Тогда их едва не разорвали полчища крыс, и лишь появление о
диночки Ячменя спасло их от неминуемой гибели… И все же Синяя Звезда пот
еряла тогда одну из своих жизней. Воспоминание об этом обожгло Огнегрива
, как укус рыжего лесного муравья.
Ч Хорошо бы повидать Горелого, Ч продолжал Крутобок. Ч Как ты думаешь,
найдем мы его? Ч спросил приятель, поворачивая к Огнегриву свою добрую ш
ирокую морду.
Ч Надеюсь, Ч угрюмо пробурчал Огнегрив. В последний раз он видел Горело
го в ту страшную грозовую ночь… Он снова увидел кончик белого хвоста, рас
таявший во мраке предгорья. Удалось ли бедному ученику невредимым добра
ться до фермы, где жил Ячмень?
Юные воины начали спускаться вниз, тщательно обнюхивая каждый клочок зе
мли, чтобы не потерять запах племени Ветра.
Непохоже, что они направились к Высоким Камням, Ч заметил Крутобок. Запа
х убегал куда-то вбок и скрывался в траве огромного луга. Друзья подошли б
лиже и замерли у живой изгороди, где когда-то останавливались воины плем
ени Ветра. Запах вел через луг, по тропе Двуногих, к небольшой рощице.
Ч Гляди-ка! Ч мяукнул Крутобок, указывая на выбеленные солнцем мелкие
кости, разбросанные под деревьями. В густых зарослях ежевики виднелись а
ккуратно свернутые из мха подстилки.
Ч Похоже, они пытались обосноваться здесь, удивленно протянул Огнегрив
.
Ч Но что же заставило их уйти? Ч спросил Крутобок, нюхая воздух. Ч Запах
очень старый.
Ч Огнегрив только повел плечом. Ведомые запахом, друзья приблизились к
частой изгороди, не без труда протиснулись сквозь нее и очутились в густ
ой траве. За узкой канавкой лежала широкая проселочная дорога.
Крутобок, не глядя, перемахнул через канаву и приземлился на красной гли
нистой дороге. Огнегрив огляделся и застыл, увидев вдали знакомый острок
онечный силуэт.
Ч Стой! Ч прошипел он. Ч В чем дело? Огнегрив ткнул носом в сторону опас
ности.
Гляди, там жилище Двуногих! Должно быть, мы где-то рядом с территорией Ячм
еня! Крутобок встревожено пошевелил ушами.
Значит, тут где-то рядом должны быть и собаки!
Ч напомнил он. Ч Но племя Ветра явно ушло этой дорогой! Я чую их запах. На
до торопиться, Огнегрив. До заката нам, во что бы то ни стало нужно миноват
ь жилища Двуногих!
Огнегрив вспомнил, что Ячмень предостерегал их от ночных прогулок в окре
стностях фермы, поскольку по вечерам Двуногие имеют скверную привычку с
пускать с цепей собак. А между тем солнце уже цеплялось краем за скалисты
е уступы Высоких Камней.
Ч Возможно, это собаки и выгнали племя Ветра из леса! Ч предположил Огн
егрив, с тревогой думая о судьбе Горелого. Ч Как ты думаешь, удалось ему д
обраться до Ячменя? Ч спросил он.
Ч Кому? Горелому, что ли? Ч переспросил Крутобок. Ч А почему он должен б
ыл не добраться? Мы проводили его почти до самого места. И вообще, по моему,
ты его недооцениваешь. Помнишь, Коготь послал его на Змеиную Горку? Так он
вернулся целехонький, да еще гадюку приволок! Огнегрив довольно заурчал
и бросился догонять Крутобока, который в три прыжка пересек дорогу и уже
крутился возле дальней изгороди. Огнегрив поднажал еще немного, пристро
ился в хвост приятелю и уже не отставал от него ни на шаг.
Со стороны жилища Двуногих яростно залаяла собака, но коты неслись не ос
танавливаясь, так что ее злобное ворчание скоро осталось далеко позади.
Солнце село, холод упал на землю, и трава начала быстро покрываться тонки
м слоем инея.
Ч Дальше пойдем? Ч спросил Крутобок. Ч А что, если этот след все-таки пр
иведет нас прямиком к Высоким Камням? Теперь-то Черняк наверняка уже там.
Огнегрив задрал нос и понюхал побуревшие листья папоротника. Ноздри защ
екотал запах племени Ветра. Пахло страхом.
Ч Пошли-ка дальше, Ч решил он. Ч Если что Ч остановимся.
Холодный ветер принес новый запах Ч тяжелый смрад Гремящей Тропы. Круто
бок тоже учуял его и брезгливо сморщился. Воины переглянулись, дружно ск
ривившись, но продолжили путь. С каждым шагом смрад становился все сильн
ее и сильнее, пока вдали не послышался рев чудищ, проносящихся по Гремяще
й Тропе. К тому времени, когда друзья добрались до изгороди, тянущейся вдо
ль широкой серой дороги, вонь тропы почти полностью поглотила запах плем
ени Ветра.
