Огнегрив и Крутобок переглянулись.
Ч Лучше переночевать под изгородью, Ч решил Огнегрив. Ч Кстати, в кана
вах можно поохотиться на крыс.
Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привал. Уст
алые королевы и старики, не обращая внимания на дождь, тут же опустились н
а землю, а воины и ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, как лучше охр
анять лагерь.
Ч Не думаю, что здесь есть чем поживиться, Ч протянул Огнегрив, с сомнен
ием глядя на Крутобока. Ч Уж слишком тут много Двуногих!
Ч От таких слов в животе у Крутобока громко заурчало. Воины обернулись, в
глазах их плескалось добродушное веселье. И вдруг все замерли. Трава поз
ади зашуршала. Воины с шипением изогнули спины и выпустили острые когти,
но Крутобок с Огнегривом лишь радостно повернулись навстречу шороху. Ве
тер уже донес до них знакомый запах родной пещеры.
Ч Горелый! Ч выдохнул Огнегрив, когда из густой травы показался стройн
ый черный котик. Огнегрив в три прыжка подскочил к другу и радостно обнюх
ал его.
Ч Слава Звездному племени! Ты жив! Ч проурчал он и отступил на шаг, с изум
лением оглядывая старого приятеля. Что произошло с тощим, забитым, вечно
напуганным котенком? Сейчас перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его ког
да-то реденькая шерстка превратилась в густую черную шубу и блестела по
д дождем, как вороново крыло.
Ч Огонек! Ч радостно воскликнул Горелый.
Ч Огнегрив! Ч поправил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом
в нос Горелого. Ч Мы стали воинами. Он Огнегрив, а я теперь Ч Крутобок.
Ч Вы его знаете? Ч злобно спросил Колченогий. Огнегрив даже опешил от т
акой неприкрытой враждебности и тут же выругал себя за глупость. Как он м
ог забыться и назвать Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветра н
е расслышали или не обратили внимания на имя кота-одиночки! А что, если он
и как-нибудь упомянут на Совете о встрече с бывшим учеником Грозового пл
емени? Тогда весть о чудесном спасении Горелого, как пожар, разнесется по
всему лесу!
Он одиночка? Ч спросил Одноус.
Да. Он поможет нам найти еду, Ч быстро нашелся Огнегрив, выразительно гля
дя на Горелого. Черный кот молча кивнул.
Ч Я знаю, где здесь можно хорошо поохотиться! Ч спокойно мяукнул он, и Ог
негрив снова подумал, как сильно изменился приятель. Казалось, он не обра
щал никакого внимания на враждебные взгляды незнакомых котов. По крайне
й мере, на его холеной черной шерсти не дрогнул ни один волосок.
Ч С какой стати одиночка вызывается помогать нам? Ч брюзгливо поинтер
есовался Колченогий.
Одиночки и раньше приходили нам на помощь, Ч пояснил Крутобок. Ч Однажд
ы, неподалеку от этого места другой кот-одиночка спас нас от крысиных пол
чищ. Горелый выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя в
оинов племени Ветра.
Ч Позвольте мне помочь вам! Когда-то Огнегрив и Крутобок спасли мне жизн
ь, и с тех пор я навеки у них в долгу. Друзья моих друзей Ч мои друзья. Вы пут
ешествуете вместе, значит, я обязан прийти вам на помощь.
Он поднял голову и смело посмотрел на воинов. Враждебность в глазах кото
в сменилась выражением осторожного любопытства. Дождь лил все сильнее, и
несчастные коты, облепленные мокрой шерстью, стали похожи на живых скел
етов.
Ч Пойду позову Ячменя, Ч решил Горелый. Ч Он поможет нам, Ч с этими сло
вами он повернулся и скрылся в высокой траве.
Ч Звездный Луч с любопытством посмотрел на Огнегрива. Видно было, что ем
у хотелось бы о многом расспросить друзей, но вслух он задал лишь один воп
рос:
Ч Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.
Ч Как нам. Звездный Луч кивнул своим воинам, и те, пригладив мокрую шерст
ь, стали ждать приказа.
Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидаясь возвращения Горелого. К с
частью, бывший ученик пришел не один, а с Ячменем. Огнегрив радостно мяукн
ул Ч ему было приятно снова увидеть черно-белого добряка.
Ячмень скептически оглядел промокшее кошачье воинство и коротко объяв
ил:
Ч Надо подыскать вам надежное укрытие. За мной!
Огнегрив первым сорвался с места, радуясь возможности размять затекшие
лапы. Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветра не тронулись
с места. Они явно не доверяли чужакам и не решались покинуть безопасное м
есто. Звездный Луч обвел глазами свое племя.
