– А позвольте полюбопытствовать, – продолжал тем временем старик, не обратив на мои слова ровно никакого внимания, – как вы собирались забрать Нелейну? Мне просто интересно. Перед смертью у вас есть немного времени, так что порадуйте старика веселым рассказом. Боги покровительствуют Хранителям, и ваш поход был обречен на неудачу! Зря вы не приняли предложение Милны, ой, зря.
– Слушай, ты! – заговорил Артем, опередив Зельду. – Крост Перрод… как тебя там, чего ты нам лапшу на уши вешаешь? Нам твои рассказы по барабану! Видишь это? – Он ткнул в сторону старика пистолетом. – Одно нажатие пальца – и будешь со своими разлюбезными богами на небесах разговаривать.
Мне показалось, что Хранителя сейчас хватит апоплексический удар. Старик сначала покраснел, затем побледнел, и я почувствовал, как в комнате начинает подниматься напряжение. Артем переборщил. Хранитель явно не привык, чтобы с ним разговаривали подобным тоном.
– Заткнись, – прошипела Зельда, испепеляя Артема взглядом, и я невольно поежился. Такой Зельды я еще не видел. Мой друг тоже был удивлен и растерян, пожав плечами, он скорчил виноватую мину.
– Простите его, мастер, – обратилась она к продолжавшему кипеть старику, – он не из этого мира, и у него плохие манеры.
– Очень плохие, – пробурчал старик, немного успокоившись. – Пусть молчит, если не хочет раньше времени расстаться со своей никчемной жизнью! Так будете рассказывать?
– Вообще-то мы хотели просить у вас совета, мудрейший, – сказала ведьма.
– Совета? У меня? – Старику явно была приятна лесть Зельды. – Интересно…
– Да, мы хотели забрать Нелейну, тем более что Орден, мягко говоря, не понимает, зачем она Хранителям. Сейчас Орден не участвует в войне. Те немногие ведьмы, которые есть в Мертвых мирах, это просто врачи…
– Значит, вы выступаете от лица всего Ордена? – подозрительно прищурился старик. – Что же тогда не связались со мной и не востребовали аудиенции? Вы без разрешения проникли в замок…
– У тебя, что ли, его спрашивать, разрешение-то это, старикан? Смотри, не лопни от натуги. А то от важности надулся. Шарик, блин, ты воздушный, а не маг! – перебил Хранителя Артем, и на этот раз окончательно вывел Зельду из себя
Она развернулась и взмахнула рукой. Мой друг внезапно онемел. Он словно рыба разевал рот, но сказать ничего не мог.
– Если этот нахал скажет еще хоть слово, – прошипел старик, – то я вам не завидую!
– Не скажет, – пообещала Зельда. – Мы просим вас еще раз. Отдайте нам Нелейну.
– Ха, а почему это я должен это делать? – удивленно вопросил старик. – У меня есть свой резон держать ее здесь.
– Какой резон? – вырвалось у меня.
– А вот рассказывать вам я не стану, – ворчливо проговорил старик.
– Хотя бы потому, что… – Зельда внимательно посмотрела на старика. – Кстати, вы знаете, где ваши молы?
– Молы? – Видно было, что старик неприятно удивлен. – А что с молами?
– Проверьте! Но…
– Да сгорели они, и всего делов-то, – пришел я на помощь Зельде.
– Что?!
На старика стало больно смотреть. У него был совершенно убитый вид. Судя по всему, старик был привязан к своим молам. Не знаю, на что рассчитывала Зельда, но, похоже, реакцию ее слова вызвали совершенно противоположную той, которую она ожидала.
– Раз вы убили молов, то я уничтожу вас прямо сейчас. К чему долгие разговоры, – прорычал старик.
И начался бой. Помня уроки Нелейны, я первым делом окружил себя и Артема магическими сферами. То же сделала и Зельда. И вовремя. Мой друг не успел выстрелить, как на нас обрушилась огненная буря. Следом за ней в защитные сферы, яростно шипя, начали бить ослепительно белые молнии.
Когда они попадали в стены, нас осыпало градом мелких оплавленных камней. Не было и речи о том, чтобы атаковать. Маг был чертовски силен. Я только и мог, что концентрироваться на поддержании защиты. Тут у меня в голове возник голос Зельды: «Действуй, Избранный»
Что это значит, я не совсем понял, но вдруг почувствовал, что мне стало легче. В теле моем начала накапливаться сила, я просто упивался ею. Мне казалось, что я становлюсь сторуким гигантом, который одной рукой может сдвинуть горы.
