Было видно, что он не привык ждать у порога в компании слуги.
– Чего? Ты… – вскинулся было карлик, но, встретившись глазами с эльфом, как-то быстро сник и, что-то пробормотав, исчез. Через несколько минут дверь распахнулась снова. На этот раз слуга лучился радостной улыбкой:
– Проходите, гости дорогие, добро пожаловать!
– То-то же, – удовлетворенно буркнул Элорн, и мы вошли в дом.
Внутреннее убранство дома разительно отличалось от убогости внешнего вида. У меня сложилось впечатление, что я попал в семнадцатый век. Столики на витых ножках, комоды и шкафы. Бархат на стенах, бесчисленное количество позолоченных приборов, чернильниц и прочей мелочи. Я даже протер глаза, а вдруг это мираж. Все-таки я не в Петродворце, а в Гнолле. Но ничего не изменилось.
– Приветствую, уважаемый Элорн! – Перед нами появился хозяин дома.
Маг был высок и широк в плечах. Если он и был гоблином, то я не заметил в нем уродства, свойственного этой расе. Обычный человек довольно приятной наружности. Только когда он улыбнулся и показал впечатляющий ряд зубов с клыками, я понял, что передо мной все-таки не человек.
– Привет, – сказал в ответ Элорн. – Я вернулся, как мы с тобой и договаривались.
– Прекрасно, прошу вас.
Мы прошли через анфиладу комнат и оказались в небольшом зале с мягкими кушетками, полукругом расставленными вокруг массивного овального стола. На столе лежала карта. На краю стола стоял канделябр с шестью свечами.
– Садитесь, – пригласил маг и, когда все сели, вопросительно посмотрел на Элорна.
– Ты все подготовил? – спросил тот.
– Да, осталась только мелочь…
– Что за мелочь? – подозрительно поинтересовался эльф.
– Дело в том, что ключа у меня нет.
– Что значит нет? – Элорн приподнялся в кресле.
– Да не переживай ты так, ты же меня знаешь. Ключ у первого министра двора его императорского величества по магии. Уж не знаю, откуда они пронюхали про наш договор, но король объявил ключ своей собственностью и просил передать тебе, чтобы ты лично явился к нему на аудиенцию.
– Ты хоть понимаешь, что ты сделал? – Эльф сокрушенно покачал головой. – Мы же договорились.
– Договорились. Но пойми, обстоятельства!
– Обстоятельства… Между прочим, я заплатил достаточно, чтобы ты сберег ключ. Или нет? – В голосе эльфа появились угрожающие нотки.
– Хорошо заплатил, о чем разговор, – маг с опаской наблюдал за своим гостем, – но я же не могу перечить королю. Тем более он не отнял у меня ключ, он просто забрал его. Ему нужен ты.
– Зачем?
– Как я понял, у него есть для тебя работа. А ключ хорошая награда.
– Ну, все, – со злостью сказал эльф. Он встал и вытянул перед собой руки. Вокруг ладоней начал разгораться клубок голубого пламени. – Сожгу все тут к болотным богам!
– Подожди, подожди! – взмолился насмерть перепуганный хозяин дома. – Прости меня, но я на самом деле ничего не мог сделать. Хочешь, верну тебе деньги, только ведь ключ я достал, значит, заработал. Разве нет?
– Ладно, – обреченно махнул рукой эльф, – связывайся с вашим королем. Что он там собирается мне предложить? Посмотрим.
– Сейчас, сейчас, – обрадованно залепетал маг и быстро вышел из комнаты.
– Вот мерзавец, – произнес Элорн в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. – Мы ему отвалили столько денег, а он упустил ключ. Да его надо было живьем в ад отправить. Сговорился небось с этим министром. Денег хотят заработать. Наверняка надо убить кого-то.
– И что же теперь делать? – поинтересовался я.
– У нас нет выбора, остается ждать возвращения Повета.
Кстати, маг не заставил себя долго ждать. Он вскоре появился, и не один. С ним был невероятно уродливый гоблин в пышном костюме, щедро украшенном золотыми перевязями и бесчисленными орденами и медалями. Я невольно восхитился умением размещать их на мундире так, что кое-где еще и оставалось свободное место.
– Первый министр его императорского величества по магии мэтр Лорден, – представил гостя Повет. Тот церемонно поклонился. Мы в ответ тоже.
– Я рад видеть вас, мэтр Элорн, – начал Лорден. Голос у него оказался на удивление приятным. – Я наслышан о вас и думаю, что небольшая просьба, выполнив которую вы немедленно получите нужный вам ключ, будет для вас легкой прогулкой.
