрэйга… намерен объявить о помолвке…
Она снова умолкла, прижав ладонь к щеке.
— Прошу прощения… возможно, мне не следовало заводить об этом речь…
— Нет-нет, — торопливо успокоила ее Джуэл. — Все хорошо, мисс… мисс Мензис, верно?
Девушка облегченно улыбнулась.
— Да. Но, прошу вас, называйте меня просто Хизэр. Я так надеюсь, что мы станем друзьями.
— Да… Конечно.
— Значит, вы не возражаете? Я имею в виду, против нашей свадьбы?
— Не возражаю, — отозвалась Джуэл. — Почему я должна быть против?
Хизэр сжала в ладонях холодные руки Джуэл.
— Спасибо! — И, пританцовывая, побежала прочь. Весь ее вид говорил о радостной влюбленности, и у Джуэл защемило сердце от этого зрелища.
Глава 26
Библиотека была битком набита. Из ниши, где стоял письменный стол Тора, раздавалось бормотание мужских голосов. Когда Джуэл вошла в комнату, Тора окружали воодушевленно смеющиеся люди. Заметив гостью, Тор тотчас же поднялся и двинулся ей навстречу.
Сегодня он был одет по-настоящему пышно: атласные брюки, куртка из темно-красного шелка. Парика он, в отличие от большинства гостей, не носил, предпочитая собирать черные волосы в хвост, придававший особое обаяние его мужественному лицу. В нем не осталось и следа от того грязного, небритого арестанта, за которого Джуэл вышла замуж в Коукаддене. Голубые глаза его радостно сверкнули.
— Мордарт сообщил мне, что ты приехала. Знаешь, я до последнего момента не мог поверить в то, что ты примешь приглашение. Боже мой! — Он перешел на хриплый шепот. — Тебя просто не узнать. Я никогда бы не подумал… Джуэл, что с тобой? Ты нездорова? Мне сказали, что ты очень устала с дороги, но не…
— Со мной все в порядке.
Повернувшись, Тор вежливо, но настойчиво велел людям освободить помещение. Когда за последним посетителем закрылась дверь, Тор вплотную приблизился к Джуэл.
«Надо было остаться дома! — мелькнуло у нее в голове. — Зачем я приехала?!»
— Да что с тобой, Джуэл?
Она пыталась высвободить свои руки из рук Тора, но безуспешно. Прежде она еще никогда не видела на его лице такого заботливого и нежного выражения. Предательские слезы, готовые прорваться в любой момент и окончательно опозорить ее, уже подступили к горлу.
— Похоже, я не смогу остаться, — дрожащим голосом проговорила она.
Чувственные губы Тора изогнулись в усмешке.
— Упрямая, как всегда! Сможешь, не сомневайся.
— Нет!
— Но ты должна!
— Назови мне хотя бы одну причину!
— Ладно. Я должен буду отдать Руану пятьдесят гиней, если ты не останешься.
Мысль о том, что они заключили на нее пари, привела Джуэл в бешенство. Вырвавшись из его рук, она гневно впилась пылающим взглядом в его лицо.
— Ты — настоящий мерзавец, Тор Камерон!
— Ты мне это уже говорила, и не однажды.
— Ты можешь хотя бы раз поговорить серьезно?
— Я серьезен. — Тор пристально глядел ей в глаза. — И даже больше, чем ты можешь себе представить.
Стоя рядом с ним так близко, Джуэл чувствовала, что у нее перехватывает дыхание. Она отступила на шаг, но уперлась спиной в стол.
Тор снова придвинулся к ней.
— Почему ты меня пригласил? — спросила Джуэл, вскинув подбородок.
— А почему ты приехала?
— Анни сказала, что мне неплохо было бы сменить обстановку.
— Руан тоже так считал. Потому-то я и пригласил тебя.
— Руан! Значит, ты теперь во всем следуешь его советам?
— Не во всем. Иногда он слушается меня. Зависит от того, какой стороной упадет монетка.
— Я уезжаю, — фыркнула Джуэл, попытавшись прорваться к выходу.
— Почему? — насмешливо спросил Тор. — Ты уже соскучилась по нему?
— По кому?
— По Чизхольму. Твоему мужу.
— Между прочим, да!
— Врешь.
Джуэл вытаращила глаза.
— Как ты смеешь.
Но Тор не дал ей договорить, Наклонившись, он прижал к ее губам палец.
— Тише. Не будем говорить о нем сегодня. Возможно, мы сделаем это завтра, но сегодня не надо. Сейчас у нас так много…
В дверь постучали. Лицо Тора разочарованно вытянулось.
— Кто там? — раздраженно спросил он.
— Простите, сэр, — в дверь неуверенно заглянул Мордарт Бенниш, — вас уже все ждут. Гости хотят танцевать.
Тор немного помолчал, затем ухмыльнулся. Лицо его вдруг сделалось беззаботным и радостным.
— Нельзя разочаровывать гостей, — проговорил он, с улыбкой глядя Джуэл в глаза. — Ты идешь?
Джуэл слишком растерялась, чтобы возразить, Да и Тор не дал ей такой возможности. Он взял ее под руку и повел в бальный зал.
Как только они вошли в зал, их тут же обступили гости. Джуэл попыталась было ускользнуть, но Тор крепко держал ее за руку. Освободиться от мертвой хватки без скандала было бы невозможно. На какой-то момент Джуэл и в самом деле захотелось учинить скандал, но затем она вспомнила, дала себе слово не портить Тору праздник, и смирилась со своей участью. Натянуто улыбаясь, она дружелюбно приветствовала незнакомых людей, держась так, словно все происходит вполне естественно. Словно именно она должна стоять рядом с Тором принимать его гостей в день его помолвки с другой женщиной.
