Две ноги, две руки, голова – вот, наверное, и все, что делало его похожим на людей.
А вот и остальное: чешуйчатая кожа, шестипалые конечности с внушительных размеров когтями, узкая змеиная морда с раздвоенным языком, то и дело высовывающимся из зубастой пасти, и красные глаза, равнодушно смотрящие на нас. За спиной у демона я заметил небольшие сложенные крылья.
– Привет, Морок, – произнес я.
– Ты кто? – спросил демон. – И откуда ты знаешь мое имя?
– Я – Избранный, – ответствовал я. – Имя мое Олег. А твое имя узнать не сложно, по крайней мере, для меня.
Признаюсь, я не ожидал реакции на мои слова, которая последовала. В глазах демона мелькнул страх.
– И что ты делаешь в этом замке? – испуганно спросил он.
– Пытаюсь найти твоего хозяина Мрана и убить его. Не подскажешь, где он?
– Да, он в данный момент мой хозяин, но демоны не служат людям. Им приходится это делать по принуждению. И мне наплевать на любые обязательства, если только они не подкреплены серьезными аргументами. Как я понял, – демон внимательно посмотрел на меня, – ты не собираешься со мной биться?
– Нет.
– И хочешь узнать, где Мран?
– Вообще-то да.
– Мрана здесь нет. – Демон посмотрел на меня как-то странно.
– И где же он? – Как ни удивительно, я нисколько не боялся демона.
– Убить его хочешь, – хмыкнул мой собеседник. – Избранный, одно слово. Какой смысл мне говорить тебе, где Мран? Что ты можешь мне предложить взамен? Если ты убьешь Мрана, я буду зависеть от тебя. Мне придется подчиняться тебе. Ты же меня не отпустишь? Людям верить нельзя!
Я решил попробовать, авось удастся воплотить в жизнь появившийся у меня план.
– Почему ты так решил? Я предлагаю тебе свободу! – воскликнул я.
– Что ты сказал? – Глаза демона полыхнули красным огнем.
Ага! Вот я и нащупал его слабое место.
– Ты все слышал.
– Ты можешь отпустить меня?
– Могу, – кивнул я.
– Можешь, – согласился демон, пристально глядя на меня. – И что ты хочешь взамен?
– Чего я хочу? Мелочь, сущую мелочь. Чтобы ты убил Мрана! И освободил себя.
Тут демон захохотал. Смотреть на это было жутковато. Я оглянулся на молчавших спутников, которые с неподдельным интересом наблюдали за нашим с демоном разговором. Сана ободряюще улыбнулась мне, а Зельда подняла вверх большой палец.
Я повернулся и стал терпеливо ждать, пока демон закончит смеяться.
– Насмешил ты меня, – наконец произнес тот. – Знай, что Мран имеет при себе жезл, который не позволяет мне напасть на него. Не было бы жезла, я давно бы расправился с ним и сам освободился.
– Жезл не всесилен, – заметил я.
– Говори…
– Видишь эту книгу? – Я показал на раскрытую книгу на кафедре.
Демон кивнул:
– Книга Арса. Мечта всех демонов – ее уничтожить.
– Так вот, в ней есть кое-что об этом жезле. И я могу нейтрализовать его.
– А не врешь? – Демон смотрел на меня с подозрением.
– Ты как со мной разговариваешь?! – внезапно взорвался я и взмахнул рукой. Демона подняло вверх, он скривился от боли.
– Все, все… отпусти… извини, – заскулил он. Я отпустил демона, и он рухнул на пол. Поднявшись, он отряхнулся и уставился на меня с уважением. – Извини, но я говорил, что давно уже не верю заверениям, если они не подтверждены чем-то более осязаемым, чем простые слова.
– Я тебя понимаю, смотри.
Полистав книгу, я нашел нужную страницу. Короткая фраза – и перед демоном появилось серебряное кольцо. Оно висело в воздухе, и от него исходило слабое сияние.
– Это кольцо поможет тебе нейтрализовать жезл, – объяснил я.
Демон аккуратно взял кольцо и, повертев его в руках, надел на один из шести пальцев. Затем на минуту закрыл глаза, а когда открыл их вновь, посмотрел на меня с нескрываемой радостью.
– Я согласен, Избранный. Повтори еще раз, что ты хочешь.
– Ты должен убить Мрана и будешь свободен, так как подчинивший тебя маг погибнет.
– Но… – демон покачал головой, – скажи мне, почему ты это делаешь? Ведь ты можешь подчинить меня! И у тебя есть книга Арса.