Ч Нам придется довериться им, Ч бросил он и первым двинулся вслед за Яч
менем. Коты один за другим поднялись и потрусили за предводителем.
Через незаметный лаз в живой изгороди Ячмень и Горелый вывели их на сосе
днее поле. Там, в глубине заросшего сада, в зарослях крапивы и колючей ежев
ики стояло брошенное жилище Двуногих. В стенах зияли сквозные дыры от об
валившихся камней, от крыши осталась ровно половина. Коты в страхе смотр
ели на покинутый дом.
Ч Я ни за что не войду туда! Ч прошамкал кто-то из стариков.
Ч Там давно никого нет! Ч заверил Ячмень.
Ч В нем мы укроемся от дождя, Ч поддержал его Огнегрив.
И тут из толпы юных учеников раздался чей-то ехидный шепоток:
Ч Конечно, ему легко зазывать нас в дом! Чего еще ожидать от бывшей игруш
ки Двуногих! Родился домашним, домашним и останется!
Огнегрив поперхнулся от бешенства. Прошло несколько месяцев с тех пор, к
ак его в последний раз посмели попрекнуть происхождением. Разумеется, в
свое время появление в Грозовом племени домашнего котенка наделало нем
ало шуму. В лесу не было ни одного кота, который не знал бы истории рыжего к
отенка. Но теперь, когда он стал воином?! Он выгнул спину и гневно смерил гл
азами обидчика.
Ч Кажется, ты провел два месяца в сыром туннеле? Надеюсь, это не преврати
ло тебя в крысу? ченик вылетел вперед, распушив шерсть, но Крутобок решите
льно встал между ощетинившимися противниками.
Ч Долго нам еще мокнуть тут по вашей милости?
Ч За последние месяцы нам пришлось видеть места похуже, чем брошенные д
ома Двуногих, Ч тяжело вздохнул Звездный Луч. Ч Одну ночь можно провест
и и здесь.
Коты недовольно зашептались, но не тронулись с места. Огнегрив беспомощн
о огляделся и встретился взглядом с Росинкой. В следующую секунду кошка
решительно выступила вперед и, не выпуская из зубов своего детеныша, пер
вой вошла в разрушенный дом. За ней последовала серая королева, подталки
вая носом своего промокшего котенка. Тут под крышу потянулись и остальны
е, вскоре под ливнем не осталось ни одного кота. Огнегрив с любопытством о
глядел мрачное убежище.
Голый земляной пол в нескольких местах порос сорной травой. Здесь было г
ораздо теплее и суше, чем на улице, несмотря на то что прохудившаяся крыша
и дыры в стенах свободно пропускали внутрь порывы ветра и струйки дождя.
Между тем коты уже почти перестали испытывать ужас перед новым убежищем
. Деловито обнюхав стены, они принялись укладываться на ночлег, выискива
я места подальше от сквозных дыр. Только Звездный Луч и Колченогий остав
ались на ногах.
А что будем есть? Ч сварливо поинтересовался Колченогий.
Ч Вы отдыхайте, Ч распорядился Ячмень. Ч Ты, Горе…
Ч А мы?! Ч тут же завопил Огнегрив, не давая одиночке произнести имени Го
релого. Ч Покажи нам с Крутобоком, где тут можно поохотиться!
Ч С вами пойдут Колченогий и Одноус, Ч решил наконец Звездный Луч. «Инт
ересно, Ч подумал Огнегрив, Ч он по-прежнему не доверяет одиночкам или
просто заботится о чести своего племени? Наверное, хочет показать, что ег
о коты еще способны сами позаботиться о себе!»
Шесть котов выскочили из тепла под ливень. Охота обещала быть нелегкой, о
днако голод становился просто невыносимым. «Чем сильнее голод, тем лучше
охотишься, Ч подумал Огнегрив. Ч Сегодня у полевок и мышат нет ни едино
го шанса на спасение!»
Ч Вы только покажите мне, где искать! Ч кровожадно мяукнул он, обращаяс
ь к одиночкам. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с наслажде
нием вдохнул знакомый запах и бросился в папоротники за добычей.
Охотники вернулись с полными ртами свежатины. Этой ночью котам племени В
етра пришлось разделить трапезу с новыми товарищами. Каждый наелся до от
вала. Потом все свернулись клубками и, тесно прижавшись друг к другу, приг
отовились сладко уснуть под шум ветра и шелест ливня, хлеставшего в стен
ы.
С наступлением темноты Ячмень поднялся на ноги.
Ч Пора охотиться на крыс, Ч пояснил он. Огнегрив поднялся и с благодарн
остью потерся носом о нос домашнего кота.
Ч Вот уже второй раз ты приходишь нам на помощь… Спасибо тебе.
