И в этой пустоте из ниоткуда – а может, извне! – всплыла фраза, видимая как бы внутренним взором, словно красная бегущая строка на сером дисплее компьютера: беги – ищи, беги – ищи, беги – ищи…
Бегун – не Зрячий, но и ему, оказывается, можно навязать свыше слова, диктующие поступок. Бежать – искать… Бежать – это привычно, тем более что успел пристойно выспаться. А что искать? Жителей Вефиля или очередного Зрячего, который объяснит – если ему опять же спустят указания, – куда подевались горожане?.. Чернов потихоньку начинал звереть от отсутствия какой-нибудь логики в процессе прохождения Пути. Идиотские ПВ, идиотские Сдвиги, идиотские условия Игры, которую затеял Большой Игрок… Или Большой Шулер?.. При всём уважении к Нему, которое уже продекларировано, Чернов склонялся ко второму определению. Он, Чернов, никогда не любил азартных игр, не играл ни в карты, ни в рулетку, ни даже в орла-решку. Ну, ладно, волею судьбы он попал в Игру. Коли игроком попал, то он не знал, как вести себя с партнёром-шулером. Но вряд ли Большой Игрок выбрал его в партнёры, можно о таком и не мечтать. Он, Чернов, всего лишь – фигура на доске, фишка на столе рулетки, монетка, подброшенная в воздух. Есть выраженье: упал – отжался. Как раз его ситуация, но формулировка иная: подбросили – упади. То есть беги и ищи, не раздумывая. Сочтут нужным – объяснят. По минимуму…
И Чернов припустился прочь из мёртвого города, побежал, приминая траву, и она легко вставала позади, будто не живой была, а сварганена реквизиторами из какого-нибудь хитрого пластика. И позади остался вымерший город, а впереди вырос воздушный лесок, просвеченный в ночи не солнцем, а луной. И он уже не казался Чернову волшебным, не живым, а вовсе представлялся декорацией в спектакле, да и сама луна была нарисована на заднике сцены, и звёзды тоже, среди которых, кстати, совсем не было знакомых. И хотя Чернов прекрасно помнил прозрачный холодок воды в реке, и нежную свежесть травы, щекочущей лицо, когда он спал, и запахи, и пение птиц – он ничему теперь не верил. Но послушно бежал, потому что запрограммирован был на бег, как птицы – на пение, как трава – на упругость, как река – на течение, как луна – на создание атмосферы из сказки про Синюю Птицу.
А Сущий – это всего лишь не слишком добрый сказочник, автор всемирно (от понятия «все миры»…) известной и каждым встречным цитируемой книги сказок под громким названием «Книга Пути», и сказки, её составляющие по мере написания автором, становятся всё мрачней и страшней. Нетипично для сказок? Да вспомните хотя бы немецких братьев Гримм: у них что ни сказка – то либо живот кому-то вспарывают, либо едят кого-то, либо ещё что-то доброе и гуманное творят. А сколько поколений детишек на творчестве братков взросло? То-то и оно…
Герой книги сказок Бегун бежал по сказочной траве, вбежал в сказочный лес, легко дышал сказочным воздухом и всё яснее понимал, что и бежит-то он не произвольно выбранным маршрутом, а специально вложенным в него, весьма, правда, тактично вложенным. Поставили красивый лесок – ясный пень, что ностальгия поведёт Чернова после Пустого Вефиля именно в псевдорусскую рощу.
А дальше куда, соображал Чернов, поскольку лес заканчивался, а ничего сказочного не происходило?..
Он выбежал из леса и оказался в поле, но не с травой, а с какими-то злаковыми – то ли с рожью, то ли с пшеницей, то ли вовсе с овсом. Городской взрослый мальчик Чернов плохо разбирался в сельскохозяйственных растениях… Злаковые, естественно, трепетно колосились под милыми порывами ветерка, и Чернов рванул прямо по ним, не жалея трудов неведомых крестьян, приминая колосья кроссовками. А они, гады, как и трава, выпрямлялись позади, но это уже не удивляло Чернова, не тормозило его внимания, потому что впереди, за полем, на взгорье стоял Вефиль.
Вероятно – перенесённый с прежнего места. Или вообще – другой. Дубль.
