– Спасибо, Вет. Ты мне очень помог, – Анатолия пожала ему руку, открыла дверь и вышла на площадку перед линией лифтов, которые должны были довезти ее до нужного этажа.
– Нет проблем. Ведь тебе пришлось бы идти пешком. Я заберу тебя послезавтра в шесть часов.
– Тогда до встречи.
– О, Анатолия, иди к себе и запри дверь, ладно?
– Конечно, Вет.
Он подождал, пока она вошла в лифт. Кабина понесла Анатолию на пятьдесят шестой этаж, где она жила в своей маленькой кубической квартире. Легкий укол страха предупредил ее. Когда лифт остановился, Анатолия услышала голоса. Осторожно выглянув в фойе, она увидела хохочущих молодых людей.
Прыщавый светловолосый юнец поднял глаза и крикнул:
– Вот она! Она работает на этих гадов! Держи ее!
Анатолия заскочила обратно в лифт и нажала на кнопку. Кабина понеслась вниз. Куда? На первый этаж? Они доберутся туда раньше. Анатолия остановила лифт на втором этаже и осторожно выглянула в пустой холл с затоптанным ковром. В панике она побежала к запасной лестнице в дальнем конце здания.
«Думай, Анатолия… Думай, черт тебя побери, или они убьют тебя».

***

– Ты готова? – спросил Стаффа, когда они ждали в широком холле за тронным залом императора Сасса. Вдоль стен стояли скамьи и стулья. В нишах виднелись растения. На отполированном полу отражались огни люстры. Люди Стаффа окружали Командующего, не сводя глаз с сассанских охранников.
Скайла настороженно улыбнулась. В ее холодных голубых глазах блестел злой огонек.
– Думаю, да. Мы, наверное, выглядим смешными со стороны.
– Риман! Ты и твои люди готовы?
Арк усмехнулся и постучал пальцами по свертку, который держал в руках.
– Все здесь, сэр. Мы готовы… Неважно, что происходит.
У людей были угрюмые лица.
Когда динамики возвестили о его приходе, тяжелые хрустальные двери поднялись и Стаффа кар Терма вступил в тронный зал. Стаффа посмотрел на сверкающие стеклянные арки, вздымающиеся к раскрашенному потолку. Кристаллический рассеянный свет был характерным признаком сассанской архитектуры, и тронный зал божественного Сасса являлся предпоследним образцом этого искусства. Стены блестели так, словно их сделали из расплавленных алмазов. Вверху оптические устройства расщепляли золотой свет на серебряный, фиолетовый, синий, голубой, зеленый, желтый и, наконец, красный на нижнем уровне. Пол создавал такой эффект, будто идешь по морю расплавленного золота, рассыпающегося волнами под ногами.
Зал был метров сто в ширину и метров триста в длину. В каждой нише стояло по охраннику в яркой, бело-красной форме с оружием, как на параде. Члены свиты божественного Сасса бесформенной группой собрались в дальнем конце блестящей комнаты и ждали. Их тяжелые взгляды были прикованы к Стаффе и Скайле в окружении охранников специального тактического соединения Римана.
Его святейшество никому не показывался, кроме своих ближайших советников. Вместо этого он появлялся на четком голографическом экране. Его гигантское тело поддерживалось гравитационным полем. Нечто вроде кушетки находилось под большей частью его туши, но считать, что он сидел на ней, было нелепо. Божественный император Сасса весил по меньшей мере триста пятьдесят килограммов. Или даже больше. Ходили слухи, что если его гравитационные поля когда-нибудь сломаются и перестанут действовать, он немедленно превратится в лепешку под собственным весом.
В империи Сасса существовал культ тучности. В империи, оказавшейся перед лицом голода, высокопоставленные лица откармливали себя в подражание своему богу, чтобы не оказаться под ногой всемогущего Сасса.
Стаффа был благодарен Скайле за сопровождение. На ней была великолепная белая броня, украшенная драгоценными камнями. Ослепительную картину подчеркивали ее длинные белоснежные волосы, заплетенные в косу и укрепленные за левым плечом. Рядом с ней Стаффа мог делать все.
Он остановился, подойдя к краю зала божественного Сасса. Чиновники и советники попятились, освобождая дорогу.
Стаффа широко расставил ноги и уперся руками в бедра. Его черный плащ волнами спускался вдоль тела. Одного за другим Стаффа оглядел советников, наслаждаясь мрачным смущением, когда те опускали свои глаза и краснели. Только представитель императора Майлс Рома и адмирал Джакре выдержали его взгляд.
