– Там все взорвалось и… Можно я с вами пойду? А то меня одного очень быстро убивают.
Макс удивленно посмотрел на Ворона. Ворон – на Макса.
– Чего?
– Можно я с вами буду, пока своих не найду? – повторил Снифф, с любопытством рассматривая свисающий лохмотьями и испятнанный кровью комбинезон Макса. – Они к реке пошли, я знаю. Вы тоже идете к реке?
Так, все ясно.
– Знаешь что, Снифф, – задушевно сказал Макс, – шел бы ты отсюда, пока я тебя не пристрелил… Давай-давай. Вали. – Макс сделал вид, что тянется к автомату. Большего не понадобилось – мальчишка испуганно подскочил и мгновенно исчез в кустах. Только ветки затрещали.
– Зачем ты его прогнал? – Голос Ворона дрогнул, выдавая скрытое напряжение. – Что бы он нам сделал? Это же еще ребенок.
Присев на корточки, Макс устало вздохнул. Вытянул раненую ногу, которая, кажется, с каждой минутой становилась все тяжелее и тяжелее. Шестнадцать процентов жизни. Эх, аптечку бы… Положительно игра не задалась с самого начала. Пацан еще этот…
– Вот именно, он ребенок… Знаешь, что нам скажет администрация игры, если кто-нибудь из наблюдателей засечет, что мы таскаемся по игровому полю с пацаном, не соответствующим возрастному цензу? И ведь не отмажешься потом, что, мол, не мы его провели. Правила на этот счет железные – раз шли вместе, значит, вам за него и отвечать. По-твоему, предыдущая команда его случайно «потеряла»? Черная отметка в профиле не нужна никому… И вообще мне непонятно, как этот Снифф сюда попал. Здесь такие фильтры на входе – блоха и то не проскочит. И вдруг – бац! – появляется какой-то младенец. Подозрительно немного, не находишь?
– А ты откуда знаешь? – медленно спросил Ворон.
– Что – знаю?
– Про фильтры.
– У меня двоюродному брату тринадцать лет, – после минутной паузы нехотя пояснил Макс. – Хватит рассиживаться. До начала третьего этапа всего полчаса, а нам по этим кустам еще добрых полтора километра пилить.
Получасовой марш-бросок – и всего полтора километра. Вроде бы времени вполне достаточно. Вот только эти чертовы колючки! С каждой сотней шагов слабость подкатывала все ближе. Тысяча неглубоких царапин могут убить с тем же успехом, как и меткая пуля. Занемевшие пальцы отказывались держать автомат. Воевать в таком состоянии было решительно невозможно, и Макс уже подумывал о том, чтобы махнуть на все рукой, не терять время и просто пустить себе пулю в лоб, но тут ему повезло: в ближайшем овраге обнаружился тянущийся к небу всеми четырьмя колесами армейский «хаммер». Так как поблизости не наблюдалось никаких дорог, по которым он мог бы сюда приехать, Макс сделал вывод, что на это чудо стоит посмотреть поближе.
«Хаммер» оказался тайником. В его кабине среди явно искусственных кровавых пятен Макс нашел новенькую, пахнущую оружейной смазкой снайперскую винтовку, коробку патронов и, что, пожалуй, важнее всего, полевую аптечку. Ее Макс использовал сразу же, после чего горящая ярко-алым сетка на теле несколько потускнела.
Пятьдесят три процента.
Чертовы колючки. Если б не они, было бы почти семьдесят.
Но и то хорошо. Теперь, во всяком случае, можно воевать без опасения, что винтовка в любой момент просто вывалится из рук…
Вообще-то следовало бы ожидать, что со стороны, защищенной столь неприятным естественным барьером, охрана будет пожиже, чем у главной трассы, но не тут-то было. Лежа под кустом и изучая в оптический прицел вражеские позиции, Макс заметил сразу три пулеметных гнезда, двойную линию окопов, вертолетную площадку и на сладкое – стационарную ракетную установку. Чуть дальше из-за холма тянулись к небу пять длинных и толстых пушечных стволов. Вот она – цель. Гаубичная батарея. Близкая и неуязвимая. Штурмовать ее всего лишь вдвоем было бы чистым самоубийством, даже с учетом того, что компьютерный противник, как всегда, будет не столько воевать, сколько строить из себя «мясо».
Вот если бы…
– Пять человек с востока, – прошептал Ворон.