Глава двадцать вторая
ОТРАЖЕНИЯ
Новое предложение Главного Экспериментатора явно имело смысл, а какой – вот это и была задачка для испытуемого Бегуна. Решит – получит конфетку, не решит – тоже что-нибудь получит, но менее сладенькое, куда менее. Дураку понятно, что решить придётся, ибо не с двумя же городами под мышками уходить в Путь. Что проверял Главный Режиссёр на сей раз – то ли сообразительность Бегуна, то ли верность идее Пути, то ли третье, десятое, девяносто седьмое, – Чернов не представлял себе и здраво предполагал, что скорее всего и не осознает. Задачка – да, для него, но он – лишь крыса в лабиринте, как уже печально отмечалось, а выбор, сделанный крысой, – радость познания для того, кто её туда запустил, кто изучает либо её возможности, либо возможности лабиринта, либо ещё какую-нибудь фиговину, а крысе, повторим – конфетка или, в худшем случае, электрический удар в башку, чтоб, значит, думала шустрее.
Зачем нужны два Вефиля по обе стороны прозрачного даже ночью леса? Сущему виднее. Это – вопрос крысы и ответ ей. А дело её – нестись по лабиринту, пусть даже возмущаясь его нелогичностью, подлостью всяких ловушек, жестокостью испытаний и прочая и прочая. И вот что обиднее всего: Путь вперёд, который крыса старательно вершит, вовсе не означает Пути к поставленной крысе цели. Может, эта цель – и не цель вовсе, извините за невольный парадокс, а всего лишь средство. Средство изучения поведенческой модели Бегуна в условиях длительного перемещения в пространстве-времени. (Круто завернул, с уважением подумал про себя Чернов.) А конечный результат изучения, то есть построение модели, и есть цель Экспериментатора. То есть сам Путь – фуфло. Куда бы ни бежал, всё едино. Главное – бег, А в итоге – какая-нибудь Гранд-Диссертация Великого Магистра Путей Сообщения на Внепространственном Слёте иных Великих Магистров. Диссертация, скажем, про крысу по кличке Бегун.
Но печальные мысли эти следовало с гневом и отвращением отбросить и позабыть, потому что для крысы, то есть для Бегуна, имелся вечный постулат: Магистр, то есть Сущий, един, что он ни творит, всё верно. А мысль о других Магистрах – кощунство! И надо бежать, что бы там ни думалось исподтишка, поскольку ложиться на травку и жевать травинку, глядя в небо, занятие бесконечное, а у Чернова время, к несчастью, ограничено. В данном пребывании на Земле. Хотя можно и полежать: для Экспериментатора лежание испытуемого с травинкой в зубах – тоже мотивированная модель…
Но Чернов всё-таки побежал.
Город, как и следовало ожидать, оказался тоже пустым, безлюдным. Абсолютно точная копия первого, он выглядел настоящим до трещин в стенах домов, до расколотых стен, до канав, прорытых смерчиками на улицах. И картина с Бегуном всё так же висела в гулком от безлюдья Храме.
Чернов опять, как и в первом Вефиле, уселся на ступеньки Храма. Что-то ему мешало принять без оговорок пусть тайную, не понятую Бегуном, но всё же целесообразность идеи полной адекватности двух увиденных городов. Кстати, двух ли? Или всё же Декоратор перенёс декорацию со сцены на сцену, пока Бегун нёсся через лес и поле?.. Можно было проверить. Можно было припустить назад и посмотреть, стоит ли Вефиль посреди травяного луга. Но не стоило. Если Декоратор таскает города с луга на поле, то что ему стоит проделать тот же финт в обратном направлении, а Чернов его даже не заметит? Нуль-переход – вот как называют сей финт писатели-фантасты! Поэтому вопрос не в том, один Вефиль в этом раю существует или два. Вопрос – в другом: зачем уважаемый Декоратор громоздит одну и ту же декорацию на дороге Бегуна?.. Чернов намеренно употребил термин «дорога», а не «Путь», поскольку беготня происходила не просто в пределах одного ПВ, но даже в пределах одного пейзажа: три километра к югу, четыре – к северу, стороны света взяты с потолка, компаса у Чернова не было… Подумал так и осёкся: а если взять ещё пять – на условный восток и, например, семь – на условный запад, что обнаружится в этих направлениях?.. Очередной луг – ромашковый или клеверный? Очередное поле – ячменное теперь или с гречихой? Очередной лес… Нет, лес, похоже, один! Лес, похоже, – некий ориентир для Бегуна, центр сцены, её поворотный круг, другого в окрестностях Чернов не видел. Может, просто не добежал?..
Поднялся и решительно порулил обратно в лес.
