– Ну-ка, немедленно брысь отсюда! – воскликнул Роберт, отгоняя ребятишек от Хью. – Бегите в сад и играйте!
У Хью подгибались колени, он готов был рухнуть на землю, когда последний карапуз, громко выкрикнув свое пожелание, выпустил его ногу и вприпрыжку унесся прочь. Джейн и не думала шутить, она в самом деле оставила его в обществе мужчин. Сестры подхватили бутылки с вином и, даже ни разу не обернувшись, медленно побрели к причалу.
– Не понимаю, о чем только думала Джейн, когда натравила на вас эту свору! – Роберт робко улыбнулся Хью. – Но, в конце концов, это всего лишь дети. – Он подвел нового родственника к плетеным садовым креслам и принялся разливать виски, хотя не было ещё и десяти утра. – Чем вы занимаетесь, Маккаррик?
Хью неохотно опустился в кресло и взял в руки бокал, абсолютно не зная, как себя вести.
– Я… удалился от дел.
Хью никогда не приходилось поддерживать разговор с незнакомцами. Он заговаривал с людьми, лишь когда необходимо было что-то сообщить или выяснить. В его ремесле молчаливость всегда считалась достоинством, а Хью был одним из лучших в своем деле.
– Вот и отлично, мальчик мой! – Роберт поднял бокал и осушил его. – Удалиться от дел, обзавестись очаровательной женой и наслаждаться жизнью, что может быть лучше?
Лоренс предпочитал медленно тянуть свое виски, отпивая маленькими глотками.
– Вы с Джейн собираетесь сразу же обзавестись детьми?
Хью неопределенно пожал плечами. При виде Джейн, счастливой, окруженной детьми, он необычайно остро ощутил, что никогда не сможет сделать ее матерью.
Роберт откинулся на спинку кресла и сполз пониже, устроив на колене второй бокал с виски.
– Мы с Сэм ждали почти три года, прежде чем завели первого ребенка.
«Ждали»? Странно было слышать, как этот джентльмен, принадлежащий к избранному кругу, рассуждает о подобных вещах. «Ждали», значит, предохранялись от беременности.
Потом Роберт и Лоренс ударились в воспоминания о том, как выглядели их жены во время беременности – «вполне бодрыми» и «приятно округлыми», – о том, как дети меняют мужчину – «даже не представляю, как я жил прежде», – и о прочих вещах, от которых Хью то и дело бросало в краску.
У лодочного причала Джейн оживленно болтала с кузинами, Хью не сомневался, что она рассказывает им о прошлой ночи. Каждый раз, когда женщины сближали головы и шептались, Хью съеживался от смущения, мечтая провалиться сквозь землю.
После кошмарного часа, проведенного в бесконечных разговорах, Хью уже едва понимал, о чем идет речь, и тут Лоренс предложил посоревноваться в стрельбе по мишеням. Хью нервно потер ладонью шею, понимая, что должен отказаться. Ему безумно хотелось произвести впечатление на Джейн, показав этим англичанам, что такое настоящая меткость, но он вынужден был сдержаться.
Бросив быстрый взгляд в сторону Джейн, он заметил, что она поднесла руку к глазам, защищаясь от солнца, и смотрит на него. Помнит ли она, что он был неплохим стрелком? Девчонкой она повсюду следовала за ним по пятам, сопровождала на охоте, знала каждое дерево, каждую травинку в лесу.
Хью вспомнил, как впервые взял ее с собой. После она с восторгом хвасталась перед Узйлендом его умением стрелять.
«Папа, вы не поверите, как здорово стреляет Хью! А сам стоит спокойный, неподвижный как скала! Он подстрелил утку с семидесяти ярдов, если не больше, да еще при сильном ветре!»
Уэйленд с новым интересом взглянул на Маккаррика.
«В самом деле?» Тогда Хью не понял, что так заинтересовало отца Джейн. Он и понятия не имел, что Уэйленд присматривается к нему и оценивает, прикидывает, годится ли молодой шотландец для смертоносного ремесла. Это ремесло принесло богатство второму сыну Лита Маккаррика, не имевшему ни гроша за душой, и вывело его на извилистую тропинку. Всякий, кто выбрал этот путь, следует рука об руку со смертью…
Глава 26
– Ну и каков твой шотландец в постели? Так же хорош, как ты представляла в мечтах? – полюбопытствовала Саманта.
Джейн выразительно закатила глаза. Ну конечно, разговор неизбежно свернул к этой деликатной теме. Зная, что теперь Сэм начнет приставать с расспросами, пока вся правда не выйдет наружу, Джейн предпочла рассказать все или, вернее, почти все.