– Я спрячу эту книгу так, что ни один смертный ее не найдет, – ответил я.
– Я тебе верю, хотя очень давно не говорил подобные слова людям. До встречи, Избранный!
– Подожди, – остановил я его.
– Что?
– Мне от тебя требуется небольшая услуга.
– Какая?
– Где Артем?
– Ах, вот оно что, – улыбнулся Морок. – Забирай!
Передо мной появились радостно улыбающиеся Артем и Эзра.
Демон исчез в клубах черного дыма. Мои спутники тут же устремились ко мне.
– Ты молодец, – с уважением сказала Зельда, – я не ожидала от тебя, Олег, такого мастерства. Ты говорил как умудренный опытом маг.
– Я тебя люблю, – произнесла одними губами Сана.
Каен же просто пожал мне руку. Следом за ним это сделал Манторик.
– Да чего там, – отмахнулся я, слегка смутившись.
Не объяснять же им было, что большую часть разговора с демоном за меня вело нечто, поселившееся во мне. Я не мог понять, что это, но сказать, что оно доставляло мне неприятности, было нельзя. Оно словно заставляло меня принимать решения, которые я сам, наверное, побоялся бы принять. Делало меня решительнее и жестче. И, несомненно, что-то менялось в моей душе.
– Выходит, теперь мы отправляемся в Арткосс, – сказал Манторик.
– Да, – согласилась Зельда. – Делать здесь нам больше нечего. Все помнят возвращающее заклинание?
– Да, – ответили мы все хором.
– Хорошо! Тогда вперед.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Мран смотрел на возвышавшуюся перед ним черную громаду Арткосса. Оплот Ордена ведьм стоял, невозмутимо взирая на расположившееся в нескольких километрах от него имперское войско. Несмотря на ранний час, в лагере кипела работа. Устанавливались катапульты и баллисты, готовились осадные лестницы. Но, несмотря на все эти приготовления и на подавляющее превосходство, Мран понимал, что Арткосс – крепкий орешек и взять его будет непросто.
Оставалось только надеяться на огромный численный перевес. Тем более что он собрал невиданное до сегодняшнего дня число магов. Трудно было даже представить себе, что будет, если они объединят свои усилия. Но и это не успокаивало Мрана.
Вдали показались три точки, он узнал стражей Арткосса – драконов. Хорошо, что охрана лагеря не спала и дежурные маги тотчас поднялись на высокие вышки, сколоченные из толстых досок. Всего вышек было восемь, и около каждой стало разгораться бело-голубое сияние. Драконы, словно почуяв беду, притормозили, но один из них, замешкавшись, оказался в поле действия заклинаний магов. Над ледяной пустыней пронесся натужный рев, и в дракона ударили сразу восемь ослепительно ярких лучей. Рептилия исчезла в белой вспышке, а ее собратья, оглашая воздух раздраженными криками, полетели назад. Мран хмыкнул. Что ж, пора было готовить магов. Он дал им отдохнуть после безостановочного суточного перехода, и сейчас они должны быть в хорошей форме.
Вскоре лагерь зашевелился. Через полчаса перед Мраном выстроилась стройная колонна магов, растянувшаяся на добрый километр. С двух сторон ее прикрывали тяжелые рыцари, впереди Мран поставил тяжелую пехоту, насытив ее лучниками. Хотя при осаде такого замка, как Арткосс, лучники не играли существенной роли, но не будем забывать, что это были эльфы. Еще через полчаса армия Мрана пришла в движение и начала наступление на цитадель ведьм. Сам новоиспеченный император ехал чуть в стороне под защитой рыцарей и своей личной гвардии и пребывал в мрачном настроении, как вдруг его окликнул Дорон:
– Ваше величество!
– Что?
– Вас хочет видеть один человек.
– Человек? Какой еще человек?
– Из Арткосса.
– Веди его сюда.
Мран остановился и, спешившись, оказался лицом к лицу с высоким и могучим воином, закованным в латы. Шлем рыцаря был снят, он держал его под мышкой. Его скуластое лицо было серьезным.
– Приветствую вас, ваше величество, – произнес он.
– Кто ты?
– Я Арред. Лейтенант Ордена ведьм.
– Что же ты хочешь, Арред?
– У меня к вам предложение.
– Ты говоришь неподобающим тоном с императором, но я прощаю тебя. Если твое предложение меня заинтересует, ты получишь награду.
Рыцарь поклонился и продолжил:
– Я знаю тайный ход в Арткосс, ваше величество. Вы легко возьмете замок, если пойдете со мной.