Странно, но он совсем не устал, как будто несколько часов мёртвого, без сновидений, сна у реки не просто придали ему силы, а именно разбудили, но – уже с Силой, той, что вложена была в него вефильскими горожанами, вложена с некой неясной Чернову целью и пока никак всерьёз себя не проявила. Разве что только сейчас: за вечер он уже набегал много больше своей классической «десятки», а и дыхалка в полной норме, и ноги как новые.
В лесу он не направился напрямик, а резко свернул направо, то есть к условному западу, минут через десять вывалился из леса на очередное поле – представьте, именно клеверное! – понёсся, давя розовые цветочки, а поле поднималось полого, длинным плоским склоном поднималось к звёздному и лунному небу, а когда Чернов добрался до луны и звёзд, глянул вниз, то увидел: в далёкой ночной лощине, подсвеченный, как с колосников, фонарями луны и звёзд, лежал белый Вефиль…
Когда бежал назад, теперь уже к востоку, стало светать. Всю ночь пробегал как заведённый, а усталости – ни грана. Будь он в Москве, вполне мог бы поменять спортивную специализацию и примериться к марафонской дистанции. Что ему теперь сорок два километра с копеечными метрами? Так, семечки… Миновал знакомый до последней шишки лес, выбрался на ромашковый луг. Солнце ещё не вышло из-за горизонта, но уже подсветило алым его край, и ромашки послушно повернули свои бело-жёлтые головы к свету, к ожидаемому дневному теплу.
Чернов перепрыгнул через ручей, спешащий по камням вдоль поля, и увидел Вефиль. Что полагается говорить в таких случаях? Круг замкнулся. Игра окончена. Занавес упал. Да, ещё: Бобик сдох, как любила говорить покойная матушка, когда завершала то ли готовку обеда, то ли стирку белья. Если Бобиком считать Чернова, то он таки сдох, причём – буквально. Сила, бившая через край, вдруг вся вышла, он ощутил себя смертельно уставшим, маленьким-маленьким, никому в этом злом мире не нужным. Так уже было однажды: детство, семь лет от роду, дача, снимаемая на лето в деревне Кокошкино, самостоятельный поход в дальний, по тогдашним его представлениям, лес, сладкое счастье свободы, а потом – ужас от того, что заблудился. Он лежал в том лесу на еловых сухих колючках – смертельно уставший, маленький-маленький, никому в этом злом мире не нужный. А потом пришла мама, и мир сразу стал добрым…
Мир, в котором существуют четыре пустых до подвалов города, добрым быть не может, а мама… Нет мамы давно, Бегун, некому тебя отыскать. Сам ищи выход, сам!..
Чернову упрямо думалось, что кто-то что-то хочет ему сказать – как раз этими четырьмя Вефилями и хочет. Вопрос: что хочет? Ответа пока не видно, но это дело наживное. Ещё пара-тройка марафонских дистанций – и на дороге попадётся какой-нибудь добрый дачник, который окажется Зрячим. А Зрячие всегда знают ответы на несложные вопросы, в них эти ответы вложены как раз Тем, кто придумывает вопросы для Бегуна…
Правда, то же упрямое чутьё подсказывало Чернову, что ПВ Четырёх Городов поставлено Сущим на Путь Бегуна не для встречи со Зрячим, а для проверки его, Бегуна, личной сообразиловки. Не всё ж ему ногами махать, надо бы и мозгами пошевелить. Зачем Главный Режиссёр четырежды повторил одну декорацию на одной сцене? Куда дел людей из Вефиля, да и вдобавок – где вообще люди в этом ПВ? Что Он хочет от Чернова? Какого решения? Какого шага? Что об этом говорит всезнающая Книга Пути?..
И вдруг сами по себе – как водится в здешней реальности! – всплыли в сознании стилистически привычно выстроенные слова: «А когда новый Сдвиг принёс двойное отражение предмета в дымном стекле, растерялся Бегун. Он теперь не мог узнать, где настоящее, а где отражённое, и не мог снова встать на Путь, потому что дымное стекло туманило взор и искажало пропорции. Но сказал Бегуну Зрячий: «Посмотри на солнце, оно тоже отражает всё, что под ним, но никогда не отразится в нём то, чего нет под ним». И посмотрел Бегун, и ослеп от солнечного огня, и в слепоте своей увидел истинное, и поразился тому, как прост ответ, и вновь прозрел, чтобы видеть и вести».
