Он не хотел, чтобы сестра имела отношение к этому грязному делу.
Словно прочитав его мысли, Шарлотта подошла к Джеймсу и тихонько сказала:
– До нее не сегодня, так завтра дойдут всякие гадкие слухи. Пусть у нее будет информация, с помощью которой она сможет противостоять клевете.
Джеймс медленно кивнул и повернулся к сестре:
– Элизабет, если мне удастся найти ключ, чтобы открыть этот сундук, то я ожидаю увидеть в нем золото. Золото, украденное из казны его величества. – Он бросил быстрый взгляд на Роберта. – Которое я возвращу туда, где ему и положено быть.
– Как интересно! – воскликнула Элизабет. – Так открой же, чтобы я могла все увидеть!
– Каким образом мы можем узнать, что золото украли не вы? – грозно спросил Роберт.
Джеймс ответил с подчеркнутым терпением:
– Если бы украл я, то почему бы я разыскивал его все это время?
– Черт побери! – рявкнул Роберт, грозя Джеймсу кулаком. – Кто может знать о ваших похождениях и похождениях ваших соучастников?
– Прошу вас обоих...
Раздался радостный крик, и взоры всех присутствующих устремились к Элизабет, которая стояла перед сундуком, вставив ключ в замок.
– Что за... – Коллин оборвал себя, затем объяснил: – Но мы перепробовали все ключи!
Элизабет ликующе засмеялась.
– Нужен был не один из этих ключей. Это было вроде загадки. Нужно было... – она повернула руку, раздался громкий щелчок, – использовать все ключи!
Все присутствующие в нетерпении сгрудились вокруг сундука. Элизабет сняла с петли замок и двумя руками подняла крышку.
– Боже, какая тяжелая!
– Шарлотта! – В комнату вбежал Эдвард. – Джеймс! Роберт! О Господи! Кто-то похитил Маргарет!
Глава 33
Золото ослепляло своим блеском, но Шарлотта видела перед собой лишь маленькую сестренку, которая едва вышла из младенческого возраста. Она была круглолицей, белозубой девочкой, похожей на куклу. Шарлотта вспоминала, как эта девочка упала и содрала кожу на коленке, как отчаянно плакала и звала маму. Ее тельце содрогалось от рыданий. Это было невыносимо.
– Нет, – прошептала Шарлотта. Эдвард дрожащей рукой поднял записку.
– Здесь говорится, что Шарлотта должна отдать золото. – В его глазах можно было прочитать панический страх. – Но как мы можем отдать то, что нам не принадлежит?
Джеймс посмотрел на Шарлотту и увидел боль на ее красивом лице.
– Я очень сожалею.
Эдвард поднял голову.
– Это ваша работа, Жирар? Признайтесь!
– Нет, – тихо возразила Шарлотта, не сводя взгляда с глаз Джеймса. – Не его.
– Кто стоит за этим предательством? – громко спросила вдовствующая герцогиня. – Мы должны немедленно разобраться с этими негодяями!
Шарлотта повернулась к лейтенанту Фримену:
– Пожалуйста, закройте дверь.
Лейтенант закрыл дверь и прислонился к косяку. Джеймс провел ладонью по небритому лицу.
– Я хотел, чтобы все это дело разрешилось тихо. Я не хотел никому нанести ущерба, тем более своей семье... Однако из-за моей гордости, моего желания смягчить раны пострадала Шарлотта и, возможно, Маргарет...
У Шарлотты разрывалось сердце. Мортимер досаждал ее семье задолго до того, как она познакомилась с Джеймсом. Ей совсем не нравилось, что Джеймс брал на себя вину за подлость своего кузена. Она покачала головой.
– Ты можешь винить себя за многие вещи, но только не за похищение моей сестры. Мы вызволим Маргарет, и тогда... – Волна ненависти пронизала все ее существо. Она сжала руки в кулаки, чтобы они не дрожали. – Я хочу, чтобы этот ублюдок заплатил за все!
– Какой ублю... то есть, я хочу знать, кого ты имеешь в виду? – спросила вдовствующая герцогиня, в недоумении разводя руками.
– Мортимер, – лаконично пояснил Джеймс.
– Кто?! – воскликнул Роберт.
– Мортимер Блэнтон, – повторил Эдвард. – Эта грязная скотина.
– М... Мортимер? – вдовствующая герцогиня приложила руку к сердцу. – Ричард Мортимер?
Поморщившись, Джеймс кивнул. Шарлотта с горечью пояснила:
– Он организовал кражу в военном ведомстве и сделал попытку возложить вину на Джеймса. Вот, – она указала на сундук, – результат этих краж. Очевидно, это предназначалось в карман Мортимера Блэнтона и, уверена, для Наполеона на Эльбе.