– Приветствую тебя. Командующий, и рад видеть тебя снова в империи Сасса. Столичный комплекс украшен в твою честь, – слова Сасса эхом разносились по залу.
Стаффа поднял глаза на голограмму. Парящий на своей гравитационной платформе, Сасса напоминал дирижабль. Ни один волосок не рос на его лысой голове. Глаза на толстом лице выглядели как два буравчика. Остальная часть его гигантского тела была завернута в несколько метров прекрасной дорогой материи.
– И я рад видеть тебя. Божественный Сасса, – Стаффа подарил императору кивок. – Должен поблагодарить тебя за оказанный прием. Твой представитель Майлс и адмирал Джакре обошлись со мной очень любезно. Безопасность была полная. Компаньоны выражают тебе глубокую благодарность.
– Мы всегда рады служить тебе и твоим войскам. Командующий, – пауза. – Лично я даже не могу выразить, как я рад видеть тебя здесь. Несколько последних месяцев мы были обеспокоены. Наши агенты сообщили, что ты исчез. Впоследствии стало известно, что с тобой жестко обошлись риганские тираны. А еще позже мы узнали, что риганские императорские силы не просто загнали тебя, как зверя, но и намеревались убить. Твоя злость на них – наша злость.
Стаффа качнулся на каблуках немного назад и посмотрел в глаза на круглом лице Сасса.
– Похоже, Божественный, они потерпели неудачу.., но вина ложится на Или Такка. Я считаю, что Тибальт, упокой господь его душу, никогда не имел в своем распоряжении всех фактов. Скорее всего, министр внутренней безопасности действовала по-своему.
– Что очень неприятно, – добавил Сасса. – Моя разведка докладывает, что она продолжает на Риге военный переворот. Более того, она казнила министра обороны и его заместителей. Мы понимаем, что она пытается очистить место для своего мальчишки-генерала.., для Синклера Фиста. Скажи мне. Командующий, что ты думаешь?
– Это катастрофа, божественный. С Тибальтом мы могли договориться. При всех его недостатках, император не был дураком. Змея – Или Такка может уничтожить нас всех.., даже само человечество.
Сасса улыбнулся. Его жирное лицо расплылось складками.
– Ты принес сияние в мой дворец. Командующий. Твои слова, как теплый бальзам. Должен признаться, я слышал кое-какие пренеприятные новости, будто ты вступил в контакт с шпионами и еретиками Седди.., будто они могли заморочить тебе голову своими мистическими глупостями и уменьшить твое рвение в последней кампании.
Стаффа вскинул голову и поднял бровь.
– Мистические глупости? Нет, Божественный. Смысл? Да. Я многому научился у Седди. Вот о чем я пришел говорить здесь.
Волна тихого гула прокатилась по залу. Стаффа почувствовал, как напряглась сзади Скайла. Она стояла, сжав челюсти, готовая в любой момент к прыжку.
Голос Сасса прервал посторонний шум.
– Говори, Командующий. Насколько я понимаю, ты не станешь присоединяться к нам, чтобы остановить грязный поток с Риги?
Стаффа сделал несколько шагов в сторону и развернулся, взглянув прямо в лицо императору.
– Я пришел сюда. Божественный, попытаться отговорить тебя от атак на Ригу. Если ты начнешь…
– Почему?
Стаффа тряхнул головой, ответив взглядом на взгляд.
– Потому что. Божественный, ты проиграешь.
В наступившей паузе послышалось перешептывание советников. В огромном зале вдруг стало холодно.
– Император Сасса потерпит поражение? – с легким смущением переспросил Его Святейшество. – Командующий, Или Такка казнила своего министра обороны и его заместителей. Она дала нам великолепный шанс. Если бы ты пустил вперед свои молниеносные силы, разрушил бы их столицу и индустриальные центры, наши войска могли бы последовать за тобой и сломить сопротивление. Это дело всего нескольких недель. И свободный космос стал бы объединенным…
– Свободный космос стал бы опустошенным, – возразил Стаффа, ударив себя кулаком одной руки в ладонь другой. – У меня есть данные, что Седди за много лет накопил силы. Да, это так. Последняя война уничтожит человечество, – он повернулся назад. – Риман, передай, пожалуйста, исследования представителю императора.