Крутобок остановился и беспомощно повертел головой, тараща глаза. Но Огн
егрив четко различал в воздухе невыносимый запах страха. Он пробежал вдо
ль темной изгороди, пока не нашел место, где ветви казались чуть пореже.
Ч Они здесь прятались, Ч уверенно сказал он. Ему казалось, будто он види
т, как измученные коты в ужасе смотрят сквозь изгородь на рокочущую Грем
ящую тропу.
Ч Наверное, многие из них впервые увидели Гремящую тропу, Ч задумчиво п
ротянул Крутобок, останавливаясь рядом с Огнегривом. Огнегрив растерян
но посмотрел на приятеля. Ему не пришлось встречаться с котами из племен
и Ветра Ч в ту пору, когда их изгнали из родных мест, он только-только стал
учеником.
Ч Неужели они не охраняли свои границы? Ч растерянно спросил он.
Ч Ты же видел, какая им досталась территория. Они жили в диком и пустынно
м краю, где приходилось немало потрудиться, прежде чем раздобудешь свежа
тинки на обед. Видел, какая там прыткая дичь? Я думаю, им и в голову не приход
ило, что кто-то из соседних племен захочет поразбойничать в их землях. В к
онце концов, у Речного племени есть река, полная рыбы, у нас лес так и кишит
дичью… Кому могли понадобиться их тощие кролики?!
За живой изгородью с ревом пронеслось чудище с горящими глазами. Воины о
тшатнулись и сморщились. Порыв ветра достал их даже сквозь живую изгород
ь, бесцеремонно взъерошив шерсть на боках. Дождавшись, пока смолкнет уда
ляющийся вой, друзья сели и осторожно обнюхали корни кустарника.
Ч Похоже, след ведет вниз, Ч пробормотал Огнегрив, протискиваясь на пол
оску травы, растущей вдоль Гремящей Тропы. Крутобок последовал за ним.
Но на другой стороне изгороди запах внезапно обрывался.
Ч Они или повернули назад, или перебрались на другую сторону тропы, Ч р
ешил Огнегрив. Ч Ты пошарь здесь, а я сбегаю на ту сторону, Ч предложил он
, стараясь, чтобы голос его звучал как можно спокойнее. Неужели они все-та
ки потеряли след?
Глава V
Огнегрив выждал, пока вокруг него смолкли все звуки, кроме стука собстве
нной крови в ушах. Затем осторожно ступил на край Гремящей Тропы. Путь леж
ал перед ним Ч широкий, зловонный, зато абсолютно тихий. Огнегрив прыгну
л. На ощупь тропа оказалась на удивление холодной и гладкой, и Огнегрив мч
ался по ней, не останавливаясь до тех пор, пока не коснулся травы на другой
стороне.
Он принюхался. Воздух был полон ядовитого дыхания чудищ, поэтому Огнегри
в торопливо бросился к живой изгороди. Но и здесь не было ни малейшего сле
да племени Ветра. У Огнегрива упало сердце.
Внезапно за спиной у него взревело чудище, и Огнегрив подскочил от ужаса.
Придя в себя, он забился под изгородь и сжался в комок. Что теперь делать? К
уда идти? И тут он учуял его! Ревущее чудище принесло с собой волну воздуха
, в котором ясно чувствовался едва уловимый кошачий запах. Значит, племя В
етра здесь! Огнегрив вскочил, и что было силы завопил, подзывая Крутобока.
Вначале все было тихо, затем он услышал быстрый топот лап по Гремящей Тро
пе, и наконец у изгороди появился Крутобок.
Ч Нашел? Ч пропыхтел он.
Ч Не совсем. Я учуял запах, но не могу понять, откуда он доносится.
Огнегрив засеменил вдоль изгороди, приятель пристроился за ним. Огнегри
в задрал нос и обнюхал воздух над головой.
Ч А что там наверху? Ч спросил он.
Ч Понятия не имею, Ч ответил Крутобок. Ч Мне кажется, так далеко не заби
рался ни один кот!
Ч Кроме котов из племени Ветра, Ч мрачно поправил его Огнегрив. Здесь, в
стороне от удушливых испарений Гремящей Тропы, запах стал гораздо сильн
ее. Теперь он не сомневался, что племя Ветра прошло этой тропой. Вынырнув и
з высокой травы, коты очутились на краю широкого поля.
Ч Гляди, Огнегрив! Ч испуганно прошептал Крутобок.
Ч Что такое?
Ч Да ты смотри!
Огнегрив остановился и задрал голову. Над ними, высоко в небе, тяжело опир
аясь на каменные ноги, парила Гремящая Тропа, освещенная глазами пробега
ющих чудищ. Еще одна Гремящая Тропа осталась внизу, убегая далеко в темно
ту.