Вдовствующая герцогиня тяжело опустилась на диван – по всей видимости, она пребывала в шоке.
– Воровство, похищение людей? И это дело рук Ричарда Мортимера?
Джеймс присел рядом с матерью и взял ее руку.
– Я молился о том, чтобы ты никогда не узнала об этом.
Она потрясенно приложила ладонь к своему рту и тихонько спросила:
– Ты уверен в этом?
Джеймс посмотрел на ее ладонь и так же тихо сказал:
– Я надеялся, что никто не узнает.
– Целая гора сокровищ, – проговорила Элизабет. Взгляды всех присутствующих устремились к массивному сундуку с золотом.
– Я всегда презирала Мортимера. Он терроризировал меня еще тогда, когда я была ребенком.
– А что конкретно говорится в этом письме? – спросил лейтенант Фримен, подаваясь вперед и опираясь на костыль.
Эдвард дрожащими руками развернул послание и зачитал вслух:
«Шарлотта должна быть у причала на Лонгстон-стрит на Темзе в эту полночь, одна, с золотом. Если кто-то будет замечен рядом с нею или попытается вмешаться, мисс Маргарет сочтет, что лучшим выходом для нее была бы смерть».
Элизабет содрогнулась. Вдовствующая герцогиня уронила голову.
– Это серьезно? – спросил Роберт.
Все еще находящийся рядом с матерью Джеймс мрачно проговорил:
– Я бы очень хотел, чтобы было иначе.
– Мы поймаем его. Когда мы отдадим ему золото, у нас будет свидетелем магистрат. Мы можем это сделать. – Эдвард с надеждой обвел взглядом присутствующих. – Не правда ли?
– Если кто-то вмешается, он может причинить ей вред, – сказала Шарлотта. – Я не позволю, чтобы такое произошло.
– Однако же ты позволишь ему причинить вред тебе? – хрипло спросил Джеймс.
– Если это необходимо.
Джеймс покачал головой:
– Я не позволю это. Не позволю, чтобы ты оказалась в его власти. Он безумец. Ведь ты сама говорила, что боишься его.
Она поджала губы.
– Я сделаю все необходимое для того, чтобы спасти сестру.
Джеймс встал.
– Я не разрешаю тебе подвергаться подобному риску.
Они стояли, упрямо глядя в глаза друг другу, злясь не друг на друга, а на безумца кукловода, в руках которого находились нити для управления марионетками.
– Может быть другой выход, – нарушил молчание лейтенант Фримен.
Джеймс оторвал взгляд от Шарлотты.
– Он должен быть.
Лейтенант наклонился, перенес тяжесть тела на костыль.
– Конечно, риск остается. И мисс Шарлотта должна будет сыграть важную роль. Но если бы я был азартным игроком, я бы поставил последний фартинг на мисс Шарлотту.
– Мы слушаем внимательно, – подбодрила его Шарлотта, обняв себя за плечи. – Сделаю все, что требуется, лишь бы Маргарет осталась целой и невредимой.
– Это, конечно, несколько хитроумно, но я всегда говорю, что надо сбить противника со следа. И когда они меньше всего ожидают, крепко по ним ударить!
И славный лейтенант принялся излагать план, настолько остроумный и привлекательный, что все с ним согласились, несмотря на его рискованность.
Глава 34
Ночь сгустилась в беспросветную чернильную тьму, когда Шарлотта услышала, как куранты пробили четверть первого ночи. Казалось, она находилась возле пирса на Лонгстон-стрит целую вечность, после того как люди оставили ее здесь одну в соответствии с требованиями Мортимера.
Волны громко били в деревянную обшивку. Луна была закрыта клубящимися облаками, в воздухе пахло штормом. Шарлотту колотила дрожь, она то и дело кутала плечи в плащ, поглядывая на стоящий у ее ног сундук. Ей нужно было быть начеку, быть готовой к любым неожиданностям и превратностям. Она должна вернуть Маргарет. Обязана.
Она пыталась вглядеться во тьму, но тусклый фонарь у ее ног был способен осветить лишь три ступеньки. В эти места она побоялась бы забрести даже средь бела дня, опасаясь всевозможных сомнительных типов. До нее доносились пьяные крики и лай собак. У нее пробегал мороз по коже, когда она думала о том, что за ней наблюдают. Крысы были не единственные ее компаньоны здесь, на берегу Темзы.
Начал моросить дождь. Шарлотта нервно облизнула пересохшие губы, попробовала на вкус влажный воздух и наморщила нос. Пахло отходами и мочой.
И вот наконец она услышала ритмичный плеск волн. К пирсу плыл небольшой бот. Шарлотта не могла сказать, испытала ли она облегчение или испугалась, осознав, что вступает в смертельно опасную игру.