То, что «всплывшее в сознании» – подсказка, сомнений не было. Как и чужое для текста слово «пропорции». Чья подсказка – это Чернова не особо волновало, он уже примирился с подсказками, которые равняли его со Зрячими. Более того, иной раз ловил себя на летучей мысли: неплохо бы им почаще всплывать, а то постоянное соприкосновение с замыслами и умыслами Великого Фантаста то и дело ставит в тупик простого бегуна на длинные дистанции. И чёрт бы с тем, что длинные, это мы осилим, но понимать бы, куда и когда сворачивать… Да, он – всего лишь Бегун, да, примитивно мыслит, но когда Начальник Всевышнего Отдела Кадров подряжал его на работу Бегуном, он не сообщил ему о дополнительных требованиях к профессии. Так что Чернов был доволен самостоятельно обретённой цитатой из Книги Пути, но вообще-то она его немало озадачила.
Разберёмся. Двойное отражение – это один реальный предмет и два отражённых в каком-то «дымном стекле», попросту говоря – фантомы. У Чернова в наличии – четыре города (то есть предмета…). Один, выходит, и есть его родной Вефиль, а три – гениально смоделированные дубли. «Дымное стекло» – это непонятно вовсе, но не особо колышет: ну воздух загустел, ну зрение помутилось – Книга ведь, высокая литература, метафоры всякие… Но вот вопрос, Книгой не объясняемый: если один город – настоящий, то где его настоящие жители? Куда их спрятал Старший Пионервожатый и Массовик-Затейник и, главное, зачем?..
Хорошо, подвесим последний вопрос, пусть пока повисит, не исключено – ещё какая-никакая подсказка всплывёт, а пока подумаем про солнце.
Чернов посмотрел на него, сильно сощурив глаза, и ничего не увидел. Солнце как солнце, в меру жаркое, смотреть больно. Ответа на нём нет. А если… Он колебался с секунду, потом решительно взглянул на солнце, заставив себя не щуриться, раскрыв глаза, даже выпучив их, чтоб сами не закрылись.
И ослеп.
Ничего истинного «в слепоте своей», как требует Книга, он не узрел, потому что немедленно зажмурился, прямо-таки стиснул веки, если можно так выразиться о веках. Ну не рекомендуется никому смотреть в упор на солнце, сие чревато ухудшением зрения, ожогом, глаукомой, слепотой. Но темнота и покой, – как всегда бывает после очень яркого света, – пришли не сразу. Несколько мгновений и под зажмуренными веками продолжало гореть солнце, вернее, яркое бесформенное пятно, в центре которого торчал чёрный неровный пятиугольник почему-то с одним острым углом. Такой нарисованный ребёнком домик с острой крышей… Когда пришла наконец желанная тьма, глаза успокоились, и Чернов позволил себе открыть их, уставившись, естественно, в землю, в траву, он почему-то подумал, что пятиугольник с неравными углами и сторонами, то есть домик на листе бумаге, – это что-то должно значить. Хотя зачем ломать голову над ерундой? Обычная реакция зрения на световой удар, каждый знаком с нею, а форма чёрного пятна – случайна…
Но не сбылось написанное в Книге и, что самое интересное, когда-то уже бывшее с Бегуном, в каком-то из его прежних Путей, раз всплыла соответствующая цитата. Ничего не подсказало светило, или Чернов – в отличие от канонического Бегуна из Книги – не смог вытерпеть и дождаться «истинного». Ясно было лишь одно: какой-то из смоделированных здесь и сейчас Вефилей – именно истинный, и надо посетить каждый, не торопиться, попробовать поискать какие-то другие, не солнечные, подсказки, чтобы определить свой город. Можно было, правда, плюнуть на поиск, рвануть прочь от всех четырёх и рано или поздно наткнуться на Зрячего. Чернов верил, что Сдвиг произошёл, хотя и ублюдочный, с полной потерей людей, но раз произошёл, то в этом среднеевропейском ПВ обязательно должен оказаться Зрячий, иначе придётся отказать Сущему даже в минимуме логики. А этого Чернов сделать не мог. И не потому, что верил истово, а потому, что упрямо видел – или всё же подозревал, но тоже упрямо! – железную логику во всей внешней нелогичности происходящего изо дня в день, из ночи в ночь.
Логика в нелогичности – это сильно, признал Чернов, но от подозрений не отказался. Четыре Вефиля – это знак, намёк, четыре карты, упавшие на сукно рубашками вверх, одна из которых – искомый туз. Туз – это обязательно. Чернов должен найти его и, говоря языком преферансистов, зайти прямо с него.