Ч Спасибо вам за то, что прислали ко мне Горелого, Ч отозвался Ячмень. Ч
Помяни мое слово, из него вырастет отличный крысолов! Да и вообще… С ним м
не стало веселее. Вот уж не думал, что так приятно будет время от времени о
бедать в хорошей компании!
Ч Он счастлив на новом месте? Ч спросил Огнегрив.
Ч Спроси у него самого, Ч мяукнул Ячмень и шагнул в темноту.
Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизывавшемуся пер
ед сном. Огнегрив невольно поежился при взгляде на его распухшие и изран
енные лапы.
Ч Мы могли бы по очереди дежурить ночью, Ч предложил он, кивая в сторону
Крутобока и Горелого. Звездный Луч с благодарностью посмотрел на него. Г
лаза его затуманились от усталости.
Спасибо, Ч просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернул
ся к друзьям. Он предложил свою помощь от чистого сердца, хотя и был несказ
анно рад возможности остаться наедине с друзьями. Ему не терпелось погов
орить с Горелым, не опасаясь посторонних ушей. Надо же наконец узнать, как
ему живется на новом месте!
Дождавшись, пока все затихнут, Огнегрив отозвал друзей в дальний угол до
ма, поближе к выходу и подальше от сопящих котов.
Ч Ну, рассказывай! Ч поторопил он, когда друзья устроились на новом мес
те. Ч Что было после того, как мы ушли?
Ч Я побежал прямо через территорию племени Ветра, как ты и говорил.
Ч А собаки Двуногих? Ч перебил его Крутобок. Ч Их спустили с цепи?
Ч А как же! Но я их легко обманул! Ч спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не
поверил своим ушам.
Легко?! Ч Ну да. Я издалека учуял их, поэтому просто притаился и дождался р
ассвета. Когда собак снова взяли на привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячм
еню. Он обрадовался. Похоже, я пришелся ему по душе, Ч похвастался Горелы
й и тут же нахмурился.
Чего не скажешь о Когте, Ч злобно прошипел он. Ч Кстати, что вы ему сказал
и?
Огнегрив заметил, что при воспоминании о бывшем наставнике в глазах Горе
лого на секунду промелькнуло старое затравленное выражение.
Ч Сказали, что тебя убили воины Сумрачного племени, Ч понизил голос Огн
егрив. Краем глаза он заметил, что к ним приближаются двое учеников, и поше
велил ушами, предупреждая друзей.
Ч Какая удача! Ч громко мяукнул Горелый. Ч Мы, одиночки, как раз обожаем
лакомиться молоденькими учениками! Ученики презрительно смерили чужа
ка взглядами.
Ч Так мы и поверили! Ч хором промяукали они.
Ч Неужели? Ч проурчал Горелый. Ч Ладно, живите. Я не люблю жилистое мясо
.
Ч Как ты можешь водить дружбу с одиночкой? Ч спросил один из учеников, о
бращаясь к Огнегриву.
Ч Мудрый воин всюду находит друзей, Ч отозвался Огнегрив. Ч Если бы не
эти одиночки, мы сейчас мокли бы мод дождем и мучились от голода. А вместо
этою, как видишь, сытно поужинали и спим в тепле. Вот и делай выводы, Ч зако
нчил он, грозно посмотрев на юнцов. Те поняли намек и поторопились отойти
в сторонку.
Ч Значит, Грозовое племя считает меня мертвым, Ч протянул Горелый, когд
а ученики убрались восвояси. Ч Что ж, пожалуй, это к лучшему, Ч он поднял
голову и внимательно посмотрел на друзей. Ч Я рад снова увидеть вас, Ч п
ризнался он. Огнегрив довольно заурчал, а Крутобок шутливо ткнул черного
кота лапой. Ч Но вы выглядите усталыми, Ч продолжал Горелый. Ч Вам надо
немного поспать. Этой ночью я посижу в дозоре. Не спорьте, я ведь могу высп
аться завтра.
Он встал, ласково лизнул каждого в голову и тихонько отошел к входу в дом.
Там он сел и уставился в дождливую тьму. Огнегрив посмотрел на Крутобока.
Ч Ты устал?
Ч Ужасно! Ч зевнул приятель, роняя голову на вытянутые лапы.
Огнегрив последний раз посмотрел на Горелого, одиноко сидевшего на поро
ге. Он чувствовал, что поступил правильно, когда помог черному котенку бе
жать из Грозового племени. Возможно, Синяя Звезда тоже была права, когда с
казала, что Горелый не рожден быть воином… «У каждого кота своя судьба, Ч
устало подумал Огнегрив. Ч Горелый счастлив, а это самое главное».