Она увидела, как на пирсе трое мужчин вынырнули из темноты, чтобы поприветствовать лениво качающееся на волне суденышко. Один из мужчин прокричал приветствие и бросил на судно канат. Бот пришвартовали, возникла закутанная в плащ фигура и стала совещаться с тремя мужчинами на берегу. Шарлотта не шевелилась и, можно сказать, не дышала. Вот только биение сердца она унять не могла.
Сделав глубокий вдох, Шарлотта заставила себя расслабиться. Она сжала ноги, ощутив привязанный к ноге нож. Нож Джеймса. Он был поблизости. Это одновременно и успокаивало, и тревожило ее. Он мог получить ранение или быть убит. Она тут же отбросила эту мысль.
Закутанная в плащ фигура направилась в ее сторону. Шарлотта не могла видеть лица, но почувствовала, что это был Мортимер.
– Привет, дорогая! – В темноте блеснули его белые зубы. – Я очень рад, что ты поняла всю серьезность ситуации.
Он протянул руку, чтобы коснуться ее руки, словно они были на вечере или на балу.
Этот человек, похоже, и впрямь был не в себе. Шарлотта еще плотней запахнула плащ и встала.
– Где Маргарет?
– Все в свое время, дорогая. Ты ведь не думаешь, что я пришел исключительно ради золота? – Мортимер театрально вскинул брови. – Разумеется, это не так. Ты ведь понимаешь, что я пришел также за тобой. Если ты станешь сотрудничать со мной, я освобожу твою сестру, не причинив ей ни малейшего вреда.
– Она должна остаться целой и невредимой, иначе вы дорого за это заплатите.
Мортимер скрипуче, визгливо засмеялся.
– Мне очень нравится, что ты угрожаешь мне, когда у меня в руках все карты.
Его лицо вдруг сделалось суровым, даже злобным.
– Забудь об угрозах. Ты моя. И лучше, чтобы ты поняла это с самого начала.
Повернувшись, он нетерпеливо махнул рукой.
– Ты, Джексон, и твои друзья, возьмите этот сундук и погрузите на бот.
Трое громадных, зверского вида мужчин встали и направились к сундуку. Шарлотта шагнула к сундуку, как бы пытаясь защитить его.
– Вы сказали, что вернете мою сестру, если я принесу золото.
– Тс-с, – прошипел Мортимер, грубо хватая ее за руку. – Или ты хочешь, чтобы тебе перерезали горло?
Шарлотта вырвала руку и с опаской посмотрела на мужчин. Она не могла разглядеть их лица, но ощущала исходящий от них запах пота и немытых тел. Это были наемные головорезы, и Мортимер не был уверен, что способен держать их в узде. Сердце ее екнуло, когда мужчины подняли тяжелый сундук и легко понесли его к судну. Погрузив сундук, они вернулись к Мортимеру.
Затем Шарлотта увидела, как они обмениваются рукопожатиями. Очевидно, Мортимер дал им больше, чем они первоначально договаривались.
– Дополнительное вознаграждение, – пояснил он. Трое мужчин удалились, удовлетворенные оплатой.
– Дамы вперед, – махнул рукой Мортимер и, шагая словно на ходулях, направился к судну.
У Шарлотты не было выбора, и она двинулась к судну в ожидании удобного момента. Мортимер сделал неуклюжую попытку взять ее под руку.
Она отпрянула, хрипло отчитав его:
– Я не нуждаюсь в вашей помощи!
Прислонившись к одной из свай вдоль пирса, она подобрала рукой юбку и шагнула на судно. Оно оказалось совершенно пустым. Даже не на что было сесть. У штурвала стоял громадного роста мужчина, внимательно наблюдавший за действиями Шарлотты и Мортимера. На нем была портупея, на поясе висел нож. Лицо у него было квадратное, холодное и бесстрастное, словно высеченное из гранита.
Нагибая голову, из каюты вышел Стюарт Фрикерби.
– Что? Она едет с нами?
– Заткнись, Фрикерби!
– А это кто? – Фрикерби указал на небольшую закутанную фигуру возле края пирса.
При этих словах фигура вздрогнула и зашевелилась. Низкорослый мужчина нервно вытащил флягу, приложился к ней и облизал губы.
Мортимер не слишком элегантно спрыгнул на судно.
– Не суй нос в чужие дела, Фрикерби! Здесь приказы отдаю я и поэтому приказываю тебе помолчать! Жак, вывози нас отсюда!
Жак кивнул, помог погрузиться низкорослому мужчине, от которого несло дешевым виски и луком, и с помощью длинной палки оттолкнулся от пирса.
У Шарлотты заныло под ложечкой, когда она увидела, что берег быстро удаляется и растворяется во мраке, а суденышко, подпрыгивая, входит в русло реки.