Она призналась, что подозревала Хью в измене – история с Лизетт ошеломила ее и обидела, – но потом, к счастью, выяснилось, что Хью и не думал изменять ей с трактирщицей. Джейн сообщила по секрету, что они с мужем были близки прошлой ночью, но до брачных отношений дело не дошло, и пересказала свой последний разговор с шотландцем, больше похожий на перепалку. Еще она поделилась с кузинами подозрениями, что Хью скорее всего наемник.
– Не могу поверить, что дядя Эдвард заставил тебя выйти за Маккаррика, – задумчиво протянула Сэм. – Интересно, что он замыслил?
– Думаешь, Маккаррик – наемник? – вмешалась Белинда, бросив оценивающий взгляд в сторону Хью. – Вполне возможно.
– Но даже если ваш брак фиктивный, почему ты до сих пор не превратила его во взаправдашний? – недоуменно нахмурилась Саманта.
Джейн сбросила туфли, незаметно стянула чулки и опустила ноги в воду.
– Хью боится оказаться связанным по рукам и ногам. Ему не терпится аннулировать брак и избавиться от меня. Его ничто не удержит. Он довольно ясно высказался на этот счет: «Я все равно от тебя уйду».
Белинда начала открывать вторую бутылку с вином, но сумела вытащить пробку лишь до половины и протянула бутылку Сэм.
– Джейн, – мягко произнесла она, – я бы еще поняла, если бы ты не захотела связывать свою жизнь с этим шотландцем, но почему он заартачился? Может, у него есть другая женщина?
– Нет, он сказал, что пока «на перепутье».
Сэм выдернула пробку зубами и выплюнула ее в озеро. В Вайнлендсе считалось преступлением оставлять открытую бутылку недопитой.
– А наемникам много платят? Ему удалось сколотить состояние?
– Отец говорил, что деньги у него есть, но скрыл от меня, чем он на самом деле занимается.
– А ты уверена, что он наемник?
Джейн кивнула.
– Его брат тоже «солдат удачи», а Хью только что вернулся с континента, они сражались вместе. Вот откуда у него эти отметины на лице.
Сэм вручила Белинде бутылку.
– Который из братьев?
– Корт. Кортленд. Сердитый.
Саманта и Белинда понимающе кивнули.
– Ну, этот был не так ужасен, как старший, – заметила Белинда.
– Тот, у которого все лицо исполосовано? Меня из-за него по ночам мучили кошмары, – призналась Сэм.
– И меня! – воскликнула Белинда. – Однажды мы с Клодией отправились в лес собирать ягоды и наткнулись на него. Было раннее утро, стоял туман, мы чуть не умерли от страха. Застыли, боимся пошевелиться, а он злобно уставился на нас и ждет. Мы выронили корзины и бросились бежать, а этот жуткий тип рычал нам вслед проклятия. – На какой-то миг Джейн даже стало жалко Итана. Бедняге тогда было всего двадцать лет или чуть больше. – Потом нам было ужасно неловко. Мы повели себя глупо, – пробормотала Белинда и задумчиво добавила: – Но так и не вернулись за корзинками.
– Так какого черта Маккаррик мнется? – нахмурилась Сэм. – У него достаточно денег, чтобы содержать тебя, у него нет другой женщины, и он от тебя без ума.
Джейн окинула кузину кислым взглядом и отвернулась, чтобы Хью не видел, как она пьет вино. После его напыщенной утренней проповеди Джейн не хотелось лишний раз затевать с ним ссору. Она подозревала, что Хью вряд ли пришлось бы по вкусу, что его жена, пусть даже временная, босая сидит на причале и передает по кругу бутылку с вином.
– Как же, без ума он от меня, – проворчала она. – Хью только и твердит день за днем, как ему не терпится положить конец нашему браку.
– Я знаю, что говорю, – отмахнулась Сэм. – Здесь какая-то загадка. Обожаю загадки.
– Может, в Шотландии его ждет какая-нибудь пышущая здоровьем дюжая девица из его клана? – предположила Белинда, деликатно, как подобает леди, прикладываясь к бутылке. – Отменная кухарка с увесистыми грудями и широкими бедрами.
Джейн озабоченно сдвинула брови. Ей вдруг расхотелось ехать в Шотландию, на землю предков Хью. Там она будет чужой. Не зная языка, она не сможет участвовать в разговорах и не поймет, о чем говорит Хью со своей родней или с девушками, которые, возможно, дожидаются его возвращения.
– Что ж, по крайней мере Джейн не осталась внакладе, – заметила Сэм.
