Ничего, это только на одну ночь. Сегодня придется отдежурить самостоятельно, подать пример, а завтра можно будет уже назначить кого-нибудь в принудительном порядке. Хотя бы ту же Мэриэн. Макс еще раз посмотрел на расслабившееся, почти детское – и куда только делись эти сурово поджатые губы? – лицо. Или Рыжика. Ворона лучше пока не трогать, уровень у него маловат, если кто серьезный вылезет, может и не отмахаться… Хотя и Рыжик тоже… М-да…
Прямо над головой, заставив Макса вздрогнуть и потянуться к мечу, протяжно ухнул филин.
Программисты «Эрганора» явно были мастерами своего дела. Да, вокруг всего лишь виртуальная реальность, да, здесь все понарошку… Но все равно страшно. Жутко. Реалистично. Неумолчный стрекот кузнечиков, редкие стоны филина, легкий треск костра и пляшущие язычки пламени создавали ту неповторимую атмосферу, что исподволь размывает барьер сознания, заставляя не играть, но жить в этом преисполненном тайн чужом мире.
Макс повернулся на бок, подтянул колени к животу и закрыл глаза.

Глава 5

Мурашки по всему телу. Словно тысяча легких касаний невидимых пальцев. Холодных, мертвых и будто бы даже отдающих тленом…
Вздрогнув спросонья, Макс приподнял голову. Костер уже угас, и вокруг безраздельно царила темнота. Тихая и безмятежная. На первый взгляд все было спокойно… Только вот охранное заклинание упорно продолжало подавать тревожные сигналы, сообщая о том, что поблизости находится кто-то чужой.
Но кто?
Осторожно, стараясь не делать резких движений и не шуметь, Макс сплел «инфравидение». Легкий, почти беззвучный щелчок пальцев – и поляна преобразилась, обретя глубину и краски…
Не человек, это точно. Но и не зверь. Мелких и неопасных лесных жителей магия не замечает, а крупное животное… Не бывает их здесь, всего-то в трех километрах от города.
Значит, монстр. Чудовище. Но какое? Ползущие по коже мурашки несли в себе ощущение чего-то неодушевленного, мертвого… Элементаль или голем? Нет, магические сущности ощущаются не так. Пахнуть кладбищем может только…
Нежить!
Макс резко вскочил, выхватывая меч: из кустов на него смотрело мертвенно-бледное лицо. Туго обтягивающая череп кожа, кроваво-красные глаза, оттопыривающие губу тонкие клыки.
Макс едва удержался от стона. Вампир! Едва ли не самый опасный вид нежити. Хуже могут быть только личи – иссохшие останки умерших магов, даже после смерти сохранивших все свои знания и мощь волшебства. Редкие и крайне опасные противники.
Но и вампиры тоже не сахар. До сих пор Максу ни разу не доводилось сталкиваться с этим племенем без дополнительной поддержки. Обшарить вампирский склеп или всей командой зачистить гнездо – это да. Бывало. И не раз. Но чтобы один на один…
Угрожая незваному гостю мечом, Макс осторожно обошел стороной сияющие в инфракрасном свете ярко-белым угли костра. Вампир немигающим взглядом следил за ним, но в бой пока не лез… Почему? Что ему надо? Откуда вообще взялся столь опасный враг возле самого города?
Куда, спрашивается, смотрит стража?
Макс осторожно переложил меч в левую руку, освобождая правую для заклинания… И в тот же миг, загребая воздух когтистыми лапами, вампир бросился вперед.
Макс отреагировал не задумываясь: ладонь горизонтально, с растопыренными пальцами вперед – постоянными тренировками доведенное до автоматизма заклинание «стрелы мага». Поляну на мгновение высветила голубоватая вспышка. Вампира отбросило обратно в кусты. Насколько он пострадал при этом – неизвестно, но визжала тварь очень громко. Макс даже понадеялся, что кто-нибудь из его товарищей сейчас находится неподалеку от компьютера и услышит… Хорошо бы. Одному будет очень тяжело.
Терять время на бесплодные попытки растормошить кого-нибудь Макс не стал. Где-то совсем близко уже жалобно трещали ломающиеся ветки – вампир проламывался сквозь подлесок. На этот раз элементарным заклинанием первого уровня его не огорошишь. Нужно подготовить что-нибудь более мощное.
Воткнув меч в землю, Макс опустился на колено и принялся кастовать одно из самых разрушительных заклинаний, которое знал. Фаербол. Губы привычно выговаривали слова. В промежутке между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался ослепительный огненный шар.