На пирсе застучали чьи-то шаги. Послышалось щелканье курков.
– Куда они направляются? – выкрикнул мужчина хорошо поставленным голосом. – Кто-нибудь, дайте мне лодку!
Мортимер злорадно ухмыльнулся.
– Твой тупоголовый избранник – круглый дурак, Шарлотта! – Он любовно разгладил свои брови. – Выродок и ублюдок! – Выставив вперед руку, приказал: – Все внутрь!
Он кивнул Жаку.
Фрикерби заворчал, но повиновался. Шарлотта двинулась без слов, кутаясь в черный плащ. Нервный низкорослый мужчина последовал за ней.
Каюта была пуста, если не считать сундука, который находился в самом центре. На стене висела лампа, которая отбрасывала призрачные тени, когда лодку покачивало на волнах.
– Дай мне ключ, – резко сказал Мортимер.
Чуть поколебавшись, Шарлотта полезла в карман плаща и бросила ему связку.
Он попытался поймать, но уронил ключи на пол.
– Без шуток, глупая девчонка, иначе твоей сестре не миновать неприятностей. – Он поднял с пола ключи. – Что за черт... – Он поднес ключи к лампе. – Что еще за фокус? Твоя сестра будет на твоей совести по твоей глупости!
– Это фокус, но не мой. Должно быть, эти ключи сделал Эджертон. Это головоломка. Я могу показать тебе, что нужно сделать. Но прежде я хочу видеть Маргарет.
– Твоей сестры здесь нет, – нагло ухмыльнулся Фрикерби. – Она недомогает. – Он повернулся к Мортимеру: – Я не могу понять, зачем ты ее взял с нами. Мы можем пересечь пролив, не тратя время на препирательства с ней. И еще я требую сказать, кто это. – Он указал пальцем на низкорослого мужчину. – Я не стану делиться тем, что мне причитается, с кем-то еще.
– Гм, – нервно подал голос маленький мужчина. – Отец Уитни, к вашим услугам. Будьте уверены, что я не претендую на какую-то долю.
– Замолчи! – рявкнул Мортимер, и нервный священник тут же забился в угол.
Мортимер повернулся к Фрикерби:
– Ты меня выведешь из терпения. Ты получишь в точности то, что заслуживаешь. И не желаю больше выслушивать твои жалобы, иначе выброшу тебя за борт!
Тем временем Шарлотта отошла от мужчин и встала позади сундука.
– Стало быть, мистер Фрикерби, он не рассказал вам об алмазах?
– Заткнись! – прошипел Мортимер. – Это не имеет никакого отношения к нему.
Фрикерби сердито повернулся к Мортимеру:
– О каких алмазах?
– О тех, которые он получит, когда женится на мне. – Она махнула рукой в сторону священника. – Для этого ему и понадобился священник. Алмазы – это мое приданое. Я владею алмазными копями, и их не так уж мало. – Повернувшись к Мортимеру, она театрально покачала головой: – Мортимер, как некрасиво с твоей стороны не сказать об этом твоему партнеру! Ведь он твой партнер, не так ли?
Лицо Фрикерби из бледного превратилось в красное, нос в тусклом свете стал похож на апельсин.
– Алмазы? А как насчет ее сестры? Я никогда не оставил бы ее с моей сестрой в этом случае! Ты собирался все присвоить сам! После всего того, что я сделал для тебя!
– Для нас, болван! – вскричал Мортимер, и лицо его исказилось, сделавшись совершенно безумным. – И для Наполеона, разумеется! Ты забываешься, Фрикерби! Это я пригласил тебя и сделал участником этой славной операции! И ты станешь богатым человеком благодаря мне! – Подойдя поближе, он ткнул пальцем в грудь Фрикерби. – Ты был ничтожный деревенский джентльмен без всяких перспектив, когда я встретился с тобой. Ты был ничто! А сейчас все, что ты имеешь, ты имеешь благодаря мне. Так что не смей говорить, что ты много сделал для меня!
Фрикерби зло оттолкнул руку Мортимера.
– Ничтожный? Да как ты смеешь!
– Я смею, потому что могу! – выкрикнул Мортимер. Слюна слетала с его губ при каждом слове.
Трясясь от гнева, Фрикерби отступил на шаг, сунул руку в карман, вытащил револьвер и наставил его на Мортимера.
– Болван! Убери эту штуку! – потребовал Мортимер. Шарлотта затаила дыхание. Фрикерби продолжал стоять, держа револьвер в дрожащей руке. Он нервно вытер пот со лба.
– Я могу иметь все. Могу взять это у тебя.
– У тебя не хватит характера, – презрительно возразил Мортимер.