Крутобок вдруг кивнул в сторону высоких зарослей чертополоха.
Пахнет оттуда!
Огнегрив принюхался. Свежая метка племени Ветра!
Они где-то совсем рядом! Ч удивленно пробор мотал Крутобок.
У Огнегрива даже живот свело от возбуждения. Несколько мгновений друзья
молча смотрели друг на друга, а затем, не сговариваясь, двинулись в сторон
у мерзкой Гремящей Тропы.
Ч Что могло привести племя Ветра в такое противное место? Ч первым нару
шил молчание Крутобок.
Ч Зато здесь даже Звездолом не осмелился бы преследовать их, Ч ответил
Огнегрив и вдруг остановился как вкопанный, пораженный новой мыслью.
Ч Что случилось? Ч прошептал за его спиной Крутобок.
Ч Раз племя Ветра не побоялось поселиться рядом с Гремящей Тропой, Ч ме
дленно проговорил Огнегрив, Ч значит, они специально искали место, где и
х никто не будет преследовать. Они очень напуганы. Я думаю, нам надо дождат
ься утра и явиться открыто. Вряд ли они поверят нам, если мы прокрадемся в
их лагерь в темноте!
Ч Ты считаешь, надо переждать? Ч спросил Крутобок, тяжело опускаясь на
землю.
Ч Только до рассвета, Ч успокоил его Огнегрив. Ч Давай поищем укромно
е местечко и попробуем уснуть. Ты проголодался? Ч Крутобок отрицательн
о мотнул головой. Ч Я тоже, Ч кивнул Огнегрив. Ч Меня и без того тошнит
Ч то ли от трав, то ли от вони этой Гремящей Тропы.
Ч Где будем спать? Ч Крутобок растерянно обвел глазами окрестности.
Огнегрив посмотрел вперед и заметил вверху какое-то темное отверстие.
Ч Что бы это могло быть? Неужели нора? Ч не поверил своим глазам Крутобо
к. Ч Для кролика что-то великовата… Как ты думаешь, могут тут водиться ба
рсуки?
Ч Пойдем посмотрим, Ч предложил Огнегрив.
Отверстие оказалось гораздо шире барсучьего лаза Внутри оно было гладк
им и, похоже, каменным. Огнегрив тщательно принюхался, потом уперся перед
ними лапами о край норы и осторожно заглянул внутрь. Длинный каменный ту
ннель убегал куда-то глубоко под землю.
Ч Я чую, как по нему гуляет ветер, Ч доложил Огнегрив, и голос его эхом от
летел от темных сводов туннеля. Ч Наверное, где-то наверху есть еще один
выход. Ч Он вытянул голову и ткнул носом в сторону пересекающихся дорог.
Ч Там пусто? Ч спросил Крутобок.
Ч Судя по запаху, да.
Ч Тогда пошли, Ч решил Крутобок и первым нырнул в туннель. На расстояни
и примерно двух лисьих прыжков туннель перестал понижаться и выпрямилс
я.
Огнегрив остановился, понюхал сырой воздух и не учуял ничего, кроме испа
рений Гремящей Тропы. Над головой рокотало так, что стены содрогались. Ог
негрив почувствовал, что у него дрожат лапы. Неужели они забрались под са
му Гремящую тропу? Он беспокойно распушил свою рыжую шерсть и почувствов
ал под боком щекочущий кошачий мех Ч усталый приятель уже сворачивался
клубочком, устраиваясь на ночлег. Огнегрив улегся рядом и теснее прижалс
я к нему. Он закрыл слезящиеся от гари глаза и с грустью подумал о свежем л
есном ветерке и шорохе сухих листьев. Какое-то время усталость еще борол
ась в нем с тоской по уютному мшистому гнездышку в лесной пещере, но вскор
е Огнегрив позабыл обо всем, провалившись в глубокий сон.
Когда он снова открыл глаза, в конце туннеля стояли серые сумерки. Занима
лся рассвет. Огнегрив потянулся, разминая кости, ноющие от ночлега на тве
рдых камнях, и толкнул Крутобока.
Ч Уже утро? Ч сонно проворчал приятель.
Ч Почти, Ч ответил Огнегрив, поднимаясь на лапы. Крутобок потянулся все
м телом и тоже встал.
Ч Мне кажется, надо идти дальше по туннелю, Ч предложил Огнегрив, отвор
ачиваясь от серого света в конце коридора. Ч Туннель идет прямо под Грем
ящей Тропой, так что мы выйдем прямо к… Ч он замялся, не находя слов, чтобы
описать пересечение двух дорог, которое они видели накануне. К счастью, К
рутобок не нуждался в объяснениях. Он кивнул и молча двинулся в черноту к
оридора.
Они шли и шли, пока не увидели впереди пятно света. Коты побежали быстрее,
и вскоре пол под их лапами резко пошел под уклон и вывел их наружу, туда, гд
е занимался серый осенний рассвет.