Макс, не отрываясь от прицела, перекатился чуть в сторону:
– Ага. Вижу… Пять. И еще семь чуть левее… Отлично. Как раз вовремя. Готовься, сейчас начнется…
И почти сразу ударили пулеметы. Все три сразу.
Идущая первой команда отработанно поп а дала на землю. Из второй выбыл один человек. В оптику Макс отчетливо видел, как под ударами крупнокалиберных пуль его тело судорожно задергалось и растворилось в воздухе еще до того, как коснулось земли – разорванные и особо жестоко изувеченные тела программа убирала сразу, чтобы не портить пищеварение оставшимся игрокам. Все ж таки это игра, а не реальная жизнь. Здесь правила всегда были несколько более… гуманны.
Потеряв одного бойца, обе команды залегли и дружно открыли огонь. Засвистели пули.
– Отлично, – еще раз повторил Макс.
Пользуясь воцарившейся суматохой, он выбрал первую цель – пулеметчика в ближайшем гнезде.
Выстрел! Винтовка дернулась, с силой толкая в плечо. На землю с шипением упала слабо дымящаяся гильза. Двумя сотнями метров дальше дернулся и картинно – как в голливудском фильме – повис на баррикаде солдат в пятнистой форме с нашивками несуществующей армии. Полминуты спустя упал с простреленной головой и мгновенно растаял другой…
Вмешательство кого-то третьего заметили почти одновременно обе стороны. Один из атакующих приподнялся на локте. Махнул рукой, что-то крича. Среди всей этой пальбы понять было трудно, но Макс все-таки разобрал:
– Прикройте, братки! Славой поделимся!
Реакция обороняющихся была гораздо более недвусмысленной: пулеметная очередь прошила кустарник чуть левее позиции Макса. Тихо ругнувшись, он выстрелил в ответ. Промахнулся. Опять выстрелил… Рядом, экономя патроны, одиночными выстрелами огрызался удобно устроившийся под соседним кустом Ворон.
Вдвоем они успели уложить человек пять, прежде чем зашевелилась расположенная чуть выше на холме ракетная установка. И хотя упорно наступающая с востока группа представляла собой куда более опасного противника, своей первой целью она почему-то избрала засевшего в чистом поле снайпера.
От близкого взрыва потемнело в глазах.
Глава 5
Проклятый будильник никак не хотел униматься.
Макс приоткрыл один глаз… Без четверти двенадцать. Пожалуй, придется все-таки вставать.
Вылезать из-под одеяла не хотелось. В квартире было прохладно. Даже слишком прохладно. Зевая и ежась, Макс нехотя выбрался из теплой постели. И первым делом схватился за батарею.
Холодная!
Опять. Уже второй раз за месяц. Макс коротко и зло выругался. Виртуальные технологии позволяют любому желающему за полчаса построить себе хоть целый дворец, а в реальности которую неделю подряд все никак не могут починить теплотрассу… Поджимая пальцы, Макс прошлепал в ванную. Почистил зубы. Вместо умывания побрызгал в лицо холодной водой. Бр-р…
Прихлебывая горячий кофе – ничего другого сейчас не хотелось, – Макс вдавил кнопку включения компьютера. Пока машина загружалась, тестировалась и устанавливала соединение с сетью, он сидел в кресле, изредка прикладывался к обжигающей ладони кружке и изучал потолок.
Вчерашние приключения все еще плыли перед глазами…
Ракета промахнулась. Ненамного, но промахнулась. Взрывная волна всего лишь оглушила Макса и, протащив по камням, добавила на его спине десяток красных полос. Второй раз выстрелить ракетомет не успел. Сожженный точным выстрелом гранатомета, он превратился в бесформенную груду металла.
Контрольную точку они все-таки взяли. И батарею– тоже. Игрокам из объединившихся команд «Бешеные Барсуки» и «Старые Ворчуны» удалось даже развернуть пушки и дать пару залпов по территории противника, прежде чем к батарее вышли еще три команды игроков и пришлось спешно строить оборону.
«Бешеных Барсуков» в том бою уничтожили полностью. Из «Ворчунов» уцелели трое. Где-то потерялся и, скорее всего, погиб Ворон. Остаткам не столь давно победоносной армии пришлось бежать через лес, на ходу отстреливаясь от преследователей. Максу удалось спрятаться в овраге. Оставшиеся в живых «Ворчуны» ушли дальше, и что с ними стало, Макс не знал.
К тому времени на поле вступила четвертая, а может быть, уже и пятая волна игроков. Компьютерных противников уничтожили практически всех, и ради победных очков команды открыто охотились одна на другую. Наблюдатели благоразумно не вмешивались.