Вот только вампир не стал дожидаться, когда он наконец полыхнет в полную силу и отправится в полет, чтобы взорваться валом испепеляющего пламени. Из темноты леса в Макса ударило какое-то сугубо вампирское заклинание, отдаленно похожее на хорошо знакомый каждому начинающему магу «разряд». Ощутив довольно чувствительный удар тока, Макс дернулся всем телом. Заклинание сорвалось – и яростно пылающий шар огня по крутой дуге ушел в небо. Парой секундой позже где-то в стороне гулко ухнул взрыв.
– Блин!
Макс кувыркнулся, уходя из-под удара и одновременно подхватывая сиротливо торчащий неподалеку от кострища меч. Выскочивший из кустов вампир промахнулся всего лишь на волосок. Макс даже почувствовал движение воздуха от прошедшей перед самым носом когтистой лапы. Хотя это, конечно, всего лишь показалось– игровая программа не поддерживала такую возможность.
А вот адреналин в крови кипел по-настоящему. Тем более что положение из просто сомнительного быстро превращалось в откровенно безнадежное. Здесь, на поляне, использовать наиболее мощную и разрушительную магию Макс не мог из опасения зажарить, заморозить или еще каким-нибудь способом покалечить собственных спутников. А на мечах тягаться с существом, способным одним лишь касанием пить энергию из своего противника… Мэриэн, может, и смогла бы, но свои силы Макс оценивал куда более скромно.
Хорошо еще, что вампир не обращал никакого внимания на присыпанные разбросанной листвой тела, полностью сосредоточившись на своем противнике. Странное поведение, чересчур цивилизованное для не признающей никаких правил нежити. Сам Макс на месте вампира обязательно рванул бы каждого из спящих когтями по горлу. Просто так, из вредности. Впрочем, вампир мог считать, что еще успеет это сделать, когда покончит с надоедливым человеком.
Макс выпустил «стрелу Мельфа», промахнулся, попытался достать метнувшуюся к нему смазанную тень мечом… И в следующую секунду понял, что находится в воздухе.
У-ух! Спиной прямо в дерево, да так, что аж листья посыпались! Больше трети здоровья долой. Еще парочка таких ударов – и все, прощай шанс выиграть четверть миллиона. Оставшуюся без защиты спящую команду вампир перережет как котят.
Меч где-то потерялся. Впрочем, толку от него все равно никакого. Если и есть возможность победить эту тварь, то лишь при помощи магии.
Еще одна «стрела Мельфа». И опять мимо. Вампир приближался. Быстро. Очень быстро! Макс лихорадочно пытался что-нибудь придумать: подходящих к ситуации заклинаний больше не было. В арсенале остались только безвредные, так называемые «бытовые» заклятия и, наоборот, самые мощные и разрушительные, применять которые здесь и сейчас было бы форменным самоубийством.
Вот если бы удалось увести вампира куда-нибудь подальше в лес – и уже там… Только ведь не получится. Если сейчас нежить ведет себя достаточно корректно, то это еще не значит, что она будет действовать так и дальше, а не начнет рвать глотки беззащитным спутникам Макса, если он сам кинется бежать.
А вот просто удрать, наверное, получится: прикрыться «невидимостью» и осторожно уйти. Но этот вариант Макс даже не рассматривал. Остаться без команды – это тот же самый проигрыш, только растянутый во времени. В одиночестве много не навоюешь.
Если уж на то пошло, лучше не терять зря времени и умереть сразу. Тогда можно будет попытаться войти снова…
Ладонь вперед, намертво затверженная в памяти фраза, вспышка. Получилось! Вампира опять отбросило. Не теряя времени, Макс тем же самым заклинанием ударил еще раз…
Вампир неуклюже барахтался в кустах. От истошного визга закладывало уши.
Но он встанет. Обязательно встанет. Такой мелочью его не проймешь. Вот если бы… «конус холода»… А ведь может и получиться! Надо только встать так, чтобы не зацепить своих…
Ну же! Ну! Почему чем мощнее заклинание, тем дольше его надо готовить? Ну давай же… Последние слова заклинания Макс выкрикнул прямо в оскаленную морду вампира. И тут же выбросил вперед сложенные веером руки:
– Получай!
В лицо дохнуло морозом, кончики пальцев моментально занемели, но Макс продолжал держать заклинание до тех пор, пока оно не отработало полностью. И только потом заставил себя открыть глаза.
Иней. На ветках, на траве, на разбросанной в пылу сражения поклаже. Везде. Белесым налетом покрылась добрая половина поляны. Тихими, жалобными колокольчиками позвякивали на ветру замерзшие листья. От угасшего кострища тонкой струйкой поднимался пар.
