– Здесь есть страж, – сказал Коллон. – Он создан богами в те незапамятные времена, когда они ополчились на наш народ. Этого стража может миновать лишь Избранный. Человек, который обладает иной, нежели жители Ветви, энергетикой.
– Но я не один такой, – возразил я, – есть еще Каен…
– Он тоже может пройти здесь. Но сейчас здесь только ты.
– А мне по силам справиться с этим стражем? – Уверен, любому станет не по себе, если его ждет встреча с каким-то неизвестным монстром.
Старик лишь покачал головой. Но такой ответ меры не устраивал.
– Ты хоть знаешь, что он из себя представляет? – спросил я.
– Нет, – ответил старик. – Кто видел стража, тот не вернулся домой. Так что надежда на тебя, Избранный.
Я огляделся по сторонам и робко сделал шаг вперед. Затем еще один. Приготовив на всякий случай пару взрывоопасных заклинаний и собрав свою волю в кулак, я направился к пещере. За мной тихо следовали спутники.
В пещере было прохладно. Она была поистине огромной. Сводчатые стены, бесчисленные сталактиты и сталагмиты, спускающиеся с потолка и поднимающиеся с пола. Средь причудливого царства белых и серых каменных фигур вилась широкая дорожка, вымощенная белыми плитами. Плиты были изрядно потертыми, кое-где по ним змеились трещины. Я оглянулся назад, но Элорн махнул мне рукой: мол, давай, двигай вперед!
Мы шли по дорожке, перепрыгивая через лужи и обходя падающие с потолка капли. И вот когда я немного расслабился, передо мной возник страж. Не знаю, как его описать. Это было нечто бесформенное.
Просто огромное серое облако, в котором клубились нечеткие образы. В конце концов хаотическое мелькание их прекратилось – передо мной стояло существо, похожее на человека только фигурой. Лица у него не было. Лишь клубящийся серый туман.
– Кто ты, посмевший нарушить священную границу и ступивший на тропу вечности? – Голос существа, казалось, звучал отовсюду.
– Меня зовут Олег, – представился я и обернулся. Мои спутники робко стояли в двадцати шагах от меня и со страхом глядели на стража.
– Олег… Что ж, готовься к смерти.
– Я – Избранный! – предупредил я безликого и окружил себя защитной сферой.
– Так я и поверил. – В голосе слышалась издевка. – И не надейся на магию. Я ею питаюсь…
С этими словами он двинулся на меня. Я поспешил обстрелять его привычными огненными шарами, но они не нанесли ему никакого урона. Страж шел ко мне, мягко ступая своими ногами, состоявшими из клубов дыма. В его руке появился меч, который состоял из той же субстанции, что и его хозяин.
От стража исходил какой-то животный ужас, и я держался только благодаря находящейся во мне силе. Между тем мой противник, похоже, был озадачен. Наверное, он привык к тому, что все падают в обморок лишь от одного его вида. Я прекрасно понимал тех, с кем это случалось, но сам не спешил последовать примеру неизвестных героев и добавить свои кости к тем, что устилали площадку перед пещерой.
Недолго думая я тоже вызвал меч и выставил его перед собой, одновременно посылая в стража заклинание за заклинанием. Тщетно. Похоже, это существо имело иммунитет к любой магии.
И вот надо мной вознеслось вражеское оружие. Я поставил поперек свой меч, и клинки скрестились. На миг я ослеп от яркой вспышки, и когда ко мне вернулась способность видеть, страж стоял в нескольких шагах от меня, с удивлением глядя на обломок своего дымного меча. Мой же клинок остался в целости и сохранности.
Я обрушил на растерянного противника смерч, самый сильный из тех, что смог создать. Великан покачнулся, и я уже понадеялся, что он упадет. Ан нет. Страж устоял на ногах, и, несмотря на его безликость, мне показалось, будто я вижу растерянность на его несуществующем лице. Решив воспользоваться моментом, я подскочил к нему и со всех сил рубанул по дымному телу.
В следующую минуту я оглох и ослеп. Меня оторвало от земли и куда-то понесло. Я лишь успел произнести левитирующее заклинание и, когда ко мне вернулось зрение, увидел, что лечу прямо в стену. В последний момент я избежал удара и взмыл верх. Притормозив, я огляделся.