– Надеюсь, – лаконично ответил эльф.
– В последнее время в Гнолле появилось много самозванцев и бунтовщиков. Настали смутные времена. – Лорден печально моргнул. – Но я нашел причину несчастий и бунтов. Между прочим, за два года их было целых пять, а до этого мы мирно жили целых сто лет.
– Продолжайте, – попросил Элорн.
– В общем, мне нужен камень равновесия. Этот камень позволит держать наш народец в спокойствии. Только вот незадача – камень находится в пещерах на юге Соленой топи.
– Камень равновесия? – В голосе Элорна звучал неприкрытый сарказм. – Вы издеваетесь? Этот артефакт безуспешно искали поколения магов! Это у вас называется небольшая просьба?
– Но в отличие от них я знаю, где он находится. И дам вам карту!
– И вы никогда не пытались его забрать сами? – недоверчиво спросил немного успокоившийся Элорн.
– Почему же, пытались, только среди наших нет магов такого уровня, как вы. Я, понимаете ли, слишком стар. Повелительница Болот справлялась и без камня, нашему же королю, скажем между нами, далеко до нее. Так что вы нам камень равновесия, мы вам ключ. Договорились?
– Договорились, – с тяжелым вздохом сказал эльф.
– Отлично. Вот вам карта пещер. – Министр протянул эльфу лист бумаги. – Повет объяснит вам, как добраться до них. Надеюсь, это задание вас не задержит.
Маг проводил Лордена и вернулся обратно. Элорн угрюмо посмотрел на него.
– Ну, спасибо тебе, старый друг, – в словах эльфа звучал сарказм, – устроил нам «легкую» работенку… Давай выкладывай, где эти пещеры. Прошу к столу.
Маг подошел и склонился над картой. На сарказм эльфа он не обратил ни малейшего внимания.
На карте было нарисовано болото. Вообще-то я не видел смысла в подобных картах. Я сам могу такую нарисовать за несколько минут. Грубо закрашенное зеленой краской пятно, и все. Ни надписей, ни каких бы то ни было линий координат и подобных необходимых картографических принадлежностей.
– Мы сейчас здесь. – Повет коснулся пальцем карты, и на ней вспыхнула оранжевая точка. – Пещеры вот здесь. – Он ткнул пальцем в южную часть карты, там тоже загорелось оранжевое пятно. – У вас ковер?
– Да, – кивнул эльф.
– Завтра к вечеру вы будете на месте.
– Ясно, – произнес Элорн, внимательно разглядывая карту. – Теперь давай о пещерах. Что за пещеры, кто в них обитает, в общем, все, что знаешь.
– Пещерам более тысячи лет. А обитает в них обычная нечисть. Циклопы, химеры, мантикоры – это из крупных, не считая всяческой мелочи вроде василисков и медуз. Обычные пещеры.
Артем присвистнул:
– Ничего себе обычные пещеры. Если у вас во всех пещерах столько монстров, то я вам сочувствую. Судя по всему, даже одна-единственная тварь из перечисленных вполне может оторвать нам головы, так ведь?
– Да, несомненно, – подтвердил маг, – но это в том случае, если вы будете стоять и ждать, пока вам оторвут голову. Пещеры огромны, никто не знает их длины, говорят, они далеко заходят как в болота, так и в Потир. Так что разнообразие монстров не говорит об их концентрации. Я думаю, что справиться с ними будет несложно. Вы же маги.
– Маги, маги. – Элорн покачал головой. – У тебя можно остановиться на ночлег?
– Да, можно. Конечно.
– Тогда веди. И позаботься об ужине.
– Все сделаем.
Мы направились за хозяином дома. Нас провели в очень приличные апартаменты, украшенные не хуже, чем все остальное в этом доме. Та же бьющая в глаза позолота, те же «екатерининские» навороты. Что ж, по крайней мере, две кровати были застелены мягкими матрасами и нежнейшими простынями.
Признаться, давно я не спал с таким удовольствием. Прибавить к этому шикарный ужин, и можно сказать, что жизнь удалась. Отравляло мое хорошее настроение лишь предстоящее путешествие. Циклопы, мантикоры и прочая нечисть не обещали ничего хорошего.
Наутро мы вылетели рано, едва солнце встало. Полет проходил так же, как и путь в Гнолл. Элорн молчал и на все попытки его разговорить отзывался лишь односложными «да» и «нет». И только когда вдали появились холмы, внезапно выросшие посередине болот, его вдруг прорвало.