Вампир… От вампира осталась одна только голова.
Тяжело вздохнув, Макс медленно опустился на скрипучую, ломкую, подмороженную собственным заклятием траву. Прикрыл глаза. В ушах упруго пульсировала кровь, руки ощутимо дрожали.
Славно повоевали!
В растревоженный шумным сражением лес осторожно вернулась тишина. Скрип кузнечиков, далекое «у-ух» совы, беззаботный посвист какой-то ночной птицы, неторопливая капель с ветвей постепенно оттаивающих деревьев. Тихие, навевающие сон звуки.
Только спать нельзя. Сначала нужно восстановить разнесенный в клочья охранный круг, собрать расшвырянные вещи, посмотреть, как там Ворон, Рыжик и Мэриэн… Хотя что на них смотреть – живы они. Дрыхнут, хоть из пушки пали.
Из темноты на Макса, щеря оскаленные клыки, смотрела голова вампира. Странно… Все остальное рассыпалось прахом, а голова осталась.
Почему?
Макс яростно зашипел сквозь зубы.
Все просто!
Вампир, болтающийся вблизи от города, ночное нападение, эта голова… Квест! Вот в чем причина! Мэриэн же говорила, что они взяли соответствующий квест. Именно поэтому игра и вывела бродячего вампира прямо к их лагерю – посчитала, что они здесь находятся как раз из-за него. Тупой программе и невдомек, что, несмотря на очевидный успех, сдать квест они все равно не смогут – обратно в город их уже не пустят.
Ночное бдение, суматошная, отчаянная драка, боязнь за товарищей. Все зря!
Озлившись, Макс пинком зашвырнул бесстыже уставившуюся на него голову в ближайшие кусты – только ветки захрустели. Нахохлившись, сел возле кострища. Заклятие ночного зрения еще действовало, но в инфракрасном диапазоне угли уже не казались ярко-белыми. Только не после того, как на них столь щедро плеснули льдом.
Распаханный вампирьими когтями бок настойчиво зудел, требуя внимания. Макс осторожно сунул руку под балахон, посмотрел на запятнанную красным ладонь.
Плохо, что Рыжик спит. Макс подумал, что стоило бы поковыряться в его сумке, но потом отбросил эту мысль. В травах и снадобьях он разбирался слабо, а купленные за немалые деньги лечебные зелья тратить на такую мелочь было жалко. Рана хоть и неприятная, но отнюдь не смертельная. Сама заживет. Если хорошо отдохнуть, то уже к утру от нее останется лишь свежий красноватый шрам.
Не глядя подтащив под голову чей-то рюкзак, Макс лег и уставился в ночное небо.
Тысячи звезд. Разноцветных. Подмигивающих с высоты. Красиво, конечно, но не бывает такого неба. Не может быть. И луна вон слишком большая, почти вполнеба. Чтобы казаться такой большой, ей нужно либо находиться на самой границе атмосферы, либо быть размером не меньше самой планеты. Хотя – Макс вздохнул и перевернулся на бок – о чем тут думать? Это же игра. Здесь свои правила и свои законы. Не исключено, что здесь само слово «планета» не более чем пустой звук, а на самом деле земля держится на трех китах. Или слонах. Или вампирах…
Все. Хватит. Спать. Спать. Спать.

Глава 6

Проснулся Макс оттого, что кто-то толкнул его в бок. Сапогом. Не очень-то вежливо. Пришлось приоткрыть один глаз:
– Что случилось?
– Что случилось, говоришь? Да это я тебя должна спросить, что это здесь случилось!
Мэриэн. Уже в полном доспехе, в руках меч. Стоит и оглядывается с таким видом, будто не может вспомнить, как здесь очутилась. Лицо, хотя видно, что его старательно оттирали, все равно грязное. На правой щеке царапина, если за ночь не зажила, значит, свежая. Рядом столь же потерянно топчется Рыжик. А Ворон… Ворон, похоже, все еще спит.
Макс едва заметно улыбнулся:
– И тебе доброе утро, красавица!
– С чего это оно доброе? – Мэриэн недовольно прищурилась. – Почему я должна просыпаться носом в землю и по уши в этих грязных, вонючих листьях? Ты что здесь ночью делал?
– Вообще ничего особенного, – хмыкнул Макс, глядя на покачивающееся прямо перед носом лезвие меча. – Собираешься меня зарезать?
– Извини. – Мэриэн отступила на шаг, с лязгом загоняя меч в ножны. – Рассказывай. Что здесь случилось?