Они стояли на краю пустоши, поросшей грязной, тощей травой. Первая Гремящ
ая Тропа делила пустошь на две части, вторая возвышалась прямо над ней. По
среди пустоши горел костер. Возле него лежали несколько Двуногих. Один и
з них метался и ворочался во сне, второй что-то сердито ворчал, не открыва
я глаз. Похоже, их вовсе не беспокоили шум и смрад Гремящей Тропы.
Огнегрив настороженно разглядывал спящих Двуногих и вдруг похолодел о
т страха, заметив рядом с костром мелькающие темные силуэты. Коты! Неужел
и это и есть пропавшие воины племени Ветра? Огнегрив, не отрываясь, смотре
л на огонь, на котов, а в голове его проносились картины недавнего кошмара
. Там тоже был шум Гремящей Тропы, языки пламени, коты и тихий шепот Пестро
листой: "Огонь спасет племя… " У Огнегрива подкосились лапы. Значит ли это,
что судьба Грозового племени как-то связана с судьбой племени Ветра?
Ч Огнегрив! Огнегрив! Голос Крутобока вернул его к реальности. Огнегрив
глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Надо разыскать Звездного Луча и пог
оворить с ним, Ч решил он.
Ч И где ты полагаешь его искать?
Ч Но ты же сам обнюхал свежую метку котов племени Ветра! Кто еще мог оста
вить ее? Ч вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Крутобок торжествующе п
осмотрел на приятеля.
Ч Выходит, мы нашли их! Огнегрив кивнул. Зачем раньше времени разочаровы
вать друга, напоминая ему о том, что отыскать племя Ветра проще, чем убедит
ь их вернуться домой?
Крутобок приплясывал от нетерпения, готовый в любую секунду сорваться с
места.
Ч Ну, идем?
Ч Не торопись! Ч напомнил Огнегрив. Ч Мы не должны застать их врасплох.
И тут один из Двуногих резко выпрямился, сел и страшно заорал на котов, меч
ущихся возле костра. Разбуженные его ревом, остальные Двуногие тоже всту
пили в перебранку, вторя друг другу сердитыми, хриплыми голосами.
Коты племени Ветра бросились врассыпную, а Огнегрив и Крутобок, забыв об
осторожности, кинулись вслед за ними. Они бежали прямо на Двуногих, и у Огн
егрива шерсть встала дыбом от страха. Он чувствовал, что надо как можно ск
орее спасаться бегством, но боялся упустить из виду убегающих котов.
Один из Двуногих с трудом поднялся на ноги и угрожающе преградил дорогу
мчащимся котам. Огнегрив резко затормозил, поднимая облако пыли, и тут чт
о-то со звоном взорвалось у него за спиной, осыпав градом колючих острых о
сколков. К счастью, толстая шкура спасла его от удара. Огнегрив оглянулся
на бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скачет рядом. Глаза у приятел
я были круглыми от страха, а шерсть топорщилась во все стороны, как у ежа. О
ни остановились только тогда, когда добежали до спасительной тени под Гр
емящей Тропой. Далеко впереди, у одной из гигантских каменных ног верхне
й Гремящей Тропы, они увидели котов из племени Ветра. Коты постояли немно
го, а затем, один за другим, исчезли, как провалились сквозь землю.
Ч Куда они подевались? Ч вытаращил глаза Крутобок.
Ч Там еще один туннель! Ч догадался Огнегрив. Ч Пошли поищем! Друзья ос
торожно приблизились к месту, возле которого пропали коты, и увидели отв
ерстие в земле. Нора была неотличима от той, в которой они провели ночь Ч
такая же круглая, каменная, уходящая в черноту.
Огнегрив смело шагнул в темноту, напрягая все чувства, чтобы заранее зам
етить дозорных племени Ветра. Скользя лапами по скользкому полу, он прис
лушался. Эхо доносило журчание бегущей воды. Когда пол под ногами перест
ал уходить вниз, Огнегрив насторожил уши и приоткрыл рот. Во влажном возд
ухе стояло едкое зловоние. Здесь пахло гораздо хуже, чем во вчерашнем тун
неле. К смраду Гремящей Тропы здесь явно примешивался запах страха. Запа
х племени Ветра.
Вокруг была кромешная тьма, но через несколько шагов чуткие усы Огнегрив
а уловили поворот туннеля. Огнегрив тихонько ударил Крутобока кончиком
хвоста. В темноте он не видел друга, но тот ясно понял сигнал и остановился
. Теперь они стояли вдвоем, напряженно вглядываясь в темноту.