На некоторое время Макс прибился к какой-то банде, собранной из оставшихся в одиночестве игроков разбитых команд. Вместе с ними он отбил нападение чьей-то столь же пестрой группы, но потом, когда недавние союзники в одночасье превратились во врагов, снова пришлось бежать.
Потом был еще один контрольный пункт, две с трудом отбитые атаки и зенитный пулемет, из которого он строчил по заходящим низко-низко, над самыми деревьями, вертолетам. Один вроде бы даже сбил. Но второй к тому времени успел все-таки развернуться, дунул свинцом, полыхнул ракетами из-под крыльев…
Потом был Зал Ожидания.
А ничего так. Хорошо поиграли. Главное – весело!
Кстати, кто же все-таки победил?
Макс подсел к компьютеру, поелозил мышкой и, подключившись к серверу «Поля боя», открыл раздел игровых новостей.
Конечно, о его подвигах там не упоминалось ни единым словом. Сколько таких, как он, вояк геройствовали вчера на том пропахшем копотью и не знавшем ничего, кроме войны, клочке нарисованного мира? Всех не перечесть. Упоминались только особо выдающиеся результаты: некто Малыш с одним только ножом вырезал вражеский патруль и захватил бронетранспортер, игрок Дженивьева в воздушном бою сбила шесть истребителей, команда «Лемминги» своевременным и точным залпом батареи тяжелых гаубиц уничтожила четыре команды потенциального противника…
Негромко хмыкнув, Макс перемотал запись на самый конец.
Доска почета.
Первое место, виртуальный чемпионский кубок и вполне реальный денежный приз пять тысяч долларов– команда «Церберы». Бла-бла-бла – список уничтоженных целей, убито свыше трех сотен вражеских солдат. Второе место и три тысячи – «Тихие Хищники». Список целей, двести шестьдесят убитых. Третье место, одна тысяча…
Топ-двадцать. Поощрительные призы по сотне зеленых. «Девичьих Сердец» в списке нет. В личном зачете тоже ни одного знакомого имени… Ну и ладно. Не больно-то и надеялось.
Что еще интересного? Церемония торжественного закрытия чемпионата. Обещание провести следующий турнир уже на новой, более совершенной технической базе. Особые благодарности игрокам – список имен прилагается… Ничего важного.
Отставив кружку, Макс потянулся к клавиатуре.
Ежеутренний ритуал: проверка электронной почты.
Почти четыре десятка писем. Спам… Спам… Спам… Приглашение посетить вновь открывшийся компьютерный салон. Дежурное письмо с уведомлением о необходимости оплатить услуги провайдера… Опять спам, ни один фильтр его не держит… Письмо от Ворона:
«Макс, загляни на Game-Net, главный портал».
И все. Одно короткое предложение и адрес.
Пожав плечами, Макс щелкнул по ссылке. Экран послушно развернулся, открывая интернет-страницу Мировой ассоциации виртуальных игр. Аляповатый, помпезный, утыканный рекламными баннерами раздел объявлений. Куча бесполезного мусора и пустой болтовни. Что такого интересного мог найти здесь Ворон? Что вообще здесь может быть интересного?
Интересное отыскалось лишь в самом конце страницы: маленькое объявление, скромно притулившееся рядом с набранным большими переливающимися буквами предложением купить новейшую модификацию нейрошлема. Макс дважды внимательно прочитал его. Откинувшись в кресле, посидел, слепо глядя поверх монитора на потертые и выцветшие обои. Потом перечитал снова.
Текст объявления не изменился. Вызывающее легкий трепет наряду со здоровым сомнением шестизначное число по-прежнему нахально маячило посреди экрана.
Двести пятьдесят тысяч евро.
Не отводя взгляда от экрана, Макс потянулся к телефону. Привычно, по памяти набрал номер. Трубку подняли почти сразу.
– Привет, Ворон! Я тут насчет твоего письма…
Ответом было сердитое молчание. Потом:
– Сейчас позову… Эраст, опять твои чокнутые дружки звонят. – Сказано было мимо трубки, но слышно все равно прекрасно. – Сколько раз я тебе говорила… И не мамкай! Чем целый день за компьютером сидеть, лучше бы делом занялся. Подойди к телефону.
Макс терпеливо дождался усталого «Алло?». Поздоровался. Сочувственно спросил:
– Что, опять воспитательный период?
– Угу… – Ворон определенно был не в настроении. – Чего тебе?
– Объявление, – коротко бросил Макс. – Что скажешь?