Нам была прочитана лекция о мантикорах. Единственное, что я вынес из рассказа эльфа, это что мантикора коварный и опасный противник. Право, ради того, чтобы донести до нас эту информацию, не следовало так распинаться. Но эльф никак не мог остановиться. Он трещал без умолку, так что когда ковер начал спускаться, мы с Артемом были счастливы, что наш путь на время прервался и наш спутник хоть немного помолчит.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Зельда стояла в комнате Нелейны перед узким окном и задумчиво смотрела на расстилавшуюся перед Арткоссом бескрайнюю ледяную пустыню. Мысли ведьмы были невеселыми. Прошли сутки с того момента, как Артем и Олег отправились с Элорном, и до сих пор от них не было никаких известий.
Исчезли и Сана с Каеном. Зельда дала поручение Аталанте найти их, но пока результатов не было. Вдобавок на нее обрушилось множество дел. До своего вынужденного отсутствия Зельда занималась делами Ордена и сейчас только и могла что удивляться, насколько все запустила Мелисса. Странно. Зельда знала, что Мелисса Ван-Рот звезд с неба не хватает, но навести порядок ей было вполне по силам. Видимо, то, что она увлеклась вещами, далекими от дел Ордена, и привело к этой ситуации.
Ко всему прочему Зельда до сих пор сомневалась, правильно ли она поступила, приняв предложение Элорна. Что-то не нравилось ей в эльфе. Она чувствовала, что где-то здесь есть какой-то подвох, но не могла определить какой.
И, конечно, ей не хватало помощников. Советница Мелиссы после исчезновения своей повелительницы сказалась больной, а остальные советницы могли справиться лишь с рутинными делами. А политическая ситуация была очень тяжелой. Мран начал открытую войну против Ордена. Зельда выяснила, что в некоторых мирах Ветви отделения Ордена подверглись нападению людей КомПТа. Она попробовала связаться с Мраном, но тот молчал. Он не погиб во время захвата Нелейны в его замке, это Зельда знала точно. Аталанта никогда не ошибалась в таких случаях.
Значит, он просто прятался. Император тоже не отвечал на послания. Лишь один-единственный раз его советник Сойн соизволил ответить, что у императора сейчас слишком много дел, и, когда придет время, он займется КомПТом и Орденом. Было от чего впасть в панику.
Зельда решила, что, если за два дня не будет никаких изменений, она отправится к императору лично. И тогда Горраду Четвертому придется объяснить ей, что происходит. Иного выхода она не видела.
Ведьма отвернулась от окна и уже хотела позвать служанку, как вдруг воздух в углу замерцал и появилось окно портала. Зельда быстро поставила защиту и, глядя на оранжевое окно, лихорадочно пыталась сообразить, кто это так нагло решил нанести визит в святая святых Ордена. Этим наглецом оказалась Мелисса собственной персоной.
Глаза ее горели ненавистью, и Зельда сразу поняла, что мирно договориться не удастся.
– Здравствуй, – невинным голоском приветствовала она гостью.
– Здравствуй, – прошипела та. – И дня не прошло, а ты уже заняла мое место. Быстро!
– Был Совет, – возразила Зельда. – Пока я лишь исполняющая обязанности. Тебя же нет, а Орденом нужно руководить. Ты-то последнее время забывала это делать…
– Не твое дело, – огрызнулась Мелисса. – Я глава Ордена, а не ты! Можешь убираться отсюда подобру-поздорову, пока я добрая.
Ну, все. Это была последняя капля. Зельда не выдержала.
– А почему ты так разговариваешь со мной? Кто ты такая? Еще неизвестно, законная ты правительница или нет. Посмотри, какой бардак в Ордене. Дай тебе волю, ты просто загубишь его.
– Как ты смеешь! – взвизгнула Мелисса. – Убирайся!
– Не тронусь с места, – спокойно заявила Зельда. – В отличие от тебя, я хочу спасти наш Орден. В том числе от таких ведьм, как ты!
– Ах ты, стерва… – Мелисса вскинула руку, но вырвавшийся из нее луч поглотила защитная сфера.
Зельда совершенно не боялась этой выскочки. Она знала, что Мелисса никогда не хватала звезд в искусстве боевой магии. Но противница удивила ее. Она что-то прошептала, и в зале появились две призрачные тени закованных в латы рыцарей. Они были вооружены мечами, которые представляли собой мерцающие сгустки мрака.
Новые враги бросились в атаку. Зельда не стала ждать и обрушила на них «огненный шторм». Однако на призрачных рыцарей это не подействовало, и один из мечей яростно зашипел, врезаясь в защитную сферу.