Впереди коридор слабо озарялся светом, льющимся сквозь маленькое отвер
стие в потолке. Очевидно, это был выход на пустошь. В сером полумраке копош
ились коты. Их было много Ч воины и старики, королевы и котята. Тощие и гол
одные.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
диночки Ячменя спасло их от неминуемой гибели… И все же Синяя Звезда пот
еряла тогда одну из своих жизней. Воспоминание об этом обожгло Огнегрива
, как укус рыжего лесного муравья.
Ч Хорошо бы повидать Горелого, Ч продолжал Крутобок. Ч Как ты думаешь,
найдем мы его? Ч спросил приятель, поворачивая к Огнегриву свою добрую ш
ирокую морду.
Ч Надеюсь, Ч угрюмо пробурчал Огнегрив. В последний раз он видел Горело
го в ту страшную грозовую ночь… Он снова увидел кончик белого хвоста, рас
таявший во мраке предгорья. Удалось ли бедному ученику невредимым добра
ться до фермы, где жил Ячмень?
Юные воины начали спускаться вниз, тщательно обнюхивая каждый клочок зе
мли, чтобы не потерять запах племени Ветра.
Непохоже, что они направились к Высоким Камням, Ч заметил Крутобок. Запа
х убегал куда-то вбок и скрывался в траве огромного луга. Друзья подошли б
лиже и замерли у живой изгороди, где когда-то останавливались воины плем
ени Ветра. Запах вел через луг, по тропе Двуногих, к небольшой рощице.
Ч Гляди-ка! Ч мяукнул Крутобок, указывая на выбеленные солнцем мелкие
кости, разбросанные под деревьями. В густых зарослях ежевики виднелись а
ккуратно свернутые из мха подстилки.
Ч Похоже, они пытались обосноваться здесь, удивленно протянул Огнегрив
.
Ч Но что же заставило их уйти? Ч спросил Крутобок, нюхая воздух. Ч Запах
очень старый.
Ч Огнегрив только повел плечом. Ведомые запахом, друзья приблизились к
частой изгороди, не без труда протиснулись сквозь нее и очутились в густ
ой траве. За узкой канавкой лежала широкая проселочная дорога.
Крутобок, не глядя, перемахнул через канаву и приземлился на красной гли
нистой дороге. Огнегрив огляделся и застыл, увидев вдали знакомый острок
онечный силуэт.
Ч Стой! Ч прошипел он. Ч В чем дело? Огнегрив ткнул носом в сторону опас
ности.
Гляди, там жилище Двуногих! Должно быть, мы где-то рядом с территорией Ячм
еня! Крутобок встревожено пошевелил ушами.
Значит, тут где-то рядом должны быть и собаки!
Ч напомнил он. Ч Но племя Ветра явно ушло этой дорогой! Я чую их запах. На
до торопиться, Огнегрив. До заката нам, во что бы то ни стало нужно миноват
ь жилища Двуногих!
Огнегрив вспомнил, что Ячмень предостерегал их от ночных прогулок в окре
стностях фермы, поскольку по вечерам Двуногие имеют скверную привычку с
пускать с цепей собак. А между тем солнце уже цеплялось краем за скалисты
е уступы Высоких Камней.
Ч Возможно, это собаки и выгнали племя Ветра из леса! Ч предположил Огн
егрив, с тревогой думая о судьбе Горелого. Ч Как ты думаешь, удалось ему д
обраться до Ячменя? Ч спросил он.
Ч Кому? Горелому, что ли? Ч переспросил Крутобок. Ч А почему он должен б
ыл не добраться? Мы проводили его почти до самого места. И вообще, по моему,
ты его недооцениваешь. Помнишь, Коготь послал его на Змеиную Горку? Так он
вернулся целехонький, да еще гадюку приволок! Огнегрив довольно заурчал
и бросился догонять Крутобока, который в три прыжка пересек дорогу и уже
крутился возле дальней изгороди. Огнегрив поднажал еще немного, пристро
ился в хвост приятелю и уже не отставал от него ни на шаг.
Со стороны жилища Двуногих яростно залаяла собака, но коты неслись не ос
танавливаясь, так что ее злобное ворчание скоро осталось далеко позади.
Солнце село, холод упал на землю, и трава начала быстро покрываться тонки
м слоем инея.
Ч Дальше пойдем? Ч спросил Крутобок. Ч А что, если этот след все-таки пр
иведет нас прямиком к Высоким Камням? Теперь-то Черняк наверняка уже там.
Огнегрив задрал нос и понюхал побуревшие листья папоротника. Ноздри защ
екотал запах племени Ветра. Пахло страхом.
Ч Пошли-ка дальше, Ч решил он. Ч Если что Ч остановимся.
Холодный ветер принес новый запах Ч тяжелый смрад Гремящей Тропы. Круто
бок тоже учуял его и брезгливо сморщился. Воины переглянулись, дружно ск
ривившись, но продолжили путь. С каждым шагом смрад становился все сильн
ее и сильнее, пока вдали не послышался рев чудищ, проносящихся по Гремяще
й Тропе. К тому времени, когда друзья добрались до изгороди, тянущейся вдо
ль широкой серой дороги, вонь тропы почти полностью поглотила запах плем
ени Ветра.