Когда Огнегрив проснулся, Горелого в доме не было. День занимался ясный. Т
яжелые дождевые тучи медленно уползали прочь. Подсвеченные лучами подн
имающегося солнца, они казались огромными цветами, плывущими по неподви
жной глади озера. Задрав голову, Огнегрив позабыл обо всем, завороженно г
лядя в небо. Тем временем коты стали подниматься и разминать лапы, а потом
дружно принялись за остатки вчерашнего ужина.
Короткохвостый, бурый кот неслышно подошел к Огнегриву, взглянул на небо
и вдруг изумленно вскрикнул, да так громко, что рыжий воин даже подскочил
от неожиданности. На крик сбежались остальные коты и застыли, тревожно п
ереглядываясь.
Ч Что стряслось, Корявый? Ч мяукнула Росинка. Ч Ты говоришь со Звездны
м племенем?
Огнегрив догадался, что бурый кот, должно быть, целитель племени. Значит, с
лучилось что-то серьезное… У Огнегрива похолодело внутри при виде напру
жинившейся фигуры кота.
Ч Тучи окрашены кровью! Ч прохрипел Корявый, глядя в небо остановившим
ися от ужаса глазами. Ч Предки посылают нам знак. Беда близко. Этот день п
ринесет ненужную смерть.
Глава VII
Некоторое время все молчали, парализованные страхом. Первым опомнился К
олченогий.
Но тучи плывут над всеми племенами! Ч нашелся он. Ч Почему ты решил, что э
то знак именно для нас?
Коты с облегчением зашумели, но Звездный Луч призвал их к тишине.
Ч На все воля Звездного племени, Ч сказал он. Ч Что бы там ни было, но сег
одня мы вернемся в свой дом. Я чувствую, день будет дождливым. Надо скорее
выступать.
Спокойный голос предводителя успокоил Огнегрива. Все и без того измучен
ы, не хватало только удариться в панику! Нашли время для мрачных пророчес
тв!
Под предводительством Звездного Луча коты вылезли на утренний холод. Ог
негрив поежился. Похоже, Звездный Луч не ошибся, обещая дождливый день!
Ч Может, мы сбегаем на разведку? Ч предложил он.
Ч Это было бы отлично, Ч кивнул Звездный Луч. Ч Посмотрите, нет ли впере
ди собак, Двуногих или крыс. За ночь мы набрались сил, но с собаками нам не с
правиться. Надо быть начеку!
По глазам предводителя было видно, что пророчество Корявого встревожил
о его гораздо сильнее, чем он хотел показать, когда успокаивал племя. Огне
грив побежал первый, Крутобок кинулся следом. Теперь они двигались впере
ди, по очереди возвращаясь к Звездному Лучу, чтобы сообщить, что дорога св
ободна и можно идти или что придется на время притаиться и переждать. Вои
ны беспрекословно слушались своего предводителя, и вскоре ночной приют
скрылся с глаз.
Стоило солнцу подняться в зенит, как небо заволокло тучами, и первые тяже
лые капли застучали по земле. Местность начала медленно подниматься, и в
скоре, протиснувшись сквозь очередную изгородь, Огнегрив увидел красно
ватую глинистую тропку, ведущую от земель Двуногих к охотничьим угодьям
племени Ветра. Он воспрянул духом и торжествующе посмотрел на Крутобока
. Почти пришли!
По другую сторону изгороди послышался нестройный топот множества лап. О
гнегрив оглянулся и посмотрел в поле. Коты племени Ветра приближались. В
переди всех хромал Колченогий.
Казалось, старый кот был немало удивлен, когда рыжий проводник неожиданн
о выскочил из-за кустов.
Сюда! Ч просто сказал Огнегрив, указывая на просвет в дрожащей от дождя л
истве. Ему не терпелось посмотреть, как измученные коты вылезут на ту сто
рону и обрадуются родным предгорьям. Под предводительством Колченогог
о коты начали просачиваться в дыру. Огнегрив дождался, пока пролезет пос
ледний кот, а когда снова оказался снаружи, увидел, как Колченогий в сопро
вождении двух воинов уже перебежал через тропинку. Видя, как они ускорил
и свой бег, Огнегрив понял, что коты узнали родные места. Ему пришлось подн
ажать, чтобы угнаться за ними.
Коты что есть духу бежали к пологому склону, за которым начиналась их род
ная возвышенность.
У подножия холма Колченогий и воины остановились, поджидая отставших. Жм
урясь от дождя, коты упрямо задирали морды вверх. Бока их вздымались и опа
дали Ч коты полной грудью вдыхали воздух родных предгорий.
