Случай, о кот
ором ты говоришь, произошел, когда наши воины возвращались домой после т
ого, как привели обратно племя Ветра. Они выполняли миссию, одобренную Со
ветом! Согласно воинскому уставу, вы не имели никакого права нападать на
них.
И ты смеешь говорить о воинском уставе?! Ч ощетинился Метеор. Ч Неужели
Грозовое племя поступает согласно уставу, продолжая каждый день засыла
ть на нашу территорию воина, который шпионит за нами?! Этого удара Синяя Зв
езда не могла ожидать.
Ч Воина? Ч растерянно повторила она. Ч Вы его видели?
Ч Пока нет! Ч прошипел Метеор. Ч Но мы так часто натыкаемся на его запах
, что очень скоро поймаем и самого!
Огнегрив в ужасе посмотрел на Крутобока. Он слишком хорошо понял, о каком
воине говорил Метеор! А что если кто-нибудь из котов Речного племени сейч
ас узнает запах Крутобока?! Сам виновник сидел неподвижно, не сводя глаз с
предводителей.
Из толпы воинов раздался грозный рев Когтя.
В период этой луны мы, кроме запахов Речного племени, находили на своей те
рритории запахи воинов Сумрачного племени. И это не был дух одного воина-
шпиона! Мы обнаруживали следы целого патруля, причем одного и того же! Мы т
ребуем объяснений!
Черная Звезда возмущенно сверкнул глазами.
Сумрачное племя никогда не переступало границ вашей территории! Очевид
но, ваши воины не способны различать ничьи запахи, кроме собственных! Уве
ряю вас, вы нашли метки какой-то бродячей шайки! У нас тоже кто-то постоянн
о ворует добычу!
Заметив, что Коготь недоверчиво фыркнул, Черная Звезда негодующе обруши
лся на него:
Неужели ты не доверяешь слову предводителя, Коготь?!
Толпа котов возбужденно загудела, увидев, как Коготь с откровенным недов
ерием смотрит на Черную Звезду.
И тут в разговор впервые вступил Звездный Луч. Неуверенно помахивая хвос
том, он сказал:
Мои воины тоже находят на нашей земле странные запахи. И эти запахи указы
вают на Сумрачное племя.
Ч Я так и знал! Ч прорычал Коготь. Ч Сумрачное племя и Речное объединил
ись против нас!
Ч Против кого это, против вас, Коготь? Что ты хочешь этим сказать?! Ч фырк
нул Метеор. Ч Мне кажется, это вы заключили союз с племенем Ветра!
Уж не потому ли вы так настаивали на том, чтобы вернуть их обратно? Вы с сам
ого начала хотели использовать их, чтобы подчинить себе весь лес!
Звездный Луч выгнул спину и ощетинился.
Ч Тебе прекрасно известно, что мы вернулись сюда не для того, чтобы воева
ть. Всю прошлую луну мы не покидали границ своей территории!
Ч Тогда чей же запах мы каждый день находим на своей земле?! Кто этот таин
ственный воин?! Ч заорал Метеор.
Ч Я могу сказать тебе только одно Ч этот воин не принадлежит племени Ве
тра! Ч отрезал Звездный Луч. Ч Возможно, на вашу территорию наведался ч
ужак из шайки, о которой говорил Черная Звезда.
Ч Мне кажется, эта таинственная шайка служит хорошим предлогом для нап
адения на чужие земли, Ч задумчиво проговорила Синяя Звезда, угрожающе
глядя на Черную Звезду и Метеора.
Метеор выпустил когти, а Черная Звезда воинственно изогнул спину. Замира
я от страха, Огнегрив увидел, как из толпы поднялся Коготь. Напружинившис
ь, могучий воин двинулся к скале. Неужели предводители действительно мог
ут осквернить Совет дракой?!
В следующую секунду на поляну упала тень. Все смолкли, мгновенно утонув в
о мраке. Огнегрив, весь дрожа, посмотрел в небо. Темная туча заслонила полн
ую луну, поглотив ее сияние.
Звездное племя насылает тьму! Огнегрив узнал голос Куцехвоста, старейше
го кота Грозового племени. На его крик откликнулся целитель Сумрачного п
лемени:
Ч Звездное племя гневается на нас! Совет должен проходить в мире!
Ч Мокроус прав! Ч подхватила Щербатая. Ч Мы не должны сражаться друг с
другом, тем более во время Голых Деревьев! Сейчас надо делать все возможн
ое, чтобы пережить суровую зиму! Ч Голос ее громко раздавался над притих
шей от страха поляной. Ч Мы должны исполнить волю Звездного племени!

Глава XXIV

Первым заговорил Звездный Луч, его силуэт смутно возвышался над погруже
нной во мрак вершиной скалы.
Совет окончен. Такова воля Звездного племени!