Четыре города лежали на четыре стороны света. С какой начать?.. Начну-ка я с востока, решил Чернов, поскольку солнце вставало с утра именно там, а именно в солнце крылась подсказка, которую Чернов пока не обнаружил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45
Бегун – не Зрячий, но и ему, оказывается, можно навязать свыше слова, диктующие поступок. Бежать – искать… Бежать – это привычно, тем более что успел пристойно выспаться. А что искать? Жителей Вефиля или очередного Зрячего, который объяснит – если ему опять же спустят указания, – куда подевались горожане?.. Чернов потихоньку начинал звереть от отсутствия какой-нибудь логики в процессе прохождения Пути. Идиотские ПВ, идиотские Сдвиги, идиотские условия Игры, которую затеял Большой Игрок… Или Большой Шулер?.. При всём уважении к Нему, которое уже продекларировано, Чернов склонялся ко второму определению. Он, Чернов, никогда не любил азартных игр, не играл ни в карты, ни в рулетку, ни даже в орла-решку. Ну, ладно, волею судьбы он попал в Игру. Коли игроком попал, то он не знал, как вести себя с партнёром-шулером. Но вряд ли Большой Игрок выбрал его в партнёры, можно о таком и не мечтать. Он, Чернов, всего лишь – фигура на доске, фишка на столе рулетки, монетка, подброшенная в воздух. Есть выраженье: упал – отжался. Как раз его ситуация, но формулировка иная: подбросили – упади. То есть беги и ищи, не раздумывая. Сочтут нужным – объяснят. По минимуму…
И Чернов припустился прочь из мёртвого города, побежал, приминая траву, и она легко вставала позади, будто не живой была, а сварганена реквизиторами из какого-нибудь хитрого пластика. И позади остался вымерший город, а впереди вырос воздушный лесок, просвеченный в ночи не солнцем, а луной. И он уже не казался Чернову волшебным, не живым, а вовсе представлялся декорацией в спектакле, да и сама луна была нарисована на заднике сцены, и звёзды тоже, среди которых, кстати, совсем не было знакомых. И хотя Чернов прекрасно помнил прозрачный холодок воды в реке, и нежную свежесть травы, щекочущей лицо, когда он спал, и запахи, и пение птиц – он ничему теперь не верил. Но послушно бежал, потому что запрограммирован был на бег, как птицы – на пение, как трава – на упругость, как река – на течение, как луна – на создание атмосферы из сказки про Синюю Птицу.
А Сущий – это всего лишь не слишком добрый сказочник, автор всемирно (от понятия «все миры»…) известной и каждым встречным цитируемой книги сказок под громким названием «Книга Пути», и сказки, её составляющие по мере написания автором, становятся всё мрачней и страшней. Нетипично для сказок? Да вспомните хотя бы немецких братьев Гримм: у них что ни сказка – то либо живот кому-то вспарывают, либо едят кого-то, либо ещё что-то доброе и гуманное творят. А сколько поколений детишек на творчестве братков взросло? То-то и оно…
Герой книги сказок Бегун бежал по сказочной траве, вбежал в сказочный лес, легко дышал сказочным воздухом и всё яснее понимал, что и бежит-то он не произвольно выбранным маршрутом, а специально вложенным в него, весьма, правда, тактично вложенным. Поставили красивый лесок – ясный пень, что ностальгия поведёт Чернова после Пустого Вефиля именно в псевдорусскую рощу.
А дальше куда, соображал Чернов, поскольку лес заканчивался, а ничего сказочного не происходило?..
Он выбежал из леса и оказался в поле, но не с травой, а с какими-то злаковыми – то ли с рожью, то ли с пшеницей, то ли вовсе с овсом. Городской взрослый мальчик Чернов плохо разбирался в сельскохозяйственных растениях… Злаковые, естественно, трепетно колосились под милыми порывами ветерка, и Чернов рванул прямо по ним, не жалея трудов неведомых крестьян, приминая колосья кроссовками. А они, гады, как и трава, выпрямлялись позади, но это уже не удивляло Чернова, не тормозило его внимания, потому что впереди, за полем, на взгорье стоял Вефиль.
Вероятно – перенесённый с прежнего места. Или вообще – другой. Дубль.