Джейи не стала спорить. Прежде ей приходилось испытывать желание, томление или смутную тоску, но рядом с Хью, и особенно после прошлой ночи, ее переполняла страсть.
– Клянусь… – У края причала показались две дочери Саманты, за ними, отдуваясь, спешила няня. Джейн наклонилась, понизив голос: – Клянусь, иногда я думаю о постели не меньше, чем здоровый двадцатисемилетний мужчина. Некоторые люди буквально одержимы всем плотским, чувственным. Возможно, я такая же.
Сэм красноречиво закатила глаза.
– И это говорит двадцатисемилетняя девственница.
– Саманта, ты не должна ее осуждать, – строго возразила Белинда. – Джейн не по собственному желанию осталась девственницей. – Она нетерпеливо щелкнула пальцами, протягивая руку за бутылкой, – И что же будет, если вы так и не вступите в брачные отношения? Что тебя ждет в конце этого приключения?
Джейн тяжело вздохнула. Воздух был напоен ароматом диких роз, еще не тронутых первыми осенними морозами.
– Наш брак будет расторгнут, Хью вернется к наемной службе или к грабежам, уж не знаю, что у него за тайное ремесло.
– Джейни, я вдруг подумала… – нерешительно произнесла Сэм. – Ты-то хочешь остаться за ним замужем?
Сэм и Белинда явно подбирались к запретной теме давней страсти Джейн, но пока обсуждал и лишь поступки и устремления Маккаррика. Они боялись, что шотландец снова разобьет сердце их кузине.
Обдумывая вопрос Саманты, Джейн задержала взгляд на Хью. Он нарочно промахнулся второй раз подряд, хотя Лоренс ободряюще хлопал его по спине и подталкивал под локоть. Маккаррик легко мог бы повергнуть в изумление обоих приятелей, но предпочел держаться в тени. Джейн заметила, как он неодобрительно покосился на Роберта, вскинувшего ружье. Муж Сэм действовал так неловко, что Хью с трудом сдержался, чтобы не сделать ему замечание, и все же промолчал. Похоже, он действительно старался поладить со странным семейством своей жены.
Джейн опять вздохнула. После того, что случилось минувшей ночью, она не сомневалась, что могла бы провести с Хью остаток жизни. Несмотря на утреннюю ссору, Джейн продолжала считать, что из него получился бы прекрасный муж.
Еще в ранней юности она обнаружила, что находит его необычайно привлекательным. Ей нравился и его характер, и темперамент. Она пыталась завлечь Хью в свои сети, а после того, как он уехал, так и не встретила никого равного ему.
Джейн скупо улыбнулась:
– Это не важно. Хью ясно дал понять, что, как только все кончится, он уедет и больше не вернется. Видели бы вы выражение его лица, когда я заявила, что и не думала хранить целомудрие.
– Справедливости ради надо сказать, – вставила слово Белинда, – что скорое расторжение брака было одним из условий сделки, на которую он согласился. Если не удастся признать брак недействительным, все страшно усложнится. Возможно, Хью боится, что вам придется пройти через развод. Процедура не из приятных, можешь спросить у кузины Шарлотты, сама знаешь, сколько часов она провела в здании суда.
Сэм с сомнением покачала головой:
– Нет, Маккаррик ревнует. Он взвился от одной мысли о том, что до него у тебя был другой мужчина, а может, даже не один.
Белинда приложила ладонь к губам, пытаясь сдержать икоту, и снова щелкнула пальцами, указав на бутылку, которая на этот раз была у Джейн.
– Я, пожалуй, согласна с Самантой. Хью смотрит на тебя, как умирающий от голода на уставленный яствами стол.
– Да ведь ты видела нас вместе всего одно мгновение!
Сэм пожала плечами:
– Он и сейчас продолжает смотреть на тебя. Подожди-ка… Осталось пять секунд. Пять, четыре, три…
Джейн потянула Саманту за рыжую прядь, но две секунды спустя Хью действительно повернулся и посмотрел в их сторону.
– Вам может показаться, что Хью относится ко мне собственнически, но это вынужденно. Он меня защищает.
– Да ладно! Ты когда-нибудь видела безумно влюбленного шотландца? Нет? – Сэм ткнула пальцем в сторону Хью, с затаенной тоской смотревшего на Джейн. – Вот, погляди!
– Безумно влюбленного? Это просто смешно, – фыркнула Джейн, но сердце бешено заколотилось о ребра.
Белинда озабоченно нахмурилась:
– Где твоя знаменитая самоуверенность, Джейн?
– Сгинула. Завопила и дала деру. Такое случается, когда муж считает брак с тобой медвежьим капканом и заявляет, что готов перегрызть себе лапу, чтобы сбежать. Все это, знаешь ли, не способствует уверенности в себе.