Призраки окружили ведьму и начали методично атаковать ее, и при каждом новом ударе Зельда чувствовала, как уменьшается энергия, поддерживающая защиту, и в магическом контуре появляются трещины. Долго так продолжаться не могло. Она вызвала меч и, взлетев в воздух, напала на врагов. Удачным ударом она срубила у одного из призраков голову, но тот продолжал сражаться, словно с ним ничего не произошло.
Второй раз ей повезло больше. Меч вонзился в призрачное тело врага, и тот растаял. Вместе с ним внезапно исчез и его товарищ. Не дожидаясь нового сюрприза от погрузившейся в создание заклинаний Мелиссы, Зельда сотворила горящее огненно-красным светом копье и метнула в противницу. Защита Мелиссы сдержала атаку, но она вынуждена была прервать процесс заклинания.
Ее противница не преминула воспользоваться моментом. Она отбила «кольцо лезвий» и, взлетев вверх, спикировала на Мелиссу. Удар меча – и защита противницы лопнула, как мыльный пузырь. И тут Зельду ждал сюрприз. Каким-то образом в руках у Мелиссы появилось копье, и она метнула его в противницу.
Зельда чудом успела отбить удар, перерубив копье, но из-за этого она сбилась с ритма и рухнула на пол. Мелисса же не растерялась и вызвала «пресс». Это заклинание было непопулярным среди ведьм, так как для его применения нужна была неподвижность противника. Все ведьмы предпочитали быстрый бой, и это, видимо, учла Мелисса, которую Зельда явно недооценила.
Зельда почувствовала, как ей становится трудно дышать и неимоверная тяжесть прижимает ее к каменному полу. Она подавила охватывающую ее панику и начала бороться. Однако силы были не равны. «Прессу» трудно было что-то противопоставить. Мелисса же отошла в сторону и с жестокой усмешкой наблюдала за поверженной противницей.
И вдруг Зельду осенило. Она прошептала заклинание. Она понимала, что шансы выжить у нее небольшие, но, насколько она знала, никто еще не оборонялся таким образом. Дело в том, что любое заклинание зависело от вызывающего. Если произносивший заклинание терял над ним контроль, соответственно заклинание исчезало.
Зельда, преодолевая чудовищную тяжесть, сунула руку в карман и нащупала амулет, который в свое время подарил ей Дзен, ее покойный учитель. Об этом амулете она не говорила никому. Зельда вспомнила слова старика, что амулет выручит ее в трудную минуту. Что ж, похоже, момент настал.
Из последних сил она произнесла заклинание, и в Мелиссу ударил ослепительно белый луч чистой энергии, сорвавшийся с амулета. Бывшая повелительница Арткосса не ожидала подобной атаки.
Луч достиг своей цели. Мелисса со стоном рухнула на пол, на ее груди расплылась огромная обожженная рана. Зельда подбежала к ведьме и сразу поняла, что жить ее противнице осталось недолго. С такой раной не поможет никакая магия. Мелисса была обречена.
Она открыла глаза и затуманенным взглядом посмотрела на склонившуюся над ней ведьму.
– Послушай, – прошептала она.
– Молчи, – покачала головой Зельда, – тебе нельзя говорить. Я не хотела подобной развязки. Правда не хотела. Сейчас мы вызовем целительниц…
– Брось, – слабо улыбнулась Мелисса. – Ты прекрасно понимаешь, что мне осталось жить недолго. Лучше выслушай меня. Ты помнишь Элорна?
– С которым отправились Артем и Олег? Конечно. Но почему ты о нем вспомнила?
– Он сделал мне предложение разбудить спящее королевство эльфов в Толле. Ты об этом знаешь, именно это сейчас и делают твои друзья. Но все не так просто. В руках эльфов сосредоточено могущество, которое далеко превосходит могущество магов Девяти Миров. И если Толл проснется, то это будет означать конец империи. Я хотела власти… – Мелисса закашлялась и вцепилась в руку Зельды, – но я ошибалась… а потом было слишком поздно… прости меня… книга… в библиотеке… найдешь… на ней заклинание невидимости… прощай…
Это были ее последние слова. Вздрогнув еще раз, она затихла.
Зельда осторожно опустила на каменные плиты тело своей бывшей соперницы и, поднявшись с колен, направилась к трону. Сев на него, она положила руки на подлокотники и сконцентрировалась.
Трон был не просто атрибутом власти, он представлял собой мощный артефакт, способный на многое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24