Ворон вздохнул:
– А что тут говорить? По-моему, двести пятьдесят штук говорят сами за себя.
– Может, ошибка. Опечатка?
– Два лишних нолика в конце? – Макс почти видел ехидную усмешку Ворона. – Да нет, это не ошибка и не шутка. Я только что был в Ассоциации. Все правильно: «Эрганор», призовой фонд – четверть миллиона. Заявка на проведение турнира официально зарегистрирована.
– Круто… – Макс покачал головой. – Слушай, тогда тут какая-то фигня складывается. Ты об этом «Эрганоре» раньше хоть раз слышал?
– Нет.
– И я нет. Новая игра, получается. И вдруг сразу турнир. Да еще с таким призом!
– Может, реклама? – Судя по голосу, Ворон сам не верил в то, что говорил.
Макс презрительно фыркнул:
– Ты раньше рекламных акций никогда не видел? Нет, здесь что-то другое. Пока не знаю что.
– Так ты будешь участвовать?
Макс пожал плечами. Потом, спохватившись, вспомнил, что Ворон его все равно не видит. Вот она, привычка к виртуальному общению.
– Наверное. До чемпионата на «Арене» время еще есть. Тем более первое место мне там все равно не светит – максимум третье. Полштуки «зеленых», да и то если повезет. А здесь как раз работа по специальности. И приз куда как хорош – о хлебе насущном можно будет не беспокоиться еще долго-долго… Так что я, пожалуй, в игре. А ты?
Молчание.
– Ворон?
– А? Да, я тоже. Наверное… Слушай, Макс, я потом перезвоню. Тут это… Потом, в общем.
Короткие гудки отбоя.
Макс пожал плечами. Потом так потом, время еще есть. Если верить объявлению, до начала соревнований еще два дня, как раз хватит, чтобы собрать команду… Что там, кстати, говорится на этот счет? Макс перечитал объявление еще раз:
«Мифическое королевство Эрганор, построенное на основе правил виртуальной AD amp;D в пятой редакции, приглашает всех желающих принять участие в решающей битве между силами Добра и Зла. Черный Властелин и Благородный Правитель ждут своих героев. Команда чемпионов получает в награду вечную непреходящую славу и двести пятьдесят тысяч евро. Турнир начнется в зале Великого Эрганора двадцать пятого декабря сего года ровно в поддень (время по Гринвичу)».
И точка.
Эрганор. Вечная слава. И четверть миллиона евро в придачу…
Интересно.
Загрузив поисковик, Макс принялся методично копаться в сети в поисках любой мало-мальски достоверной информации об «Эрганоре»… Ссылки, ссылки, ссылки… Минут через пять поиск увенчался успехом:
«Королевство Эрганор. Главный портал».
Макс уверенно нажал ввод. Немного подумав, компьютер осторожно высветил:
«Рекомендуется вхождение в виртуальность. Провести подключение (Да/Нет)».
Вяло пожав плечами, Макс потянулся за нейрошлемом. Поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.
– Да.
Мгновенный укол боли. Ставший уже привычным туман перед глазами.
Глава 6
Главный зал «Эрганора» выглядел на редкость незатейливо. Не было ни красочных рекламных объявлений, ни огромных панорамных экранов, ни даже электронного табло. Одни лишь голые стены, кое-где задрапированные сказочными знаменами никогда не существовавших армий. Мертвые, частью отключенные, частью застывшие на одном кадре мониторы. Ряд стандартных виртуальных терминалов вдоль дальней стены, большей частью свободных. На экранах простенькое, незатейливое меню – чистый текст без всяких украшений.
Простота на грани бедности. И тишина как в библиотеке.
Народу было немного – человек тридцать. Большинство сидело за терминалами и вдумчиво изучало текст, что еще больше усиливало сходство с виртуальным читальным залом. Еще на одного гостя никто не обратил внимания.
Пожав плечами, Макс занял один из свободных терминалов – подальше от остальных. Осторожно передвинул курсор.
«История королевства».
На экране послушно вспыхнул текст:
«Основанное легендарным героем древности Вассианом, королевство Эрганор по праву считается величайшим государством всего мира. В настоящий момент королевством правит Светлый Правитель Эрик IV в возрасте семидесяти трех лет. Наследный принц Освальд»…
Дальше читать Макс не стал. Не ко времени все это. Потом, конечно, если доведется играть, историю придется изучить, и очень внимательно. Но не сейчас.
«История Владычества».
Тоже оставим на потом.