Недолго думая я вскинул свой жезл и, собрав в один клубок всю свою энергию, поместил ее в сверкающем рубине на его вершине. Из рубина брызнул такой ослепительный свет, что мне пришлось зажмурить глаза. Следом раздался мощный взрыв, взрывная волна отшвырнула меня назад, и я не удержался на ногах. Оказавшись на полу, я почувствовал, что глаза мои закрываются и я начинаю проваливаться в темную пропасть забытья. Огромным усилием воли мне удалось открыть глаза и удержаться от потери сознания.
Я приподнялся на локтях. Сильно кружилась голова, а все тело пронзила сильная боль, от которой я невольно застонал. И все же, сделав титаническое усилие, я сел, и в этот момент в комнате загремели пистолетные выстрелы. Стрелял Артем, который держался левой рукой за живот. Между его пальцев тонкой струйкой бежала кровь. Зельды вообще не было видно.
Старик не ожидал подобного оборота. Видимо, старый хрыч не поверил словам Артема об оружии, и нам оставалось только возносить молитвы богам, которые не вложили в голову мага ни капли разума.
По-моему, мой друг выпустил всю обойму. Несмотря на это, старик держался на ногах. Его черный балахон набух от крови, лицо было бледно, но даже с десятком кусочков свинца в теле он пытался сотворить какое-то заклинание. И, похоже, ему это удалось, так как кровь с балахона начала исчезать.
Тут моя боль внезапно ушла, и я почувствовал необычайную легкость во всем теле. Я протянул руку вперед и представил себе, будто беру старика за шиворот и швыряю в противоположную стену. Надо было видеть мое изумление, когда в реальности все произошло именно так, как я себе и представлял.
Невидимая сила подняла старика и швырнула его об стену. Торрен сполз по ней, оставляя кровавые подтеки на камне, и затих. Я бросился к Артему:
– Что с тобой?
– Да ерунда, – отмахнулся он, отрывая руки от живота и показывая мне рану. – Эта сволочь в меня какой-то стрелой запустила. Промедли я секунду, она торчала бы у меня в животе, а так лишь кожу содрала.
– Подожди, – рядом с нами вдруг появилась Зельда, – дай-ка я посмотрю.
– Ты где была, – поинтересовался Артем, – когда этот гад в меня выстрелил?
– Если бы не я, – улыбнулась Зельда, – ты лежал бы со стрелой в животе. Ты думаешь, что обладаешь достаточной реакцией, чтобы уклониться от магического арбалета? Я воспользовалась заклинанием невидимости, и мне удалось ослабить нашего противника. Старик невероятно силен, и если бы не Олег… Даже не знаю, как он смог справиться с магом такого уровня, как Торрен. Я бы точно не справилась.
– Да ладно, – я, покачиваясь, поднялся на ноги, – старик просто недооценил противника.
– А хорошо ты библиотеку разгромил, – заметил Артем.
Я огляделся. М-да… Больше половины шкафов с книгами превратились в обгорелую труху. Те же, что уцелели, представляли собой не очень привлекательное зрелище. Весь пол был усеян обгорелыми листами из книг. Зельда покачала головой, я заметил, что она расстроена.
– Вы не представляете, какую ценность имело то, что вы сейчас сожгли!
– Мне жизнь дороже, – возразил Артем, – книги книгами, а жизнь-то одна!
Ведьма, ничего не ответив, подошла к моему другу, положила ему руку на рану и закрыла глаза. Ее рука засветилась голубым светом, и на лице Артема появилась блаженная улыбка. Когда Зельда отняла руку, я не мог сдержать возгласа восхищения. От раны не осталось и следа.
– Теперь займемся тобой, – сказала девушка, подходя ко мне.
– Кроме головной боли, меня ничего не беспокоит, – поспешил заверить ее я.
– Подожди, – прошептала Зельда и положила руку мне на лоб. Рука была мягкой и теплой, и я вдруг на минуту ощутил страшную усталость.
Меня охватило состояние полной беспомощности. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Но это неприятное состояние длилось меньше минуты. Оно сменилось приятным ощущением покоя и умиротворения, которые растекались по всему телу.
Это было здорово. Силы возвращались ко мне, и вскоре я почувствовал себя совершенно здоровым. Однако у Зельды, когда она убрала руку, вид был неважный. Она опустилась на пол и слабым голосом произнесла:
– Мне нужна подзарядка. За стеной портал, который ведет в башню, где держат Нелейну. На этот раз я не могу идти с вами. Лечение отобрало у меня много сил. Так что вы двое должны освободить ее и вернуться сюда. Портал двухсторонний, с его помощью вы легко сделаете это.