Толпа одобрительно загудела. Огнегриву показалось, что воздух на поляне
загустел от запахов страха и враждебности.
За мной, Грозовое племя!
В темноте Огнегрив едва разглядел, как Синяя Звезда спрыгнула со скалы и
устремилась к краю поляны. Выбравшись из толпы, Огнегрив бросился к свое
й предводительнице. Он заметил могучую фигуру Когтя, стоявшего на шаг по
зади Синей Звезды, и бледно-серые очертания своих собратьев, собирающих
ся рядом. Никто не произнес ни слова. В мрачном молчании коты двинулись пр
очь. Огнегрив осторожно покосился через плечо. Остальные коты тоже покид
али Совет. К тому времени, как воины Грозового племени достигли гребня хо
лма, поляна перед Четырьмя Деревьями полностью опустела.
Ведомые знакомой цепочкой запахов, воины Грозового племени в молчании б
ежали через лес. Скосив глаза, Огнегрив заметил за спиной Крутобока и чут
ь замедлил шаг. Возможно, после того как напряженность между племенами е
два не дошла до открытого сражения, он, наконец, захочет серьезно обсудит
ь свои отношения с Серебрянкой? Должен же он понимать, чей запах обнаружи
ли воины Речного племени! Своими тайными свиданиями Крутобок ставит под
угрозу не только себя, но и все Грозовое племя!
Огнегрив помедлил, подыскивая нужные слова, но Крутобок опередил его:
Ч Я знаю, что ты хочешь сказать! Ч зло зашипел он. Ч Так вот, я не собираюс
ь расставаться с ней, понял?!
Ч Ты просто дурак! Ч огрызнулся Огнегрив. Ч Пошевели хоть немного сво
ими скудными мозгами! Неужели ты не понимаешь, что очень скоро все всплыв
ет наружу! Или Синяя Звезда узнает, что за воин нарушает границы, или сами
воины Речного племени заметят тебя! Что касается Когтя, то он, похоже, уже
догадался!
Крутобок испуганно вытаращил глаза.
Ч Да ну?! Ты правда так думаешь?
Ч Не знаю, Ч буркнул Огнегрив, обнадеженный страхом, прозвучавшим в гол
осе друга. Неужто его, наконец, проняло?! До сих пор Крутобок вел себя так, бу
дто ему безразлично, что случится, если племя узнает о его делишках. Ч Но
как только Коготь всерьез задумается, он…
Ч Ладно, хватит! Ч перебил его Крутобок. Некоторое время он помолчал, по
том сердито выпалил: Ч А если я пообещаю, что мы будем встречаться только
у Четырех Деревьев? В этом случае мне не придется заходить на территорию
Речного племени, и наши запахи никто не сможет отличить от других! Ну что,
доволен? Теперь ты отвяжешься от меня?!
Огнегрив почувствовал, как тает последняя надежда. Крутобок явно не соби
рался так просто отступать. Помолчав, он уныло кивнул головой. Пусть буде
т так. По крайней мере, это лучше, чем ежедневные вылазки на враждебную тер
риторию.
Доволен? Ч Крутобок угрюмо сверкнул глазами, но голос его звучал неувер
енно. Огнегрив разрывался между тоской о прежнем братстве и жалостью к э
тому недотепе. Он протянул голову, чтобы дружески боднуть Крутобока, но т
от рванулся вперед и убежал, оставив Огнегрива в одиночестве.
Несмотря на то что коты были утомлены переходом, сразу же после возвраще
ния в лагерь Синяя Звезда созвала воинов на Совет. Впрочем, в лагере и так
почти никто не спал. Сегодняшний Совет оказался короче, чем обычно, а внез
апное наступление тьмы напугало даже тех, кто не был у Четырех Деревьев.

Пока Синяя Звезда и Коготь устраивались на Высокой Скале, Огнегрив со вс
ех лап бросился в детскую, чтобы узнать, как чувствует себя Облачко. Он про
сунул голову и огляделся. Внутри было темно и тепло.
Ч А, это ты, Огнегрив! Ч прошептала Чернобурка, едва различимая в темнот
е. Ч Облачко чувствует себя гораздо лучше. Щербатая дала ему ромашки.
Ничего страшного, всего лишь простуда, Ч в голосе королевы ясно слышало
сь облегчение. Ч Как прошел Совет?
Ч Звездное племя послало тучи, скрывшие луну. Синяя Звезда созывает соб
рание. Ты сможешь прийти?
В темноте он услышал, как Чернобурка деловито обнюхивает своих котят.
Думаю, да, Ч прошептала она наконец. Ч Котятки еще немного поспят.
Огнегрив высунул голову из пещеры, и вдвоем с Чернобуркой они направилис
ь на поляну. Усевшись, он почувствовал рядом чей-то теплый бок и, оглянувш
ись, увидел Пепелюшку. Малышка испуганно посмотрела на него, задрав голо
ву.