Внизу бушевал раненый страж. Он крутился на месте, превратившись в один большой смерч, а вокруг него бушевал ветер, ломая сталактиты и сталагмиты. Моих спутников я нашел не сразу. Они спрятались за большим камнем и не высовывали наружу даже носа. Я привел в порядок свои расстроенные силы и устремился к бушующему стражу. На этот раз я решил особо не мудрить и метнул в гиганта наподобие копья свой меч, придав ему дополнительное ускорение, а следом послал пучок молний.
Меч вонзился в центр смерча, и в следующее мгновение страж взорвался. Это было шикарное зрелище. Ослепительная вспышка за какой-то миг пожрала моего противника, оставив лишь огромное обожженное пятно с оплавленными, чудом уцелевшими камнями. Я спустился вниз и стал на дорожку. Из своего убежища появились мои друзья.
– Хорошо, – похвалил меня Артем, который больше не удивлялся моим способностям.
Старик же с суеверным страхом смотрел на выжженное на дороге пятно.
– Мы идем? – осведомился я.
– Идем, – произнес Элорн, оторвавшись от лицезрения последствий взрыва.
Мы отправились дальше. Путешествие пошло веселее, и вскоре мы оказались перед приоткрытыми воротами, сделанными из двух цельных кусков камня. Проскользнув в них, мы вышли на свежий воздух. Было темно, небо успело покрыться бесконечной россыпью звезд. В центре небольшой площадки возвышался скромный Храм.
Он чем-то напоминал православные церкви, только был без крестов на башнях-луковицах и без колоколов. Словно выкрашенный только что белой краской, он, казалось, освещал своим сиянием все пространство метрах в пятидесяти вокруг себя. Высокие резные двери Храма были закрыты. Над ними висела большая табличка, на которой была длинная надпись на неизвестном мне языке.
– Вот он. – В голосе Элорна слышалось благоговение.
Эльф опустился на колени и, к моему удивлению, начал молиться. Не знаю, как всем, но мне было странно видеть коленопреклоненного эльфа, бьющегося головой о землю. Наконец он закончил это занятие и повернулся к нам.
– В Храм надо входить с первыми лучами солнца. Мы заночуем здесь.
– Здесь так здесь.
Я почувствовал, как на меня навалилась огромная тяжесть. Все-таки последнее сражение не прошло бесследно. Поэтому я бросил на камни свой импровизированный матрац и, не дожидаясь никого, растянулся на нем. Артем, хмыкнув, последовал моему примеру. Элорн быстро разжег небольшой костер и, удобно устроившись около него, занялся своим любимым делом. Медитацией.
Старик же по нашему примеру тоже улегся спать. Как ни странно, сон пришел ко мне почти сразу. Видимо, состояние, в котором я находился, требовало срочного отдыха. Спал я крепко и без сновидений.
Разбудил меня Артем. Разлепив веки, я увидел поднимающееся из-за горизонта солнце. Мои спутники уже были готовы.
Элорн затоптал костер, и мы, наскоро перекусив, зашагали к Храму.
Вблизи его двери производили неизгладимое впечатление. Помимо искусных узоров, на них было явно потрачено неприличное количество драгоценных камней. Я понял, почему воры рвались в Храм. Здесь можно было обеспечить себе безбедную жизнь до конца дней, выковыряв из дверей всего несколько камней. Не доходя до дверей, мои спутники остановились. Элорн посмотрел на меня и торжественным голосом произнес:
– Настал великий день, друзья мои. Здесь и сейчас я, король эльфов, носящий имя Элоорнон Пятнадцатый, верну к жизни свой мир, отобранный у эльфов очень давно. И наконец-то восторжествует справедливость.
Он сунул руку в карман, вытащил ключ и хотел уже протянуть его мне, как вдруг раздался знакомый голос, и я увидел Грондена, сидящего на ступеньках храма. Лесной бог, весело ухмыляясь, смотрел на нас хитрыми глазками.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

– Привет, Олег, привет, Артем, – произнес Гронден, – рад вас видеть! Чего не сказал бы о тебе, Элорн, и о твоем спутнике.
– Зачем ты здесь? – сквозь зубы процедил Элорн.
– Да вот, видишь ли, проходил мимо. Не мог не остановиться. Старые знакомые все-таки. Увидел тебя и вспомнил о твоей идее пробудить эльфов. Только вот ты что-то не говорил никому, что эльфов-то ты пробудишь темных!
– Что значит темных? – поинтересовался я, глядя на посеревшего Элорна.