Макс недовольно мотнул головой в сторону сердито топорщившихся с краю поляны кустов.
– Смотри сама.
Пока Мэриэн, поджав губы, шарила по кустам, Макс успел свежим взглядом осмотреть последствия своих ночных приключений… Да. В дневном свете поле ночного сражения выглядело совсем уж неприглядно. Если ночь все же скрывала некоторые детали, то сейчас обломанные ветки, безжалостно вытоптанная трава, опаленные магией стволы деревьев и разбросанные вещи предстали миру во всей своей красе. Половина поляны – там, где прошло морозящее заклинание, – вообще, казалось, явилась из другого времени года. Вокруг царило лето, но там, куда пришелся удар магического мороза, за одну ночь наступила поздняя осень. Трава вся полегла и побурела, кусты съежились, а деревья разом сбросили все листья и теперь тянулись к небу голыми, изломанными ветвями.
Вернулась Мэриэн. Голову она явно видела, потому что не столько спрашивала, сколько утверждала:
– Бродячий вампир?
– Да. – Макс кивнул. – Помнится, вы такой квест брали?
– И что?
Воительница заметно напряглась. Ожидала пару ласковых слов? Макс тихо вздохнул. Не будет ничего. Потому что сам виноват. Должен был вспомнить, догадаться, подготовиться заранее. Оставить, в конце концов, еще одного часового…
– Сегодня ты будешь дежурить, вот что, – невозмутимо заметил Макс. – Я сейчас выйду на пару минут, а вы пока соберите вещички. И попробуйте, что ли, растолкать этого соню.
Выход.
Серый туман перед глазами…
Первое, что сделал Макс, отложив нейрошлем и выбравшись из кресла, – подошел к окну.
Утро… Вернее, уже день. Люди, машины, размеренно мигающий желтым глазом светофор. Снежок сыплет. Около магазина напротив старушка продает семечки, целыми днями сидит и не мерзнет ведь. Какой-то мужик на санках везет елку. Новый год скоро… А голова шумит так, словно его уже отметили. Вчера. Вот они, последствия сна в виртуале.
Таблетку, что ли, выпить? Хотя, пожалуй, не стоит. Лучше снова в виртуальность нырнуть. Там это не чувствуется.
А вот позавтракать надо. И умыться.
Зевая и почесываясь, Макс побрел на кухню…
Уложился в пятнадцать минут. И даже голова почти прошла.
Из колонок компьютера все еще доносилось дежурное переругивание Рыжика и Мэриэн по поводу того, кто должен собирать вещи. Пару раз упомянули и Бродягу. Макс усмехнулся.
Прикосновение холодного металла электродов ко все еще влажной после душа коже заставило вздрогнуть и поежиться. Не простыть бы.
Сухой и строгий экран вирт-терминала. Командная строка. Щелчок мыши. Давно знакомый и ставший уже родным серый туман…
Макс открыл глаза и рывком сел. Рыжик и Мэриэн о чем-то тихо спорили. Заплечные мешки и рюкзаки ровным рядком расположились у края поляны.
– Я вернулся. – Вставая, Макс помахал рукой. – Ну что, все еще не собрались?
– Мы-то собрались, – буркнул Рыжик. – А вот он…
Тело Ворона по-прежнему лежало в траве. Макс устало вздохнул.
– Опаздывает.
– Ничего он не опаздывает, – сказал Рыжик, ногой легонько толкая неподвижное тело. – Он вообще спит! Не разбудить. Как только мы ни пытались – все бесполезно.
Словно для доказательства Мэриэн от души хлестнула Ворона по лицу. Макс поморщился. Окольчуженной перчаткой по зубам… Бр-р… Вон щека-то как сразу покраснела. Будь это в реальности, синяк был бы гарантирован.
– Звать не пробовали?
– Бесполезно.
– А вот так? – Макс присел рядом с Вороном на корточки, вдохнул поглубже и оглушительно – аж в ушах зазвенело – свистнул.
Ноль реакции.
– Да он, наверное, и компьютер-то на ночь выключил, – проворчал Рыжик. – Спит теперь как сурок.
Макс молча пожал плечами. Выключил не выключил, теперь-то какая разница. Сейчас важно решить, что делать дальше… Хотя что тут решать? И так все ясно.
С самого начала все пошло вкривь и вкось. Что уж удивляться.
– Может быть, и спит… – В том, что это действительно так, Макс сомневался. Но отчего бы и не проверить. – Вот что. Сгоняй-ка ты, Рыжик, до реала, позвони ему.
Лекарь отсутствовал минут пять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35