Сказав это, она откинулась к стене и закрыла глаза.
– Ну что? – обратился я к Артему.
– Надо идти, – заявил мой друг, вставляя в пистолет новую обойму. – Только ты давай портал организуй!
– Легко сказать, – буркнул я, внимательно изучая стену, за которой, если верить словам ведьмы, находился портал. Ничего особенного она собой не представляла, стена как стена. Но, приглядевшись повнимательней, я заметил слабое свечение в центральной ее части.
Я закрыл глаза и мысленно коснулся заинтересовавшего меня участка. Так и есть. В нем пульсировала сила. Мне она виделась как сгусток багрового пульсирующего пламени. Немного поразмыслив, я добавил в этот сгусток энергии. Ничего не изменилось. Тогда я поднабрал ее побольше и послал еще один мощный импульс. Прогремел взрыв. Грохот был оглушительный.
Нас обсыпало мелкой каменной крошкой, и в стене появилась глубокая выемка. Затем вдоль нее прошла глубокая трещина, и стена начала разъезжаться в разные стороны. Когда каменные створки остановились, перед нами вспыхнул багровый портал.
– Почему у меня такое чувство, будто я в какой-то компьютерной игре? – пробормотал Артем и посмотрел на меня.
Я ничего не ответил и, махнув другу рукой, шагнул в портал.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Мы очутились на круглой площадке, вымощенной плитами из белого мрамора. Она была небольшая, со всех сторон ее окружала глубокая пропасть. Я осторожно подошел к краю площадки и посмотрел вниз. Пропасть была затянута клубами редкого темного тумана, и даже от одного взгляда в эту бездонную глубину мне стало не по себе.
От площадки поднималась вверх широкая лестница, уходя в темноту. Создавалось впечатление, будто она просто парила в воздухе.
– Интересно, – сказал Артем, – я-то думал, мы прямиком в башню попадем, а до нее еще топать и топать. Ты лестницу видел? Я не альпинист все-таки…
– А ты знаешь какой-то другой путь? – осведомился я с иронией.
– Не знаю, – честно признался Артем, – но лезть на эту лестницу самоубийство!
– Может, ты и прав, – сказал я. – У тебя еще остается выход. – Я кивнул на горящий портал. – Подожди меня там. Я быстро.
Я знал, как можно разозлить Артема. Как всегда, мой метод сработал безотказно.
– Ты что? За кого ты меня принимаешь? Думаешь, я могу тебя бросить? Не дождешься. – В голосе Артема появилась твердость, но мой друг слегка побледнел. – Тебе хорошо. Ты у нас маг и волшебник; если, к примеру, упадешь, то сможешь взлететь или еще чего-нибудь придумаешь. А у меня нет подобных талантов!
– Ничего, – успокоил его я, – моих талантов хватит и на тебя. Идем?
Артем что-то невнятно пробурчал и направился к лестнице. Я последовал за ним.
На самом деле подъем оказался не таким тяжелым, каким казался на первый взгляд, особенно, если не смотреть вниз. Под конец даже Артем, поначалу бледный как смерть, порозовел и приободрился.
К тому же казавшаяся с площадки бесконечной лестница была не такой уж и длинной. Минут через пятнадцать она закончилась, и мы оказались перед приоткрытой массивной дверью, за которой находилась настоящая тюрьма. Именно так я представлял себе средневековые тюрьмы.
Первым делом надо заметить, что в тюрьме стояло жуткое зловоние. Лишь через несколько минут, когда наши носы немного привыкли к местным запахам, мы смогли перевести дух и осмотреться.
Тюрьма представляла собой длинный коридор, на стенах которого горели несколько факелов. По обе стороны тянулись небольшие деревянные дверцы с решетчатыми окошками. И вокруг стояла мертвая тишина.
Но скучать нам не пришлось. Я услышал хлопанье крыльев, и перед нами из воздуха появилось странное создание, достойное фильма ужасов. Существо держало в своих лапах истерзанное человеческое тело, которое брезгливо отбросило в сторону, приземлившись на землю.
Львиное тело украшала человеческая голова с женским лицом. Его можно было бы назвать даже привлекательным, если бы не длинные грязные черные волосы, заплетенные в растрепанную косу, и звериный взгляд. Длинный гибкий хвост, бивший по земле и напоминавший толстый корабельный канат, заканчивался шипом метровой длины. На шее монстра болталась связка ключей из темного металла.