– Может, он считает, что недостаточно богат или недостаточно хорош для тебя? – предположила Белинда. – В конце концов, ты собиралась выйти замуж за графа, довольно красивого и весьма богатого.
– Она права, – поддакнула Сэм. – Мне кажется, здесь попахивает самоуничижением.
– Так вы думаете, что Хью рискует ради меня жизнью, потому что влюблен и готов на все, лишь бы с моей головы не упал ни один волосок?
Белинда серьезно кивнула:
– Вот именно.
Зачем Хью все это делает? Джейн знала, что Маккаррик многим обязан ее отцу. Уэйленд помог ему встать на ноги. Но цена слишком высока.
– У вас есть какие-нибудь догадки, почему он уехал десять лет назад и почему сейчас так яростно сопротивлялся браку со мной?
– Нет, но на твоем месте я бы это выяснила, – заметила Сэм. – И разработала бы стратегию.
– План покорения Маккаррика, – протянула Джейн, задумчиво побарабанив кончиками пйльцев по подбородку. – Почему меня не покидает ощущение, что история повторяется?
Сэм небрежно дернула плечом.
– Ну, честно гшоря, наш последний план оказался не особенно успешным…
– Не особенно успешным? – горько рассмеялась Джейн. – Мы пытались заставить его жениться на мне, а он вместо этого исчез на целых десять лет.
– Ну и что же ты собираешься делать? – поинтересовалась Белинда.
Джейн угрюмо насупилась.
– Ждать, пока ответ не придет сам неведомо откуда, а потом действовать импульсивно и безрассудно. Сэм задумчиво потерла подбородок.
– Это вполне может сработать.
Глава 27
Солнце уже клонилось к закату, когда Хью удалось наконец поймать Джейн; она собиралась ускользнуть из дома через боковую дверь.
– Ты прячешься от меня весь день. – Он оттеснил Джейн к стене.
– Я все время была у тебя на глазах, – вяло запротестовала она и удивленно подняла брови, когда Хью, наклонившись вперед, оперся ладонью о стену рядом с ее головой. – К тому же я думала, тебе нравится проводить время с Робертом и Лоренсом.
Хью сердито прищурился:
– Ох да. Сегодня я развлекался стрельбой, удил рыбу и курил в их компании, а поскольку мне приходилось все это время не спускать с тебя глаз, то твои родственники без конца потешались надо мной, твердили, что я у тебя на коротком поводке. – Джейн не смогла сдержать улыбки, услышав неподдельную обиду в голосе мужа. – Ты говорила своим кузинам о прошлой ночи?
– Разумеется.
– Ты рассказала им, как я… как мы… – Хью согнулся и глухо застонал, прижавшись лбом ко лбу Джейн. – О нет, не может быть!
– Эта мысль весь день не давала тебе покоя?
Хью резко отстранился.
– Господи, да.
Джейн вытянула руку и склонила голову набок, разглядывая ногти.
– Что ж, это справедливое наказание за свою утреннюю выходку.
– Возможно, но я не хочу, чтобы твои кузины судачили о наших личных делах. Завтра доставят утреннюю почту, а значит, о нас будут знать все семь сестер.
– Я не обсуждала с ними подробностей. Только сказала, что мы были… близки, но не вступали в брачные отношения.
– И этого говорить не стоило, – хмуро отозвался Хью, но напряжение немного отпустило его. – Не думал, что ты согласишься разговаривать со мной после утренней ссоры.
– Я. стараюсь забыть то, что ты мне наговорил.
– Я был бы тебе признателен…
– Может, заключим сделку? В ближайшие две недели ты будешь платить мне по сотне фунтов каждый раз, как погрузишься в мрачные мысли.
– Сто фунтов? Зачем они тебе?
– Сегодня я поняла, что раз уж мы вынуждены проводить время вместе, не стоит впадать в уныние. Я хочу получать удовольствие от жизни с тобой, а это невозможно, когда ты постоянно о чем-то задумываешься и молчишь.
– Я не могу измениться…
– Заключим соглашение, Хью, или я припомню тебе утреннюю стычку и дословно перескажу кузинам все, что ты говорил, лежа на мне.
Хью отвернулся, так сильно стиснув зубы, что Джейн показалось, он способен перегрызть железо.
– Я согласен на сделку, – прорычал он.
– Хорошо. Но имей в виду, деньги придется выложить сразу.
– Думаю, я как-нибудь справлюсь.
– Со штрафом или с угрюмостью?
Появление Эмили, дочери Сэм, избавило Хью от необходимости отвечать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34