– Ворота-то хоть откроете или придется лезть через стену? – съязвил Макс.
– Ну что ты все время лезешь в драку? – Судья укоризненно покачал головой. – В этой игре тебя один раз ведь уже изгоняли?
Макс промолчал. Несколько долгих минут судья задумчиво изучал стоящих перед ним нарушителей, склонив голову набок и словно прислушиваясь к чему-то невидимому. Потом устало вздохнул:
– Поступим так… Изгонять вас я не буду. Тем более сейчас, когда каждый боец и так на счету…
Макс постарался скрыть свое облегчение. Все-таки изгнание – это то, что сейчас ему было нужно меньше всего. Мало того что пришлось бы договариваться с армией светлых и строить из себя предателя, так еще и во весь рост встал бы немаловажный вопрос, как попасть обратно в Цитадель.
– Но это не значит, что вы можете снова буянить и убивать здесь всех без разбора, – между тем продолжал судья. – Правила есть правила. Я обязан вас наказать, и сделаю это… Полагаю, небольшой штраф и конфискация имущества помогут вам запомнить этот урок. По пятьдесят долларов с каждого и…
За спиной сердито засопел Рыжик. Макс не глядя ткнул его локтем:
– Я заплачу.
– Хорошо. – Судья удовлетворенно кивнул. – Тогда, как только перечислите деньги, можете быть свободны. Единственное дополнение – все свое имущество оставите здесь.
По первому пункту Макс спорить не стал: сто пятьдесят баксов по сравнению со стоящим на кону полумиллионом – пустяк. А вот насчет второго…
– Может, обойдемся? – осторожно спросил он. – В смысле мы платим штраф, собираем вещички и тихо удаляемся…
– Чтобы у первого же перекрестка подраться еще с кем-нибудь? – слащаво улыбаясь, подхватил судья. – Не пойдет!
– Могу дать слово…
Судья спокойно покачал головой:
– Не аргумент. Даже если предположить, что я тебе верю, слово к делу не приложишь.
Надо же, почти афоризм… Макс тихо хмыкнул. При всем старании он так и не смог понять, что за человек этот судья. Непонятно даже, кто он по национальности… Да, говорит по-русски. Но русский сейчас – один из трех основных языков виртуальности, так что это еще ничего не значит. Да и в говоре явно прослушивался какой-то невнятный акцент… Эмигрант, может быть? Ладно. В конце концов, это не так важно.
Гораздо интереснее, чего он хочет добиться? Намекает на взятку? Или он уже все знает и теперь просто ведет свою игру?
– То есть получается, что мы теперь должны идти на стены с голыми руками? И много ли там будет пользы от воина, у которого нет даже меча?
– Ты маг, – возразил судья. – Твое главное оружие всегда с тобой… А что касается оружия, то не вижу, о чем тут вообще можно спорить. Насколько я понимаю, клинки у вас были самые обычные: ни магии, ни особой стоимости. Обычный металлолом, подобранный где-то в оружейке. На стене таких мечей в каждом углу по дюжине, как память о погибших игроках. И я готов держать пари, что ты и сам это знаешь…
Судья несколько раз дернул за висящий сбоку шнурок, отозвавшийся в прихожей тихим звоном колокольчика. Почти тотчас же за спиной послышались тяжелые, лязгающие шаги. Макс осторожно скосил глаза.
Блэкгарды, черные паладины. С мечами наголо и сразу трое… Приятно, когда тебя воспринимают всерьез. Даже безоружного.
– Так что проваливайте отсюда и скажите спасибо, что я не заставляю вас вывернуть карманы. Где, я уверен, найдется еще немало подлежащего конфискации.
– Но подожди…
– Проваливайте, я сказал! – Блэкгарды придвинулись, угрожающе лязгая доспехами. – И пригласите следующего.
Макс молча склонил голову.
Гнуть свою линию дальше означало нарываться на неприятности. Было видно, что судье разговор уже надоел, а у топчущихся за спиной черных паладинов чешутся руки врезать упрямым спорщикам по затылкам. И ладно если всего лишь кулаком, а не моргенштерном.
Но даже если этого и не случится, можно нарваться на вполне закономерный вопрос: «А что такого особого в этом мече, что ты так упорно пытаешься его вернуть?» После чего останется только геройски погибнуть в огне трофейного «дыхания дракона», чтобы врагам не досталось не то что меча, но даже его обломков. Потому что если администрация назначит экспертизу… Лучше уж сразу бросить все и сбежать куда-нибудь в самую глухую деревню, где компьютером все еще называют настольный восьмиразрядный калькулятор.