Синяя Звезда уже начала собрание.
Похоже, самая серьезная угроза исходит со стороны Сумрачного племени и Р
ечного. Мы должны быть готовы к тому, что они объединятся против нас. Изумл
енные возгласы прокатились по толпе.
Неужели вы верите в то, что они в самом деле объединятся? Ч проскрипела Щ
ербатая. Ч У Речного племени угодья куда богаче, вряд ли они захотят дели
ться ими с воинами Черняка!
Огнегрив мгновенно вспомнил рассказ Серебрянки о том, что после вторжен
ия Двуногих Речное племя едва держится на лапах от голода, но вовремя уде
ржал язык за зубами. Если он проговорится, Синяя Звезда непременно захоч
ет узнать, откуда ему известны эти новости.
Ч Однако они не отрицали своего союза! Ч заметил Коготь.
Ч Как бы там ни было, мы должны быть начеку, Ч кивнула Синяя Звезда. Ч С с
егодняшней ночи каждый патруль будет состоять из четырех котов, причем,
по крайней мере, трое из них должны быть воинами. Патрулей будет больше Ч
по два каждую ночь и один дневной, не считая обязательных дежурств на рас
свете и в сумерки. Мы должны положить конец набегам на нашу территорию. По
скольку Сумрачное племя и Речное решили проигнорировать наше предупре
ждение, пришло время готовиться к войне.
Повсюду раздались одобрительные крики. Огнегрив закричал вместе со все
ми, хотя его не отпускала тревога о том, как эта явно выраженная враждебно
сть к Речному племени отзовется на будущем Крутобока. Он обвел глазами с
обравшихся. Все глаза сияли Ч все, кроме глаз Крутобока. Серый воин сидел
на краю поляны, уныло свесив голову.
Дождавшись, пока смолкнут шум и крики, Синяя Звезда объявила:
Ч Первый патруль отправляется сразу после рассвета!
С этими словами она спрыгнула с Высокой Скалы и удалилась. Коготь послед
овал за предводительницей, а остальные коты, разбившись на группы, приня
лись с жаром обсуждать произошедшее. Направляясь в пещеру, Огнегрив отов
сюду слышал взволнованные голоса.
Забравшись в свое гнездышко, Огнегрив тщательно взбил его лапами, чтобы
мягче было лежать. С вершины холма раздалось громкое совиное уханье. Огн
егрив понял, что сразу уснуть ему не удастся. Мысли его снова вернулись к о
бвинениям, прозвучавшим на Совете. Огнегрив прекрасно понимал гнев Мете
ора и его воинов. Они учуяли на своей территории запах Грозового племени,
кроме того, они были голодны из-за того, что Двуногие распугали всю дичь н
а их землях.
Но при чем тут Сумрачное племя?! Их ряды сильно уменьшились с тех пор, как Г
розовое племя помогло им изгнать жестокого предводителя и его приспешн
иков. Звездолом был ужасным вождем, говорили, что он убил собственного от
ца, чтобы занять его место… Но после изгнания злодея Сумрачное племя реш
ено было оставить в покое, дав им возможность залечить раны, нанесенные п
равлением Звездолома. Думая обо всем этом, Огнегрив не мог не признать, чт
о поредевшему Сумрачному племени не было никакой нужды совершать разбо
йничьи набеги на земли Грозового или любого другого племени.
Его раздумья были прерваны появлением Бурана и Частокола. По пути к свое
му месту Буран задержался около Огнегрива.
Завтра днем ты заступаешь в патруль вместе со мной, Горчицей и Кисточкой,
Ч сообщил он.
Да, Буран, Ч ответил Огнегрив, опуская голову на лапы. Надо было хоть немн
ого поспать Ч сейчас племени как никогда требовались сильные воины.
Тучи, скрывавшие луну, растаяли с наступлением утра. Умываясь, Огнегрив с
наслаждением подставил спину теплым лучам солнца. Из детской на полянку
выкатился Облачко Ч веселый и довольный, как обычно.
Огнегрив мысленно поблагодарил Звездное племя за то, что малыш так быстр
о поправился. Похоже, Горчица оказалась права, когда говорила о том, что ко
тята на редкость выносливы. Огнегрив посмотрел, нет ли поблизости Дымка
с Долгохвостом, но никого не увидел. Жаль. Пусть бы полюбовались, как прова
лились их ожидания! Огнегрив направился к детской.
Ч Привет, Облачко! Ч поздоровался он. Ч Тебе сегодня получше?
Ч Угу, Ч пискнул котенок, вертясь на месте и стараясь поймать себя за хв
ост крошечными белыми зубками. Маленький комочек мха, приставший к его б
елой шубке, свалился на землю и покатился по направлению к Огнегриву.