– Вы, пришедшие туда, куда вход чужакам закрыт, – заговорило существо на удивление мелодичным голосом, – вы готовы к встрече со смертью?
– Как сказать, – пробормотал я, лихорадочно перебирая варианты выхода из сложившейся ситуации. Рядом взволнованно сопел Артем. Я скосил глаза в его сторону и увидел направленный на врага пистолет.
– А ты кто? – внезапно задал вопрос мой друг, и существо удивленно уставилось на него.
– Ты хочешь узнать мое имя перед смертью? Что ж. Я удовлетворю твое любопытство. Мое имя Мантика. Я страж башни. А вот вы кто такие? У вас нет ни меча, ни посоха. Не маги и не воины. А! Вы моя добыча.
– Логика железная, – пробормотал Артем.
– А ты не думаешь, что ошибаешься? – поинтересовался я, подготавливая заклинание.
Словно почувствовав это, Мантика вся подобралась и в следующий момент прыгнула.
– Падай! – раздался истошный крик Артема, и я рухнул на камни. Мое заклинание не понадобилось. Итог схватки решило оружие из Зейна.
Ударили выстрелы, воздух прорезал пронзительный жалобный визг, который быстро затих. Я приподнял голову и увидел, как Артем опускается на корточки рядом с телом поверженного врага.
Подойдя к нему, я наклонился над Мантикой. Голова ее была неестественно вывернута. Присмотревшись, я понял, что во время падения она свернула себе шею.
– Такого гиганта завалил, – произнес Артем подрагивающим голосом. – Сказал бы кто раньше, не поверил бы! А ты чего со своей магией не помог, а?
– Времени было мало, – объяснил я, – не успевал. Так что спасибо тебе.
– Да ладно, – махнул рукой Артем. – Надо искать Нелейну.
– Легко сказать, – произнес я, осматривая коридор. – Сколько здесь этих дверей, черт его знает!
– А может, просто позовем ее?
– Ты в своем уме? – набросился я на Артема. – Предлагаешь ходить по коридору и орать на всю башню? Да сюда весь замок сбежится.
– Да ладно тебе, чего ты так разошелся, – пожал плечами Артем. – Я просто предложил…
Я махнул ему рукой:
– Пошли!
И мы начали исследование темниц.
В ближайших к нам четырех камерах узников не было. В пятой сидело какое-то патлатое существо неопределенного пола, которое никак не отреагировало на открывающееся в двери окошко. На наши обращения оно ничего не ответило, лишь скользнуло по нам безумным взглядом.
Все остальные узники оказались похожими на первого. Полная отрешенность от внешнего мира. Однако когда мы обследовали несколько десятков камер, а коридору все не было видно конца, я решил, что так дело не пойдет.
– Надо что-то делать, – сказал я Артему.
– Наконец-то! – обрадовался мой друг. – Ты что-нибудь придумал?
– Подожди.
Я сел на каменный пол, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Когда у меня это получилось, я мысленно позвал Нелейну, потянувшись к ней всем своим сознанием. Первые минуты ответом мне была лишь тишина. Но мое терпение и упорство были вознаграждены. Внезапно в голове зазвучал знакомый голос. Удивительно, что за целый год я его не забыл.
«Приветствую тебя, Избранный», – произнесла Нелейна.
«Здравствуй», – отозвался я, подумав при этом, что от склонности к пафосу Верховная ведьма не смогла избавиться даже в нынешней ситуации.
«Где ты?» – спросила она.
«Трудно сказать. Двадцать камер мы уже изучили… А вы где?»
«Иди вперед. Перед тобой будет стена. Прочитай заклинание, которое снимает маскировку, я с тобой его учила, и появится дверь моей камеры. Учти, дверь запечатана сложнейшим заклинанием. Тебе его не снять, поэтому просто попытайся взломать. Понял?»
«Понял.»
«Я жду. И… спасибо тебе, Олег».
«Да ладно…» – Голос ведьмы немного дрогнул на последних словах. А может, мне это лишь показалось?
Я открыл глаза и сообщил с нетерпением ждавшему от меня разъяснений Артему, что мы идем вперед.
– Ты с ней разговаривал? – спросил он.
– Да. Так что вперед.
– Но…
– Все объясню потом.
Коридор оказался невероятно длинным. Сначала я пытался считать количество дверей, но на второй сотне сбился и махнул рукой на это занятие. Но вот перед нами выросла стена, о которой говорила Нелейна.
Она отличалась от стен коридора изящным орнаментом из мелкой цветной плитки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24