Огнегрив вприпрыжку понесся в конец цепочки, ища глазами Росинку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
Ч Лучше переночевать под изгородью, Ч решил Огнегрив. Ч Кстати, в кана
вах можно поохотиться на крыс.
Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привал. Уст
алые королевы и старики, не обращая внимания на дождь, тут же опустились н
а землю, а воины и ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, как лучше охр
анять лагерь.
Ч Не думаю, что здесь есть чем поживиться, Ч протянул Огнегрив, с сомнен
ием глядя на Крутобока. Ч Уж слишком тут много Двуногих!
Ч От таких слов в животе у Крутобока громко заурчало. Воины обернулись, в
глазах их плескалось добродушное веселье. И вдруг все замерли. Трава поз
ади зашуршала. Воины с шипением изогнули спины и выпустили острые когти,
но Крутобок с Огнегривом лишь радостно повернулись навстречу шороху. Ве
тер уже донес до них знакомый запах родной пещеры.
Ч Горелый! Ч выдохнул Огнегрив, когда из густой травы показался стройн
ый черный котик. Огнегрив в три прыжка подскочил к другу и радостно обнюх
ал его.
Ч Слава Звездному племени! Ты жив! Ч проурчал он и отступил на шаг, с изум
лением оглядывая старого приятеля. Что произошло с тощим, забитым, вечно
напуганным котенком? Сейчас перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его ког
да-то реденькая шерстка превратилась в густую черную шубу и блестела по
д дождем, как вороново крыло.
Ч Огонек! Ч радостно воскликнул Горелый.
Ч Огнегрив! Ч поправил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом
в нос Горелого. Ч Мы стали воинами. Он Огнегрив, а я теперь Ч Крутобок.
Ч Вы его знаете? Ч злобно спросил Колченогий. Огнегрив даже опешил от т
акой неприкрытой враждебности и тут же выругал себя за глупость. Как он м
ог забыться и назвать Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветра н
е расслышали или не обратили внимания на имя кота-одиночки! А что, если он
и как-нибудь упомянут на Совете о встрече с бывшим учеником Грозового пл
емени? Тогда весть о чудесном спасении Горелого, как пожар, разнесется по
всему лесу!
Он одиночка? Ч спросил Одноус.
Да. Он поможет нам найти еду, Ч быстро нашелся Огнегрив, выразительно гля
дя на Горелого. Черный кот молча кивнул.
Ч Я знаю, где здесь можно хорошо поохотиться! Ч спокойно мяукнул он, и Ог
негрив снова подумал, как сильно изменился приятель. Казалось, он не обра
щал никакого внимания на враждебные взгляды незнакомых котов. По крайне
й мере, на его холеной черной шерсти не дрогнул ни один волосок.
Ч С какой стати одиночка вызывается помогать нам? Ч брюзгливо поинтер
есовался Колченогий.
Одиночки и раньше приходили нам на помощь, Ч пояснил Крутобок. Ч Однажд
ы, неподалеку от этого места другой кот-одиночка спас нас от крысиных пол
чищ. Горелый выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя в
оинов племени Ветра.
Ч Позвольте мне помочь вам! Когда-то Огнегрив и Крутобок спасли мне жизн
ь, и с тех пор я навеки у них в долгу. Друзья моих друзей Ч мои друзья. Вы пут
ешествуете вместе, значит, я обязан прийти вам на помощь.
Он поднял голову и смело посмотрел на воинов. Враждебность в глазах кото
в сменилась выражением осторожного любопытства. Дождь лил все сильнее, и
несчастные коты, облепленные мокрой шерстью, стали похожи на живых скел
етов.
Ч Пойду позову Ячменя, Ч решил Горелый. Ч Он поможет нам, Ч с этими сло
вами он повернулся и скрылся в высокой траве.
Ч Звездный Луч с любопытством посмотрел на Огнегрива. Видно было, что ем
у хотелось бы о многом расспросить друзей, но вслух он задал лишь один воп
рос:
Ч Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.
Ч Как нам. Звездный Луч кивнул своим воинам, и те, пригладив мокрую шерст
ь, стали ждать приказа.
Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидаясь возвращения Горелого. К с
частью, бывший ученик пришел не один, а с Ячменем. Огнегрив радостно мяукн
ул Ч ему было приятно снова увидеть черно-белого добряка.
Ячмень скептически оглядел промокшее кошачье воинство и коротко объяв
ил:
Ч Надо подыскать вам надежное укрытие. За мной!
Огнегрив первым сорвался с места, радуясь возможности размять затекшие
лапы. Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветра не тронулись
с места. Они явно не доверяли чужакам и не решались покинуть безопасное м
есто. Звездный Луч обвел глазами свое племя.