Глава двадцать вторая
ОТРАЖЕНИЯ
Новое предложение Главного Экспериментатора явно имело смысл, а какой – вот это и была задачка для испытуемого Бегуна. Решит – получит конфетку, не решит – тоже что-нибудь получит, но менее сладенькое, куда менее. Дураку понятно, что решить придётся, ибо не с двумя же городами под мышками уходить в Путь. Что проверял Главный Режиссёр на сей раз – то ли сообразительность Бегуна, то ли верность идее Пути, то ли третье, десятое, девяносто седьмое, – Чернов не представлял себе и здраво предполагал, что скорее всего и не осознает. Задачка – да, для него, но он – лишь крыса в лабиринте, как уже печально отмечалось, а выбор, сделанный крысой, – радость познания для того, кто её туда запустил, кто изучает либо её возможности, либо возможности лабиринта, либо ещё какую-нибудь фиговину, а крысе, повторим – конфетка или, в худшем случае, электрический удар в башку, чтоб, значит, думала шустрее.
Зачем нужны два Вефиля по обе стороны прозрачного даже ночью леса? Сущему виднее. Это – вопрос крысы и ответ ей. А дело её – нестись по лабиринту, пусть даже возмущаясь его нелогичностью, подлостью всяких ловушек, жестокостью испытаний и прочая и прочая. И вот что обиднее всего: Путь вперёд, который крыса старательно вершит, вовсе не означает Пути к поставленной крысе цели. Может, эта цель – и не цель вовсе, извините за невольный парадокс, а всего лишь средство. Средство изучения поведенческой модели Бегуна в условиях длительного перемещения в пространстве-времени. (Круто завернул, с уважением подумал про себя Чернов.) А конечный результат изучения, то есть построение модели, и есть цель Экспериментатора. То есть сам Путь – фуфло. Куда бы ни бежал, всё едино. Главное – бег, А в итоге – какая-нибудь Гранд-Диссертация Великого Магистра Путей Сообщения на Внепространственном Слёте иных Великих Магистров. Диссертация, скажем, про крысу по кличке Бегун.
Но печальные мысли эти следовало с гневом и отвращением отбросить и позабыть, потому что для крысы, то есть для Бегуна, имелся вечный постулат: Магистр, то есть Сущий, един, что он ни творит, всё верно. А мысль о других Магистрах – кощунство! И надо бежать, что бы там ни думалось исподтишка, поскольку ложиться на травку и жевать травинку, глядя в небо, занятие бесконечное, а у Чернова время, к несчастью, ограничено. В данном пребывании на Земле. Хотя можно и полежать: для Экспериментатора лежание испытуемого с травинкой в зубах – тоже мотивированная модель…
Но Чернов всё-таки побежал.
Город, как и следовало ожидать, оказался тоже пустым, безлюдным. Абсолютно точная копия первого, он выглядел настоящим до трещин в стенах домов, до расколотых стен, до канав, прорытых смерчиками на улицах. И картина с Бегуном всё так же висела в гулком от безлюдья Храме.
Чернов опять, как и в первом Вефиле, уселся на ступеньки Храма. Что-то ему мешало принять без оговорок пусть тайную, не понятую Бегуном, но всё же целесообразность идеи полной адекватности двух увиденных городов. Кстати, двух ли? Или всё же Декоратор перенёс декорацию со сцены на сцену, пока Бегун нёсся через лес и поле?.. Можно было проверить. Можно было припустить назад и посмотреть, стоит ли Вефиль посреди травяного луга. Но не стоило. Если Декоратор таскает города с луга на поле, то что ему стоит проделать тот же финт в обратном направлении, а Чернов его даже не заметит? Нуль-переход – вот как называют сей финт писатели-фантасты! Поэтому вопрос не в том, один Вефиль в этом раю существует или два. Вопрос – в другом: зачем уважаемый Декоратор громоздит одну и ту же декорацию на дороге Бегуна?.. Чернов намеренно употребил термин «дорога», а не «Путь», поскольку беготня происходила не просто в пределах одного ПВ, но даже в пределах одного пейзажа: три километра к югу, четыре – к северу, стороны света взяты с потолка, компаса у Чернова не было… Подумал так и осёкся: а если взять ещё пять – на условный восток и, например, семь – на условный запад, что обнаружится в этих направлениях?.. Очередной луг – ромашковый или клеверный? Очередное поле – ячменное теперь или с гречихой? Очередной лес… Нет, лес, похоже, один! Лес, похоже, – некий ориентир для Бегуна, центр сцены, её поворотный круг, другого в окрестностях Чернов не видел. Может, просто не добежал?..
Поднялся и решительно порулил обратно в лес.
Странно, но он совсем не устал, как будто несколько часов мёртвого, без сновидений, сна у реки не просто придали ему силы, а именно разбудили, но – уже с Силой, той, что вложена была в него вефильскими горожанами, вложена с некой неясной Чернову целью и пока никак всерьёз себя не проявила. Разве что только сейчас: за вечер он уже набегал много больше своей классической «десятки», а и дыхалка в полной норме, и ноги как новые.