На лице Фрикерби вырисовалась решимость, его рука обрела твердость. Внезапно Мортимер выхватил из плаща нож и метнул его в грудь Фрикерби.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Словно прочитав его мысли, Шарлотта подошла к Джеймсу и тихонько сказала:
– До нее не сегодня, так завтра дойдут всякие гадкие слухи. Пусть у нее будет информация, с помощью которой она сможет противостоять клевете.
Джеймс медленно кивнул и повернулся к сестре:
– Элизабет, если мне удастся найти ключ, чтобы открыть этот сундук, то я ожидаю увидеть в нем золото. Золото, украденное из казны его величества. – Он бросил быстрый взгляд на Роберта. – Которое я возвращу туда, где ему и положено быть.
– Как интересно! – воскликнула Элизабет. – Так открой же, чтобы я могла все увидеть!
– Каким образом мы можем узнать, что золото украли не вы? – грозно спросил Роберт.
Джеймс ответил с подчеркнутым терпением:
– Если бы украл я, то почему бы я разыскивал его все это время?
– Черт побери! – рявкнул Роберт, грозя Джеймсу кулаком. – Кто может знать о ваших похождениях и похождениях ваших соучастников?
– Прошу вас обоих...
Раздался радостный крик, и взоры всех присутствующих устремились к Элизабет, которая стояла перед сундуком, вставив ключ в замок.
– Что за... – Коллин оборвал себя, затем объяснил: – Но мы перепробовали все ключи!
Элизабет ликующе засмеялась.
– Нужен был не один из этих ключей. Это было вроде загадки. Нужно было... – она повернула руку, раздался громкий щелчок, – использовать все ключи!
Все присутствующие в нетерпении сгрудились вокруг сундука. Элизабет сняла с петли замок и двумя руками подняла крышку.
– Боже, какая тяжелая!
– Шарлотта! – В комнату вбежал Эдвард. – Джеймс! Роберт! О Господи! Кто-то похитил Маргарет!
Глава 33
Золото ослепляло своим блеском, но Шарлотта видела перед собой лишь маленькую сестренку, которая едва вышла из младенческого возраста. Она была круглолицей, белозубой девочкой, похожей на куклу. Шарлотта вспоминала, как эта девочка упала и содрала кожу на коленке, как отчаянно плакала и звала маму. Ее тельце содрогалось от рыданий. Это было невыносимо.
– Нет, – прошептала Шарлотта. Эдвард дрожащей рукой поднял записку.
– Здесь говорится, что Шарлотта должна отдать золото. – В его глазах можно было прочитать панический страх. – Но как мы можем отдать то, что нам не принадлежит?
Джеймс посмотрел на Шарлотту и увидел боль на ее красивом лице.
– Я очень сожалею.
Эдвард поднял голову.
– Это ваша работа, Жирар? Признайтесь!
– Нет, – тихо возразила Шарлотта, не сводя взгляда с глаз Джеймса. – Не его.
– Кто стоит за этим предательством? – громко спросила вдовствующая герцогиня. – Мы должны немедленно разобраться с этими негодяями!
Шарлотта повернулась к лейтенанту Фримену:
– Пожалуйста, закройте дверь.
Лейтенант закрыл дверь и прислонился к косяку. Джеймс провел ладонью по небритому лицу.
– Я хотел, чтобы все это дело разрешилось тихо. Я не хотел никому нанести ущерба, тем более своей семье... Однако из-за моей гордости, моего желания смягчить раны пострадала Шарлотта и, возможно, Маргарет...
У Шарлотты разрывалось сердце. Мортимер досаждал ее семье задолго до того, как она познакомилась с Джеймсом. Ей совсем не нравилось, что Джеймс брал на себя вину за подлость своего кузена. Она покачала головой.
– Ты можешь винить себя за многие вещи, но только не за похищение моей сестры. Мы вызволим Маргарет, и тогда... – Волна ненависти пронизала все ее существо. Она сжала руки в кулаки, чтобы они не дрожали. – Я хочу, чтобы этот ублюдок заплатил за все!
– Какой ублю... то есть, я хочу знать, кого ты имеешь в виду? – спросила вдовствующая герцогиня, в недоумении разводя руками.
– Мортимер, – лаконично пояснил Джеймс.
– Кто?! – воскликнул Роберт.
– Мортимер Блэнтон, – повторил Эдвард. – Эта грязная скотина.
– М... Мортимер? – вдовствующая герцогиня приложила руку к сердцу. – Ричард Мортимер?
Поморщившись, Джеймс кивнул. Шарлотта с горечью пояснила:
– Он организовал кражу в военном ведомстве и сделал попытку возложить вину на Джеймса. Вот, – она указала на сундук, – результат этих краж. Очевидно, это предназначалось в карман Мортимера Блэнтона и, уверена, для Наполеона на Эльбе.
Вдовствующая герцогиня тяжело опустилась на диван – по всей видимости, она пребывала в шоке.