Ч Нам придется довериться им, Ч бросил он и первым двинулся вслед за Яч
менем. Коты один за другим поднялись и потрусили за предводителем.
Через незаметный лаз в живой изгороди Ячмень и Горелый вывели их на сосе
днее поле. Там, в глубине заросшего сада, в зарослях крапивы и колючей ежев
ики стояло брошенное жилище Двуногих. В стенах зияли сквозные дыры от об
валившихся камней, от крыши осталась ровно половина. Коты в страхе смотр
ели на покинутый дом.
Ч Я ни за что не войду туда! Ч прошамкал кто-то из стариков.
Ч Там давно никого нет! Ч заверил Ячмень.
Ч В нем мы укроемся от дождя, Ч поддержал его Огнегрив.
И тут из толпы юных учеников раздался чей-то ехидный шепоток:
Ч Конечно, ему легко зазывать нас в дом! Чего еще ожидать от бывшей игруш
ки Двуногих! Родился домашним, домашним и останется!
Огнегрив поперхнулся от бешенства. Прошло несколько месяцев с тех пор, к
ак его в последний раз посмели попрекнуть происхождением. Разумеется, в
свое время появление в Грозовом племени домашнего котенка наделало нем
ало шуму. В лесу не было ни одного кота, который не знал бы истории рыжего к
отенка. Но теперь, когда он стал воином?! Он выгнул спину и гневно смерил гл
азами обидчика.
Ч Кажется, ты провел два месяца в сыром туннеле? Надеюсь, это не преврати
ло тебя в крысу? ченик вылетел вперед, распушив шерсть, но Крутобок решите
льно встал между ощетинившимися противниками.
Ч Долго нам еще мокнуть тут по вашей милости?
Ч За последние месяцы нам пришлось видеть места похуже, чем брошенные д
ома Двуногих, Ч тяжело вздохнул Звездный Луч. Ч Одну ночь можно провест
и и здесь.
Коты недовольно зашептались, но не тронулись с места. Огнегрив беспомощн
о огляделся и встретился взглядом с Росинкой. В следующую секунду кошка
решительно выступила вперед и, не выпуская из зубов своего детеныша, пер
вой вошла в разрушенный дом. За ней последовала серая королева, подталки
вая носом своего промокшего котенка. Тут под крышу потянулись и остальны
е, вскоре под ливнем не осталось ни одного кота. Огнегрив с любопытством о
глядел мрачное убежище.
Голый земляной пол в нескольких местах порос сорной травой. Здесь было г
ораздо теплее и суше, чем на улице, несмотря на то что прохудившаяся крыша
и дыры в стенах свободно пропускали внутрь порывы ветра и струйки дождя.
Между тем коты уже почти перестали испытывать ужас перед новым убежищем
. Деловито обнюхав стены, они принялись укладываться на ночлег, выискива
я места подальше от сквозных дыр. Только Звездный Луч и Колченогий остав
ались на ногах.
А что будем есть? Ч сварливо поинтересовался Колченогий.
Ч Вы отдыхайте, Ч распорядился Ячмень. Ч Ты, Горе…
Ч А мы?! Ч тут же завопил Огнегрив, не давая одиночке произнести имени Го
релого. Ч Покажи нам с Крутобоком, где тут можно поохотиться!
Ч С вами пойдут Колченогий и Одноус, Ч решил наконец Звездный Луч. «Инт
ересно, Ч подумал Огнегрив, Ч он по-прежнему не доверяет одиночкам или
просто заботится о чести своего племени? Наверное, хочет показать, что ег
о коты еще способны сами позаботиться о себе!»
Шесть котов выскочили из тепла под ливень. Охота обещала быть нелегкой, о
днако голод становился просто невыносимым. «Чем сильнее голод, тем лучше
охотишься, Ч подумал Огнегрив. Ч Сегодня у полевок и мышат нет ни едино
го шанса на спасение!»
Ч Вы только покажите мне, где искать! Ч кровожадно мяукнул он, обращаяс
ь к одиночкам. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с наслажде
нием вдохнул знакомый запах и бросился в папоротники за добычей.
Охотники вернулись с полными ртами свежатины. Этой ночью котам племени В
етра пришлось разделить трапезу с новыми товарищами. Каждый наелся до от
вала. Потом все свернулись клубками и, тесно прижавшись друг к другу, приг
отовились сладко уснуть под шум ветра и шелест ливня, хлеставшего в стен
ы.
С наступлением темноты Ячмень поднялся на ноги.
Ч Пора охотиться на крыс, Ч пояснил он. Огнегрив поднялся и с благодарн
остью потерся носом о нос домашнего кота.
Ч Вот уже второй раз ты приходишь нам на помощь… Спасибо тебе.