В лесу он не направился напрямик, а резко свернул направо, то есть к условному западу, минут через десять вывалился из леса на очередное поле – представьте, именно клеверное! – понёсся, давя розовые цветочки, а поле поднималось полого, длинным плоским склоном поднималось к звёздному и лунному небу, а когда Чернов добрался до луны и звёзд, глянул вниз, то увидел: в далёкой ночной лощине, подсвеченный, как с колосников, фонарями луны и звёзд, лежал белый Вефиль…
Когда бежал назад, теперь уже к востоку, стало светать. Всю ночь пробегал как заведённый, а усталости – ни грана. Будь он в Москве, вполне мог бы поменять спортивную специализацию и примериться к марафонской дистанции. Что ему теперь сорок два километра с копеечными метрами? Так, семечки… Миновал знакомый до последней шишки лес, выбрался на ромашковый луг. Солнце ещё не вышло из-за горизонта, но уже подсветило алым его край, и ромашки послушно повернули свои бело-жёлтые головы к свету, к ожидаемому дневному теплу.
Чернов перепрыгнул через ручей, спешащий по камням вдоль поля, и увидел Вефиль. Что полагается говорить в таких случаях? Круг замкнулся. Игра окончена. Занавес упал. Да, ещё: Бобик сдох, как любила говорить покойная матушка, когда завершала то ли готовку обеда, то ли стирку белья. Если Бобиком считать Чернова, то он таки сдох, причём – буквально. Сила, бившая через край, вдруг вся вышла, он ощутил себя смертельно уставшим, маленьким-маленьким, никому в этом злом мире не нужным. Так уже было однажды: детство, семь лет от роду, дача, снимаемая на лето в деревне Кокошкино, самостоятельный поход в дальний, по тогдашним его представлениям, лес, сладкое счастье свободы, а потом – ужас от того, что заблудился. Он лежал в том лесу на еловых сухих колючках – смертельно уставший, маленький-маленький, никому в этом злом мире не нужный. А потом пришла мама, и мир сразу стал добрым…
Мир, в котором существуют четыре пустых до подвалов города, добрым быть не может, а мама… Нет мамы давно, Бегун, некому тебя отыскать. Сам ищи выход, сам!..
Чернову упрямо думалось, что кто-то что-то хочет ему сказать – как раз этими четырьмя Вефилями и хочет. Вопрос: что хочет? Ответа пока не видно, но это дело наживное. Ещё пара-тройка марафонских дистанций – и на дороге попадётся какой-нибудь добрый дачник, который окажется Зрячим. А Зрячие всегда знают ответы на несложные вопросы, в них эти ответы вложены как раз Тем, кто придумывает вопросы для Бегуна…
Правда, то же упрямое чутьё подсказывало Чернову, что ПВ Четырёх Городов поставлено Сущим на Путь Бегуна не для встречи со Зрячим, а для проверки его, Бегуна, личной сообразиловки. Не всё ж ему ногами махать, надо бы и мозгами пошевелить. Зачем Главный Режиссёр четырежды повторил одну декорацию на одной сцене? Куда дел людей из Вефиля, да и вдобавок – где вообще люди в этом ПВ? Что Он хочет от Чернова? Какого решения? Какого шага? Что об этом говорит всезнающая Книга Пути?..
И вдруг сами по себе – как водится в здешней реальности! – всплыли в сознании стилистически привычно выстроенные слова: «А когда новый Сдвиг принёс двойное отражение предмета в дымном стекле, растерялся Бегун. Он теперь не мог узнать, где настоящее, а где отражённое, и не мог снова встать на Путь, потому что дымное стекло туманило взор и искажало пропорции. Но сказал Бегуну Зрячий: «Посмотри на солнце, оно тоже отражает всё, что под ним, но никогда не отразится в нём то, чего нет под ним». И посмотрел Бегун, и ослеп от солнечного огня, и в слепоте своей увидел истинное, и поразился тому, как прост ответ, и вновь прозрел, чтобы видеть и вести».