«Справочник растений, магических заклинаний и монстров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Макс удивленно посмотрел на Ворона. Ворон – на Макса.
– Чего?
– Можно я с вами буду, пока своих не найду? – повторил Снифф, с любопытством рассматривая свисающий лохмотьями и испятнанный кровью комбинезон Макса. – Они к реке пошли, я знаю. Вы тоже идете к реке?
Так, все ясно.
– Знаешь что, Снифф, – задушевно сказал Макс, – шел бы ты отсюда, пока я тебя не пристрелил… Давай-давай. Вали. – Макс сделал вид, что тянется к автомату. Большего не понадобилось – мальчишка испуганно подскочил и мгновенно исчез в кустах. Только ветки затрещали.
– Зачем ты его прогнал? – Голос Ворона дрогнул, выдавая скрытое напряжение. – Что бы он нам сделал? Это же еще ребенок.
Присев на корточки, Макс устало вздохнул. Вытянул раненую ногу, которая, кажется, с каждой минутой становилась все тяжелее и тяжелее. Шестнадцать процентов жизни. Эх, аптечку бы… Положительно игра не задалась с самого начала. Пацан еще этот…
– Вот именно, он ребенок… Знаешь, что нам скажет администрация игры, если кто-нибудь из наблюдателей засечет, что мы таскаемся по игровому полю с пацаном, не соответствующим возрастному цензу? И ведь не отмажешься потом, что, мол, не мы его провели. Правила на этот счет железные – раз шли вместе, значит, вам за него и отвечать. По-твоему, предыдущая команда его случайно «потеряла»? Черная отметка в профиле не нужна никому… И вообще мне непонятно, как этот Снифф сюда попал. Здесь такие фильтры на входе – блоха и то не проскочит. И вдруг – бац! – появляется какой-то младенец. Подозрительно немного, не находишь?
– А ты откуда знаешь? – медленно спросил Ворон.
– Что – знаю?
– Про фильтры.
– У меня двоюродному брату тринадцать лет, – после минутной паузы нехотя пояснил Макс. – Хватит рассиживаться. До начала третьего этапа всего полчаса, а нам по этим кустам еще добрых полтора километра пилить.
Получасовой марш-бросок – и всего полтора километра. Вроде бы времени вполне достаточно. Вот только эти чертовы колючки! С каждой сотней шагов слабость подкатывала все ближе. Тысяча неглубоких царапин могут убить с тем же успехом, как и меткая пуля. Занемевшие пальцы отказывались держать автомат. Воевать в таком состоянии было решительно невозможно, и Макс уже подумывал о том, чтобы махнуть на все рукой, не терять время и просто пустить себе пулю в лоб, но тут ему повезло: в ближайшем овраге обнаружился тянущийся к небу всеми четырьмя колесами армейский «хаммер». Так как поблизости не наблюдалось никаких дорог, по которым он мог бы сюда приехать, Макс сделал вывод, что на это чудо стоит посмотреть поближе.
«Хаммер» оказался тайником. В его кабине среди явно искусственных кровавых пятен Макс нашел новенькую, пахнущую оружейной смазкой снайперскую винтовку, коробку патронов и, что, пожалуй, важнее всего, полевую аптечку. Ее Макс использовал сразу же, после чего горящая ярко-алым сетка на теле несколько потускнела.
Пятьдесят три процента.
Чертовы колючки. Если б не они, было бы почти семьдесят.
Но и то хорошо. Теперь, во всяком случае, можно воевать без опасения, что винтовка в любой момент просто вывалится из рук…
Вообще-то следовало бы ожидать, что со стороны, защищенной столь неприятным естественным барьером, охрана будет пожиже, чем у главной трассы, но не тут-то было. Лежа под кустом и изучая в оптический прицел вражеские позиции, Макс заметил сразу три пулеметных гнезда, двойную линию окопов, вертолетную площадку и на сладкое – стационарную ракетную установку. Чуть дальше из-за холма тянулись к небу пять длинных и толстых пушечных стволов. Вот она – цель. Гаубичная батарея. Близкая и неуязвимая. Штурмовать ее всего лишь вдвоем было бы чистым самоубийством, даже с учетом того, что компьютерный противник, как всегда, будет не столько воевать, сколько строить из себя «мясо».
Вот если бы…
– Пять человек с востока, – прошептал Ворон.
Макс, не отрываясь от прицела, перекатился чуть в сторону:
– Ага. Вижу… Пять. И еще семь чуть левее… Отлично. Как раз вовремя. Готовься, сейчас начнется…
И почти сразу ударили пулеметы. Все три сразу.