Держась за дверную ручку, Макс в бессильной ярости стиснул зубы… Сволочь, Патриарх! Встречу – убью еще раз. Самым жестоким и извращенным способом… Если бы не этот твой выпендреж, сейчас мы бы уже пожинали лавры победы.
Надо же было так обломаться!
– До скорой встречи! – крикнул вдогонку судья. – Готов поспорить, мы еще увидимся, Бродяга. Такие, как ты, не умеют вести себя тихо…
Макс с грохотом захлопнул за собой дверь. И тут же привалился к ней спиной.
– Тихо, – негромко, но отчетливо сказал он. – Говоришь, я не умею вести себя тихо… Ладно, посмотрим, сколько тишины ты сможешь вытерпеть!
Флакончик с самым мощным в игре магическим зельем ласковым теплом грел стиснувшую его ладонь.

Глава 7

– Ну и что будем делать? – спросила Мэриэн.
Макс промолчал. Но не потому, что сказать было нечего. Напротив, потому что ответ был очевиден: меч нужно вернуть. Вопрос только – как?
Просьбами и уговорами дело уже не решить. Это яснее ясного. Но и сила – тоже не выход. Зря Мэриэн головой крутит, исподлобья рассматривая окаменевших на своих постах стражников. Пятеро воинов восьмого, максимум десятого уровней – даже без оружия перебить их особой проблемы не составит. Хватит одной магии. " Потом ворваться внутрь, азартно швыряясь фаерболами. Завладеть оружием и… При всем старании Макс не мог представить, что будет дальше. Все рассмотренные им варианты кончались лежащими на грязном полу тремя мертвыми телами в окружении доброго десятка черных паладинов с окровавленными клинками в руках. Кстати, почему тремя?
– Кто-нибудь знает, куда делся Ворон? – спросил Макс. – Ладно. Тогда так: мы с Мэриэн сейчас пойдем на стену, а ты, Рыжик, ищи нашего беглеца.
– Найдешь его, как же, – проворчал лекарь. – Давно уж, наверно, дома сидит. Нас ожидает.
– Вот и узнай точно! Встречаемся здесь же через час… Пошли, Мэриэн.
Чтобы не запутаться в здешней паутине ходов, Макс избрал тот коридор, по которому их сюда привели. Путь, конечно, не самый прямой, но зато знакомый. Рано или поздно он приведет их на башню, а уже оттуда нетрудно будет спуститься во двор.
Проходящий в толще стен узкий, полутемный коридор выглядел на удивление безжизненным. Редкие истуканы-стражники только подчеркивали это впечатление. По правую руку в стене тянулся бесконечный ряд одинаковых обитых стальными листами дверей, Макс ради любопытства приоткрыл одну из них. Взгляду открылась полутемная комната, в несколько рядов заставленная двухэтажными кроватями. Причем совершенно пустая. Похоже, даже с учетом поразившей входной сервер хронической перегрузки, Цитадель была готова принять гораздо большее количество игроков… Интересно, сколько человек сейчас составляют виртуальное население «Эрганора»? Два миллиона? Три? Макс молча пожал плечами.
С другой стороны стену с равными промежутками украшали подсвеченные красноватым заревом лавового озера провалы бойниц. Доносящийся снаружи лязг оружия говорил о том, что битва все еще продолжается. Но, стихая с каждой минутой, он также давал знать и о том, что отчаянный штурм светлых уже почти захлебнулся. Бой скоро закончится.
Макс шел, не оглядываясь и слыша за спиной негромкое сопение Мэриэн. Воительница явно о чем-то напряженно размышляла, время от времени сбиваясь на невнятный шепот, говорила сама с собой. Макс старался не прислушиваться.
Коридор кончился винтовой лестницей, которая в свою очередь вывела их точно туда, куда Макс и стремился. Стоя на пороге, Бродяга внимательно осмотрел внутренний двор Цитадели… Выбитые из стен камни, ядра катапульт, кровавые пятна и обломки оружия. Здесь можно было найти столько брошенных мечей, что хватило бы вооружить маленькую армию. Но Макс пришел сюда не за этим… Хотя, конечно, вооружиться все же придется.