– Воровство, похищение людей? И это дело рук Ричарда Мортимера?
Джеймс присел рядом с матерью и взял ее руку.
– Я молился о том, чтобы ты никогда не узнала об этом.
Она потрясенно приложила ладонь к своему рту и тихонько спросила:
– Ты уверен в этом?
Джеймс посмотрел на ее ладонь и так же тихо сказал:
– Я надеялся, что никто не узнает.
– Целая гора сокровищ, – проговорила Элизабет. Взгляды всех присутствующих устремились к массивному сундуку с золотом.
– Я всегда презирала Мортимера. Он терроризировал меня еще тогда, когда я была ребенком.
– А что конкретно говорится в этом письме? – спросил лейтенант Фримен, подаваясь вперед и опираясь на костыль.
Эдвард дрожащими руками развернул послание и зачитал вслух:
«Шарлотта должна быть у причала на Лонгстон-стрит на Темзе в эту полночь, одна, с золотом. Если кто-то будет замечен рядом с нею или попытается вмешаться, мисс Маргарет сочтет, что лучшим выходом для нее была бы смерть».
Элизабет содрогнулась. Вдовствующая герцогиня уронила голову.
– Это серьезно? – спросил Роберт.
Все еще находящийся рядом с матерью Джеймс мрачно проговорил:
– Я бы очень хотел, чтобы было иначе.
– Мы поймаем его. Когда мы отдадим ему золото, у нас будет свидетелем магистрат. Мы можем это сделать. – Эдвард с надеждой обвел взглядом присутствующих. – Не правда ли?
– Если кто-то вмешается, он может причинить ей вред, – сказала Шарлотта. – Я не позволю, чтобы такое произошло.
– Однако же ты позволишь ему причинить вред тебе? – хрипло спросил Джеймс.
– Если это необходимо.
Джеймс покачал головой:
– Я не позволю это. Не позволю, чтобы ты оказалась в его власти. Он безумец. Ведь ты сама говорила, что боишься его.
Она поджала губы.
– Я сделаю все необходимое для того, чтобы спасти сестру.
Джеймс встал.
– Я не разрешаю тебе подвергаться подобному риску.
Они стояли, упрямо глядя в глаза друг другу, злясь не друг на друга, а на безумца кукловода, в руках которого находились нити для управления марионетками.
– Может быть другой выход, – нарушил молчание лейтенант Фримен.
Джеймс оторвал взгляд от Шарлотты.
– Он должен быть.
Лейтенант наклонился, перенес тяжесть тела на костыль.
– Конечно, риск остается. И мисс Шарлотта должна будет сыграть важную роль. Но если бы я был азартным игроком, я бы поставил последний фартинг на мисс Шарлотту.
– Мы слушаем внимательно, – подбодрила его Шарлотта, обняв себя за плечи. – Сделаю все, что требуется, лишь бы Маргарет осталась целой и невредимой.
– Это, конечно, несколько хитроумно, но я всегда говорю, что надо сбить противника со следа. И когда они меньше всего ожидают, крепко по ним ударить!
И славный лейтенант принялся излагать план, настолько остроумный и привлекательный, что все с ним согласились, несмотря на его рискованность.
Глава 34
Ночь сгустилась в беспросветную чернильную тьму, когда Шарлотта услышала, как куранты пробили четверть первого ночи. Казалось, она находилась возле пирса на Лонгстон-стрит целую вечность, после того как люди оставили ее здесь одну в соответствии с требованиями Мортимера.
Волны громко били в деревянную обшивку. Луна была закрыта клубящимися облаками, в воздухе пахло штормом. Шарлотту колотила дрожь, она то и дело кутала плечи в плащ, поглядывая на стоящий у ее ног сундук. Ей нужно было быть начеку, быть готовой к любым неожиданностям и превратностям. Она должна вернуть Маргарет. Обязана.
Она пыталась вглядеться во тьму, но тусклый фонарь у ее ног был способен осветить лишь три ступеньки. В эти места она побоялась бы забрести даже средь бела дня, опасаясь всевозможных сомнительных типов. До нее доносились пьяные крики и лай собак. У нее пробегал мороз по коже, когда она думала о том, что за ней наблюдают. Крысы были не единственные ее компаньоны здесь, на берегу Темзы.
Начал моросить дождь. Шарлотта нервно облизнула пересохшие губы, попробовала на вкус влажный воздух и наморщила нос. Пахло отходами и мочой.
И вот наконец она услышала ритмичный плеск волн. К пирсу плыл небольшой бот. Шарлотта не могла сказать, испытала ли она облегчение или испугалась, осознав, что вступает в смертельно опасную игру.