Идущая первой команда отработанно поп а дала на землю. Из второй выбыл один человек. В оптику Макс отчетливо видел, как под ударами крупнокалиберных пуль его тело судорожно задергалось и растворилось в воздухе еще до того, как коснулось земли – разорванные и особо жестоко изувеченные тела программа убирала сразу, чтобы не портить пищеварение оставшимся игрокам. Все ж таки это игра, а не реальная жизнь. Здесь правила всегда были несколько более… гуманны.
Потеряв одного бойца, обе команды залегли и дружно открыли огонь. Засвистели пули.
– Отлично, – еще раз повторил Макс.
Пользуясь воцарившейся суматохой, он выбрал первую цель – пулеметчика в ближайшем гнезде.
Выстрел! Винтовка дернулась, с силой толкая в плечо. На землю с шипением упала слабо дымящаяся гильза. Двумя сотнями метров дальше дернулся и картинно – как в голливудском фильме – повис на баррикаде солдат в пятнистой форме с нашивками несуществующей армии. Полминуты спустя упал с простреленной головой и мгновенно растаял другой…
Вмешательство кого-то третьего заметили почти одновременно обе стороны. Один из атакующих приподнялся на локте. Махнул рукой, что-то крича. Среди всей этой пальбы понять было трудно, но Макс все-таки разобрал:
– Прикройте, братки! Славой поделимся!
Реакция обороняющихся была гораздо более недвусмысленной: пулеметная очередь прошила кустарник чуть левее позиции Макса. Тихо ругнувшись, он выстрелил в ответ. Промахнулся. Опять выстрелил… Рядом, экономя патроны, одиночными выстрелами огрызался удобно устроившийся под соседним кустом Ворон.
Вдвоем они успели уложить человек пять, прежде чем зашевелилась расположенная чуть выше на холме ракетная установка. И хотя упорно наступающая с востока группа представляла собой куда более опасного противника, своей первой целью она почему-то избрала засевшего в чистом поле снайпера.
От близкого взрыва потемнело в глазах.
Глава 5
Проклятый будильник никак не хотел униматься.
Макс приоткрыл один глаз… Без четверти двенадцать. Пожалуй, придется все-таки вставать.
Вылезать из-под одеяла не хотелось. В квартире было прохладно. Даже слишком прохладно. Зевая и ежась, Макс нехотя выбрался из теплой постели. И первым делом схватился за батарею.
Холодная!
Опять. Уже второй раз за месяц. Макс коротко и зло выругался. Виртуальные технологии позволяют любому желающему за полчаса построить себе хоть целый дворец, а в реальности которую неделю подряд все никак не могут починить теплотрассу… Поджимая пальцы, Макс прошлепал в ванную. Почистил зубы. Вместо умывания побрызгал в лицо холодной водой. Бр-р…
Прихлебывая горячий кофе – ничего другого сейчас не хотелось, – Макс вдавил кнопку включения компьютера. Пока машина загружалась, тестировалась и устанавливала соединение с сетью, он сидел в кресле, изредка прикладывался к обжигающей ладони кружке и изучал потолок.
Вчерашние приключения все еще плыли перед глазами…
Ракета промахнулась. Ненамного, но промахнулась. Взрывная волна всего лишь оглушила Макса и, протащив по камням, добавила на его спине десяток красных полос. Второй раз выстрелить ракетомет не успел. Сожженный точным выстрелом гранатомета, он превратился в бесформенную груду металла.
Контрольную точку они все-таки взяли. И батарею– тоже. Игрокам из объединившихся команд «Бешеные Барсуки» и «Старые Ворчуны» удалось даже развернуть пушки и дать пару залпов по территории противника, прежде чем к батарее вышли еще три команды игроков и пришлось спешно строить оборону.
«Бешеных Барсуков» в том бою уничтожили полностью. Из «Ворчунов» уцелели трое. Где-то потерялся и, скорее всего, погиб Ворон. Остаткам не столь давно победоносной армии пришлось бежать через лес, на ходу отстреливаясь от преследователей. Максу удалось спрятаться в овраге. Оставшиеся в живых «Ворчуны» ушли дальше, и что с ними стало, Макс не знал.
К тому времени на поле вступила четвертая, а может быть, уже и пятая волна игроков. Компьютерных противников уничтожили практически всех, и ради победных очков команды открыто охотились одна на другую. Наблюдатели благоразумно не вмешивались.