Ворота – вот что интересовало Макса. Громадные, укрепленные толстенными стальными полосами, зачарованные от всего, что только можно было придумать. Возле них, под прикрытием защищающего от все еще сыплющихся с неба стрел каменного козырька, во множестве толпились стражники. Причем не те обряженные в не по росту большие кольчуги служители порядка, что патрулировали внутренние коридоры. Нет. Здесь стояли воины как минимум двадцатого уровня. Элитная гвардия Властелина: тяжеловооруженные рыцари, блэкгарды, мастера боя. Макс углядел даже трех магов, равнодушно опершихся на посохи. Над головой у каждого медленно вращалась полупрозрачная сфера «незамутненного глаза» – высокоуровневого заклинания, позволяющего видеть сквозь любую маскировку. Всего лишь прикрывшись «невидимостью», пройти мимо уже не получится.
Макс коротко и задумчиво хмыкнул. В прошлый раз, выходит, им просто повезло. Или же подобные меры безопасности были приняты как раз после их прорыва…
За спиной, привлекая внимание, негромко кашлянула Мэриэн.
– Знаешь, можно ведь поступить проще, – почему-то отчаянно смущаясь, сказала она. – Я могу поговорить с папой насчет денег… Конечно, тебе придется прийти к нам домой. Но если ты скажешь, что мы с тобой… Ну в общем…
Макс озадаченно повернулся к ней. Мэриэн покраснела еще больше:
– Конечно, виртуальность придется бросить. Но ведь ты сам говорил, что на этом мир клином не сошелся… Папа найдет тебе какое-нибудь место в бизнесе и…
– Бросить виртуальность? Еще чего! – поспешно, прежде чем она сболтнет что-нибудь такое, о чем, возможно, потом будет жалеть, перебил ее Макс. – Да и зачем все это? Думаешь, я сам не разберусь? Через пару часов мы уже будем делить приз! Если, конечно, ты мне сейчас поможешь… Поможешь ведь?
– У тебя есть какой-то план? Надеюсь, это не попытка прорваться силой, искрошив всех на своем пути в мелкий фарш?
– Ну в общем-то почти… – Макс смущенно пожал плечами. – Только сначала я собираюсь немного отвлечь внимание стражи.
– Каким образом? – Мэриэн тихо шмыгнула носом и улыбнулась. – Устроишь очередную диверсию?
Макс кивнул. Потом на всякий случай обернулся, хотя и понимал, что отсутствие кого-либо постороннего за спиной еще ничего не значит. Здесь, в виртуальности, подслушать человека можно сотней самых различных способов – начиная от соответствующего заклятия и заканчивая банальным перехватом звукового канала игрока…
– Я собираюсь впустить внутрь светлых.
– Хочешь открыть ворота?!
– Тише! – торопливо прошипел Макс. – Незачем сообщать об этом всему миру.
– Ну и как ты это сделаешь? – Мэриэн на полтона сбавила громкость. Макс недовольно нахмурился: стоявшие у ворот стражники и без того уже время от времени поглядывали в их сторону. – Смотри, сколько стражи! Но даже если ты справишься, выбить ворота у тебя уже не получится. Они защищены от любой магии!
– Ворота защищены. А цепной механизм – нет. Створки откроются сами, если перебить цепи противовесов. Их две. Одна в правой башне, другая – в левой. Проблема в том, что их нужно разбивать одновременно, иначе ничего не выйдет… Вот возьми.
Макс вложил в ладонь воительницы мерцающий теплым светом фиал.
– Бросишь в щель стока – думаю, этого будет достаточно. Потом сразу же беги… Только не вниз, а, наоборот, на стену. Если начнется заварушка, там будет не так опасно.
– Откуда ты все это знаешь? – тихо спросила Мэриэн.
– Читаю доки и бываю на форумах, – отрезал Макс. – Слушаю, что говорят умные люди… Ну что? Вперед!
– Подожди! Бродяга!
Макс не откликнулся.
Иди вперед, воин. Иди вперед и не думай, насколько безумна на самом деле эта затея. Надейся, что сможешь пройти мимо охраны, сделать свое дело и удрать, прежде чем все вокруг захлестнет агония битвы… Один шанс из тысячи. Молись, чтобы все получилось. И пусть раньше ты никогда не полагался на слепую удачу, всегда заранее готовя пути отхода, – сейчас, похоже, другого выхода нет.
Толпившиеся у ворот стражники молча расступились, пропуская целеустремленно идущего куда-то игрока. Никто не возразил, когда он взялся за дверное кольцо. Никто не. помешал ему войти внутрь. Сердце колотилось как бешеное. Ведя кончиками пальцев по шершавым камням стены, Макс осторожно поднимался по закручивающейся спиралью лестнице.
Несмотря на обилие стражи, ему пока никто не препятствовал… Ну мало ли зачем игрок зашел в привратную башню? Может, просто хочет подняться на стену.