Она увидела, как на пирсе трое мужчин вынырнули из темноты, чтобы поприветствовать лениво качающееся на волне суденышко. Один из мужчин прокричал приветствие и бросил на судно канат. Бот пришвартовали, возникла закутанная в плащ фигура и стала совещаться с тремя мужчинами на берегу. Шарлотта не шевелилась и, можно сказать, не дышала. Вот только биение сердца она унять не могла.
Сделав глубокий вдох, Шарлотта заставила себя расслабиться. Она сжала ноги, ощутив привязанный к ноге нож. Нож Джеймса. Он был поблизости. Это одновременно и успокаивало, и тревожило ее. Он мог получить ранение или быть убит. Она тут же отбросила эту мысль.
Закутанная в плащ фигура направилась в ее сторону. Шарлотта не могла видеть лица, но почувствовала, что это был Мортимер.
– Привет, дорогая! – В темноте блеснули его белые зубы. – Я очень рад, что ты поняла всю серьезность ситуации.
Он протянул руку, чтобы коснуться ее руки, словно они были на вечере или на балу.
Этот человек, похоже, и впрямь был не в себе. Шарлотта еще плотней запахнула плащ и встала.
– Где Маргарет?
– Все в свое время, дорогая. Ты ведь не думаешь, что я пришел исключительно ради золота? – Мортимер театрально вскинул брови. – Разумеется, это не так. Ты ведь понимаешь, что я пришел также за тобой. Если ты станешь сотрудничать со мной, я освобожу твою сестру, не причинив ей ни малейшего вреда.
– Она должна остаться целой и невредимой, иначе вы дорого за это заплатите.
Мортимер скрипуче, визгливо засмеялся.
– Мне очень нравится, что ты угрожаешь мне, когда у меня в руках все карты.
Его лицо вдруг сделалось суровым, даже злобным.
– Забудь об угрозах. Ты моя. И лучше, чтобы ты поняла это с самого начала.
Повернувшись, он нетерпеливо махнул рукой.
– Ты, Джексон, и твои друзья, возьмите этот сундук и погрузите на бот.
Трое громадных, зверского вида мужчин встали и направились к сундуку. Шарлотта шагнула к сундуку, как бы пытаясь защитить его.
– Вы сказали, что вернете мою сестру, если я принесу золото.
– Тс-с, – прошипел Мортимер, грубо хватая ее за руку. – Или ты хочешь, чтобы тебе перерезали горло?
Шарлотта вырвала руку и с опаской посмотрела на мужчин. Она не могла разглядеть их лица, но ощущала исходящий от них запах пота и немытых тел. Это были наемные головорезы, и Мортимер не был уверен, что способен держать их в узде. Сердце ее екнуло, когда мужчины подняли тяжелый сундук и легко понесли его к судну. Погрузив сундук, они вернулись к Мортимеру.
Затем Шарлотта увидела, как они обмениваются рукопожатиями. Очевидно, Мортимер дал им больше, чем они первоначально договаривались.
– Дополнительное вознаграждение, – пояснил он. Трое мужчин удалились, удовлетворенные оплатой.
– Дамы вперед, – махнул рукой Мортимер и, шагая словно на ходулях, направился к судну.
У Шарлотты не было выбора, и она двинулась к судну в ожидании удобного момента. Мортимер сделал неуклюжую попытку взять ее под руку.
Она отпрянула, хрипло отчитав его:
– Я не нуждаюсь в вашей помощи!
Прислонившись к одной из свай вдоль пирса, она подобрала рукой юбку и шагнула на судно. Оно оказалось совершенно пустым. Даже не на что было сесть. У штурвала стоял громадного роста мужчина, внимательно наблюдавший за действиями Шарлотты и Мортимера. На нем была портупея, на поясе висел нож. Лицо у него было квадратное, холодное и бесстрастное, словно высеченное из гранита.
Нагибая голову, из каюты вышел Стюарт Фрикерби.
– Что? Она едет с нами?
– Заткнись, Фрикерби!
– А это кто? – Фрикерби указал на небольшую закутанную фигуру возле края пирса.
При этих словах фигура вздрогнула и зашевелилась. Низкорослый мужчина нервно вытащил флягу, приложился к ней и облизал губы.
Мортимер не слишком элегантно спрыгнул на судно.
– Не суй нос в чужие дела, Фрикерби! Здесь приказы отдаю я и поэтому приказываю тебе помолчать! Жак, вывози нас отсюда!
Жак кивнул, помог погрузиться низкорослому мужчине, от которого несло дешевым виски и луком, и с помощью длинной палки оттолкнулся от пирса.
У Шарлотты заныло под ложечкой, когда она увидела, что берег быстро удаляется и растворяется во мраке, а суденышко, подпрыгивая, входит в русло реки.
На пирсе застучали чьи-то шаги. Послышалось щелканье курков.
