Народу внутри было немного. Несколько невзрачных личностей у стойки – явно программные порождения, да еще две вооруженные до зубов команды в общем зале за столиками. Это уже, несомненно, игроки.
Судя по тому, как испуганно жались к стойке случайно задержавшиеся в таверне местные, атмосфера была и без того достаточно накалена. Собственно, Макс тут был ни при чем, но стоило ему переступить порог, как все взгляды тотчас переметнулись на него, а руки, как одна, медленно поползли к оружию.
Как в дешевом вестерне, подумал Макс, глядя на то, как по традиции одетый во все зеленое рейнджер – лидер одной из команд – напряженно тянет руку за спину к колчану. Как будто сейчас начнется перестрелка. И чего они так нервничают? Не собирался я с ними драться… Хотя, теперь, может, и придется.
На всякий случай Макс перебрал в памяти заготовленные заклинания… файрбол, конечно, здесь будет явным излишеством, после него от таверны останется разве что только фундамент. А вот «конус холода» – самое то. Даже мебель не пострадает. Уцелевших можно будет добить мечом, благо уровня они все невеликого, да и поморозит их перед этим весьма прилично.
А самое главное – никто ничего не скажет. Даже стража не сможет придраться.
Самооборона. Они первые начали…
– Бродяга! – Макс вздрогнул, ощутив опустившуюся на плечо руку в тяжелой кольчужной перчатке. – Ты что это? С малышами решил подраться? И не стыдно?
«Малыши» молча скрежетали зубами, но к активным действиям переходить не спешили, хотя слышали все до последнего слова. Тот рейнджер так вообще отложил лук и медленно продемонстрировал пустые ладони. Правильно сделал. Если у тебя всего лишь четвертый уровень, с ветеранами лучше не связываться. А Макса он явно узнал – если не в лицо, так по имени.
Ощущая на себе добрый десяток внимательных взглядов, Макс отступил назад. Перешагнул порог. Прикрыл за собой дверь. И только потом повернулся к откровенно усмехавшейся Мэриэн:
– Опаздываете, леди.
– Мы-то вовремя. Это ты, как всегда, опаздываешь. А когда наконец являешься, сразу же лезешь в драку. Едва успела тебя тормознуть.
– А стоило ли тормозить-то? – проворчал Макс– Ну подрался бы. Все равно они бы со мной не справились. Десяток новичков третьего-четвертого уровней – чепуха. Почти никакого риска.
– Ты все меришь на риск, – укоризненно качнула головой Мэриэн. – А как насчет кодекса игроков?
– Это ты про «не мешай играть тому, кто не мешает тебе»? – прищурился Макс. – Что-то чем выше я в уровне поднимаюсь, тем чаще мне про него напоминают. Помнится, уровня так до седьмого я об этом правиле даже и не слыхал, а ведь регулярно получал по загривку. Помнится, за что меня только в свое время ни убивали: за то, что вовремя не ушел с дороги, за то, что не умею готовить, да и просто за то, что оказался не в том месте и не в то время.
После недолгой паузы Мэриэн покачала головой:
– Злопамятный ты человек, Бродяга.
– Я не злопамятный, – огрызнулся Макс, повторяя известную шутку. – Я просто злой…
– Знаю-знаю, и память у тебя хорошая. Мы вон в том баре напротив устроились. Ты идешь? Или все еще хочешь подраться с теми детишками?
– Не хочу, – буркнул Макс, глядя на украшенную четкими лунками от ногтей ладонь. Следы медленно краснели, наливаясь кровью… Надо же. Даже не заметил. – Лучше скажи, как там дела с квестами?
– Не так плохо. Четыре штуки мы успели ухватить. И еще один уже сдали.
– Да ну? И какой же? В смысле что надо было сделать?
– Сходить на соседнюю улицу и отнести сапоги в починку.
– Что, серьезно? – восхитился Макс. – Кхм… Ну и чем вас за это порадовали?
– Глубоким, до земли, поклоном и десятью монетами.
– Поклон можете оставить себе, а монеты… – Макс ненадолго задумался. – Надо бы купить каких-нибудь припасов для Рыжика. Медицина нам еще понадобится.
Мэриэн улыбнулась:
– Так мы и сделали. Зашли в знахарскую лавку и затоварились каким-то сеном. Лично я в нем не разбираюсь, но Рыжик был в восторге.
– Хорошо. – Макс покивал. – Есть еще что интересное?