На некоторое время Макс прибился к какой-то банде, собранной из оставшихся в одиночестве игроков разбитых команд. Вместе с ними он отбил нападение чьей-то столь же пестрой группы, но потом, когда недавние союзники в одночасье превратились во врагов, снова пришлось бежать.
Потом был еще один контрольный пункт, две с трудом отбитые атаки и зенитный пулемет, из которого он строчил по заходящим низко-низко, над самыми деревьями, вертолетам. Один вроде бы даже сбил. Но второй к тому времени успел все-таки развернуться, дунул свинцом, полыхнул ракетами из-под крыльев…
Потом был Зал Ожидания.
А ничего так. Хорошо поиграли. Главное – весело!
Кстати, кто же все-таки победил?
Макс подсел к компьютеру, поелозил мышкой и, подключившись к серверу «Поля боя», открыл раздел игровых новостей.
Конечно, о его подвигах там не упоминалось ни единым словом. Сколько таких, как он, вояк геройствовали вчера на том пропахшем копотью и не знавшем ничего, кроме войны, клочке нарисованного мира? Всех не перечесть. Упоминались только особо выдающиеся результаты: некто Малыш с одним только ножом вырезал вражеский патруль и захватил бронетранспортер, игрок Дженивьева в воздушном бою сбила шесть истребителей, команда «Лемминги» своевременным и точным залпом батареи тяжелых гаубиц уничтожила четыре команды потенциального противника…
Негромко хмыкнув, Макс перемотал запись на самый конец.
Доска почета.
Первое место, виртуальный чемпионский кубок и вполне реальный денежный приз пять тысяч долларов– команда «Церберы». Бла-бла-бла – список уничтоженных целей, убито свыше трех сотен вражеских солдат. Второе место и три тысячи – «Тихие Хищники». Список целей, двести шестьдесят убитых. Третье место, одна тысяча…
Топ-двадцать. Поощрительные призы по сотне зеленых. «Девичьих Сердец» в списке нет. В личном зачете тоже ни одного знакомого имени… Ну и ладно. Не больно-то и надеялось.
Что еще интересного? Церемония торжественного закрытия чемпионата. Обещание провести следующий турнир уже на новой, более совершенной технической базе. Особые благодарности игрокам – список имен прилагается… Ничего важного.
Отставив кружку, Макс потянулся к клавиатуре.
Ежеутренний ритуал: проверка электронной почты.
Почти четыре десятка писем. Спам… Спам… Спам… Приглашение посетить вновь открывшийся компьютерный салон. Дежурное письмо с уведомлением о необходимости оплатить услуги провайдера… Опять спам, ни один фильтр его не держит… Письмо от Ворона:
«Макс, загляни на Game-Net, главный портал».
И все. Одно короткое предложение и адрес.
Пожав плечами, Макс щелкнул по ссылке. Экран послушно развернулся, открывая интернет-страницу Мировой ассоциации виртуальных игр. Аляповатый, помпезный, утыканный рекламными баннерами раздел объявлений. Куча бесполезного мусора и пустой болтовни. Что такого интересного мог найти здесь Ворон? Что вообще здесь может быть интересного?
Интересное отыскалось лишь в самом конце страницы: маленькое объявление, скромно притулившееся рядом с набранным большими переливающимися буквами предложением купить новейшую модификацию нейрошлема. Макс дважды внимательно прочитал его. Откинувшись в кресле, посидел, слепо глядя поверх монитора на потертые и выцветшие обои. Потом перечитал снова.
Текст объявления не изменился. Вызывающее легкий трепет наряду со здоровым сомнением шестизначное число по-прежнему нахально маячило посреди экрана.
Двести пятьдесят тысяч евро.
Не отводя взгляда от экрана, Макс потянулся к телефону. Привычно, по памяти набрал номер. Трубку подняли почти сразу.
– Привет, Ворон! Я тут насчет твоего письма…
Ответом было сердитое молчание. Потом:
– Сейчас позову… Эраст, опять твои чокнутые дружки звонят. – Сказано было мимо трубки, но слышно все равно прекрасно. – Сколько раз я тебе говорила… И не мамкай! Чем целый день за компьютером сидеть, лучше бы делом занялся. Подойди к телефону.
Макс терпеливо дождался усталого «Алло?». Поздоровался. Сочувственно спросил:
– Что, опять воспитательный период?
– Угу… – Ворон определенно был не в настроении. – Чего тебе?
– Объявление, – коротко бросил Макс. – Что скажешь?