Крутобок остановился и беспомощно повертел головой, тараща глаза. Но Огн
егрив четко различал в воздухе невыносимый запах страха. Он пробежал вдо
ль темной изгороди, пока не нашел место, где ветви казались чуть пореже.
Ч Они здесь прятались, Ч уверенно сказал он. Ему казалось, будто он види
т, как измученные коты в ужасе смотрят сквозь изгородь на рокочущую Грем
ящую тропу.
Ч Наверное, многие из них впервые увидели Гремящую тропу, Ч задумчиво п
ротянул Крутобок, останавливаясь рядом с Огнегривом. Огнегрив растерян
но посмотрел на приятеля. Ему не пришлось встречаться с котами из племен
и Ветра Ч в ту пору, когда их изгнали из родных мест, он только-только стал
учеником.
Ч Неужели они не охраняли свои границы? Ч растерянно спросил он.
Ч Ты же видел, какая им досталась территория. Они жили в диком и пустынно
м краю, где приходилось немало потрудиться, прежде чем раздобудешь свежа
тинки на обед. Видел, какая там прыткая дичь? Я думаю, им и в голову не приход
ило, что кто-то из соседних племен захочет поразбойничать в их землях. В к
онце концов, у Речного племени есть река, полная рыбы, у нас лес так и кишит
дичью… Кому могли понадобиться их тощие кролики?!
За живой изгородью с ревом пронеслось чудище с горящими глазами. Воины о
тшатнулись и сморщились. Порыв ветра достал их даже сквозь живую изгород
ь, бесцеремонно взъерошив шерсть на боках. Дождавшись, пока смолкнет уда
ляющийся вой, друзья сели и осторожно обнюхали корни кустарника.
Ч Похоже, след ведет вниз, Ч пробормотал Огнегрив, протискиваясь на пол
оску травы, растущей вдоль Гремящей Тропы. Крутобок последовал за ним.
Но на другой стороне изгороди запах внезапно обрывался.
Ч Они или повернули назад, или перебрались на другую сторону тропы, Ч р
ешил Огнегрив. Ч Ты пошарь здесь, а я сбегаю на ту сторону, Ч предложил он
, стараясь, чтобы голос его звучал как можно спокойнее. Неужели они все-та
ки потеряли след?
Глава V
Огнегрив выждал, пока вокруг него смолкли все звуки, кроме стука собстве
нной крови в ушах. Затем осторожно ступил на край Гремящей Тропы. Путь леж
ал перед ним Ч широкий, зловонный, зато абсолютно тихий. Огнегрив прыгну
л. На ощупь тропа оказалась на удивление холодной и гладкой, и Огнегрив мч
ался по ней, не останавливаясь до тех пор, пока не коснулся травы на другой
стороне.
Он принюхался. Воздух был полон ядовитого дыхания чудищ, поэтому Огнегри
в торопливо бросился к живой изгороди. Но и здесь не было ни малейшего сле
да племени Ветра. У Огнегрива упало сердце.
Внезапно за спиной у него взревело чудище, и Огнегрив подскочил от ужаса.
Придя в себя, он забился под изгородь и сжался в комок. Что теперь делать? К
уда идти? И тут он учуял его! Ревущее чудище принесло с собой волну воздуха
, в котором ясно чувствовался едва уловимый кошачий запах. Значит, племя В
етра здесь! Огнегрив вскочил, и что было силы завопил, подзывая Крутобока.
Вначале все было тихо, затем он услышал быстрый топот лап по Гремящей Тро
пе, и наконец у изгороди появился Крутобок.
Ч Нашел? Ч пропыхтел он.
Ч Не совсем. Я учуял запах, но не могу понять, откуда он доносится.
Огнегрив засеменил вдоль изгороди, приятель пристроился за ним. Огнегри
в задрал нос и обнюхал воздух над головой.
Ч А что там наверху? Ч спросил он.
Ч Понятия не имею, Ч ответил Крутобок. Ч Мне кажется, так далеко не заби
рался ни один кот!
Ч Кроме котов из племени Ветра, Ч мрачно поправил его Огнегрив. Здесь, в
стороне от удушливых испарений Гремящей Тропы, запах стал гораздо сильн
ее. Теперь он не сомневался, что племя Ветра прошло этой тропой. Вынырнув и
з высокой травы, коты очутились на краю широкого поля.
Ч Гляди, Огнегрив! Ч испуганно прошептал Крутобок.
Ч Что такое?
Ч Да ты смотри!
Огнегрив остановился и задрал голову. Над ними, высоко в небе, тяжело опир
аясь на каменные ноги, парила Гремящая Тропа, освещенная глазами пробега
ющих чудищ. Еще одна Гремящая Тропа осталась внизу, убегая далеко в темно
ту.