– Одна старушка жалуется, что в ее погребе кто-то завелся и по ночам пытается пролезть в дом. Я смотрела – не врет. Стены и пол действительно сильно исцарапаны, на крышке погреба следы зубов, но внутри никого нет. Впрочем, в углу там канализационный люк, так что тут все ясно: в городской канализации завелась какая-то нечисть.
– Классика жанра, – согласился Макс. – Дальше.
– Дальше… – Мэриэн с непонятным раздражением поправила спадающую на глаза прядь волос– Ну есть еще письмо в Тредмит – это такой приграничный городок на востоке, нападающий на прохожих возле города бродячий вампир и тревожащие дальние фермы волки.
– То есть все вне городских стен, – подумал вслух Макс. – Тогда отложим пока. А вот в канализацию можно и сходить. Как насчет прямо сейчас? До заката время еще есть. Как думаешь?
– А что тут думать? – Мэриэн пожала плечами. – Квест есть квест… Вдвоем управимся или остальных звать будем?
– Да, пожалуй, надо бы. Лучше быть во всеоружии, мало ли что мы там встретим.
– Интуиция подсказывает мне, что ничего хорошего, – ворчливо заметила Мэриэн. – Одну грязь да вонищу… Ладно. Дай мне пару минут, я хоть сапоги переодену.
Глава 3
Глядя на размеренно сходящиеся створки городских ворот, Макс в раздражении пнул подвернувшийся под ноги камень. Негромко брякая по мостовой, булыжник подкатился прямо под ноги пожилому усатому стражнику со значком капитана на шлеме. Стражник коротко взглянул на камень, потом поднял глаза, внимательно глядя на Макса. Немигающие глаза будто спрашивали: «Ну и что еще ты собираешься выкинуть, Бродяга?»
Да ерунда все это, кажется только! Ничего они не спрашивают. Да и не дано им. Это же не человек, а всего лишь тупая программа! Досужее творение здешних программистов, сотня килобайт на сервере «Эрганора».
И, значит, тем обиднее ей проиграть.
Макс устало вздохнул… Это надо же было так вляпаться! Рядом медленно покачала головой Мэриэн.
– Сколько лет играю, но из города меня изгоняют в первый раз… Ну Бродяга, спасибо тебе! Удружил! Тащиться на ночь глядя один только черт знает куда. Ты хоть в курсе, где здесь ближайшая ванна?
– Там есть пруд. – Макс вяло махнул рукой.
– Пруд… – Мэриэн посмотрела на Макса так, словно решала, всерьез он говорит или издевается. – Пруд, значит. Ну спасибо…
Ворон и Рыжик подавленно молчали.
С глухим лязганьем ворота закрылись. Избавившись от нежелательных гостей, город благоразумно отрезал им путь обратно. Стражники тоже отступили внутрь. Остались только подсвеченная предзакатными солнечными лучами городская стена, чахлый, истоптанный луг и пыльная дорога под ногами.
Еще раз вздохнув, Макс поправил висевший за плечами мешок:
– Пойдем, что ли? Что здесь торчать-то.
Не дожидаясь ответа, Макс повернулся спиной к намертво сомкнувшимся створкам ворот и пошел навстречу темнеющему на горизонте лесу. Прихотливо вьющуюся дорогу он проигнорировал, направившись прямиком через луг.
Оглядываться Макс не стал. Он и так знал, что все остальные послушно следуют за ним – слышал, как шелестит трава под ногами.
– Слушай, Макс, я одного не пойму: чего это ты так взъелся на ту старушенцию?
Ворон. Опять свое любопытство тешит… И зачем спрашивать, когда там же был. Все видел.
– Деньги платить надо. Любая работа должна оплачиваться, тем более столь грязная. Если бы я знал, что у той бабки в карманах ничего, кроме спасибо, нет… Дудки бы я куда-то полез!
– Это понятно. Но зачем же сразу на кулаки-то? Да и с кем? С какой-то бабулькой!
– Ты не путай, – сухо поправил Макс, – это не реальная бабулька. Это программа. И когда я смотрю на нее, я вижу местного программера, ее создателя, Мастера и Бога этого мира, который решил нехорошо пошутить над грязными и усталыми игроками. А за такие шуточки я в морду бью безо всяких разговоров.
– Программе? – насмешливо спросил Ворон.
Макс промолчал.
Действительно, нехорошо получилось… Но что еще, кроме злости, он мог почувствовать после трехчасового ползания по канализации в поисках тамошнего монстрика, который на поверку оказался – тьфу ты! – всего лишь полудохлой кикиморой? Три часа по колено в грязи, перепачкавшая весь рюкзак липкая и вонючая голова, а потом эта бабка говорит: «Спасибо, милки, я вам так благодарна. Но денег не дам. До свидания».