– Куда они направляются? – выкрикнул мужчина хорошо поставленным голосом. – Кто-нибудь, дайте мне лодку!
Мортимер злорадно ухмыльнулся.
– Твой тупоголовый избранник – круглый дурак, Шарлотта! – Он любовно разгладил свои брови. – Выродок и ублюдок! – Выставив вперед руку, приказал: – Все внутрь!
Он кивнул Жаку.
Фрикерби заворчал, но повиновался. Шарлотта двинулась без слов, кутаясь в черный плащ. Нервный низкорослый мужчина последовал за ней.
Каюта была пуста, если не считать сундука, который находился в самом центре. На стене висела лампа, которая отбрасывала призрачные тени, когда лодку покачивало на волнах.
– Дай мне ключ, – резко сказал Мортимер.
Чуть поколебавшись, Шарлотта полезла в карман плаща и бросила ему связку.
Он попытался поймать, но уронил ключи на пол.
– Без шуток, глупая девчонка, иначе твоей сестре не миновать неприятностей. – Он поднял с пола ключи. – Что за черт... – Он поднес ключи к лампе. – Что еще за фокус? Твоя сестра будет на твоей совести по твоей глупости!
– Это фокус, но не мой. Должно быть, эти ключи сделал Эджертон. Это головоломка. Я могу показать тебе, что нужно сделать. Но прежде я хочу видеть Маргарет.
– Твоей сестры здесь нет, – нагло ухмыльнулся Фрикерби. – Она недомогает. – Он повернулся к Мортимеру: – Я не могу понять, зачем ты ее взял с нами. Мы можем пересечь пролив, не тратя время на препирательства с ней. И еще я требую сказать, кто это. – Он указал пальцем на низкорослого мужчину. – Я не стану делиться тем, что мне причитается, с кем-то еще.
– Гм, – нервно подал голос маленький мужчина. – Отец Уитни, к вашим услугам. Будьте уверены, что я не претендую на какую-то долю.
– Замолчи! – рявкнул Мортимер, и нервный священник тут же забился в угол.
Мортимер повернулся к Фрикерби:
– Ты меня выведешь из терпения. Ты получишь в точности то, что заслуживаешь. И не желаю больше выслушивать твои жалобы, иначе выброшу тебя за борт!
Тем временем Шарлотта отошла от мужчин и встала позади сундука.
– Стало быть, мистер Фрикерби, он не рассказал вам об алмазах?
– Заткнись! – прошипел Мортимер. – Это не имеет никакого отношения к нему.
Фрикерби сердито повернулся к Мортимеру:
– О каких алмазах?
– О тех, которые он получит, когда женится на мне. – Она махнула рукой в сторону священника. – Для этого ему и понадобился священник. Алмазы – это мое приданое. Я владею алмазными копями, и их не так уж мало. – Повернувшись к Мортимеру, она театрально покачала головой: – Мортимер, как некрасиво с твоей стороны не сказать об этом твоему партнеру! Ведь он твой партнер, не так ли?
Лицо Фрикерби из бледного превратилось в красное, нос в тусклом свете стал похож на апельсин.
– Алмазы? А как насчет ее сестры? Я никогда не оставил бы ее с моей сестрой в этом случае! Ты собирался все присвоить сам! После всего того, что я сделал для тебя!
– Для нас, болван! – вскричал Мортимер, и лицо его исказилось, сделавшись совершенно безумным. – И для Наполеона, разумеется! Ты забываешься, Фрикерби! Это я пригласил тебя и сделал участником этой славной операции! И ты станешь богатым человеком благодаря мне! – Подойдя поближе, он ткнул пальцем в грудь Фрикерби. – Ты был ничтожный деревенский джентльмен без всяких перспектив, когда я встретился с тобой. Ты был ничто! А сейчас все, что ты имеешь, ты имеешь благодаря мне. Так что не смей говорить, что ты много сделал для меня!
Фрикерби зло оттолкнул руку Мортимера.
– Ничтожный? Да как ты смеешь!
– Я смею, потому что могу! – выкрикнул Мортимер. Слюна слетала с его губ при каждом слове.
Трясясь от гнева, Фрикерби отступил на шаг, сунул руку в карман, вытащил револьвер и наставил его на Мортимера.
– Болван! Убери эту штуку! – потребовал Мортимер. Шарлотта затаила дыхание. Фрикерби продолжал стоять, держа револьвер в дрожащей руке. Он нервно вытер пот со лба.
– Я могу иметь все. Могу взять это у тебя.
– У тебя не хватит характера, – презрительно возразил Мортимер.
На лице Фрикерби вырисовалась решимость, его рука обрела твердость. Внезапно Мортимер выхватил из плаща нож и метнул его в грудь Фрикерби.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35