– Понимаешь, Олег, – начал Гронден, – у эльфов было два племени. К сожалению, сейчас об этом все забыли. Темные эльфы и светлые эльфы. Светлые эльфы были многочисленнее и миролюбивее, чем их братья. Этим и воспользовались темные. В тридцатилетней кровопролитной войне светлые эльфы были почти полностью истреблены. Лишь небольшой части их во главе с колдунами удалось уйти по Ветви Миров. До сих пор даже боги не знают, где они. А темные эльфы начали считать себя одной-единственной расой, которой боги дали право творить что хочешь. И они творили, подавляя огнем и мечом любые попытки инакомыслия. Пока, наконец, молитвы угнетенных не достигли богов. Но тогда эльфы не стали слушать их и возомнили себя равными небожителям. Они бросили богам вызов. Естественно, в схватке они проиграли, и боги наказали ослушавшихся тем, что навеки похоронили их в одном из запретных измерений. Но, конечно, существовала возможность освободить их, для этого надо было найти ключ, который был надежно спрятан. Самым же главным условием было наличие Избранного, который считался мифической личностью. Но вот появился ты, Олег, и один из последних королей темных эльфов, чудом уцелевший в сражении и оставшийся в обычном мире, получил шанс, о котором мечтал несколько тысячелетий. Я правильно излагаю, Элорн?
– Правильно, – буркнул тот. – Ну и что?
– А то, что ты недоговариваешь всей правды, Элорн.
– Какой правды? Правда, она, Гронден, штука интересная. У каждого есть своя правда. С точки зрения богов, может, все происходило именно так, как ты рассказал. А вот с моей точки зрения все было наоборот. Кому же верить? Чем моя правда хуже твоей, Гронден? Где истина?
– Ты прав, эльф, – улыбнулся бог, – но только истина не зависит ни от кого. Ни от богов, ни от эльфов. Давай подойдем ко всему проще. Ты спрашиваешь меня, какую недоговариваешь правду? Хотя бы ту, что ты будешь делать после того, как разбудишь свой народ. Ты же не ограничишься одним миром. Волшебство эльфов одно из самых могущественных, и никакой император, КомПТ или Орден ведьм не смогут ему противостоять. Так что Девяти Мирам настанет конец. И восторжествует темное королевство эльфов. Тем более что среди богов у них сейчас есть покровители.
– Это твои фантазии, – хмуро усмехнулся Элорн. – Я не хочу ничего из того, что ты стараешься мне приписать. Да, история у нашего народа была темной и кровавой, но ведь именно за это он и был наказан. Мы не собираемся повторять свои ошибки.
– С трудом верится, – покачал головой Гронден, – но мне запрещено кого-то убеждать или уговаривать. К сожалению, недавно я получил очередную выволочку от Верховных… ну да ладно… Я могу только информировать Избранного о том, что может произойти и что было в прошлом. Решение принимать тебе, Олег. – С этими словами Гронден поднялся со ступенек. – На этом я вас покину. Приятно было встретиться с вами, друзья мои. – Бог весело посмотрел на Артема и Олега. – Надеюсь, мы еще устроим с вами хороший ужин с неограниченным количеством крепких напитков.
Произнеся эти слова, Гронден растаял. В воздухе повисла тишина. Я растерялся. С одной стороны, в действиях и словах Элорна была своя логика, с другой стороны, рассказ Грондена об эльфийской истории внушал страх. Артем смотрел вопросительно, вопрос стоял и в глазах Элорна и старика. Наконец я принял решение.
– Извини меня, Элорн, – произнес я, – но я не могу открыть Храм.
– Почему?! – Надо было видеть разочарование на лице льфа.
– Потому что я склонен верить Грондену, а не тебе. Ты нас уже один раз ввел в заблуждение, поэтому неизвестно, что произойдет в следующий раз. Мы с Артемом уходим.
Я повернулся и хотел было вызвать портал, как вдруг в спину мне вонзился резкий голос Элорна:
– Подожди, не торопись. Мы еще не все решили.
– Что еще?
– Вы забыли о Нелейне, – с усмешкой сказал эльф. – Кто поможет ей? Признаюсь, я помогал Хранителям в похищении Нелейны. И хотя сначала на нее наложил заклинание кто-то очень сильный, неизвестный мне, я все-таки исхитрился обмануть Хранителей и Грондена и внес небольшие изменения в изначальное заклинание. Если Нелейну попытается расколдовать кто-нибудь, не знающий об этом, пусть даже сам Гронден, произойдет необратимая реакция и Нелейна умрет. Ты хочешь рискнуть здоровьем Верховной ведьмы?