Это оказалось очень утомительным занятием. Джуэл с нетерпением ждала возможности ускользнуть в какой-нибудь тихий уголок, но Тор по-прежнему не отпускал ее. Как хозяин дома он был обязан перекинуться парой слов с каждым из гостей и убедиться, что никто не испытывает неудобств. Это удавалось ему, и с таким очарованием и грацией, что Джуэл поняла: Тор родился именно для этой роли.
Наконец он освободил ее, поскольку нужно было объявить о начале танцев. По традиции, на первый танец лорд Аберкрэйг должен был пригласить даму по своему выбору. И Тор пошел танцевать с Хизэр Мензис. Он ни слова не сказал Джуэл: просто отошел от нее, как только зазвучала музыка, и предложил руку Хизэр. Джуэл же осталась стоять там, где стояла.
На лицах гостей, любующихся этой парой, явственно читалось одобрение. Хизэр Мензис была рослой девушкой, и вместе с Тором они выглядели потрясающе. Когда танец кончился, Тор проводил ее до ближайшей ниши, обвив рукой талию и снисходительно улыбаясь.
«Надо порадоваться за него, — тупо подумала Джуэл. — Он, похоже, так счастлив. С ней он будет куда счастливее, чем со мной».
Ведь сама она никогда не приносила ему радости. Лишь унижала его и сердила.
Почему же он все-таки пригласил ее сюда? Чтобы доказать, что она для него ничего не значит? Чтобы показать ей, как много она потеряла, вернувшись в Драмкорри?
— Джуэл! Не уходи, куда ты?!
Руан перехватил ее у дверей. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать разговоры гостей, музыку и смех.
— Я устала, — ответила Джуэл, — и хочу спать.
— Так рано? Но ведь все еще только началось!
— Какая разница…
Руан пытливо вгляделся в ее лицо. Стараясь подавить подступившие к глазам слезы, Джуэл кусала губу.
— Тор очень огорчится.
— Он даже не заметит. Посмотри только на него!
Тор подвел Хизэр к какой-то улыбающейся паре; очевидно, это были ее родители. Мускулистая загорелая рука его обвивала хрупкие плечи Хизэр, и девушка застенчиво улыбалась Тору, словно он сказал ей нечто, предназначенное лишь для ее ушей.
— Она просто прелесть, правда? — спросил Руан.
—Да.
— Тор от нее просто в восторге.
— Я пойду, Руан.
— Нет! Постой.
— Попробуй только остановить меня!
— Попробую.
И он попробовал. Спустя мгновение Джуэл уже кружилась в танце е Руаном. Взбешенная таким поведением кузена, она попыталась ударить его коленкой в бедро, но Руан отлично знал, чего можно ожидать от своей кузины, и вовремя увернулся. Озорной смех его окончательно вывел Джуэл из себя.
— Руан, отпусти меня!
— Ох, да успокойся же, сестренка! Ты можешь хоть раз в жизни расслабиться? Ну скажи, когда в последний раз ты слышала такие веселые флейты? Когда в последний раз мы с тобой вместе танцевали?
— Я сказала, отпусти меня!
— Тсс! Тебя услышат!
К ним присоединились новые смеющиеся пары.
— Жизнь коротка, сестренка! — с чувством проговорил Руан, — Покажи, что ты помнишь из уроков Тайки!
Тайки научил Джуэл танцевать, когда она была еще маленькой девочкой. Она уже и забыла, как нравились ей в детстве шотландские пляски. Вопреки всем своим обидам, Джуэл почувствовала, как сердце ее радостно забилось при знакомых звуках танца. Гнев улетучился, и она оставила попытки переломать Руану ноги.
Руан с неотразимой улыбкой посмотрел ей в глаза и повел ее в танце. Они произвели настоящий фурор. Джуэл подобрала подол платья, вызывающе приоткрыв лодыжки. В глазах ее все еще блестели следы недавних слез, но окружающим казалось, что взгляд ее сверкает радостью и юной красотой.
— Что за милое дитя, Тор! — воскликнула мать Хизэр Мензис, глядя на Джуэл.
— Да, — согласился Тор.
— И как прелестно танцует!
— Они с кузеном прекрасно подходят друг другу, — заметил один из гостей, услышав эту беседу.
— Даже чересчур, — пробормотала миссис Мензис.
Тор не мог не согласиться с этим. Руан и Джуэл казались абсолютно счастливыми. Вдвоем они составляли великолепную пару. Когда музыка утихла, Тор подошел к ним и взял Джуэл под руку. Та все еще стояла рядом с Руаном, запыхавшись от быстрой пляски и временно забыв о своих несчастьях.
— Я даже не знал, что вы так чудесно танцуете, мэм.
— Ты никогда этим не интересовался, — проворчала Джуэл, повернувшись к нему. Улыбка на ее лице растаяла в одно мгновение.
Тор не сводил с нее глаз.
— А со мной ты станцуешь, если я тебя приглашу?
— А ты посмеешь?
Они уставились друг на друга с вызовом в глазах. Руан, никогда не любивший присутствовать при подобных сценах, благоразумно удалился.
— Ну? — настаивал Тор.
— Что — ну?
— Позволите пригласить вас на танец, Джуэл Маккензи Камерон?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34