Крутобок вдруг кивнул в сторону высоких зарослей чертополоха.
Пахнет оттуда!
Огнегрив принюхался. Свежая метка племени Ветра!
Они где-то совсем рядом! Ч удивленно пробор мотал Крутобок.
У Огнегрива даже живот свело от возбуждения. Несколько мгновений друзья
молча смотрели друг на друга, а затем, не сговариваясь, двинулись в сторон
у мерзкой Гремящей Тропы.
Ч Что могло привести племя Ветра в такое противное место? Ч первым нару
шил молчание Крутобок.
Ч Зато здесь даже Звездолом не осмелился бы преследовать их, Ч ответил
Огнегрив и вдруг остановился как вкопанный, пораженный новой мыслью.
Ч Что случилось? Ч прошептал за его спиной Крутобок.
Ч Раз племя Ветра не побоялось поселиться рядом с Гремящей Тропой, Ч ме
дленно проговорил Огнегрив, Ч значит, они специально искали место, где и
х никто не будет преследовать. Они очень напуганы. Я думаю, нам надо дождат
ься утра и явиться открыто. Вряд ли они поверят нам, если мы прокрадемся в
их лагерь в темноте!
Ч Ты считаешь, надо переждать? Ч спросил Крутобок, тяжело опускаясь на
землю.
Ч Только до рассвета, Ч успокоил его Огнегрив. Ч Давай поищем укромно
е местечко и попробуем уснуть. Ты проголодался? Ч Крутобок отрицательн
о мотнул головой. Ч Я тоже, Ч кивнул Огнегрив. Ч Меня и без того тошнит
Ч то ли от трав, то ли от вони этой Гремящей Тропы.
Ч Где будем спать? Ч Крутобок растерянно обвел глазами окрестности.
Огнегрив посмотрел вперед и заметил вверху какое-то темное отверстие.
Ч Что бы это могло быть? Неужели нора? Ч не поверил своим глазам Крутобо
к. Ч Для кролика что-то великовата… Как ты думаешь, могут тут водиться ба
рсуки?
Ч Пойдем посмотрим, Ч предложил Огнегрив.
Отверстие оказалось гораздо шире барсучьего лаза Внутри оно было гладк
им и, похоже, каменным. Огнегрив тщательно принюхался, потом уперся перед
ними лапами о край норы и осторожно заглянул внутрь. Длинный каменный ту
ннель убегал куда-то глубоко под землю.
Ч Я чую, как по нему гуляет ветер, Ч доложил Огнегрив, и голос его эхом от
летел от темных сводов туннеля. Ч Наверное, где-то наверху есть еще один
выход. Ч Он вытянул голову и ткнул носом в сторону пересекающихся дорог.
Ч Там пусто? Ч спросил Крутобок.
Ч Судя по запаху, да.
Ч Тогда пошли, Ч решил Крутобок и первым нырнул в туннель. На расстояни
и примерно двух лисьих прыжков туннель перестал понижаться и выпрямилс
я.
Огнегрив остановился, понюхал сырой воздух и не учуял ничего, кроме испа
рений Гремящей Тропы. Над головой рокотало так, что стены содрогались. Ог
негрив почувствовал, что у него дрожат лапы. Неужели они забрались под са
му Гремящую тропу? Он беспокойно распушил свою рыжую шерсть и почувствов
ал под боком щекочущий кошачий мех Ч усталый приятель уже сворачивался
клубочком, устраиваясь на ночлег. Огнегрив улегся рядом и теснее прижалс
я к нему. Он закрыл слезящиеся от гари глаза и с грустью подумал о свежем л
есном ветерке и шорохе сухих листьев. Какое-то время усталость еще борол
ась в нем с тоской по уютному мшистому гнездышку в лесной пещере, но вскор
е Огнегрив позабыл обо всем, провалившись в глубокий сон.
Когда он снова открыл глаза, в конце туннеля стояли серые сумерки. Занима
лся рассвет. Огнегрив потянулся, разминая кости, ноющие от ночлега на тве
рдых камнях, и толкнул Крутобока.
Ч Уже утро? Ч сонно проворчал приятель.
Ч Почти, Ч ответил Огнегрив, поднимаясь на лапы. Крутобок потянулся все
м телом и тоже встал.
Ч Мне кажется, надо идти дальше по туннелю, Ч предложил Огнегрив, отвор
ачиваясь от серого света в конце коридора. Ч Туннель идет прямо под Грем
ящей Тропой, так что мы выйдем прямо к… Ч он замялся, не находя слов, чтобы
описать пересечение двух дорог, которое они видели накануне. К счастью, К
рутобок не нуждался в объяснениях. Он кивнул и молча двинулся в черноту к
оридора.
Они шли и шли, пока не увидели впереди пятно света. Коты побежали быстрее,
и вскоре пол под их лапами резко пошел под уклон и вывел их наружу, туда, гд
е занимался серый осенний рассвет.