Ч Спасибо вам за то, что прислали ко мне Горелого, Ч отозвался Ячмень. Ч
Помяни мое слово, из него вырастет отличный крысолов! Да и вообще… С ним м
не стало веселее. Вот уж не думал, что так приятно будет время от времени о
бедать в хорошей компании!
Ч Он счастлив на новом месте? Ч спросил Огнегрив.
Ч Спроси у него самого, Ч мяукнул Ячмень и шагнул в темноту.
Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизывавшемуся пер
ед сном. Огнегрив невольно поежился при взгляде на его распухшие и изран
енные лапы.
Ч Мы могли бы по очереди дежурить ночью, Ч предложил он, кивая в сторону
Крутобока и Горелого. Звездный Луч с благодарностью посмотрел на него. Г
лаза его затуманились от усталости.
Спасибо, Ч просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернул
ся к друзьям. Он предложил свою помощь от чистого сердца, хотя и был несказ
анно рад возможности остаться наедине с друзьями. Ему не терпелось погов
орить с Горелым, не опасаясь посторонних ушей. Надо же наконец узнать, как
ему живется на новом месте!
Дождавшись, пока все затихнут, Огнегрив отозвал друзей в дальний угол до
ма, поближе к выходу и подальше от сопящих котов.
Ч Ну, рассказывай! Ч поторопил он, когда друзья устроились на новом мес
те. Ч Что было после того, как мы ушли?
Ч Я побежал прямо через территорию племени Ветра, как ты и говорил.
Ч А собаки Двуногих? Ч перебил его Крутобок. Ч Их спустили с цепи?
Ч А как же! Но я их легко обманул! Ч спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не
поверил своим ушам.
Легко?! Ч Ну да. Я издалека учуял их, поэтому просто притаился и дождался р
ассвета. Когда собак снова взяли на привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячм
еню. Он обрадовался. Похоже, я пришелся ему по душе, Ч похвастался Горелы
й и тут же нахмурился.
Чего не скажешь о Когте, Ч злобно прошипел он. Ч Кстати, что вы ему сказал
и?
Огнегрив заметил, что при воспоминании о бывшем наставнике в глазах Горе
лого на секунду промелькнуло старое затравленное выражение.
Ч Сказали, что тебя убили воины Сумрачного племени, Ч понизил голос Огн
егрив. Краем глаза он заметил, что к ним приближаются двое учеников, и поше
велил ушами, предупреждая друзей.
Ч Какая удача! Ч громко мяукнул Горелый. Ч Мы, одиночки, как раз обожаем
лакомиться молоденькими учениками! Ученики презрительно смерили чужа
ка взглядами.
Ч Так мы и поверили! Ч хором промяукали они.
Ч Неужели? Ч проурчал Горелый. Ч Ладно, живите. Я не люблю жилистое мясо
.
Ч Как ты можешь водить дружбу с одиночкой? Ч спросил один из учеников, о
бращаясь к Огнегриву.
Ч Мудрый воин всюду находит друзей, Ч отозвался Огнегрив. Ч Если бы не
эти одиночки, мы сейчас мокли бы мод дождем и мучились от голода. А вместо
этою, как видишь, сытно поужинали и спим в тепле. Вот и делай выводы, Ч зако
нчил он, грозно посмотрев на юнцов. Те поняли намек и поторопились отойти
в сторонку.
Ч Значит, Грозовое племя считает меня мертвым, Ч протянул Горелый, когд
а ученики убрались восвояси. Ч Что ж, пожалуй, это к лучшему, Ч он поднял
голову и внимательно посмотрел на друзей. Ч Я рад снова увидеть вас, Ч п
ризнался он. Огнегрив довольно заурчал, а Крутобок шутливо ткнул черного
кота лапой. Ч Но вы выглядите усталыми, Ч продолжал Горелый. Ч Вам надо
немного поспать. Этой ночью я посижу в дозоре. Не спорьте, я ведь могу высп
аться завтра.
Он встал, ласково лизнул каждого в голову и тихонько отошел к входу в дом.
Там он сел и уставился в дождливую тьму. Огнегрив посмотрел на Крутобока.
Ч Ты устал?
Ч Ужасно! Ч зевнул приятель, роняя голову на вытянутые лапы.
Огнегрив последний раз посмотрел на Горелого, одиноко сидевшего на поро
ге. Он чувствовал, что поступил правильно, когда помог черному котенку бе
жать из Грозового племени. Возможно, Синяя Звезда тоже была права, когда с
казала, что Горелый не рожден быть воином… «У каждого кота своя судьба, Ч
устало подумал Огнегрив. Ч Горелый счастлив, а это самое главное».