– Я должен тебе доверять? – Мран покачал головой. – Почему? Почему ты предаешь свой Орден?
– В детстве меня забрали ведьмы, при этом лишив жизни родителей. Считалось, что я предрасположен к магии, а родители не хотели отдавать меня Ордену. Я сделал карьеру в Ордене, но никогда не забывал о мести. Сейчас этот момент настал.
– Месть… – Император задумчиво потер подбородок. – Это хорошее чувство, я верю тебе, лейтенант. Я сам пойду с тобой. Только помни – в ловушку завести меня тебе не удастся. Я все равно сумею уйти из нее, а вот на тебя я уже наложил маленькое заклятие. Если ты верой и правдой послужишь мне, я его сниму. Но если ты обманешь меня, то смерть твоя будет долгой и страшной.
Арред побледнел и высоко вскинул голову:
– Пусть поразят меня боги, если я обманываю вас!
– Не надо торопить события, – улыбнулся император. – Койн, приведи десятка два самых опытных магов, и со мной пойдут три роты моей гвардии. Этого вполне достаточно, чтобы уничтожить охрану и открыть проход в замок войскам. Веди, юноша! Сегодняшний день может многое изменить в твоей судьбе.
Мран вызвал к себе своего военного советника и приказал ему не останавливаться и продолжать штурм.
– Таким образом, защитники крепости будут отвлечены штурмом, и мы свалимся им как снег на голову, – сказал он ему.
Спустя двадцать минут от наступающей армии отделился небольшой отряд и направился к Арткоссу, туда, где замок примыкал к горам. Мран наложил на отряд маскирующее заклинание, и под его защитой они без проблем добрались до гор.
Мран посмотрел вверх. Перед ним и его отрядом возвышались могучие горы, у подножия которых росли одинокие кустарники. Мран вопросительно повернулся к Арреду. Тот уверенно направился к каменной стене и, ощупав ее, на что-то нажал. Мран лишь покачал головой. Скала, только что казавшаяся цельной, вдруг разъехались на две половины, открывая широкий проход.
– Молодец, – проговорил Мран. – Вперед!
Отряд направился следом за проводником.
По словам Арреда, идти предстояло недолго. В конце пути тоннель должен был смениться широкой лестницей, ведущей в нижние этажи замка.
– Замок связан со стенами двенадцатью широкими мостами, – объяснил Арред. – Если вдруг стены будут захвачены, мосты, на которые наложены специальные заклинания, в одно мгновение исчезнут, и вместо желанной победы атакующие получат новые проблемы. Сам замок тоже хорошо защищен.
Мран молча возблагодарил богов за то, что послали ему этого юношу.
Арред не обманул. Они завершили свой путь по тоннелю у широкой лестницы.
– Лестница заканчивается воротами, которые охраняют искусственно созданные ведьмами стражи. Они могучие воины, защищенные от любой магии, но вас намного больше, так что, думаю, вы справитесь, – сказал проводник.
– Думаешь? – нахмурился Мран. – Придержи язык, когда разговариваешь с императором!
Арред виновато умолк.
– Дорон! – позвал Мран. – Выстраивай людей в колонну по шесть человек, больше на этой лестнице не поместится.
Когда перестроение было завершено, они продолжили свой путь. Лестница была вырублена в скале, рослым воинам приходилась нагибаться, чтобы не задеть низкого потолка.
Наконец они оказались на широкой площадке, в конце которой возвышались высокие ворота из черного мрамора. Перед ними стояли десять вооруженных до зубов гигантов. Иначе их назвать просто было нельзя. Они были на три головы выше любого солдата из армии Мрана и в три раза шире в плечах.
В могучих руках, которые бугрились узлами мышц, они держали мечи, по сравнению с которыми мечи гвардейцев казались кинжалами. Единственное, что обнадежило Мрана, это отсутствие какого-либо интеллекта в бесцветных глазах противников.
Увидев нежданных гостей, они сразу, без предупреждения, ринулись в атаку. К этому времени на площадку успела выбраться лишь треть солдат Мрана. Вместе с ними было несколько магов, но первые молнии, выпущенные ими во врага, показали, что Арред говорил правду, – гиганты и в самом деле были защищены от магических атак.
Мран пожалел, что не взял лучников. Он взмыл вверх и отлетел к стене. Сделал он это вовремя, так как в следующее мгновение гиганты врезались в толпу гвардейцев. Орудовали своими мечами они мастерски, и вскоре пол был залит кровью солдат Мрана. Но, как и говорил Арред, численное преимущество солдат императора было налицо.