Я ощутил, как во мне поднимается какое-то странное чувство. Я вроде бы оставался собой, но голова моя заработала как хороший компьютер. Словно кто-то начал управлять мной, подсказывая, что надо делать. Причем не всегда эти подсказки соответствовали моим желаниям.
– Ты ставишь мне условия?! – произнес я, подчиняясь охватившей меня силе.
– Я… – Элорн с удивлением уставился на меня.
Похоже, он не ожидал, что я буду разговаривать с ним подобным образом.
– Что?.. – наконец заговорил эльф, оправившись от изумления. – Как ты разговариваешь со мной?
– Разговариваю, как и надо разговаривать с изгоем и ренегатом, предавшим свой народ.
Стоявший рядом с эльфом старик открыл от удивления рот. Артем же смотрел на меня со смесью восторга и ужаса в глазах.
– Да… – Элорн подскочил на месте от моих слов и взмахнул руками.
Я почувствовал изменение магического поля и легким движением руки отвел молнию, которая ударила в землю передо мной. Следующим жестом я отбросил эльфа на пару десятков метров.
Элорн приземлился в высокую траву и, поднявшись, представлял собой весьма впечатляющее зрелище. Казалось, он сейчас лопнет от ярости. К сожалению, этого не произошло, зато на меня обрушился фейерверк разнообразных заклинаний. Поставленная мной защитная сфера выдержала их, а Артем, про которого я к своему стыду совершенно забыл, успел отпрыгнуть в сторону и, прокатившись по траве, замер за большим валуном, который как-то очень кстати оказался рядом.
А к Элорну пришла подмога. Рядом с ним внезапно появились четверо эльфов, из-за деревьев засвистели стрелы. Если бы не моя защита, меня бы нашпиговало ими. Но пока все шло на редкость удачно. Я взмахнул рукой, и огонь обрушился на деревья, из-за которых летели стрелы.
Кто-то закричал, и все стихло. Огонь выжег с добрый гектар леса. Казалось, сила моя растет с каждым мгновением. Ее демонстрация произвела должное впечатление на Элорна. Пошептавшись с эльфами, он окружил себя зеленой защитной сферой, которая и приняла на себя мой ответный удар. Враги скрылись под градом огненных шаров. Признаться, я не ожидал, что получится такая мощная атака. Но сила рвалась из меня наружу, и очень тяжело было ее контролировать.
Однако защита врагов устояла. Ко мне теперь направились появившиеся на поляне каменные гиганты с огромными дубинами в руках. Сами гиганты были жалким подобием человека. Руки, ноги, лицо – все было сложено из неотесанных камней. Огонь, как и ветер, на этих тварей не подействовал. Пришлось вспоминать вызывающие заклинания. В моем образовании Нелейна отвела им мало времени, но кое-что я запомнил. Произнеся нужные слова, я сложил руки в замок и, резко разорвав, воздел ладони к небу.
Воздух наполнился шорохом множества крыльев, и на миг все вокруг потемнело. На гигантов с неба обрушилась огромная стая ворон, каждая величиной с большую собаку. Самое удивительное, что их железныеи клювы крошили камень как стекло.
Через десять минут все было кончено. Великаны рассыпались, даже не дойдя до меня. Но разъяренные эльфы сожгли моих птиц, а все пространство передо мной заполнили крупные насекомые, похожие на скорпионов, только с крыльями.
Огонь их не брал, но моя защитная сфера пока, слава богу, справлялась. Осмотревшись, я увидел, что Артем уже забрался на одно из деревьев и старается слиться с его листвой. Надо сказать, это у него получилось. Искусством маскировки, как оказалось, мой друг владел отлично. Если бы не магическое зрение, то вряд ли я его заметил бы. Вот уж не знал, что у Артема такой талант.
Между тем эльфы не дремали. Видимо, они решили показать весь арсенал вызывающих заклинаний. Странно, я видел не одну битву магов, но таких никто не применял. Очевидно, они были очень редкие. Элорн же и его сородичи использовали сейчас в основном их. И еще они были, видимо, неравнодушны к насекомым. Над скорпионами, безуспешно пытавшимися проникнуть сквозь сферу, появились странные создания, напомнившие мне стрекоз, только гигантских размеров.
Признаюсь, вид у них был впечатляющий. Не выдержав, я закрыл глаза и решил сделать то, о чем предупреждала меня Нелейна, которая не советовала мне прибегать к этому без сугубой надобности. Один раз у меня это получилось – в холмах на Мертвых болотах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24