То, что «всплывшее в сознании» – подсказка, сомнений не было. Как и чужое для текста слово «пропорции». Чья подсказка – это Чернова не особо волновало, он уже примирился с подсказками, которые равняли его со Зрячими. Более того, иной раз ловил себя на летучей мысли: неплохо бы им почаще всплывать, а то постоянное соприкосновение с замыслами и умыслами Великого Фантаста то и дело ставит в тупик простого бегуна на длинные дистанции. И чёрт бы с тем, что длинные, это мы осилим, но понимать бы, куда и когда сворачивать… Да, он – всего лишь Бегун, да, примитивно мыслит, но когда Начальник Всевышнего Отдела Кадров подряжал его на работу Бегуном, он не сообщил ему о дополнительных требованиях к профессии. Так что Чернов был доволен самостоятельно обретённой цитатой из Книги Пути, но вообще-то она его немало озадачила.
Разберёмся. Двойное отражение – это один реальный предмет и два отражённых в каком-то «дымном стекле», попросту говоря – фантомы. У Чернова в наличии – четыре города (то есть предмета…). Один, выходит, и есть его родной Вефиль, а три – гениально смоделированные дубли. «Дымное стекло» – это непонятно вовсе, но не особо колышет: ну воздух загустел, ну зрение помутилось – Книга ведь, высокая литература, метафоры всякие… Но вот вопрос, Книгой не объясняемый: если один город – настоящий, то где его настоящие жители? Куда их спрятал Старший Пионервожатый и Массовик-Затейник и, главное, зачем?..
Хорошо, подвесим последний вопрос, пусть пока повисит, не исключено – ещё какая-никакая подсказка всплывёт, а пока подумаем про солнце.
Чернов посмотрел на него, сильно сощурив глаза, и ничего не увидел. Солнце как солнце, в меру жаркое, смотреть больно. Ответа на нём нет. А если… Он колебался с секунду, потом решительно взглянул на солнце, заставив себя не щуриться, раскрыв глаза, даже выпучив их, чтоб сами не закрылись.
И ослеп.
Ничего истинного «в слепоте своей», как требует Книга, он не узрел, потому что немедленно зажмурился, прямо-таки стиснул веки, если можно так выразиться о веках. Ну не рекомендуется никому смотреть в упор на солнце, сие чревато ухудшением зрения, ожогом, глаукомой, слепотой. Но темнота и покой, – как всегда бывает после очень яркого света, – пришли не сразу. Несколько мгновений и под зажмуренными веками продолжало гореть солнце, вернее, яркое бесформенное пятно, в центре которого торчал чёрный неровный пятиугольник почему-то с одним острым углом. Такой нарисованный ребёнком домик с острой крышей… Когда пришла наконец желанная тьма, глаза успокоились, и Чернов позволил себе открыть их, уставившись, естественно, в землю, в траву, он почему-то подумал, что пятиугольник с неравными углами и сторонами, то есть домик на листе бумаге, – это что-то должно значить. Хотя зачем ломать голову над ерундой? Обычная реакция зрения на световой удар, каждый знаком с нею, а форма чёрного пятна – случайна…
Но не сбылось написанное в Книге и, что самое интересное, когда-то уже бывшее с Бегуном, в каком-то из его прежних Путей, раз всплыла соответствующая цитата. Ничего не подсказало светило, или Чернов – в отличие от канонического Бегуна из Книги – не смог вытерпеть и дождаться «истинного». Ясно было лишь одно: какой-то из смоделированных здесь и сейчас Вефилей – именно истинный, и надо посетить каждый, не торопиться, попробовать поискать какие-то другие, не солнечные, подсказки, чтобы определить свой город. Можно было, правда, плюнуть на поиск, рвануть прочь от всех четырёх и рано или поздно наткнуться на Зрячего. Чернов верил, что Сдвиг произошёл, хотя и ублюдочный, с полной потерей людей, но раз произошёл, то в этом среднеевропейском ПВ обязательно должен оказаться Зрячий, иначе придётся отказать Сущему даже в минимуме логики. А этого Чернов сделать не мог. И не потому, что верил истово, а потому, что упрямо видел – или всё же подозревал, но тоже упрямо! – железную логику во всей внешней нелогичности происходящего изо дня в день, из ночи в ночь.
Логика в нелогичности – это сильно, признал Чернов, но от подозрений не отказался. Четыре Вефиля – это знак, намёк, четыре карты, упавшие на сукно рубашками вверх, одна из которых – искомый туз. Туз – это обязательно. Чернов должен найти его и, говоря языком преферансистов, зайти прямо с него.
Четыре города лежали на четыре стороны света. С какой начать?.. Начну-ка я с востока, решил Чернов, поскольку солнце вставало с утра именно там, а именно в солнце крылась подсказка, которую Чернов пока не обнаружил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45