Вдобавок, пока они лазили, их лошадь вместе с половиной пожитков свела какая-то сволочь. Более того, Макс даже догадывался, какая именно.
Эх, надо было все-таки нашинковать ту мелюзгу из таверны. Зуб можно дать, это они постарались. Нет сил к открытой драке, так хоть нагадить из-за угла… Еще раз встречу – всех перебью без разговоров.
Остановившись на вершине холма, Макс оглянулся.
В лучах заходящего солнца столица «величайшего в мире королевства» выглядела неожиданно умиротворенно. Город, казалось, спал. Вечерний свет сверкал красным золотом на крыше королевского дворца, радужным многоцветием горел в витражных окнах башни Архимага, вязальной спицей тянущейся к небу, расчерчивал паутину улицы ровными, геометрически правильными тенями.
Красота. Тишина. Спокойствие.
Запустить бы фаерболом в это спокойствие, вот бы забегали… Макс в уме прикинул траекторию и тихо вздохнул: слишком далеко. Не долетит. Но даже если бы и долетел, жечь город не самая лучшая идея на свете. Всего лишь изгнанием за такое не отделаешься. Наказание будет куда серьезнее. Скорее всего – показательная казнь. Виселица.
Несмотря на свою густо насыщенную приключениями жизнь, в петле Макс еще не бывал ни разу. И обретать соответствующий опыт пока не собирался.
Только не в этот раз, когда на кону стоят двести пятьдесят тысяч евро…
– Знаешь, что мне непонятно, Бродяга… – вздохнула Мэриэн. – Почему ты все время выступаешь на светлой стороне? С таким мировоззрением тебе самое место у Властелина. А ты здесь. Почему?
– Потому что так проще, – после минутной паузы ответил Макс. – За светлых и добрых играть всегда чуть-чуть легче, чем за темных и злых.
Три недоуменно-непонимающих взгляда. Даже Рыжик бросил копаться в своей сумке и заинтересованно выпрямился. Пришлось пояснить.
– Это же игра, – сказал Макс. – Непропагандирование насилия, гуманизм, нет жестокости и да здравствует доброта… Раньше, в до виртуальное время, это было модно – играть за темных. Многим нравилось. Но потом, когда компьютерная игра практически перестала отличаться от реальной жизни, это запретили… Ну не то чтобы запретили, просто перестали потворствовать. Чтобы граждане игроки потом не стали точно так же поступать в реальности.
– И что? – осторожно спросил Ворон.
– А то, что не только у игроков – у производителей игр тоже есть свои неписаные законы. Именно поэтому за темных играть всегда немного сложнее. Там, где светлый пройдет как по ровному месту, темный обязательно споткнется. Подобная трактовка правил позволяет немного сбросить напряженность и дает шанс, что в умах некоторых игроков не утвердится принцип Темной Стороны и что не всегда легче всего добиться своей цели обманывая, воруя и убивая. Такой подход к делу поддерживают почти все игры, разве что кроме откровенно асоциальных и хулиганских.
– А… ты откуда знаешь?
– Читал одну работу по психологии, – хмыкнул Макс. – Между прочим, в обычном сборнике адээндэшных правил об этом тоже сказано, хотя и не так прямо.
– То есть игра намеренно затрудняет жизнь тем, кто играет за темных? – Ворон удивленно хмыкнул. – Не знал… Ты поэтому выбрал сторону короля, а не Властелина?
– Ну да. – Макс поднял руку, обрывая возможные возражения. – Нет, я, конечно, согласен: именно сложности и делают игру интересной. Но сегодня я пришел сюда не для того, чтобы развлекаться, а чтобы выиграть двести пятьдесят штук. Так что я решил действовать разумно.
– Разумно? То есть, по-твоему, то, что ты делаешь, это и есть действовать разумно? – Рыжик с явным недоверием взглянул на Макса. – Нас уже выперли из города. Если это и называется действовать разумно, то я уже начинаю всерьез жалеть, что не пошел с Анжелой.
Макс только усмехнулся.
– Так что ж не пошел-то? Кстати, ночевать нам, по-видимому, придется прямо здесь. До ближайшей деревни топать еще километров десять. Дотемна не успеем.
– Эх, и где моя ванна? – тихо вздохнула Мэриэн. – И, кстати, сколько времени?
– Вечер.
– Спасибо, я вижу. А в реале?
Макс меланхолично пожал плечами:
– Ночь.