Арк отсалютовал, подошел к Майлсу, протянул ему сверток с данными, затем развернулся на каблуках и занял свое место рядом со Стаффой и Скайлой.
– Представленная мной информация разработана подробно с экономической точки зрения и с точки зрения окружающей среды, – сказал Стаффа. – Я не прошу вас безоговорочно принимать данные Седди. Пусть ваши люди проверят и перепроверят их. Думаю, результаты будут устрашающими.
– В каком смысле? – спросил Сасса.
– Мы на грани вымирания. Условия внутри твоей собственной империи иллюстрируют это утверждение. Ты едва способен развернуть свои войска, чтобы ударить по Риге. Несмотря на более совершенные логические системы, чем у твоего противника, ты не можешь поддержать мощную мобилизацию без ущерба для своей экономической базы. Посмотри, ты разорен.., так же, как и риганцы.
– Но они тоже мобилизуют силы! – крикнул Сасса и покраснел, растопырив толстые, как сардельки, пальцы. – Чего ты ждешь? Что мы будем сидеть и позволим им напасть первыми? Ты говоришь о самоубийстве!
– Да, Божественный, это так. Такова ситуация. Неважно, насколько великолепен Майлс Рома. Ты не сможешь мобилизовать и организовать большие силы раньше, чем через четыре месяца. Если ты будешь форсировать события, то надорвешь и так перегруженное производство, транспорт и производительные силы. Твои люди работают на пределе человеческих возможностей. Ты не можешь перебросить рабочих, занятых на гражданском производстве, на военное, поскольку замедлится рост производства. Станет не хватать еды, что совсем неприемлемо. Твоя экономика – карточный домик. Вытащи одну неверную, и произойдет катастрофа. Подготовка к военной авантюре займет у риганцев не меньше времени. Они должны прекратить гражданские беспорядки и заменить военное командование людьми Синклера Фиста. Еще три месяца уйдут на подготовку и организацию вторжения. Они должны будут пустить в ход все свои резервы, так же, как и вы, и пострадать от перекосов в важнейших экономических отраслях. Возможно, Рига более просторная империя. Божественный, но у них нет никого с такими способностями в логике и понятии системы распределения, как у Рома. Торопливость будет их погибелью.
– Это главная причина моего нападения! – крикнул Джакре, выступив вперед. Перстни на его напряженных пальцах ослепительно блестели. – Мы должны ударить по ним, пока они не подготовились!
Стаффа покачал головой.
– Подумай, адмирал! Вначале ты нанесешь ограниченный удар, потому что у тебя нет больших возможностей.
Ты хочешь нанести болезненный удар и разрушить один риганский мир.., допустим. Селену. Фист ответит тем же и уничтожит сассанский Малберн. Ты соберешь достаточно сил, чтобы поразить более крупную цель, но не саму Ригу, и сожжешь Этарию, в надежде выбить противника из колеи. Фист ответит уничтожением Аитилл и Фархома. И после этого тебе его не остановить…
Джакре посмотрел вниз.
– Похоже, ты очень веришь в способности Синклера Фиста.
– Я дрался с ним. Это не Тедор Матайсон или любой другой риганский командир, которого вы знаете. Он играет не по правилам. Фист одной рукой подавил восстание на Тарге.., несмотря на вмешательство Риги. Он уничтожил пять ветеранских дивизионов, посланных против него Тибальтом… Разгромил их, несмотря на великолепное вооружение, на превосходящие силы, на отсутствие поддержки с орбиты. Или Такка признала его талант, – Стаффа сделал паузу. – Она приготовила для него роль завоевателя.
– Он просто мальчишка! – выкрикнул Майлс Рома.
– И очень талантливый, – добавил Стаффа. – Он собирается подавить любое волнение на Риге и сделает это без особых затрат времени и сил. Потом он сразу назначит своим первым помощником Мака Рудера, затем Эймса, Кэпа, Мейз, Шиксту и остальных офицеров, лучших ветеранов дивизиона. Они научат новичков. Риганские солдаты отважны на поле боя и не задумываясь идут на смерть. Фист собирается укрепить порядок и дать волю своим солдатам. И еще одна вещь. Он надеется только на поле боя, а не на политические интриги, семейные связи или социальное положение.
– Возможно, тогда нам стоит сразу атаковать саму Ригу, – пробормотал Сасса. – Если мы сможем уничтожить Синклера Фиста, Рига падет сама?
Стаффа с сомнением покачал головой.