Да еще Мран, видя, что его солдаты вот-вот в панике побегут, сотворил заклинание, называвшееся «берсерк». Действовало оно недолго и лишало воинов чувства самосохранения, наполняя их сердца дикой злобой по отношению к врагу.
В данный момент подобное заклинание было необходимо. Оно сразу поменяло картину боя. Солдаты бросились в атаку, поменяв тактику. Теперь они целили по ногам возвышавшихся над ними гигантов. Этот маневр, придуманный Арредом, принес успех. Сначала повалился один, за ним второй, а вскоре и все десять были повержены и изрублены на куски.
Когда все войско выбралось на площадку, еле уместившись на ней, Мран произвел подсчет оставшихся у него воинов. Оказалось, сто пятьдесят рыцарей и десять магов. Он решил, что этого вполне достаточно.
Арред открыл ворота, за ними оказался идущий вверх коридор. Войско устремилось по нему. Когда Мран со своими солдатами добрался до центрального уровня, растерянные ведьмы не оказали серьезного сопротивления. Кое-кто пытался огрызаться магией, но противопоставить лучшим магам империи им было нечего.
Лишь небольшая часть ведьм во главе с комендантом замка закрылась в одной из башен и, несмотря на все попытки, выбить их оттуда Мрану не удалось. Если не считать этого, замок был захвачен.
Кое-какие неприятности доставили гиганты, которые внезапно появились в одном из коридоров, но на этот раз солдаты Мрана были научены горьким опытом, и потери их были минимальными. Тем не менее Мран понимал, что с таким малым отрядом ему не удастся держать под контролем весь замок. Скоро ведьмы придут в себя, а противостоять массированной атаке он не сможет.
Дорон, сотворив заклинание, подал сигнал, и армия Мрана за стенами Арткосса пошла на приступ. Одновременно высыпавшие на смотровые площадки башен замка маги начали обстреливать защитников на стенах.
Те оказались меж двух огней, недоумевая, почему их обстреливают свои же. На два фронта сражаться было трудно, и вскоре на стенах начали появляться имперские солдаты. Еще через некоторое время защитники Арткосса полетели вниз, а по мостам к замку устремились солдаты Мрана.

Мы вышли из портала в той же комнате, откуда отправлялись в путь, и внезапно оказались в центре небольшой группы взволнованных ведьм. Я никого не знал из присутствующих. Хотя нет, одна, по-моему, была комендантом Арткосса.
– Что случилось? – Зельда сразу поняла: что-то не так.
– Госпожа, – произнесла одна из ведьм, – Мран в замке. Его провел одним из тайных ходов предатель. Наше поражение дело времени!
– Это мы еще посмотрим, – прорычала Зельда. – Артем, оставайся здесь. Все остальные быстро сотворите заклинание левитации!
Едва я успел произнести заклинание, как стены растаяли и я очутился на свежем воздухе. Под ногами я увидел сражавшихся на стенах ведьм и отряды закованных в латы солдат, двигающиеся по мостам, которые своеобразными лучами расходились от замка к стенам. Рядом со мной появилась Зельда. Следом все остальные.
На ведьму было страшно смотреть. Казалось, со мной рядом летит настоящая фурия. Я чувствовал бушующую в ней злость. Короткий выкрик – и к ней подлетели все ведьмы. Взявшись за руки, они завели какую-то монотонную песню. Я посмотрел вниз и открыл рот от удивления.
Мосты, по которым бежали солдаты, внезапно начали таять. Вскоре они исчезли совсем, солдаты как горох посыпались вниз. Задние ряды напирали на передние, и пока враг разобрался, что к чему, армия Мрана потеряла немало бойцов. Часть их осталась на стенах, отрезанная от замка.
Теперь между стенами и замком зияла пропасть. На стенах я увидел фигурки в черных балахонах. Над ними начал подниматься багровый туман. Он собрался в огромную тучу, и из нее к замку устремились тонкие лучи, постепенно трансформировавшись в широкие дорожки.
Я понял, что маги нашли замену исчезнувшим мостам. Однако ведьмы тоже не дремали. Едва сотворенные магами Мрана мосты материализовались, как на них тут же посыпались молнии, прожигая в них огромные дыры. Тем не менее вражеские солдаты вновь двинулись по мостам.
– Мы не сможем их долго удерживать, – крикнула мне Зельда, – их очень много. Надо лететь в замок и разобраться с Мраном. Иного выхода нет.
Зельда развернулась и громко крикнула. К нам подлетели Сана и Каен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24