Из узких щелей бойниц по-прежнему доносился грохот постепенно отдаляющегося сражения. Светлые медленно отступали… Ничего. Увидят открывающиеся ворота – сразу рванут вперед.
А вот и цепи. Тяжелые, мощные – почти в руку толщиной – никаким мечом не разрубишь. Даже не всякой магией возьмешь. Простая «кислотная стрела», на которую Макс возлагал основные надежды, тут будет бессильна. Придется действовать более грубым и опасным способом.
Макс бегло осмотрелся.
Обычная комната. Голые, слепые стены и никакой мебели. Если, конечно, не считать за нее застывших в углах стражников… Всего четверо. Хорошо хоть программы. Будь здесь хоть один игрок, давно бы уж догадался.
Стражники настороженно смотрели на него. Макс улыбнулся, дурашливо показал им пустые ладони и молча прислонился к стене. Всем силами он старался выглядеть беззаботно и невозмутимо. Впрочем, можно было бы и не стараться, вряд ли эти ребята запрограммированы обращать внимание на мимику игрока… Как там Мэриэн? Макс от всей души надеялся, что у нее все получится.
Грохот близкого взрыва оказался неожиданно сильным. Даже здесь, в наглухо закрытом и без единого окна помещении у Макса заложило уши. Под ногами испуганно взбрыкнул пол. И даже монолитные блоки стен, как показалось Максу, на мгновение сдвинулись со своих мест, грозя погрести под собой всех и вся. Почувствовав удвоенную нагрузку, угрожающе зазвенели натянутые, как струна, цепи… Вернее, Макс подумал, что они зазвенели. Оглушенный взрывом, он не слышал даже собственных слов, которые ожесточенно выкрикивал.
Зато стражники слышали. Выхватывая мечи, все четверо одновременно рванулись вперед.
Макс расхохотался им в лицо.
Он не стал тратить время на то, чтобы закрыть за собой дверь. Знал, что счет сейчас идет даже не на секунды – на десятые и даже сотые доли. И никакая дверь все равно не задержит ударившую вслед взрывную волну, которая все равно подхватит, закрутит, проволочет его по всем ступеням, круша кости и отнимая бесценное здоровье. И, в конце концов, безжалостно вышвырнет в окно…
Почувствовав, что падает, Макс закричал. Он был уверен, что закричал, но все равно не слышал ни единого слова. Потом был резкий, отдавшийся болью во всем теле удар, внезапное потемнение в глазах, частым градом падающие вокруг горящие обломки… Крики… Бегущие навстречу люди…
Перед глазами все плыло и кружилось. Ноги упорно подкашивались. Макс чувствовал себя так, словно в теле не осталось ни одной целой косточки… Впрочем, возможно, так и было: кровавая клякса в том месте, где он только что врезался в стену, выглядела более чем зловеще.
Чудо, что вообще остался в живых.
Взрыв оказался гораздо сильнее, чем он мог ожидать. Возможно, сказался эффект закрытого помещения или имело место еще какое-нибудь наложившееся заклятие – неважно. Дело сделано. Со своего места Макс видел полуоткрытые, перекосившиеся и заклиненные створки ворот. У их подножия уже вовсю кипела битва. Рев заклятий сливался со звоном мечей. Со всех сторон на помощь той или иной стороне бежали солдаты – игроки обеих армий спешили принять участие в набирающем силу сражении.
На Макса пока никто не обращал внимания. Еще одно чудо, которым не грех было бы и воспользоваться.
Мэриэн нигде не было видно. Впрочем, если она успела выбраться на стену, то выживет – там сейчас гораздо безопаснее. А вот со двора надо бы уносить ноги, здесь сейчас станет жарко. Учитывая, что каждый второй рейнджер светлых владеет огненной магией, – в самом прямом смысле.
Прихрамывая и спотыкаясь, Макс медленно побрел прочь. Внутренние коридоры Цитадели уже были перекрыты стражей, но людей пока пропускали. Идти, правда, приходилось исключительно вдоль стенки, дабы не мешать грохочущим десятками ног отрядам – со всех концов крепости на зов битвы спешили люди. Над головой непрестанно гудел тревожный набат.
Макс беззвучно усмехнулся: столько шума из-за одного маленького фаербола, пущенного одной недрогнувшей рукой… Так недолго и возгордиться.
Любопытно, сколько у игрока Бродяги появится новых недоброжелателей, как только распространится информация о том, кто именно виноват во всем этом беспределе? А что она распространится, это несомненно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35