Огнегрив тихонько подтолкнул легкий мячик к котенку. Тот прыгнул и схват
ил его зубами.
Отлично! Ч изумился Огнегрив. Одной лапой он подхватил моховой мячик, по
дбросил его высоко в воздух и запустил через поляну.
Облачко понесся за игрушкой и сцапал ее. Повалившись на спину, он подброс
ил мячик вверх и наподдал задними лапками. Моховой комок приземлился у в
хода в детскую. Облачко вскочил и понесся за своей добычей. Вот он по-крол
ичьи прыгнул в сторону, его задние лапки смешно взметнулись в воздух. Огн
егрив, затаив дыхание, смотрел, как котенок готовится к прыжку. И вдруг шер
сть у него на спине встала дыбом. Из-за стены детской высунулась чья-то дл
инная темная лапа и вцепилась в мячик.
Облачко! Ч закричал Огнегрив. Ч Стой! Слишком свежи были в его памяти ра
ссказы о шайке бродячих котов.
Облачко послушно уселся и озадаченно поглядел на Огнегрива.
Из-за спины Облачка вырос Коготь, сжимавший в зубах комочек мха. Он подоше
л к притихшему котенку и уронил мячик к пушистым лапкам малыша.
Ч Будь осторожнее, Ч пророкотал глашатай. Ч Ты ведь не хочешь потерят
ь такую чудесную игрушку, Ч закончил он, глядя прямо на Огнегрива поверх
белоснежной головы Облачка.
Огнегрив содрогнулся. Что Коготь хотел этим сказать? Вроде бы он говорил
о мячике Ч но, похоже, имел в виду Облачко! И тут перед Огнегривом возникл
о изуродованное тельце Пепелюшки, валяющееся возле Гремящей Тропы. Неуж
ели она тоже была игрушкой, которую он уже успел потерять? Холодное предч
увствие опасности сдавило сердце Огнегрива. Неужели глашатай Грозовог
о племени все же имеет отношение к несчастному случаю с Пепелюшкой?

Глава XXV

Ч Облачко! Ч раздался из детской громкий голос Чернобурки. Коготь пове
рнулся и молча пошел прочь. Облачко в последний раз толкнул свой мячик и в
есело заковылял к входу в детскую.
Ч Пока, Огнегрив! Ч пискнул он, прежде чем скрыться внутри.
Огнегрив посмотрел на небо. Солнце поднялось высоко, пора было заступать
в патруль. Он был голоден, однако добычу еще не принесли. Придется поискат
ь что-нибудь вкусненькое по дороге. Огнегрив быстро перелетел полянку, н
ырнул в папоротниковый туннель и побежал, слушая, как хрустят под лапами
подмерзшие листья.
Кисточка и Горчица уже ждали его у подножия холма. Огнегрив приветственн
о задрал хвост и подбежал к ним. Он и сам не ожидал, что будет так рад снова у
видеть Горчицу.
Привет! Ч поздоровалась та, а Кисточка просто молча кивнула. Из туннеля в
ынырнул Буран.
Ч Утренний патруль уже вернулся? Ч спросил он.
Ч Пока никаких следов, Ч отозвалась Кисточка, но не успела она закончит
ь, как в кустарнике над их головами что-то громко зашуршало. На поляну выш
ли Синеглазка, Ветрогон, Частокол и Дымок.
Ч Мы прошли вдоль всей границы с Речным племенем, Ч доложила Синеглазк
а. Ч Никаких следов охотников не обнаружили. Днем патруль Синей Звезды п
роверит там еще разок.
Ч Хорошо, Ч отозвался Буран. Ч Мы пойдем по границе с Сумрачным племен
ем.
Ч Надеюсь, они окажутся не глупее Речного и не посмеют высовывать носа и
з своего угла! Ч процедил Частокол. Ч На вчерашнем Совете им ясно дали п
онять, что мы будем следить за каждым их шагом!
Ч Будем надеяться, Ч рявкнул Буран, оборачиваясь к своему отряду. Ч Го
товы? Огнегрив кивнул. Буран взмахнул кончиком хвоста и бросился в папор
отники.
Огнегрив молча трусил вслед за Бураном и Кисточкой. Бежали быстро, хотя п
одъем становился все круче. Рядом с Огнегривом летела Горчица. Когда она
перескакивала с камня на камень, он боком чувствовал ее теплое дыхание.
Они еще не добрались до Змеиной Горки, а Огнегрив уже уловил знакомый зло
вещий запах. Он открыл рот, чтобы предупредить остальных, но Кисточка опе
редила его:
Сумрачное племя!
Четверо котов остановились, вдыхая едкий запах.
Неужели они снова пришли сюда? Ч недоверчиво протянула Горчица. Огнегр
ив почувствовал, как холодок пробежал по его спине, поднимая шерсть дыбо
м.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29