Ворон вздохнул:
– А что тут говорить? По-моему, двести пятьдесят штук говорят сами за себя.
– Может, ошибка. Опечатка?
– Два лишних нолика в конце? – Макс почти видел ехидную усмешку Ворона. – Да нет, это не ошибка и не шутка. Я только что был в Ассоциации. Все правильно: «Эрганор», призовой фонд – четверть миллиона. Заявка на проведение турнира официально зарегистрирована.
– Круто… – Макс покачал головой. – Слушай, тогда тут какая-то фигня складывается. Ты об этом «Эрганоре» раньше хоть раз слышал?
– Нет.
– И я нет. Новая игра, получается. И вдруг сразу турнир. Да еще с таким призом!
– Может, реклама? – Судя по голосу, Ворон сам не верил в то, что говорил.
Макс презрительно фыркнул:
– Ты раньше рекламных акций никогда не видел? Нет, здесь что-то другое. Пока не знаю что.
– Так ты будешь участвовать?
Макс пожал плечами. Потом, спохватившись, вспомнил, что Ворон его все равно не видит. Вот она, привычка к виртуальному общению.
– Наверное. До чемпионата на «Арене» время еще есть. Тем более первое место мне там все равно не светит – максимум третье. Полштуки «зеленых», да и то если повезет. А здесь как раз работа по специальности. И приз куда как хорош – о хлебе насущном можно будет не беспокоиться еще долго-долго… Так что я, пожалуй, в игре. А ты?
Молчание.
– Ворон?
– А? Да, я тоже. Наверное… Слушай, Макс, я потом перезвоню. Тут это… Потом, в общем.
Короткие гудки отбоя.
Макс пожал плечами. Потом так потом, время еще есть. Если верить объявлению, до начала соревнований еще два дня, как раз хватит, чтобы собрать команду… Что там, кстати, говорится на этот счет? Макс перечитал объявление еще раз:
«Мифическое королевство Эрганор, построенное на основе правил виртуальной AD amp;D в пятой редакции, приглашает всех желающих принять участие в решающей битве между силами Добра и Зла. Черный Властелин и Благородный Правитель ждут своих героев. Команда чемпионов получает в награду вечную непреходящую славу и двести пятьдесят тысяч евро. Турнир начнется в зале Великого Эрганора двадцать пятого декабря сего года ровно в поддень (время по Гринвичу)».
И точка.
Эрганор. Вечная слава. И четверть миллиона евро в придачу…
Интересно.
Загрузив поисковик, Макс принялся методично копаться в сети в поисках любой мало-мальски достоверной информации об «Эрганоре»… Ссылки, ссылки, ссылки… Минут через пять поиск увенчался успехом:
«Королевство Эрганор. Главный портал».
Макс уверенно нажал ввод. Немного подумав, компьютер осторожно высветил:
«Рекомендуется вхождение в виртуальность. Провести подключение (Да/Нет)».
Вяло пожав плечами, Макс потянулся за нейрошлемом. Поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.
– Да.
Мгновенный укол боли. Ставший уже привычным туман перед глазами.
Глава 6
Главный зал «Эрганора» выглядел на редкость незатейливо. Не было ни красочных рекламных объявлений, ни огромных панорамных экранов, ни даже электронного табло. Одни лишь голые стены, кое-где задрапированные сказочными знаменами никогда не существовавших армий. Мертвые, частью отключенные, частью застывшие на одном кадре мониторы. Ряд стандартных виртуальных терминалов вдоль дальней стены, большей частью свободных. На экранах простенькое, незатейливое меню – чистый текст без всяких украшений.
Простота на грани бедности. И тишина как в библиотеке.
Народу было немного – человек тридцать. Большинство сидело за терминалами и вдумчиво изучало текст, что еще больше усиливало сходство с виртуальным читальным залом. Еще на одного гостя никто не обратил внимания.
Пожав плечами, Макс занял один из свободных терминалов – подальше от остальных. Осторожно передвинул курсор.
«История королевства».
На экране послушно вспыхнул текст:
«Основанное легендарным героем древности Вассианом, королевство Эрганор по праву считается величайшим государством всего мира. В настоящий момент королевством правит Светлый Правитель Эрик IV в возрасте семидесяти трех лет. Наследный принц Освальд»…
Дальше читать Макс не стал. Не ко времени все это. Потом, конечно, если доведется играть, историю придется изучить, и очень внимательно. Но не сейчас.
«История Владычества».
Тоже оставим на потом.
«Справочник растений, магических заклинаний и монстров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35