Когда Огнегрив проснулся, Горелого в доме не было. День занимался ясный. Т
яжелые дождевые тучи медленно уползали прочь. Подсвеченные лучами подн
имающегося солнца, они казались огромными цветами, плывущими по неподви
жной глади озера. Задрав голову, Огнегрив позабыл обо всем, завороженно г
лядя в небо. Тем временем коты стали подниматься и разминать лапы, а потом
дружно принялись за остатки вчерашнего ужина.
Короткохвостый, бурый кот неслышно подошел к Огнегриву, взглянул на небо
и вдруг изумленно вскрикнул, да так громко, что рыжий воин даже подскочил
от неожиданности. На крик сбежались остальные коты и застыли, тревожно п
ереглядываясь.
Ч Что стряслось, Корявый? Ч мяукнула Росинка. Ч Ты говоришь со Звездны
м племенем?
Огнегрив догадался, что бурый кот, должно быть, целитель племени. Значит, с
лучилось что-то серьезное… У Огнегрива похолодело внутри при виде напру
жинившейся фигуры кота.
Ч Тучи окрашены кровью! Ч прохрипел Корявый, глядя в небо остановившим
ися от ужаса глазами. Ч Предки посылают нам знак. Беда близко. Этот день п
ринесет ненужную смерть.
Глава VII
Некоторое время все молчали, парализованные страхом. Первым опомнился К
олченогий.
Но тучи плывут над всеми племенами! Ч нашелся он. Ч Почему ты решил, что э
то знак именно для нас?
Коты с облегчением зашумели, но Звездный Луч призвал их к тишине.
Ч На все воля Звездного племени, Ч сказал он. Ч Что бы там ни было, но сег
одня мы вернемся в свой дом. Я чувствую, день будет дождливым. Надо скорее
выступать.
Спокойный голос предводителя успокоил Огнегрива. Все и без того измучен
ы, не хватало только удариться в панику! Нашли время для мрачных пророчес
тв!
Под предводительством Звездного Луча коты вылезли на утренний холод. Ог
негрив поежился. Похоже, Звездный Луч не ошибся, обещая дождливый день!
Ч Может, мы сбегаем на разведку? Ч предложил он.
Ч Это было бы отлично, Ч кивнул Звездный Луч. Ч Посмотрите, нет ли впере
ди собак, Двуногих или крыс. За ночь мы набрались сил, но с собаками нам не с
правиться. Надо быть начеку!
По глазам предводителя было видно, что пророчество Корявого встревожил
о его гораздо сильнее, чем он хотел показать, когда успокаивал племя. Огне
грив побежал первый, Крутобок кинулся следом. Теперь они двигались впере
ди, по очереди возвращаясь к Звездному Лучу, чтобы сообщить, что дорога св
ободна и можно идти или что придется на время притаиться и переждать. Вои
ны беспрекословно слушались своего предводителя, и вскоре ночной приют
скрылся с глаз.
Стоило солнцу подняться в зенит, как небо заволокло тучами, и первые тяже
лые капли застучали по земле. Местность начала медленно подниматься, и в
скоре, протиснувшись сквозь очередную изгородь, Огнегрив увидел красно
ватую глинистую тропку, ведущую от земель Двуногих к охотничьим угодьям
племени Ветра. Он воспрянул духом и торжествующе посмотрел на Крутобока
. Почти пришли!
По другую сторону изгороди послышался нестройный топот множества лап. О
гнегрив оглянулся и посмотрел в поле. Коты племени Ветра приближались. В
переди всех хромал Колченогий.
Казалось, старый кот был немало удивлен, когда рыжий проводник неожиданн
о выскочил из-за кустов.
Сюда! Ч просто сказал Огнегрив, указывая на просвет в дрожащей от дождя л
истве. Ему не терпелось посмотреть, как измученные коты вылезут на ту сто
рону и обрадуются родным предгорьям. Под предводительством Колченогог
о коты начали просачиваться в дыру. Огнегрив дождался, пока пролезет пос
ледний кот, а когда снова оказался снаружи, увидел, как Колченогий в сопро
вождении двух воинов уже перебежал через тропинку. Видя, как они ускорил
и свой бег, Огнегрив понял, что коты узнали родные места. Ему пришлось подн
ажать, чтобы угнаться за ними.
Коты что есть духу бежали к пологому склону, за которым начиналась их род
ная возвышенность.
У подножия холма Колченогий и воины остановились, поджидая отставших. Жм
урясь от дождя, коты упрямо задирали морды вверх. Бока их вздымались и опа
дали Ч коты полной грудью вдыхали воздух родных предгорий.
Огнегрив вприпрыжку понесся в конец цепочки, ища глазами Росинку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29