– Слушайте, ребята, давайте и правда остановимся? – неожиданно взволновался Ворон. – А то мне… пора уже.
Макс согласно кивнул. Про семейные проблемы Ворона он знал, и про то, что мать его не одобряет компьютерных игр, тем более до полуночи, тоже слышал.
– Вон в той рощице. Там и родник есть.
– Откуда знаешь?
– «Ясновидение». – Макс криво усмехнулся. – Днем еще скастовал. Хорошее заклинание, долго держится.
Глава 4
Наспех сооруженный бутерброд, пережаренная яичница, остывший чай – что еще нужно для полного счастья уставшему от праведных трудов геймеру? Разве что бутылочка пива. Но пиво в игре – нельзя. Тормозит реакцию и притупляет остроту чувств. Причем в виртуале это проявляется намного сильнее, чем в реальности. Алкоголь в совокупности с нейрошлемом дает весьма своеобразный эффект: мир буквально начинает плыть перед глазами. Как в тумане. Примерно то же самое, только в меньшей степени, относится и к никотину. Производители нейрошлемов так и вовсе не рекомендуют пользователям их продукции принимать любые стимуляторы. Проповедуют, так сказать, здоровый образ жизни: отказ от наркотиков, алкоголя и курения.
Только вот виртуальность, она сама по себе наркотик, причем куда более сильный, чем в свое время был Интернет. Это не секрет, и многие об этом знают. Особенно те, кто сам тесно связан с нарисованным заэкранным миром. Но эти люди молчат, потому что понимают, на что идут… А еще они давно уже не могут жить без этого призрачного мира, порожденного мечущимися по проводам электронами.
Макс откусил бутерброд, отхлебнул чай и, откинувшись в кресле, довольно прикрыл глаза… Благодать! После целого дня в виртуальности нет ничего лучше толстого, сочного, богатого жиром, холестерином и другими столь же полезными для здоровья веществами бутерброда. Виртуальная пища – это, конечно, тоже вкусно, но по питательности она ничем не отличается от воздуха, и настоящий, не внушенный компьютером голод не утоляет нисколько.
Усиленно работая челюстями, Макс время от времени посматривал на экран. Хотя что там можно было увидеть? Спрятавшийся от посторонних глаз под тенью деревьев маленький костерок. Лежащие вокруг тела, мертвые, неподвижные, пустые. Едва заметное глазу мерцание магии– охватывающее поляну охранное заклятие. И горящие над головой звезды. Много звезд, складывающихся в чужое, незнакомое небо. Как будто на черный холст кто-то брызнул краской… А чем черт не шутит, может быть, и действительно брызнул. Выбрал эффект «спрея» и нарисовал небо.
Покончив с бутербродом, Макс отнес посуду на кухню. Мыть не стал – до завтра никуда не денется, или до послезавтра… или вообще до тех пор, пока с «Эрганором» не будет покончено. Там уж найдется время и для мелких житейских дел. А пока… Поерзав в кресле, Макс потянулся за нейрошлемом. Спать в виртуальности – это, конечно, жуткое извращение, но, похоже, придется. Тем более что никто другой такого желания не выказал.
А все из-за эффекта полного присутствия. Сейчас его поддерживают все без исключения игровые порталы. Игра идет круглосуточно, не останавливается даже ночью. Нет, конечно, никто не будет препятствовать отдельному игроку или даже сразу целой команде выйти из сети, чтобы поесть или отоспаться. Только, пока игрок будет отдыхать в реальности, в виртуальном, нарисованном мире останется его бесчувственное и беззащитное тело. И если кто-нибудь наткнется на него… Кто может предсказать, чем это кончится? Простой, невинной шуткой вроде измазанного грязью лица или кинжалом в грудь?
Именно поэтому и нужен дежурный. Часовой.
Вообще-то наблюдать за происходящим можно и по монитору, главное – успеть вовремя подключиться, прежде чем незваные гости сотворят что-нибудь непоправимое. Некоторые игроки так и делают. Но этот метод ненадежен. Экран скрадывает многие детали, которые в виртуальности сразу же бросаются в глаза. И уж тем более через монитор невозможно почувствовать всплеск магии, когда нарушитель пересекает границу охранного круга…
Приподнявшись на локтях, Макс осмотрел поляну, задерживаясь взглядом на тускло освещенных костром лицах. Ворон. Рыжик. Мэриэн.
Спят.
Только они спят дома в постельках, а их командиру приходится корячиться на этих булыжниках… Макс поерзал, устраиваясь. Нашел и отбросил в сторону один особо острый и неприятный камень.
Все равно неудобно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35