– Прекрасная идея, Божественный, но я не поставлю больше десяти к одному, что ты добьешься успеха. Риганские шпионы так же хороши, как и твои. Фист будет наготове, когда ты сможешь собрать достаточные силы для атаки на любую из его основных планет. Должен сказать, он приготовится и к обороне, и к контратаке.
– Тогда я, возможно, что-то потеряю, – проговорил Сасса. – Что ты рекомендуешь мне. Командующий? Чтобы мы сидели и ничего не предпринимали? Думаешь, мы должны позволить этому мальчишке собрать силы? Нам надо доверять этой суке Или Такка, будто она будет вести себя миролюбиво?
Стаффа сложил руки на груда и кивнул.
– Именно об этом я и говорю. Если вас волнует дальнейшая судьба всех нас, вы будете вести себя спокойно и позволите мне уладить все остальное. Я предприму все, чтобы защитить вас от Или Такка. Что касается Синклера, он успокоится, как только узнает, что вы не собираетесь атаковать. Он уже достаточно повоевал.
Стаффа заметил замешательство во взглядах и перешептывание советников. Нервные шаги застучали по золотому полу.
– А что если мы решим действовать, пока у нас есть преимущество, Командующий? – голос Сасса стал более мягким.
Стаффа начал раздражаться.
– Вы заплатите дорого, Божественный. Планета за планетой будет превращаться в пепел. В конце концов, с помощью Компаньонов вы сможете выиграть.., но какая от этого польза? Бесполезные затраты? Кучки людей выживут, но во многом необходимом для поддержания жизни им будет отказано. Через века. Ваше Святейшество, даже это население завянет среди молчаливых и темных миров свободного космоса. Изучи цифры, которые я тебе передал.., и составь свое мнение на этот счет.
Поросячьи глазки Сасса смотрели на застывшую маску Стаффы, пытаясь понять мотивы его поступков. Проклятие, разве Сасса не слышал единственного благословенного слова?
– И твой ответ в таком выборе. Командующий?
Стаффа искоса взглянул на Рома и Джакре. Они стояли неподвижно, затаив дыхание. Искра злобы разгорелась у него в груди из-за тона Сасса.
– Если ты выбрал такое.., мы будем вынуждены выступить против тебя. Божественный.
Сасса вскочил. Бледная кожа на его лысой голове побагровела.
– Ты.., угрожаешь мне!
Стаффа сдержанно кивнул.
– Чтобы спасти цивилизацию, да. Я угрожаю тебе.., и Риге, – он сделал шаг вперед и поднял руку в перчатке, указывая пальцем на голографическое изображение. – Я не позволю тебе уничтожить человечество, Сасса. Не переходи мне дорогу!
Рука Скайлы легла ему на плечо, и он умерил ярость. Стаффа бросил взгляд на побледневших советников. Пальцы Рома вцепились в толстый живот. Обычно румяное лицо Джакре побелело.
– Что это? – вдруг спросил Сасса. Его горообразная плоть задрожала. – Ты работаешь на Рига, Стаффа? Так?
Стаффа покачал толовой, испепеляя императора серым взглядом.
– Я работаю на людей, Сасса. Ты прав. Я изменился. Настало другое время. Враг на Риге, она там, – Стаффа указал пальцем в блестящий потолок, – Присоединяйся ко мне. Помоги мне найти способ прорвать Запретные границы. Пока мы не сделаем этого, мы останемся заложниками в западне. Если ты пробьешь безопасный коридор, я пришлю тебе экспертов Седди и они поделятся с тобой своими знаниями. Возможно, ты будешь шокирован так же, как я.
– Седди? – Сасса засмеялся. Жир стал волнами перекатываться под его кожей. Несколько советников тоже захихикали, хотя и не понимали смысла шутки. – Ты хочешь, чтобы я пустил богохульников Седди в империю Сасса?
Стаффа подождал, пока стих смех.
– Да. Если ты умен, Божественный, ты примешь их. Мне наплевать, примешь ты их теологию или нет, но лучше обрати внимание на то, что они знают нашу историю. Нами управляли, Святейшество. И это бесит меня. Никто не может управлять Стаффой кар Терма!
Он сузил глаза и добавил:
– Последний человек, кто делал это, был Претор.
Его Святейшество, казалось, немного побледнел.
– Мы учтем это, Командующий. Вы дали нам много пищи для размышлений. Такие дела не решаются без серьезных консультаций и исследований.
Стаффа надменно поднял подбородок.
– Нет, не решаются.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64