Они стояли на краю пустоши, поросшей грязной, тощей травой. Первая Гремящ
ая Тропа делила пустошь на две части, вторая возвышалась прямо над ней. По
среди пустоши горел костер. Возле него лежали несколько Двуногих. Один и
з них метался и ворочался во сне, второй что-то сердито ворчал, не открыва
я глаз. Похоже, их вовсе не беспокоили шум и смрад Гремящей Тропы.
Огнегрив настороженно разглядывал спящих Двуногих и вдруг похолодел о
т страха, заметив рядом с костром мелькающие темные силуэты. Коты! Неужел
и это и есть пропавшие воины племени Ветра? Огнегрив, не отрываясь, смотре
л на огонь, на котов, а в голове его проносились картины недавнего кошмара
. Там тоже был шум Гремящей Тропы, языки пламени, коты и тихий шепот Пестро
листой: "Огонь спасет племя… " У Огнегрива подкосились лапы. Значит ли это,
что судьба Грозового племени как-то связана с судьбой племени Ветра?
Ч Огнегрив! Огнегрив! Голос Крутобока вернул его к реальности. Огнегрив
глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Надо разыскать Звездного Луча и пог
оворить с ним, Ч решил он.
Ч И где ты полагаешь его искать?
Ч Но ты же сам обнюхал свежую метку котов племени Ветра! Кто еще мог оста
вить ее? Ч вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Крутобок торжествующе п
осмотрел на приятеля.
Ч Выходит, мы нашли их! Огнегрив кивнул. Зачем раньше времени разочаровы
вать друга, напоминая ему о том, что отыскать племя Ветра проще, чем убедит
ь их вернуться домой?
Крутобок приплясывал от нетерпения, готовый в любую секунду сорваться с
места.
Ч Ну, идем?
Ч Не торопись! Ч напомнил Огнегрив. Ч Мы не должны застать их врасплох.
И тут один из Двуногих резко выпрямился, сел и страшно заорал на котов, меч
ущихся возле костра. Разбуженные его ревом, остальные Двуногие тоже всту
пили в перебранку, вторя друг другу сердитыми, хриплыми голосами.
Коты племени Ветра бросились врассыпную, а Огнегрив и Крутобок, забыв об
осторожности, кинулись вслед за ними. Они бежали прямо на Двуногих, и у Огн
егрива шерсть встала дыбом от страха. Он чувствовал, что надо как можно ск
орее спасаться бегством, но боялся упустить из виду убегающих котов.
Один из Двуногих с трудом поднялся на ноги и угрожающе преградил дорогу
мчащимся котам. Огнегрив резко затормозил, поднимая облако пыли, и тут чт
о-то со звоном взорвалось у него за спиной, осыпав градом колючих острых о
сколков. К счастью, толстая шкура спасла его от удара. Огнегрив оглянулся
на бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скачет рядом. Глаза у приятел
я были круглыми от страха, а шерсть топорщилась во все стороны, как у ежа. О
ни остановились только тогда, когда добежали до спасительной тени под Гр
емящей Тропой. Далеко впереди, у одной из гигантских каменных ног верхне
й Гремящей Тропы, они увидели котов из племени Ветра. Коты постояли немно
го, а затем, один за другим, исчезли, как провалились сквозь землю.
Ч Куда они подевались? Ч вытаращил глаза Крутобок.
Ч Там еще один туннель! Ч догадался Огнегрив. Ч Пошли поищем! Друзья ос
торожно приблизились к месту, возле которого пропали коты, и увидели отв
ерстие в земле. Нора была неотличима от той, в которой они провели ночь Ч
такая же круглая, каменная, уходящая в черноту.
Огнегрив смело шагнул в темноту, напрягая все чувства, чтобы заранее зам
етить дозорных племени Ветра. Скользя лапами по скользкому полу, он прис
лушался. Эхо доносило журчание бегущей воды. Когда пол под ногами перест
ал уходить вниз, Огнегрив насторожил уши и приоткрыл рот. Во влажном возд
ухе стояло едкое зловоние. Здесь пахло гораздо хуже, чем во вчерашнем тун
неле. К смраду Гремящей Тропы здесь явно примешивался запах страха. Запа
х племени Ветра.
Вокруг была кромешная тьма, но через несколько шагов чуткие усы Огнегрив
а уловили поворот туннеля. Огнегрив тихонько ударил Крутобока кончиком
хвоста. В темноте он не видел друга, но тот ясно понял сигнал и остановился
. Теперь они стояли вдвоем, напряженно вглядываясь в темноту.
Впереди коридор слабо озарялся светом, льющимся сквозь маленькое отвер
стие в потолке. Очевидно, это был выход на пустошь. В сером полумраке копош
ились коты. Их было много Ч воины и старики, королевы и котята. Тощие и гол
одные.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29